Category: 瞳の環-1

ほのかな香りがヤン・ズーチャンの鼻先に届いた。麦穂が鉄床を囲む模様の描かれたアルミの弁当箱が、ヤン・ズーチャンの手元に差し出された。 彼が目を上げると、ハイリー・クーニーがすぐそばに立っていた。彼女の息遣いさえ感じられるほどの距離だ。革のベルトが彼女のしなやかな腰腹をきりりとしたラインで締め付け、ズボンの裾はハイブーツに押し込まれ、玉を磨いたような顔立ちが俯いて自分を見つめていた。 「旦那、どうぞ。」 ヤン・ズーチャンは色白の娘に笑いかけた、「今回は故郷の言葉を使わないんだな。通訳がいないからか。」 弁当箱が「パン」とヤン・ズーチャンの胸に放り投げられた。 ハイリー・クーニーは口をへの字に結んでわざと彼を見ないように前を向いて歩き出したが、自分でも思わず吹き出しそうになった。 ヤン・ズーチャンは笑いながら首を振って弁当箱を開けた。中には二枚のカリッと焼けた蕎麦餅があり、味噌漬けの猪肉とスモークソーセージ一切れが挟まっていて、さらに油紙に包まれた塩オリーブが数個入っていた。 シュエ・チーが通路越しに頭を伸ばした：「へえ？あんたのは海鮮じゃないんだ。交換できる？」 「なんだって？」 「私、海鮮がダメなんだよ。あの生臭さが我慢できなくて。」 「俺も無理だ。燚殊と交換しろよ。あいつは小さい頃から慣れてる。」 ホー・イーシューはシュエ・チーと弁当箱を交換したが、中を見るやもう少しで再び吐き出しそうになった、「リー・センルイ、もう一回交換してくれないか？イカの足を二枚のビスケットと交換でいい。」 「あ？ああ、いいよ。」 日は急速に西の半天球へと傾き、ヤン・ズーチャンの時折の加速により、飛行機はもともと夜にならないと着けないはずのエリアをすでに飛び越えていた。彼はすでに窓越しに遠くの広大な陸地を見渡せていた。 いくらかの淡い無念さが漂った。確かにそれは見慣れた沿岸の陸地線ではなかった。しかし青年には少し不思議でもあった。ここには大地を取り巻く灰色の霧は見当たらなかった。 彼は軽く吟じて沈吟の夜を展開し始めた。日光の中ではこの秘技の効果はかなり弱まるが、精神力の制御が日増しに進歩しているおかげで、揺れる飛行機の座席にいる者たちは異変に気づきにくくなっていた。 「布塵さん、」少将ローズが振り返った、「先ほどなぜ流れ星のことを尋ねたのか、知りたいんだが。」 「それは…私の情報源の真実性を保証する勇気はありません。おそらく十分の一も保証できません。」 「十分の一。ふん、若者よ、知っておくがいい。たとえ百分の一であっても、大きな突破なのだ。」 この言葉にヤン・ズーチャンは大いに啓発されて考え込んだ。 「我々はその問題を考えたことなど一度もなかった。誰がそんなことを考える？」パイロットが補足した。 周囲の人々も深くうなずいた。彼らはみな「ヤン・布塵」から神秘を感じ取っていた。相手はその属する都市で、抜きん出た一握りの人物に違いない。 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、眼光は炬火の如くだった。 「なぜかを教えましょう。ですが…」 「何が望みだ。」 青年は座席のそばに立てかけられた絵巻を広げた、「少将閣下に、この男の足取りを見つけていただきたいだけです。彼は私よりほんの数時間早く出発しただけです。」 ローズ少将はこの絵をじっくりと見つめた。ハイリー・クーニーも好奇心から、広げられたこの芸術品に振り返って目を向けた。 「彼は民族解放の指導者かね？この若者の名は？」 ヤン・ズーチャンの口元がわずかに引きつった。 「彼はきっと偽名を使うでしょう。だから名前はどうでもいいんです。この男さえ見つかれば。」 「他には？」 「これが、この情報と交換するための私の全ての要求です。」 ローズは数秒間を置いて、ようやく大いに得心したようにうなずいた、「さすがは霧邦人のやり方だ。」 ヤン・ズーチャンは紙とペンで「流星と人造物の畸変の間」の関係を書き記し、ローズに手渡した。そしてこれはただの物語に過ぎないと強調した。 「物語はたくさんある。」ローズ少将は意外そうではなかった。 そんな物語なら霧邦人は荷車一台分は語れるだろう。 「ですが…」ヤン・ズーチャンは最後に付け加えた、「もし見つからなくても構いません。この取引は成立したものとします。」 ローズは非常に奇妙そうにこの青年を見た。まるで相手はさほど焦っているわけでもないのに、これほどの代価でこの要求と交換しようとしているかのようだった。 ホー・イーシューは心の中で前の座席の青年に大いに敬服した。この男は道中ずっと、様々な方法で「輝煌の光」誕生の可能性を試し続けている。今回、ローズ少将が絵の中のあの少年を見つけ出そうと見つけまいと、ヤン・布塵はおそらく程なくして一つの輝煌の光を受け取るだろう。ローズが本当に当時の資料を追跡調査すればの話だが。 少将の身分で、そうした文書を追跡調査すれば、少なからぬ人々の注目と参加を呼ぶに違いない。参加するスタッフたちの陣容だけで、一つの特別な経歴に十分だろう。 数人はみな「ヤン・布塵」を羨んだ。これがこの男のこれまでの努力がもたらした資本なのだ。 ハイリー・クーニーは、この少し嫌味な霧人の若者を一段高く評価した。この小僧の心の広さはかなりのものだ。意外にも「この件は必ず成し遂げよ」などと人を緊張させる言葉を強調しないとは。 最後のあの一言をなぜ補ったのかは、ヤン・ズーチャンだけが知っていた。 なぜなら今この時まで、彼は「油絵」事件の「輝煌の光」の経歴を得ていなかったからだ。 …… 突然、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーの叫び声を聞いた。一筋の狂風が下方から轟音とともに襲いかかってきた。 ドン〜！ 砲弾のような攻撃が飛行機の左翼に激突し、上の八人の尻が揃って跳ね上がり、鉄の飛行機は左右に大きく揺れ、もう少しで墜落するところだった。 しかしすぐにそれは安定を取り戻した。パイロットの背筋に冷や汗が走った、「攻撃だ！」 リー・センルイは素早くシートベルトを外し、そのまま床に伏せて急速に力場を展開した。だが機腹は機尾とは違い、力場は分厚い機体を完全に透過して防御することはできなかった。 少将は夕陽の下を見つめ、視線を左右に走らせた末、飛行機の下にぼんやりと浮かぶ一つの影を見つけた。それは巨大な鳥の翼のわずかに震える羽だった。 「さっきの砲弾は、命中しないうちに爆発したぞ。」 ヤン・ズーチャンは立ち上がった、「俺がやった。」 「なに、」少将は信じられない顔でこの若者を見つめた。あれは死角からの攻撃で、しかももう少しで成功するところだったのだ。 しかも彼はいったいどうやって？…

