知っている者はみなここに…でももしもともと島にいた知らない仲間がいるとしたら…
それは名前も知らぬ戦友たちだろうか。
今回のことは実際には慎重を要する。人目をあまり引かないために人員は厳選されており、表向きの保安部隊は大げさではなかった。
しかし密かに…
「わかりました。」整備士は無意識に脚を後ろに揃えて立ち、すぐに相手が自分が敬礼すべき相手ではないことに気づいた。「事態は思ったより危険かもしれません。」
彼は手にしたまだインクの匂いの消えない小さな用紙を差し出した。そこには英語、中国語、そして木涛語などで印刷されたぼんやりした文字があった。
「どうかあなたとあなたのご友人たちは、必ず我々の招待をお受けください。我々のこの帰りの道程には、あなたたちの助けが必要かもしれません。」
ヤン・ズーチャンは伝票の上の文字を見た。これは新言語を練習する小さな機会だった。
——5000ヘーヴェンツケ銀円で「念力場」を展開できる霧邦民を求む。条件は少なくとも五回以上の「砕盾級」攻撃に耐えられること。面積が大きい者優先、成年男性優先、体重は百六十ポンドを超えぬこと。
——本日午前三時までに応募されたし。
「おそらくあなたたちはみなこの数値を超えていないでしょう。この条件で一部の者を篩い落とせます。」
「わかりました。」伝票を手にしたヤン・ズーチャンは眉を開いて言った。「最大何人乗れますか？必ず念力場を展開できなければなりませんか？」
「三人です。ですが…」ルオ・ヨウメンは考えた。「おそらく四人でも座れるでしょう。」
ヤン・ズーチャンは彼の意味を理解していた。少将のチームの中にはすでに信用できない者がいるのだ。
「明朝七時前に私があなたを訪ねます。覚えておいてください、私一人だけです。」
「ご安心を。」
整備士は数枚の伝票を持って立ち去った。彼は適当に散歩中の船客を見つけてそちらに歩いていった。
「念力場が必要か。」
ヤン・ズーチャンは息を吐き、うつむいて考え込んだ。
「共鳴の念力場を使う時が来たのか。」
最初のうち、自分はただ猟怪者連盟本部の存在を警戒して、大彫像のところへ行って、すべての銀白模型が無料で得られるこの秘技の共鳴を行うのを拒んでいた。
その後、何度か小さな共鳴彫像のところであの無料の奇妙な秘技を得る機会はあったが、そのときの自分は聖者たちの存在ゆえに、二つの彫像の来歴にさらに思索を巡らせていた。だからいくらかためらいが増した。
光輪とは一体何なのか。
そして一番最近の強い共鳴の思いは、魔英殿が始まる前の観覧の中で、ズオルオが投入した「暗金」のハブ鎮座標が現れたことによるものだったが、期せずして共鳴が間に合わなかった。
すでに多くの経験を積んだヤン・ズーチャンは、自分と念力場との間のこの奇妙な疎遠さにいくぶんの疑問を、さらには哲学的な思索すら抱いていた。
「俺は本当に念力場を共鳴する時なのか？それとも…これまでの様々な偶然で共鳴しなかったこと自体も、実は一つの運命なのか？」
明日は必ずしも自分が念力場を展開する必要はない。
そう考えて、ヤン・ズーチャンは万一に備えて小さな彫像を一つ買うことにした——自分が持っていたあれはまだ石棺の中だ。
海浜旅館の部屋に戻り、ホー・イーシューにこのことを話した後、二人は船に戻った。
少将が霧邦人を乗機のために募っていることはすでに広まっていた。船室に足を踏み入れると、中は皆がざわざわと議論していた。「ヤン・ブーチェン」が現れるのを見るや、この連中は騒がしく取り囲んできた。
「協会長さん、あなたはまったく信じられない方だ。どこに行っても輝光を生み出す機会を見つけられるようだ。」
新しいネクタイを締めた男が目を大きく見開いて褒めちぎり、自分のイメージをヤン・ズーチャンの心に焼き付けようとした。彼が一番前に割り込んだかと思うと、もう一人が彼をかき分けた。
「私は前の船を待っていた数日、一度もディストリビューターに注目されたことなどなかった。なのにこの船では、へへ、ご覧なさい、私はディストリビューターに今まさに孕育中の輝光を予約購入されてしまった。まったくふざけてるよ。」
「あなた、お互いに投資しませんか？今後もし協力することがあれば、いつでも連絡を取れますし。」
「私も…」
この男はただ島に半日いただけで、また「輝光」の生まれそうなイベントを一つ掘り起こしたのだ。彼と知り合えれば、今後「輝光」を得られる可能性が大幅に増える！
ここまで話すと、周りの何人かはすでにいくぶん有名になっているリー・センルイを羨ましげに見つめた。
こいつはもう一つ、売るに値することをやり遂げてしまったのだ！
なぜかはわからないが、それは本当のことだった。小さな光の点が彼のアクセサリーの小さな宝石の中で微かに煌めいている！羨ましい限りだった。しかも彼は手にした小さな銀円の袋を見せびらかし、その一部はすでに数百一枚で何人かに売られていた。
「三十万銀円を稼いだって？」一人の家族兄弟が歩いてきて尋ねた。「本当ですか、ブーチェン会長。」
ヤン・ズーチャンは絵の具箱を彼に手渡した。「これを画家先生に届けてくれ。三十万が本当かどうかはあとで教える。」
