［私は偉大なる四辺形であるがゆえに、四倍増幅することができる。］
ヤン・ズーチャンの体に橙色の虚炎が浮かび上がり、松明のように真っ暗な洞口を照らした。
洞口の中には、すでに生命の気配を失った干からびた白骨が数体横たわっていた。
むっとする臭気が漂い、二人は即座に自分の生命が消耗しているのを感知した。ホー・イーシューの体にはたちまち十万年超を表す橙色増幅クロノスの虚炎が燃え上がった。
［私は0.3Rを相殺した］
［私は0.8Rを相殺した。我、偉大なる四辺形は、ここの臭いが酷いと感じる。］
「あそこに何かある。」
前方に黒い影があり、もともとは海藻に絡まれた硬直した死体のように見えた。ホー・イーシューが近づき、手でそっと苔を拭うと、下にあるものが現れた。それは本物の死体ではなく、半分黒く塗られた浮き彫りだった。
「おや、この音、聞いてみろ。」ホー・イーシューは浮き彫りから手を離した、「中にメッセージが残されている。」
ヤン・ズーチャンは手を伸ばして触れた。
［私は残留する読み取り可能な情報体に接触した。］
［私は10Rの元本を消費して信場を展開した。］
軽いエネルギーの拡散が青年の手の中に入り込んだ。心念の声もそれに伴って現れた。
［本失常幻境は「海嘯大激社」によって治理された。我々はここで【沧育豊積】血脈の環を獲得した。購入を希望するなら、下の魔紋陣式組の核心に触れて我々と連絡せよ。］
これは何年前のものか分からないメッセージだ。
下の海藻はすでにホー・イーシューがクロノスの虚炎をまとった手で拭い取られており、大きな円形の模様の内側に小さな円形の魔紋が現れていた。
言うまでもなく、ヤン・ズーチャンはすぐに初級魔紋に詳しいホア・ミーに連絡した。船室でみんなに島の伝説を聞いたことがあるか尋ねていた女性は、一目見て叫び声を上げた。
｛なんてこった、これは私が長いこと探していた遊離エネルギー収集の紋式組だ！｝
「遊離エネルギー収集？」
｛そうよ、外側の輪は絶えずエネルギーを変換する電磁コイルみたいで、内側はメッセージの保存と連絡方法なの。なんてラッキー…でも残念、一番核心の魔紋はもう機能していないみたい。｝
一番内側の模様は深刻な風化と海水侵食の痕跡があり、外側の彫刻とは明らかに大きな違いがあった。
ホー・イーシューは手で触れてみたが、いわゆる連絡はなかった。この時、彼はこの魔紋の貴重な作用を聞き、記録しようと試みたが、二度見ただけで頭がくらくらしてきた。
「記録しようか？」ヤン・ズーチャンが尋ねた。
｛見てみる…うん、隠れた精神攻撃の魔紋はない。記録を試せるわ。でも、ちゃんと見てもらわないと私もよく見えないの。気をつけて見てね。こっちで直接描けるか試してみるから。｝
「よし、試してみる。」
魔紋の中に精神攻撃の紋様が隠れている可能性があるとは。ヤン・ズーチャンはこの情報をこっそり記憶に刻んだ。ホー・イーシューも驚いた。自分は先ほどあまりにも無謀だった。幸い、これは明らかにそれほど複雑な魔紋ではなかった。
ヤン・ズーチャンはこれらの複雑な模様を記憶し始めた。外から頭全体を包み込むような感覚が湧き上がり、まるで脳全体の思考が歪められるかのようだった。
耳の中に久しく消えていた林の幻音が浮かんだ。
「基紋」の助けによって、精神は林海の中のような感覚の波動にしっかりと錨を下ろし、魔紋のもたらす歪みの不快感に耐えた。
数分後、感応画面の向こうから記録が完了したという朗報が届いた。
｛これで私も自分のエネルギー型魔紋が手に入ったわ！やった、ありがとうヤン社長、愛してる！あなたは本当にラッキースターね。｝
「この先にも死体がある。」さらに奥へ進んだホー・イーシューが十メートルほど先で言った。そこには石造りのアーチ門があり、人工的に洞穴を支えて崩落を防いでいるように見えた。
ヤン・ズーチャンはこの浮き彫りを一瞥した後、洞穴内の石のアーチ門を通り過ぎて進んだ。真正面から濃いカビ臭さと金属の錆びた匂いが押し寄せた。ここには正体の分からない鉄製の貨物が山積みにされていた。
周囲の洞壁には腐食性の液体に侵されたような模様があり、床には壊れた木箱と錆びた鉄釘が散乱していた。いくつかの箱にはスプレーで数字が書かれていた。
「これは昔の何かの倉庫だろう。」
「見たところ、海軍が物資を備蓄していた場所のようだ。」
彼らが慎重に先を探っていると、ホー・イーシューの足が泥の中に半分埋まった金属板を踏んだ。
「この文字を見てくれ…」ホー・イーシューはしゃがんで、部隊の認識番号札らしきものを拾い上げた。
そこには二種類の文字で、ある古い海軍部隊の名称が刻まれており、日付は数十年前に遡ることができた。
「何とか国…第七遠洋艦隊——368年。」
「君はもうこの字が読めるのか。」ホー・イーシューは少し感嘆した。
ヤン・ズーチャンは周囲を確認した後、この旧式の軍用物資札を見た。
「まあまあだ。ちょうどあの資料集にこの文字があったからな。」