「それは全く新しい動力源なんだ！」 轟音を立てる飛行機の中で、少将の声は演説のように高らかだった。 「我々は灯油だけで、あの鋼鉄の創り物を地上万メートル以上の高空に押し上げられるんだ！ご存知かね、我々は特殊な飛行服とマスクさえ開発せねばならなかった。あの常人には想像もつかぬ環境に連邦の若者たちを適応させるためにな！」 その語気には隠しきれない誇りと興奮があった。 「飛行服…」 「飛行マスク？」 シュエ・チーとリー・センルイが声を揃えて言った。彼らは自分たちの身に着けた古臭いデザインの島風のカジュアルな上着を見た。確かに、この四方が隙間だらけの飛行機の中なら、誰も着替える必要さえなく乗り込んだのだった。 「プロペラもいらない、旧式エンジンもいらない。それで世の中の全ての飛行機の飛行速度と高度を完全に超越する！これは飛行機の再発明なんだ！」 「それは…確かにいくつかの常識を覆す新しい体験ですね。」ホー・イーシューは非常に礼儀正しく少将の声に合わせた。 ただヤン・ズーチャンだけはボーッと目を見開いていた。 ［私は輪っかの中で探している…］ ［私はまだ使い切っていない「完全郵徽」を見つけた。］ 「それらの…」ヤン・ズーチャンは前の座席の少将を見た、「怪物と化した戦闘機は、どれだけ生産したんです？」 この問いが口にされた途端、少将の骨の髄から何かの精気が抜き取られたかのようだった。依然として朗々たる声の中に、内からの疲労が滲み出ていた。 「テープカットのあったあの工場には十機前後あったかもしれない。いずれも最も精鋭の技師チームが率いて秘密裏に開発したものだから、多くはない。」 「それだけで連邦が崩壊するはずがありません。」 「ふん、そうだ。後に民衆が知ったことだが、当時シュテフィン雄獅帝国の目を欺くため、連邦が表彰大会で言った数字は実は七分の一に過ぎなかった。本物の戦闘機は、ソルサイの山間や連なった民家の中で秘密裏に分散生産されており、すでに六十七機あった。それがどれだけの金銀を費やしたか、君たちには分かるまい。すべて民衆が魚一籠、服一枚と、少しずつ集めた金だったのだ。」 シュエ・チー、ホー・イーシュー、リー・センルイは小声で二言三言交わした。 「ともかく、その日、ソルサイの各地で悪魔が現れた。連邦の高級技師たちは真っ先に全滅し、テープカットに訪れた高官たちも含めてだ。」 皆は少将の語気に潜む無力感と憤りを感じ取ることができた。 「君たちのあちらでも同じことが起きたんだろう。」 「我々は…えーと…」 再び口を開こうとしたリー・センルイも、同じく悔しさに口を閉ざした。 ハイリー・クーニーは静かに聞いていた。 彼女は、来たばかりの霧邦人は貧しく見えるが、彼らにはいつもどこか骨の髄からの傲慢さがあり、まるでいつでもここのすべてを軽蔑しているかのようだと知っていた。 彼女の瞳は思わず後ろへと向き、初対面で女の子に煙草を差し出し、「綺麗な娘さんなのに口説けないのは残念だ」などとふざけた口をきいた悪ガキを見つめた。 霧邦人。 彼の顔には理由の分からない自信が浮かんでいた。 たとえ彼女が見た最も礼儀正しい霧邦人でさえ、無意識のうちにこれを露わにする。例えば彼の後ろの、この乗り物酔いしている若い美男子。飛行してしばらく経った彼らも、各国の中では最高と言われるこの専用機を嫌い始めている。 彼らは明らかに十分良いものでも不満を感じ、いくつかの生活用品を内心で嫌悪する。 洗面器からぼっとん便所まで、朝刊から音楽会まで。挙句は街路に馬車で踏みつけられた糞尿でさえ、なんて普通なんだ！まるで海の向こうの道は馬や牛羊が歩いていないかのように。 少将は幾度となく様々な霧邦人の仕草からこの点を感じ取ってきた。同じく高慢な彼は、彼らが意図的か否かに関わらず滲み出させる上から目線に大いに不満だった。 ハイリー・クーニーは少将のそばに来てまだ一年あまりだったが、知っていた。霧邦人がこの大陸を貶める言葉を口にするたび、それに対して一片の貶めも許せないローズ長官は口で彼らの根拠のない優越感に反撃し始めるのだった。 だから実際のところ、少将は霧邦人が大嫌いなのだ。 彼に雇われたこの霧邦人の医者がまた、あいにくも彼らのところにはもっと大きく立派な飛行機があるなどとぬかす。わざと少将を苛立たせているのではないか。 ハイリー・クーニーがパイロットに何か尋ねて話題をそらそうとした矢先、斜め後ろの座席から、小馬のように時に冷たく時に活力に溢れるあの若者の声がした。彼女の胸は思わず乱れた。 「お尋ねします、ローズ少将。ご存知ですか？テープカットの時、何か異変はありましたか？例えば空に流れ星が飛んだとか？」 「うん？」ローズは後ろの若者の言葉を正面から受け止めた、「そんな質問をされたことは一度もなかった。閣下は何か特別な手がかりをお持ちで？」 ローズの目が周囲を見渡すと、皆の顔には聞いたこともないといった微妙な表情が走った。これはつまり、後ろの若者の独占的な情報だということだ…彼は何か知っているのか？ -［二月・ディーアンは私の現在の経歴を注視している。］ 「ただ当時の史料を知りたいだけです。」ヤン・ズーチャンは非常に言いづらそうにこの言葉を言い終えると、それ以上は続けなかった。 「帰ったら、この方面の情報を君のために集めよう。」後ろのこの若者に対しては、ローズはすでに心の底から相手の実力を尊重していた。 -［二月・ディーアンは評価を行っている。］ 「長官。」パイロットが後方のこのやりとりを遮った、「航路を変え始めます。皆さんしっかり座っていてください。もっと高いところに上昇するかもしれません。」 意外に感じた少将は背筋を伸ばして前方の操縦室を見た。ここからはパイロットたちの半分の背もたれが見えた。 パイロットは言った：「出発前に連絡があり、この航路は避けた方がいいとのことでした。ですのでこれから代替航路に向かいます。」 「代替航路？」数人はみな前の座席の背もたれを掴み、操縦室の背中を見た。 「もし可能なら、霧邦人の皆さん、先にあの不思議なバリアの能力で機体の底を守っていただけませんか。下から我々が見えています。彼らが先に攻撃してくるかもしれません。」 「おい、お前、いつその情報をつかんだんだ？」計器盤を見つめる整備士は非常に驚いた。 「布塵さんがご存知なんです。」 飛行機が傾き始め、皆は自分が放り出されそうな強い力を感じた。 程なくして、ヤン・ズーチャンたちは確かに遠くの島から何羽もの巨大な海鳥が飛び立ち、飛行機を追ってくるのを目撃した。 「あれは何だ！」 「シュテフィンの『血野獣』だ！」 少将の窓の外を見つめる瞳は剣のように鋭かった、「あいつらは手段を選ばずに私を死に追いやろうとしているようだな。」…

飛行機がゴーッという轟音を響かせて雲層の中へと飛び込んだ。篩のように激しく揺れる機体は、今にもばらばらになりそうだった。 もともとの八人の乗客のうち、四人は群島へ船で帰国するために向かい、代わりに加わったのはヤン・ズーチャン、ふらついて介助が必要なほどのホー・イーシュー、しぶしぶ飛行機に乗ったシュエ・チー、そして大いに興奮したリー・センルイ——この男は今日になってようやく少将に特招されてチームに入ったのだった。 最近いくつかの案件を抱えるローズ氏は、昨夜この霧邦人の尊敬すべきところを認識した。 リー・センルイの能力は、食中毒による暗殺を何度も防ぐことができる。そのため少将は、この男が断れない条件を提示して、彼自身も見逃したくなかったこの旅に乗せたのだ。 そしてヤン・ズーチャンに対しては、少将は二人の黒文咨克が掌握する「血脈の環」に加え巨額の金銭で、ヤン・ズーチャンが手に入れたカー・雲霓家の秘宝と交換しようとした。 しかしヤン・ズーチャンに断られた。 なぜなら、それらの「血脈の環」を得るには、まず自分が彫像を持っていなければならなかったからだ。 「この大きな機械があると本当に便利だな。」少将はしみじみと言った。 