「へへ、いいですよ会長。」その男は受け取るや否や通路へと走っていった。
ヤン・ズーチャンは階段の二段目に立った。「おい、皆の衆！」
彼の大声が船室の全員の注意を引いた。皆は首を長くしてこの男を見つめた。
「血脈共鳴の彫像が一つ必要だ。」
「あんなものにまだ別の使い道が？」
「いや、自分のをなくしたんだ。だから万一に備えて一つ買わなきゃ。」ヤン・ズーチャンはごく正直に答えた。誰かが妙な角度から解釈することを恐れたのだ。
小さな彫像を持っている者はそう多くなかったが、最終的にはなんとか一つ買うことができた。三万虚零クロノス。これは双方とも安すぎたのではないかと疑った額だった。
これらのことを済ませた後、ヤン・ズーチャンはすでに眠っていたシュエ・チーを起こしに行き、明朝飛行機で出発する準備をするよう伝えた。
「私、行かなくてもいいかな。乗り物酔いするの。」
「ダメだ。整備士さんにわざわざ君の席を頼んでおいた。」
「ああ～」シュエ・チーは枕を抱えて壁際の小さなベッドに突っ伏した。
ゾンさんが部屋から走り出てきた。「会長さん、また輝光を生み出せそうな機会を捕まえたって本当ですか？」
「本当だ。絵はあとどれくらいで仕上がる？」
ゾン・チンイエンは即座に考えた。自分はこの男のためにことをきれいに片付けなければ。今後さらに多くの輝光を生み出せるかどうかは、おそらく彼次第だ。
そこで彼は鄭重に言った：「あと一、二日の仕上げをください。後世に残る傑作になると信じています。」
「後世に残る傑作なんか描かなくていい。私はそんなもの最初から欲しくないんだ。」彼はこの油絵老師を脇に引っ張った。「明け方までに欲しい。描けますか？」
「そんなに急ぎで？うん、幸いもうほとんど終わりかけています。では明朝お渡しします。」
「わかりました。そのとき人をやって取りに行かせます。」
ヤン・ズーチャンはすでに考えが固まっていた。これらのことの中で、人に分けられるものは全部人に譲ろう。
……
一方その頃、島主の書斎の中。
「あの二人の霧邦人は間違いなく端緒を掴んだ。」幅広の肩に黒いコートを羽織ったランガーが非常に悩ましげに言った。「今回のことは全部あいつらに壊された。しかもこの後の少将の件がもしヘーヴェンツケに伝われば、霧邦人の痕跡があるから、彼らは必ず我々を調査するだろう。」
彼の前方の木机のそばに立つ、あの六十過ぎの紳士の目尻には、一筋の陰鬱な怒りが浮かんでいた。
「そうだな。我々も退路を考えねば。多くの霧邦人が陸地から撤退していると聞く。おそらくこれは我々も、霧海に最も近いこの先祖伝来の地に別れを告げる時だということかもしれん。」
「我々はここを離れるのですか？」
「お前にはわからん秘密もある。おそらく私にもわからん。だが霧邦人にはよくわかっている。」
カー・ユンニーは体を回して、椅子に座った。
「午後、彼らはここの伝説の話をしていたではないか。ふん、もし私の読みが間違っていなければ、これらの来たばかりの霧邦人が一番好きなこと、それは魔物の伏せ眠る地を探すことだ。彼らはあそこが好きだ…ふん、彼らはあそこが好きなのだ。」
二度も「彼らはあそこが好きだ」と言った島主は、深く息を吸い込んだ。
夜色は水の如く、天地は一色。
——「ザー…もし事をここに誘導すれば、後で王国が人を派遣して問い質しても、我々には言い逃れの理屈がある。」
——「…つまり…霧邦人が残された幻境の地を発見したため、彼らが宴会で騒動を起こした、と。」
やや小麦色の腕が無線機の周波数ダイヤルの上で、わずかずつ微かに動き、ヘッドフォンの中の雑音を減らそうとしていた。
——「…すべての騒乱はこれらの霧民のせいにできる…誰が反駁できよう？あるいは彼らは少将を死なせるために、わざと近づくよう仕組んだのかもしれない。」
——「おっしゃる通りです！」
「ふん。」
ヘッドフォンのカバーを押さえる男は軽蔑して小さく笑った。彼には目に見えるようだった、カー・ユンニーの前のランガーの目が輝くのが。あの頭の足りない男がカー・ユンニーのそばに長くいられたのは、まさに頭が足りないという長所のおかげだ。
「だが、たしかにこれは王国の調査官を言いくるめるに足る理由だ。」
この男はそっと言い終えると、そばの普通の原稿用紙を見つめた。彼は鉛筆を取ってその上に素早く書き始めた。
……
数本の椰子の木の下の海島風の建物の中。
カー・ユンニーは疲れ切って外の月夜を見つめた。
「祖父たちの遺した遺産に、最後にその輝きを発揮させよう。ランガー、誰かを見つけて情報を売れ。『血脈』の一言さえ出せば、優秀な霧邦人はこの機会を逃さない。」
「はい、旦那様。ただ彼は明日発つはずです。今晩のうちに間に合いますか？」
「ふん、少しでも向上心のある霧邦人なら、今晩絶対に何とかしてあそこを見に行く手段を考える。」
ランガーは島主が言っているのがどこか知っていた。
あそこにはもともと血脈などなかった…おそらく最初はあったが、それは当時異常処理に来た霧邦人たちにすでに持ち去られてしまった。
今そこにあるのは、これらのまだ何も知らない霧邦人を、骨だけ残して呑み込む…本物の悪魔だけだ。
Leave a Reply