「うん、368年から今年でちょうど六十年だ。でもこれは彼の部隊の何かの時間だろう。」
彼らが慎重にここのものを識別していると、頭上で突然低いうなり音が響いた。
ドンという重い音がして、数個の大箱が突然、高所の緩んだ鎖の後ろから落下してきた。
中の液体は地面に触れるとジュージューと音を立て、異様な腥い臭いが瞬時に充満した。ホー・イーシューは二度咳き込み、顔色を変えて腕で口と鼻を覆った、「猛毒だ！」
［私は55.9Nを相殺した］
「誰が上にいる！」
上の者は明らかに返事をするつもりはなかった。だが、相手にも応答はあった。出口で響いた火炎の音がそれだ。
「俺は四十数年を失った！奴らは俺たちの対処法を知っている！」ホー・イーシューは怒りを込めて言った。
霧邦人は極めて殺しにくいという印象は、すでにこの世界の人々の根深い認識である。しかし命を奪いにくいということは、不可能だということではない。
目の前のこれが、彼らが最も有効だと考える方法——火と毒だ！
［私は継続的に55.9Nを相殺した］
わずか数十秒の間にこれだけの寿命を二度も消費した。
｛あんたたち大丈夫？｝
心のリンクがまだ繋がっていたホア・ミーが心配そうに言った。
「大丈夫だ。これが島主の俺たちへの報復のやり方か。ふん、だが俺たちには増幅クロノスがあるから、当面は大きな問題にならない。」
［私は55.9Nを相殺した。］
今回はヤン・ズーチャンが黙って計算すると、およそ一分だった。他の人なら55.9の意味をすぐに理解できないかもしれないが、ヤン・ズーチャンはすぐに分かった。これは自分が本来残していた寿命だ。
つまり、一分ごとに自分は一度「死亡」し、本来残っていた寿命の年数を失っているということだ。
「この程度の攻撃なら、俺はかなり長く耐えられそうだ。」ホー・イーシューが言った。
「ああ、こんな攻撃じゃ、完全な死地でなければ俺たちを閉じ込めることはできない。この程度の手段は、痒いところを掻くにも足りない。」
「はは。」
上の通路に隠れていた者が初めて冷笑を漏らして叫んだ：
「霧人はやはり伝説どおりに厄介だな！だがこれで全部だと思うか？忘れるな、ここは『魔気汚染の地』の中なんだぞ！」
上方から再び重い物を動かす音が響いた。まるで元々あった滑車装置が作動し、軋る鉄扉の音を立てているかのようだ。
「うああああ〜」
苦しげなしわがれ声が各所で響き始めた。
まるでずっと前からここに潜んでいた何かが目覚めたかのようだった。
-［販売代理二月・ディーアンは私の行動を注視している。］
「はは、霧民ども、来世で覚えておけ、余計なことに首を突っ込むなよ。」
その声が言い終わると、周囲からは細かくも密集した振動が伝わり、不気味さが増していった。
快哉の笑い声の中で、ドシンドシン！ねじれた触手を生やした異形の生物が通路の奥から走り出てきて、「ホヨホヨ」という声を発した。
その内部には男の半身があり、続いてそれとよく似た別のやつも現れた。
-［販売代理二月・ディーアンは、私が輝きの前奏を育んでいることを伝えている。］
言われなくても分かっている！
ホー・イーシューは手近な木箱から錆びた鉄の棒を引き抜いた、「あれは…人間か…それともタコか？」
「ああ…霧邦人だ…」洞から走り出た巨大な蠢く怪物の口から、人間の言葉が発せられた。
「また雲霓島主が始末しろと言ってきた相手か？」
「ハッ！殺したら俺にも外の風を吸わせてくれよ、もう長いこと海に出てないんだ…」
さらに二体が走り出てきた。その巨大な体躯は通路全体をほぼ埋め尽くした。これほどの猛烈な勢いに対し、ヤン・ズーチャンが拡散させた「沈吟の夜」は、上にいる者の気配を捉えた。
洞穴の高いところにある中二階層では、感知するにバンドの衣装を着てガスマスクをつけた男が、小さな穴から下を覗いていた。
「今回はお前たちがこの二人を殺せば、雲霓島主が新しい住処を用意してくれる。安心しろ。」ガスマスクの男が言った。
「本当か！？」
この言葉に怪物たちはざわついた。
頭上の者は言い終わると水門を一気に引いた。後方の出口で重い振動が起こった。
ヤン・ズーチャンたちは数歩後退したが、突然後方から火が爆発的に燃え上がった。
バンバンバン！怪物たちの触手の吸盤が床や壁に破裂音を叩きつけた。
「逃げようなんて思うな、お前たちは出られない。」怪物たちは言った、「ここはとっくに改造されていて、お前たちのような霧海から来た間抜けを専門に始末するために作られているんだ。」
「はは、そうだ、」頭上の通路の男は下の二人の驚きに満足げだった、「兄弟たち、奴らに毒液を吐きかけろ。どんなに打たれ強くても、すぐに…すぐに…」
話していた男は突然、胸に冷たいものを感じた！
一本の突然現れた銀色の長槍が、すでに彼の胸を貫いていた。
「…死ぬ…なん…で…」
ドサッ！
男は地面に倒れ、血がどくどくと流れ出た。
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