「おお、少将閣下、」リー・センルイは共有したい欲求を抑えきれなかった、「言っても信じてもらえないかもしれませんが、私の故郷の飛行機は、最大で数百人を乗せられて、たくさんの貨物も運べるんです。」 窓にもたれたホー・イーシューは重たいまぶたを持ち上げて、通路の向こうでシートベルトにクロスされて小さな椅子に縛られた男をちらりと見た。 シュエ・チーは内心で首を振った。こいつは本当に少将を話を聞くだけの普通の人だと思っているのか。 「知っているよ。君たちの国にはそんな飛行機が各国の空を飛び交い、毎日百往復していることも知っている。」 ローズ少将は身を横に向けた。 彼のそばのハイリー・クーニーは、好奇心から少将に倣ってやや言葉に詰まったリー・センルイを見つめた。 「いや、十数万機です。」 もともと少し気まずかったリー・センルイは、自分の密かな優越感を裏付けるデータを見つけた。 彼は先に来た者たちがすでにこの世界の人々に故郷のことをいくつか伝えているだろうとは思ったが、しかし誰もが少将クラスの役人に直接語りかける機会を得られるわけではない。 ローズは軽く笑った、「君たちの仲間は、一二万だと言う者もいれば、四五千かもしれないと言う者もいた。だがそれは重要じゃない。私が興味を持っているのは別のことだ。」 この言葉を聞いて、ホー・イーシューとヤン・ズーチャンは黙っていた。シュエ・チーに至っては目を閉じて自分には関係ないふりをした。 正直なところ、彼らはみな地球上で一日に何機の飛行機が飛び立っているか知らなかった。様々な異なるデータのバージョンがローズ少将の口に入ると、最終的に一つの結論だけが出た——霧邦人は法螺を吹いている、と。 「ローズ少将は何を知りたいのですか？」 「君たちのあちらの国が一体どんな所なのか知りたい。君たちの飛行機は一日にあれだけ多く空に飛んでいるとすれば、船も多いはずだ。なのにどうして一度も見かけたことがない？」 ローズ少将の視線はやや鋭く迫るものがあった。 「ああ、それはですね、もちろん…」リー・センルイは急に口を半開きにし、苦しげに言った：「すみません、なぜかは私にも分かりません。」 彼は自分の胸元を見た。 この仕草をローズもヤン・ズーチャンも目に留めた。 「ローズ少将はこれらの話を信じていないのですか？」ヤン・ズーチャンがリー・センルイを助け舟を出した。 「信じないはずがないだろう。この飛行機の産地は霧邦ではないが、その誕生には君たち霧邦人の助けがあった。はあ。」 飛行機の数人は、ローズ少将の言葉の裏に何かがあるのを鋭く感じ取った。シュエ・チーは目を開けた。 -［販売代理二月・ディーアンは、その鋭い経験で判断した。旧民ローズは霧邦人のために輝きの前奏を育もうとしている。］ 「お尋ねしますが、この型の飛行機は大陸にたくさんあるのですか？」ホー・イーシューがローズに話の糸口を与えるように尋ねた。 「多くはない。我が黒文咨克だけが作り出せるが、他の国がこれほど大きな飛行機を複製するのは非常に難しい。彼らのものは三人か四人乗りが関の山だ。」 「黒文咨克の工業基盤が発達しているからですか？」ホー・イーシューは水夫たちが似たような話をしていたのを覚えていた。 「金貝連邦がまだ分裂する前は、戦闘機も飛行機も我が邦で作っていた。後に新たに加入したソルト自治区が、より先進的な飛行機製造の仕事を引き継いだ。ふん、連邦の災難はそこから始まったのだ。」 -［販売代理五月・ヴァルキリーは、育まれる可能性のあるこの輝きの前奏に対して買取価格を10%引き下げた。］ これはもう明確な示唆に等しかった。 ヤン・ズーチャンは心の中で密かに福簡女史に親指を立てた。 この販売代理はさすが最後の最後にキム・テチョルを通じて自分に連絡をよこし、旅館の閃光について予約購入したがり、自分の本名まで知らせてきた月界の神秘的な存在だけのことはある。 彼女はすでにこうした方法で自分に知らせてくれているのだ。目の前のこの少将は、自分に罠を仕掛けているのだと。 「いったいこれはどういうことなんですか？」シュエ・チーが好奇心から尋ねた。 彼女は少将が何か言いたげなのを分かっていた。すでに彫像を持っているが、月華と交換するために多くの輝光が必要で解除しなければならない彼女も、いったい自分にどんなことができるのかとやや焦っていた。 この見知らぬ世界に直面して、このご婦人は大きなプレッシャーを感じていた。 自分に何ができるのか、どうすれば輝光を得られるのか分からなかった。だから、少将が何か含むところのある態度を示したことで、彼女はもっと詳しく聞いて、そこから輝光を得るチャンスがないか見極めたいと思ったのだ。 「我が黒文咨克は、ソルタイ邦、螺耳島自治区、そして澈浜群島を含む三十以上の大小の都市国家とともに、二百年前に金貝連盟を結成した。戦争が始まってから、我々は工業の重要性を痛感し、力を高める技術をあちこちで探し求めた。大部分は秘匿されていたが、それでもいくつかは見つかった。もちろん、君たち霧邦人の助けがあってのことだ。」 数人は静かに聞き入った。リー・センルイはしみじみと思った。あの頃に来た同郷たちは、きっと簡単に次々と「輝煌の光」を得られたに違いない。 ローズは若き日々を懐かしむかのようだった、「私は子供の頃、あの雰囲気を感じたことがある。誰もが、戦に負け知らずの双獅軍の拡大に対抗するため、必死に建設と新しい知識の習得に励んでいた。炭鉱、工場、鉄道。父はよく夜中に出かけて鉄道で鉱石を降ろし、帰ってくる頃にはもう日は高く昇っていた。」 飛行機の窓の外には紺碧の海が広がり、白雲の下に島々が点在していた。 「本来ならすべて順調だった。だがその後、連盟内部では工業の効率に満足できなくなった。これは自衛にはなるが、反撃してバイクに乗り換えた双獅軍を叩くにはまだ足りなかった。我々は自転車部隊を徐々にバイク隊に改編しただけでなく、議会は安全を確保した上で、より古い技術の復元も試み始めた。」 数人は彼の説明に少し違和感を感じた。リー・センルイがここで言った： 「その後、あなたが言ったその新しく加入した地区が来たんですか？そこで何が起きたんです？」 「そうだ。ちょうどその時、ある科学者の故郷が連邦に加入したがっていた。彼はそのために連邦の役人に安全な新技術を献上し、結局その地区は連邦第三十三区、つまりソルタイ邦に近いソルサイ自治区となった。」 ここまで話すと、数人は少将から重々しいものを感じ取った。 「だが連邦が投入した資源は、敵を震え上がらせる軍団を生み出さなかった。」 四人はこの語調から何かを察した。 「何が現れたんです？」…

翌日。 朝の宴会は簡素でありながらも洗練され、料理は相変わらず豊富だった。 ローズ少将の滞在は一晩延びたが、島での歓送会は依然として熱気に満ちており、海浜群島の記者も二人訪ねてきていた。 宴会場の後ろにある滑走路では、飛行機のプロペラがすでに暖機運動のために回転を始めていた。整備士と、ヤン・ズーチャンが推薦した二人の「家族兄弟」が自らここを守っていた。 「中はどうだ？力哥。」 「俺様がいれば問題ない、聞くな。」テレパシーでずっと宴会場のヤン・ズーチャンと連絡を取り合っていた大坊主頭は威勢がよかった。なかなか巡り合えない仕事だったのだ。 賑やかな宴会場で、心の中で坊主頭のこの声を聞いたヤン・ズーチャンは淡く笑った。 …… 数台のテーブルの前の小さな食事台では、島の二人の高級料理人が給仕の服を着て、「巻餅パン」の制作を行っていた。 これは霧邦人から学んだ美食の作り方だという。 焼いた柔らかい小麦のクレープを一枚用意し、洗って寄生虫の卵がついていないことを確認した皮をむいた野菜の千切りを巻き、できれば焼き肉や焼きイカ、それにトマトかサラダドレッシングを加えれば、それで完璧な一品となる。 この巻餅を見たホー・イーシューは、もともとあまり良くなかった顔色がサッと青ざめ、彼は宴会場の外へと向かった。 「大丈夫ですか、旦那、」パイロットは通りすがりの霧民に非常に気遣わしく尋ねた。 ホー・イーシューは顔色を青ざめて淡くうなずいた、「私は、うっ、大丈夫だ。」 彼は口を押さえて外に走り出た。 「旦那、美味しいイカの新鮮野菜巻きですよ。」料理人は笑顔で、手にした野菜巻きをそばの目を輝かせたご婦人に手渡した。 ヤン・ズーチャンは視線を引っ込めた。低アルコールの酒杯を手に、彼はこの給仕に扮した料理人が仕事を続けるのをじっくりと見つめていた。 場内の中心では、ローズのそばにいたリー・センルイが少将に代わって差し出された酒を飲み干した後、ローズ少将は正面の正装をまとったカー・雲霓に向かって笑った：「カー・雲霓さん、まぶたがそんなに腫れているが、昨夜は何をしていたんです？」 「よく眠れなかっただけです。少将閣下、お見苦しいところを。」 「へへ、この二日間、働き過ぎたんでしょう。」 …… ヤン・ズーチャンは腕を組んでこの料理人をじっと見つめた。この男は先ほど、ある紳士の別の料理のリクエストを断っていた。 彼はずっとこの海鮮風クレープだけを作り続けていた。 今、ヤン・ズーチャンが自分を見つめているのに気づいたかのように、三十代の料理人は手にレシピが全く同じ海鮮風クレープを同時に二つも巻き始めた！ 喧噪の人混みの中で、ヤン・ズーチャンは組んだ腕を下ろした。 この男の隣のもう一人の料理人がフルーツサラダを作り始める中、彼は三枚目の生地を手に取り巻き始めた。ヤン・ズーチャンは彼の動作をじっくりと見つめた。この男はまず中くらいの太さに切ったジャガイモを置き、次に人参の千切りを置き、最後に葉に巻かれた焼きイカを置いた。 三つを作り終わると、この男は具材を入れる順番まで全く同じこの三つの海鮮風クレープを横にし、きれいに切りそろえられた断面を見せ、手にナプキンを取った。 そして料理人は背筋を伸ばし、微笑みながら会場の中で話をしているパイロットに目をやり、ヤン・ズーチャンと目を合わせることは一切なかった。 ヤン・ズーチャンの脳裏に稲妻が走った。 昨夜ずっと自分たちを助けてくれていた者…顔も知らぬもう一人の戦士たち…目の前のこのクレープ…彼の目の端が料理人の視線の先へと流れた。 この時のパイロットは人混みの中で、休憩中のバンド指揮者と雑談していた。 彼は気づいていないのか？ ヤン・ズーチャンはさらに周りの人を見回した。まだ誰も気づいていない。しかしこれ以上あそこに置き続ければそうもいかなくなる。 しかもカメラを手にした記者が周りで撮影している。これらの海浜群島の記者にこの光景を撮られてはならない。さもなければこの料理人はもう二度と任務に出られなくなる。彼もリスクを冒しているのだ！ ヤン・ズーチャンは即座に酒杯を手に取ってパイロットの方向へ歩いていった。 霧民が近づいてくるのを見て、話していたパイロットは振り返り、彼に微笑んで挨拶しようとした。 ヤン・ズーチャンはパイロットに軽くうなずいた。そしてその瞬間、青年の目は素早く斜め後ろの料理人の位置へと走った。 「…？」 これを見たパイロットは挨拶の言葉を飲み込み、視線を食事台へと向けた。料理人は客と話しながら、ナプキンで手を拭き去ろうとしているところだった。 そしてあの一列に並べられた三つのクレープは、まだ移動式の食事台の上に置かれたままだった。 パイロットは視線を戻し、ヤン・ズーチャンにうなずくと、再び向き直って飲み物を一口飲んだバンド指揮者へと言葉を続けた。 「ああそうだ、斯楠さんはいつ頃帰省される予定です？」 「今の大陸の情勢ではね、来年を考えていますよ。」 ヤン・ズーチャンは安心して宴会場の外へと歩いていった。 彼はすでに、二人の「家族兄弟」に護衛されたシュエ・チーが、小さな紙筒を抱えて日の光の中を走ってくる姿を見ていた。 …… 曾青岩は少し興奮気味に船室の中を行ったり来たりしていた。 今や彼は仕立ての良い生地にこだわりのある新しい服に着替えていた。肌の干からびた感じは新しい服にやや憔悴を際立たせていたが、誰も彼を軽んじたりはしなかった。 ここには彼と同じような気質の人々が少なからずいたからというのが主な理由ではなく、第一命運軌跡の交錯都市からもがき這い上がってきた者たちが、初めて芸術創作の価値を正面から見つめ始めていたからだ。 今回の顔料で力を尽くした大半の人々は、すでに販売代理から示唆を受け取っていた！ 「シュエさんが君たちのあの会長に油絵を届けたんだ。もうすぐ結果が出るだろう。」 「朝っぱらから軍人がわざわざ例の会長を訪ねてきたんだ。こんなに道中ずっと派手に立ち回ってきた奴は必ず何かやらかすと思ってたが、まさかこんなに早いとはな。」 「声を潜めろ、あの何とか『一家』が見てるぞ。」 ざわめく声の中で、曾青岩は自分の指を見つめた。 -［販売代理、一月・霍華徳は私の納品を待っている。］…

薄暗い洞の中には戦闘もなく、次の一歩の動きもなかった。ただかの青年だけが暗赤色の虚炎を放って暗がりを照らし、荒れ果てた地面に立っていた。 彼は目を閉じて何かを感じ取っていた。 おそらく二分が過ぎたか、あるいは三、五分だったかもしれない。老島主が実力を回復するこの貴重な時間の中で、次第に静まった暗藍の水波から、再び二本の弱々しいタコの触手が伸びてきた。 これにホア・ミーの心は再び張り詰めた。 続いて彼女は、上半身裸の怪しい男が水面を破って這い出てくるのを見た。その怪人男の手には大きな宝珠が握られており、まるで宝を献上する海族の怪人のように、宝珠を掲げた手を池のそばに立つ青年へと差し出した。 宝珠は折れた金属の柄に嵌め込まれていた。 …… 洞穴の中。 クロノスの光を放つヤン・ズーチャンは、カー・薄姆が差し出すこの宝珠の嵌まった折れた金属の棒を見つめた。 彼は手で受け取った。鋼鉄のように重くはなく、むしろ木のように軽かった。完全な状態だったとしても、筋肉のあまりない女性でも比較的容易に持ち運んで山を越え川を渡ることができただろう。 ［私は、折れた【契潮族約】に触れた。］ …. ｛我々の仲間になりたいか？｝ …. きわめて蠱惑的な声が、この真珠のような宝物を通じて心に浮かんだ。 青年の内奥に、同意したい衝動が瞬時に湧き起こった。しかし脳裏の風が林を吹き抜けるような開けた感覚が、この蠱惑の影響をかなり減じていた。 「これ…なんだ？」ホー・イーシューがついに起き上がれた。内臓が全部入れ替わったかのような苦しさで、しかも頭はまだくらくらしていた。 「これがおそらく、カー・雲霓家がこの数十年隠し持ってきた珍宝だ。」 ヤン・ズーチャンがその中にクロノスを注ぎ込むと、瞬時に幾筋もの情報が流れのように胸のモデルに入った。 ［私は、他の存在が「契潮族約」を掌握しているのを感知した。］ 「お二人とも、早く離れてください。ここにいる限り、老当主はすぐにまた蘇ります。誰も本当に彼を殺すことはできません。」 「もう感じ取っている。」 宝珠は周囲の空気から、潮気が付着した血脈のエネルギーの細かな残滓を吸い込み、表面に集め、中へと入れていた。細かな水の滴りが宝珠の下から落ちていた。それはただの潮気の中の残留した血脈のエネルギーを吸着しているだけだった。 「老島主はここを離れられないんだろう。」 カー・薄姆はうなずいた、「ここを離れれば、この回復の力は失われます。銃砲で簡単に殺されてしまいます。」 これはヤン・ズーチャンの推測を裏付けた。この宝物を完全に掌握するには、対応する血脈を持つ者だけが可能なはずだからだ。そしてここの失われた血脈は、数十年前にすでに誰かに取られてしまった。 水中のあれが再び回復の兆しを見せているのを感じ、ヤン・ズーチャンは立ち去ることにした。 「お前も離れろ、相棒。海は広い、安全な場所は見つかる。」 「ありがとう、霧邦人。」 カー・薄姆の触手は急速に回復しつつあった。それは、彼がこの宝珠に触れたことがあったからに過ぎなかった。 ホー・イーシューは必死に壁を支えに立ち上がった。着ていた上着はもう破れてしまっていた、「出られるのか、門を塞ぐ石はかなり大きいと思うが。」 -［販売代理二月・ディーアンは、私が育む輝きの前奏が間もなく誕生することを期待している。］ 「そんなことは簡単だ。」 沈吟の夜はすでにあのスイッチを感知していた。今、小さなブラックホールが暗闇の中で回転しながら現れ、銀色の長槍が上に向かって一突きすると、引かれた手枷がバチンと跳ね上がった。洞穴の各所で鈍い震動が起こり、閉じられていた石の水門もギシギシと音を立てながら上へと動き始めた。 カー・薄姆は感嘆しながら水の中に沈んでいった。彼はこの機会に乗じて一刻も早く遠くへ逃げなければならない。 -［販売代理五月・ヴァルキリーは、その豊富な経験により、育まれつつあるこの輝煌の光はすでに販売可能かもしれないと判断した。］ -［五月・ヴァルキリーは私の納品を期待している。］ ヤン・ズーチャンはホー・イーシューを支えて飛絨毯に乗せ、飛行を制御しながら胸の四つの小さな祖母緑宝石が嵌め込まれた黄金のペンダントを見た。 ［私は黄金の祖母緑に10Nを投資した。］ ［私は新たな人生経歴を編目中だ。］ 数呼吸も待たないうちに、小さな宝石の一つに針の先ほどの銀白の光点が灯った。 ［-輝煌の光：秘宝の隠蔽の偽装を引き裂く。］ …… 噂を売った行商人が波止場から戻っていくと、夜は水のように暗く、歩く人もまばらだった。 しかし一キロも行かないうちに、行商人は数本の木の向こうの家の角で、二つの影が煙草を踏み消してこちらに歩いてくるのに気づいた。 彼は向きを変え、別の方向へ歩き出した。数歩も行かないうちに、また別の酔っ払いらしき人物が道の反対側からよろめきながら歩いてきた。 この男は警戒してくるりと向きを変え波止場へと歩を進めると、三人の足音もそれに合わせて速くなった。彼はもう迷わず、首から下げた商品箱を取り外して後ろに投げつけ、飛ぶような勢いで波止場に向かって走り出した。 「捕まえろ！」 「逃がすな！」 酔っ払いも酔ってなどいなかった。三本の敏捷な影が道の両側から追いかけてくる。前方で必死に走る行商人は心臓をバクバクさせ、もう何か投げつけられるものはないかと服の上をまさぐった。 彼は小さな球を探り当てた。 ［「軌跡調度」を使うことができる。］ 行商人は自分の足が何割か速くなれそうな気がした。だが力を出し切れないようなもどかしさがあった。 ［お前はそれを起動させるために必要なものを持っていない。］ ［しかし聖神の源を思ひ起こすことはできる。聖者の彫像を見たことがあり、それに含まれる経歴を知り…かつその精神を学びたいと思うなら…］…

｛ふん、願いだと？どういう意味だ。｝ 「お前はこれまでずっと、宝物は奪われたと吹聴してきたじゃないか。」 水中の黒影は一瞬呆けた後、笑みに変わった： ｛ははは。滑稽だな、まさかこの水に飛び込んで宝を探そうとでもいうのか？｝ 白影念龍がヤン・ズーチャンの背後から浮かび上がり、こっそりと地面の下、水中へと伸びていった。 瞬時に、水中の視界が鮮明になった。 こっそりとこれを見守るホア・ミーは、必死に両手で口を覆った。まるでこの男がずっと隠してきた大きな秘密を発見したかのように。 二、三分後、やや暗くなった滄藍色の人影が再び水面に浮かび上がり、荒れ果てた池のそばの若者を嘲笑った。 ｛どうした、動きがないじゃないか。死を待つのか？｝ 「待っていろ。」 ｛さっきまでは随分と威勢がよかったじゃないか、降りてこいよ！俺たちがまだ宝物を握っていると知ったのだろう？｝ 大絨毯がぐるぐると回る中、気力を大いに損なった二人は口喧嘩を繰り広げた。 突然、ヤン・ズーチャンの目がわずかに見開かれた。 彼は白影念力を通じて、一つの暗い青の物体を感知した。それは海水中で重厚な微光を放っていた。この物体の周りの海藻や岩石は非常に繁茂しており、生気に満ち溢れていた。 -［販売代理二月・ディーアンは、私が育む輝きの前奏に注目している。］ -［気まずい販売代理ディーアンは興奮している。］ ブラックホールがそっと回転しながら現れ、銀質の長槍が伸び出て、ビリヤードの球を撞くように触れると、海藻に包まれたそれは少し揺れた。 接触に伴い、おぼろげな幻の声が現れた。 ｛お前は誰だ…海底から来た子か…｝ これだ！ヤン・ズーチャンは心の中で喜んだ。 -［販売代理ディーアンは、私が育みつつある輝煌の光を予約購入したいと考えている。］ -［販売代理ディーアンは私に優評を与えた。］ -［販売代理二月・ディーアンは、私が育みつつある輝きの前奏に20%の値上げを行った。］ ヤン・ズーチャンは自分がまるで温和な人影を見ているかのように感じた。それは最もよく知っている人のようでもあり、しかし非常に見知らぬものでもあり、いくらかの恐れと憧れを抱かせた。 そしてここの動きは、もともと池に注意を向けていたタコの動きを一時停止させた。 …… カー・雲霓は寝間着全体が震えているのを感じた。 霧邦人が宝物の存在を察知したのだ。彼は必死に心を落ち着け、さっきのあの男の言葉をじっくりと考えた。 「奴は秘宝がそこにあることを知らないはずだ…奴はただ我々がかつてあの品を所有していたと聞いて、『異種』の存在と結びつけて推測しただけに違いない。そうだ、奴は絶対にどこにあるか知らない…」 書斎の中のカー・雲霓はスイッチを押し、必死に咳払いをしてマイクを口元に寄せた。 「霧邦人。」彼は言った。 ——「カー・雲霓島主、お前の宝物を取り戻すのに、どれだけの代価を払うつもりだ。」ヘッドフォン越しに腹立たしい声が聞こえた。 「なにっ！」スピーカーを再接続したカー・雲霓は驚きのあまり立ち上がった。 すぐに彼は、相手が祖父が話せないのをいいことに、自分を騙しているのかもしれないと思い至った。 カー・雲霓は不安げに口を開いた：「へへ、小僧。我が一族の秘宝はとっくに失われている。お前はどこで拾ったというんだ？」 ——「もちろんこの池の下から拾ったんだ。正確に言えば、池の下の北側四十五メートルあたり、水草の塊に包まれている。」 ガシャンという音とともに、島主はつまずいて倒れ、危うくヘッドフォンのコードを引きちぎるところだった。マイクも手から落ち、遠くのスピーカーから「ウヨッ」という鋭い電気ノイズが鳴り響いた。 …… ずっと倉庫の下の海中にあったのか。某所で無線機の前に座り、ここの動きを盗聴していた男が思った。 …… 老島主は今、最も毒のある言葉でヤン・ズーチャンを罵りながら、暗藍の幻影を狂気じみて攻撃に使い、池のそばのこの男を悩ませていた。 あの巨大ダコについては、すでに宝物のある場所へと向かっている。もっとも触手の一本はずっとそのそばに漂っているのだが。 白影念力ではやはり相手の念力体を見つけられなかったが、タコの方も念龍をどうすることもできなかった。 さっきから感応画面を繋いだまま黙っていたホア・ミーが、たまらず尋ねた： ｛布塵、どうするつもり？｝ ヤン・ズーチャンはようやくなお誰かが自分を見つめていることに気づいた。 彼の心念が動き、緊張した戦闘で無意識に無視されていたテレパシーが再びはっきりとなった。ホア・ミーはまるでベッドのそばで物語を見る小さな娘のように、黒い瞳をぱっちりと開けてこちらを見つめていた。 横からはシュエ・チーが値切る声がかすかに聞こえてきた。何でも四百五十が上限だとか。 ヤン・ズーチャンは一撃をかわし、ついでにこの藍黒の影に一剣を浴びせた。 「カー・薄姆！出てこい、とっくにお前が水路の下に隠れているのに気づいている！」 ｛彼に期待するより、俺に期待したほうがまだ現実的だ！｝ 「島主の言う通りだ。」後方の通路の砕けた地面の下から、カー・薄姆が頭を出した、「だが霧邦人、もし今すぐ立ち去るなら、俺は島主にとりなしてやれる。もうこれでお互い様にしようじゃないか。」 ブラックホールが瞬時に彼の下に現れ、バンという音とともに二本の触手が千切れ、この異種人は悲鳴を上げた。 「お前は一生ここに閉じ込められて生きも死にもしないままでいるつもりか、それとも俺と共に外のもっと広い世界へ出るか？！」 「でも…俺はただの小さな人間で…」…

「どうなってるんだ、全然消滅しきれない。」 ホー・イーシューは違和感を覚えたが、それが何なのかうまく説明できなかった。 ブシュブシュブシュ！黒い液汁が再び空一面に降り注ぐように噴きかかった。 ｛ここまで持ち堪えられるとは、俺が出会った幾組かの霧邦人の中でも、お前たちは一番長くもった方だな。結構だ。｝ ヤン・ズーチャンは振り返った。 彼はこの瞬間を捉えて相手の気配を察知し、両足で床を強く蹴ると、残像を引くほどの速度で滑るように前に突進した。袖の中の短刀が静かに現れ、前方に潜む一道の黑い影の不気味なぼんやりとした頭部を直取した。 ザッ！刃が体内に入り、氷を切り裂くような耳障りな破砕音を立てた！ 黒影の身体は「ドン」という音とともに、この強大な一撃で吹っ飛ばされた。小型ブラックホールが瞬時にこの黒影のそばに現れ、急に倍に拡大して回転し、突然の吸引力で人型の身体を露わにしたその黒影は一息の間震えるように停止した。 つまり、このわずかな時間に、ヤン・ズーチャンの手にある虚零クロノス短剣が、突然強烈な橙色の光を輝かせた！ 一剣はあたかも虹を貫くかの如く、数メートルを横断して黒影を霧の破片に切り刻んだ。 -［販売代理二月・ディーアンは、その豊富な経験により、育まれつつあるこの輝煌の光はすでに販売可能かもしれないと判断した。］ -［二月・ディーアンは、私に「黄金の祖母緑」を通じて霧洋貿易甲四補給ステーションと「輝煌の光」の取引を行うことを提案している。］ -［二月・ディーアンはこの輝煌の光に5%の値上げを行った。］ 池の中の触手がドッと崩れ落ち、海液を跳ね上げ、触手たちの攻撃もそれに伴って停止した。 ホー・イーシューは荒い息を切らしながら、虚脱したようにドサリと地面に座り込んだ。 「ヤン兄弟のこの一撃…実に見事だったよ。まるでTVBの主人公さながらだ。ああ…もう少しで俺たちも今日で終わりかと思ったよ。」 今の彼は、ヤン・布塵が一緒に来てくれたことをただただ幸運に思うばかりだった。でなければ、船の誰であれ一人では今日ここまで支えきれなかっただろう。 ——「ザー…おじい様…ああ！ザザー…お前たちのこのクソ野郎ども、何をしやがったんだ！」 ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは共に驚いて、空洞の天井を見上げた。 「スピーカー？」 「あの島主の声に似てないか？」 沈吟の夜が急速に拡散し、彼は洞の天井から二三メートル上の通路にある、電流ノイズに満ちたスピーカーだと突き止めた。 その時、突然ヤン・ズーチャンが振り返って後ろを見た、「気をつけろ！」 池の反対側で、ちょうど気を緩めていたホー・イーシューがこの叫びを聞いた途端、地面にぐったりと垂れた一本の触须がビュンとホー・イーシューの手首に絡みつき、彼の皮膚は瞬く間に蜘蛛の巣のように広がる青黒色の物質に覆われた。 …… ｛お前は誰だ…｝ …. ｛お前はどこから来た…｝ …. ｛俺の同胞になりたいか…同胞となれば…永遠に不死となる…｝ …… 幾重にも重なる囁きが、心の中で潮のように押し寄せては消え、また響いた。 「うっ〜！」ホー・イーシューは苦痛に叫んだ！ 大絨毯が飛び寄って彼を包み込んだが、この延びたものはそれで千切れはしなかった。ホー・イーシューはこの絆を通じて、海の下のぼんやりとした呼びかけの声「を見ること」さえできた。 ヤン・ズーチャンのそばでは、黒霧と伸びゆく海水が再び震えて凝縮し、二メートル近い筋骨隆々とした男の姿を形作った。 青年は横に跳躍した。死んでいなかった！ …… ｛お前のような霧邦人に会うのも久しぶりだ。｝ ヤン・ズーチャンは眉をひそめて、老人の頭を生やした黒影の怪物を見つめた。 ｛お前たち二人を見ていると、あの頃を懐かしく思い出すよ。あの当時の霧邦人たちも、この島の汚れに直面した時は、お前と同じく意気込みに満ちていたものだ。｝ -［販売代理五月・ヴァルキリーは、非常に豊富な経験で私が育む輝きの前奏に新たな節点をマークした。］ -［輝煌の光がすくすくと育っている。］ -［販売代理五月・ヴァルキリーは、私が育むこの輝きの前奏に20.1%の値上げを行った。］ ヤン・ズーチャンの手の短剣が、赤の中に橙色の雷光のような虚炎を輝かせた。 一剣が振り下ろされた！ 黑霧が形成したエネルギー実体が、突然拳大の青黒色の結晶体に収縮し、生臭い風を巻き込んで、陥没した穴の池の反対側にいるホー・イーシューへと突進した。 ｛俺の部下となれ！｝ 「部下だと？」 大絨毯は瞬時にホー・イーシューを包み込み、空中を高速で飛び回った。その青色の結晶体は黒霧を伴って執拗に追いかけた。 洞穴が激しく揺れ始め、無数の破片が岩壁から剥がれ落ちた。 巨大な半ば闇半ば滄藍の触手が池から飛び出し、ヤン・ズーチャンに叩きつけられた！ ドン！ 「こいつは…殺せない！」 大絨毯に包まれて洞内をぐるぐる回っていたホー・イーシューが、強い意志で苦痛に耐えながら叫んだ。 「こいつは…絶えず育み続ける…これこそが…『滄育豊積』の血脈なんだ…」…

じめじめした通路の中。 高速で丸まった大絨毯の前に、突如として幽霊めいた生物が現れた。 それは鋭い金切り声を上げて飛びかかり、両爪には寒気がみなぎり、内部の体液は細かく膨れ上がっては砕け、また膨れ上がる、まるで絶えず沸騰しているかのようだ。 ［爆風拳、クロノス増幅10000N。］ 大絨毯に乗ったヤン・ズーチャンが拳を放った。 赤い虚炎を帯びた拳の衝撃が、潮水黒影の体表を撫で、皮膚にさざ波を立てた。 ドン！そいつは炸裂して飛び散る液汁となった。 しかし次の瞬間にはそれらは凝集し、中の液体は消え失せたが、黒い影のエネルギーはまだ存在していた。一爪が襲いかかる。 ［私は15.8Nを相殺した］ 続いてもう一爪が、雷の如き速度で。 ［私は二度の16Nを相殺した。］ 毒爪がヤン・ズーチャンの急加速した身体をかすめ、皮膚を焼くような触感をもたらした。まるで何かに刺されたかのように。 ホー・イーシューが伸ばした鉄の棒がこの生物の体内を通過し、身体は切り裂かれたがすぐに癒え、かえってさらに狂暴になり、高速でついてきては両爪を振り回した！ ｛ギャアギャア——｝ その声には抑えきれない歪みが満ちていた。 追加クロノスを持つ「霧民」にとっては攻撃力は高くないが、この数度の掴みはすでにヤン・ズーチャンの体内の気血を逆巻かせ、今にも吐き出しそうだった。 大絨毯は一捻りしてその一撃をかわし、疾駆していった。 ヤン・ズーチャンは身をかがめて横を見た。必死につき従うそれは、高速走行する乗用車よりも素早かった。 これがカー・雲霓家が何十年もこの霧澈島を支配し続けてきた底力か？ ［ホア・ミーが私に主動投資をしようとしている。］ ［ホア・ミーが私に100Nを投資した。］ ｛ヤン…あああワッホー布塵、あんたたちすごいわね。｝ ［無駄口はいい。島主一族の情報は分かったか。］ 当初はホア・ミーからどれほどの助けが得られるか期待していなかったヤン・ズーチャンだったが、今は逆に切迫してきた。 洞穴の中のあの存在が一体何なのか、今の彼にはまったく手がかりがなく、販売代理の示唆は、チャンスは今回限りかもしれないと思わせた。 漂う黒影がさらに鋭い一爪を繰り出した。 ［引力弧光、格位展開、千位！］ その瞬間、パチンという音がして、ヤン・ズーチャンの身体にぴったりと貼り付きそうだったそいつが突然悲鳴を上げた。 その頭の半分がガラガラと微型ブラックホールに巻き込まれた。怪物の速度は遅まった。 この隙に、ヤン・ズーチャーは飛絨毯を操って素早く脇道に飛び込んだ。 ｛少しわかったわ。でもあんたたち、｝急速に移動する視点が急に大きくカーブするのを見て、ホア・ミーは興奮してほとんど筋肉のない腕を振り回しそうになった、｛よくあんな暗いトンネルの中で…絨毯を…運転できるわね。｝ 「何が分かったんだ。」ヤン・ズーチャンは緊迫して尋ねた。 ｛カー・雲霓のお父さんもおじいさんも早くに亡くなったと聞いたけど、島民の間では実は死んでいないと密かに囁かれているの。それ以上はなぜかは分からないわ。｝ ｛それと、どうしてこの辺の島民の多くは苗字が一文字なのかも分かったわ——それはいわゆる古い貴族から与えられた特権なんだって。｝ 「貴族？！」 怪物は速度に物を言わせてブラックホールのそばから身体を引きちぎって追ってきた。 ホー・イーシューが提案した：「スピードを落としたほうがいいと思う。」 「なぜだ…後ろのやつを倒したいのか？」 ホー・イーシューは過度にきつく巻いてはいない大絨毯の中で身体を動かし、強風に目を細めながら言った： 「そうだ！困難なことほど、やり遂げられれば…輝光を得やすいと思うんだが、どうだ？」 遠くから鋭い声が聞こえ、まるで魂を求める悪鬼のようだった。 大絨毯が風の中で突然百八十度回転し、巻かれたホー・イーシューは体内に重力の輪が揺れているかのように感じた。 ブラックホールが何度も移動する怪物のそばに現れた。 「本当に倒せるのか？」 「さっきまでは難しかったが、今はどうか分からないな。」 二人は止まった。 暗い洞口を見つめる中、鋭い叫び声がどんどん近づいてきた。 ホー・イーシューの掌にも海水が凝縮した水珠が現れ、それらは固まって押し潰された揺らめく小さな結晶体となった。 この世界に来てからの初めての試み… ホー・イーシューの手の銀白の折れ線が、この平らで小さな鏡面のようなものの中にチリチリと這い込んだ。黑影が現れた瞬間、それを猛然と投げつけた。 ｛ギャアアア——｝ 黑影が空気を切り裂き、瞬時に近づいた。 「鏡裂面紗！」 海水が凝固した小さな鏡が空中で回転し、全身から突然一筋の燦然たる銀白の光が爆発し、突進してきた黒影を遮った。 怪物がふと足を止め、顔を上げて展開する薄い紗鏡を見つめた。…

ずっと自分の脇に浮かんでいる小さなブラックホールを見つめながら、蛸怪人は太い首のような柔らかな喉をゴクリと鳴らした。 「い、いえ。わ、我々はもともと島民だったんです。」 「島民！」ホー・イーシューは信じられない顔でその男を見た。 怪人は震え声で話した。 「我々はカー・雲霓さんのために働いていました。時々、ミスを犯すと、例えば税金を十分に納められなかったり、あるいは彼にお金を借りて返せなかったりすると、海外で働かされるんです。」 「お前もその一人か？名前は？」 「私はカー・薄姆といいます。数年前、母が突然の病気で、澈浜群島で一番大きな島で治療を受けるために、雪雲家の私有銀行で融資を受けました。」 彼はやや悲しげに言った： 「一年後に母は亡くなり、借金は今に至るまでまだ完済できていません。だから私は雲霓島主の海上漁場で働くしか選択肢がなかったんです。」 「そこは人が多いのか？」ホー・イーシューはさらに輝光の手がかりを得られる可能性を鋭く察知した。 「まあまあでしたよ。私がいた漁場は結構人が多かったですが、とても危険で、数ヶ月に一人か二人は失踪しました…」 言うまでもなく、彼も失踪者の一人だった。 ここまで話したカー・薄姆の瞳孔が突然揺れ動き、触手が制御不能に痙攣した、「あっ…俺…」 「どうした！」 洞穴の奥から恐ろしい気配が漂ってきた。 ｛死にたくなければ、その汚い口を閉じろ。｝ 幻音のような声が、奥から不気味な気配を帯びて浮かび上がった。 カー・薄姆が突然叫び膝をつくと、皮膚の下に血管状の青い光の筋が浮かび上がり、爆発しそうに膨れ上がった。 ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは目を見交わした。ここに隠された何らかの秘密がついに現れたのだ。 「うああああ！」 カー・薄姆は苦しげに、そばの腐りきった貨物箱にぶつかった。バラバラという音の中、彼の一本の触手が爆裂し、首の血管も「ブチッ」と音を立てて一本はじけた。 「中の奴が何かを言うのを止めているのか？」ホー・イーシューは手にした鉄の棒を橙色の虚炎で燃え上がらせた。 ｛止めるだって？契約に違反した連中は、雇い主への最低限の敬意すら忘れている。｝ 「うあああああ！」 ヤン・ズーチャンはポケットから旅館で用意しておいた治療能力球を取り出し、バタバタと震えるカー・薄姆に張り手で押し付けた。 「これを使え！」 ｛使えよ。奴らが一つ多く使えば、お前は一つ減らす。実に滑稽だな…俺の孫の算数にも劣るとは…｝ 「うっ…私は…聖神の源に…祈る…」 手の中の能力球がパンと炸裂した。 カー・薄姆の膨れ上がった皮膚は絶えず波打ち、まるで中の液体が急速に分散し、凹んだり盛り上がったりしているかのようだった。 なんとか残った身体がさらに爆裂するのは防げた。 ［沈吟の夜。］ 精神の衝撃波が拡散した。 …… ヤン・ズーチャンの沈吟の夜が洞穴の奥へと拡散していった。 前回の探知ではまだ存在しなかった何かが、次々と不快なエネルギーを湧き出させていた。 同時にヤン・ズーチャンは、洞穴の天井から数メートル上の人工通路に、遠くへ向かって走る二つの影がいるのを感知した。 そのうちの一人は沈吟の夜が通り過ぎるのを感じ、洞窟から逃げ出そうとしていたラングがハッと笑った。 「どうした、ラング隊長。」ランタンを提げた仲間が、体格も腕前も安心感を与えてくれるこの男に尋ねた。 「いや、ある人物を特定しただけだ。」 防毒マスクをつけたラングはほっとしていた。午後に島を探った人物が見つかったのだ。まさか中の奴だったとは。 「奴らは本当に中で死ぬんですか、ラング隊長。」 「もう老島主を呼び起こすことに成功した。奴らは確実に死ぬ。我々は急いで離れるぞ。汚染されたら面倒だ。」 二人が後から掘られた小さな穴から飛び出した途端、奥から振動が伝わり、無数の異様な囁きが喚き始めた。 …… 巨石で塞がれた洞穴の中。 一筋の沈んだ青い霧が通路の奥から噴き出し、壁を爆破する轟音が奥から響いた。 ｛さっき孫から聞いた。｝ 通路の中の砕けた岩塊が崩れ落ちた。 中の声は非常に陰鬱に響いた： ｛霧海の深くから来たばかりの新顔二人が、まだ海岸線の方向も掴めぬうちから、我を表現しようと逸っている。｝ 幻音の出現とともに、吐き気を催す生臭さが猛威を振るった。 ゴゴゴッ！地面が歪み、下から水流のように盛り上がった。 「これは…」 「我々の身体を育んだ…海水だ！」…

血が彼の衣装を染め、地面の穴を通って下へと流れ落ちていった。 洞穴の中で乱舞する狂人たちは何も知らず、興奮して突進してきた。彼らの口から噴き出される腐食性の粘液のほとんどはクロノスの虚炎によって相殺された。だが、かすかな不快感はそれでもヤン・ズーチャンとホー・イーシューの身に現れた。 「この匂いと腐食性は…モデルの能力じゃない、布塵。」 錆びた鉄の棒を握ったホー・イーシューが言った。手足が刺激臭でだるくなっているのを感じたからだ。もしモデルの能力なら、完全にクロノスで相殺されるはずだった。 「ああ、これはモデルの能力じゃない。」 ｛あんたたち大丈夫？投資しようか？｝ 「まだいい！」 ヤン・ズーチャンは身をかわし、強風を伴って叩きつけられた触手を掴んで捻り、巧みの技で側面に投げ、背後の石アーチ門の外の炎の中に叩きつけた。 「ああ〜」怪物はわめきながら炎の中に転がり込んだ体勢を整えた。 「どうしてこうなるんだ。」ホー・イーシューは洞内の二体の怪物の酸液噴射をかわした。 「これが血脈の力だからだ！」 ホー・イーシューを守るヤン・ズーチャンは腕を引っ込めて短く力を溜めると、姿をかき消すように数歩先に現れ、猛然と拳を打ち出した。 ブチッ！醜いが人間に似た上半身とタコのような下半身を持つ怪物の蠢く触手が、ヤン・ズーチャンの一拳で爆ぜた。 「ああっ！」さっきまで興奮していたそいつは悲鳴を上げた。 ヤン・ズーチャンは厳しく言った：「俺たちを陥れて殺そうったって…お前たちだけでは無理だ。降伏しろ、ここがどうなっているか話せ。」 「死が迫っているのに気づかないとはな！兄弟たち！」 シュシュシュ！さらに数体の怪物が後方の通路から飛び出し、その触手には武器まで巻きつけていた！ ヤン・ズーチャンは手にした蠢く千切れた触手を捨てた。 「言え。カー・雲霓以外に、誰がこの洞穴を操っている。誰がお前たちに力を与えているんだ。」 これこそがヤン・ズーチャンがわざわざ来た主な理由だった。 もしここが本当にすでに血脈を失っているのに依然として危険に満ちているのなら、それは単に「魔気残留」などという理由で説明のつくことではない。 それ自体が奇妙で、探究に値する事柄なのだ！ ［私は新たな輝煌の光を育みつつある気がする。］ 六体の半人タコが触手を伸ばしたが、ヤン・ズーチャンにいとも簡単にかわされた。彼らは自分たちの繰り出す触手さえ正確に制御できていないように感じていた。 数度の試行の後、半人半蛸の怪物たちは肝を冷やした。目の前の霧邦人は、以前洞窟に入ってきた霧邦人とはどこか違うことを、すでに悟っていた。 「わ、我々は外と連絡が取れない…」 一匹の怪物が言い終わると、こっそりと触手を立て、目配せで周囲の仲間に合図した。 「我々はこの場所のことは何も知らない。知っているのは…お前たちがここで死なねばならないということだけだ、行け！」 怪物たちの喉が膨らみ、見るからに不快な腐食性の液体が再び噴き出そうとした。それを見たホー・イーシューが、怪物たちの背後に小さなブラックホールが現れた。 「へへ、実は連絡は取れるんだぜ。」ヤン・ズーチャンの目が冷たくなった。 「？」 怪物たちは背後に奇妙な赤橙色の光が現れたのを感じた。 彼らが振り返った瞬間、高速で走り抜ける光が彼らの最後の視界を照らした。 ドドドドドドドーン！ 二歩後退したホー・イーシューと、ヤン・ズーチャンに背後の炎の中に投げ込まれ、ようやく這い出てきた怪物は、空洞いっぱいに飛び散る血煙と床一面の肉片を震撼して目撃した。ただヤン・ズーチャンの足元にだけ、水滴のような弧を描くきれいな地面が残されていた。 「お、お前…」唯一生き残った怪物は恐れ慄いた。 「お前たちが全滅すれば、」ヤン・ズーチャンは首を巡らせた：「ここの主人は反応する。だから、連絡は取れるんだ。」 …… 夜色の中の島内では、月明かりの下で木陰がしっとりとしていた。 濃い紫色のビロードの長袍をまとったカー・雲霓は、静まり返った書斎の中を左右に行き来していた。 ラングがドアを押し開けて入ってきた。 「旦那様、ご指示どおり、我々の者はあの二人を中に閉じ込めたと報告してきました。ライスが最後の仕上げをします。」 「よしよし、よくやった。」カー・雲霓の張り詰めていた心はだいぶ和らいだ。 「ですが、少将は絶対に疑うでしょう。」ラングは少し心配そうだった。 「疑わせておけ。」 カー・雲霓は鼻を鳴らし、尖った耳の金の輪が動きに合わせて軽く揺れた。 「奴が死ななければ俺に厄介が降りかかり、奴が死んでも俺はさほど良くはならん。」 白髪の混じり始めた鉤鼻で尖った耳の老人は、長袍をしっかりと巻きつけ、少将をまったく眼中に置いていなかった。 すでに逃亡の決意を固めていた彼には、いずれにせよここでの全ての利権を放棄する覚悟があった。どうやってもこれ以上悪くはならない。 「あの二人の霧邦人をあそこで死なせさえすれば、これからの憂いを断てるだけでなく、帝国のあの尊敬すべきお方にも我々を高く評価してもらえる。大陸に退いてから、ひょっとすると我が…一族に何か特別な配慮があるかもしれん。」 一族という言葉に触れた時、やや冷酷に見えたカー・雲霓島主は少し感情を揺さぶられたように見えた。 しかしラングには家長のこの感情は理解できなかった。 彼はただ、雲霓氏の考えは良いが、今夜の敗北はあまりにも…あっけなかったと感じていた。 見たところ、あの二人はほんの些細なことをしただけで、長年練り上げられた暗殺計画を台無しにしたに過ぎないが、多くの敵を葬ってきたラングは知っている。これほど軽々と面倒を解決するのは、本当にただの普通の二人が素早く機敏にできることではない。 つまり、この二人の霧邦人は豊富な対処経験を持つ者たちであり、理屈から言えばこんなに簡単に引っかかるはずがないのだ。…