Author: Oilinstor

莫塔夫は技術資料を一枚の紙の上にあまりに細かく描く勇気はなかった。基本的には一つか二つの部品と、公式と簡略な技術記述の後、それを傍らに放り、それから次の紙を手に取る。こうして、卓のそばの紙はどんどん増えていった。 ついに彼はほっと息を吐いた：「よかった。これらのディスプレイに関するものはまだ問題がない。」 そう言って彼は、やや自信なさげに、そばで自分を見守るヤン・ズーチャンを見つめた、「英雄さん、もう一度ご確認いただけませんか？確かあなた方の借地のあの部屋は、悪魔の気配をいくらか遮断できるとか。」 ヤン・ズーチャンは頷いた：「そうだ。」 -［分銷商洛奇・塔塔銘奇は豊富な経験をもって、私の現在の輝煌の前奏に新たな節点を標記した。］ -［分銷商四月・奥德賽は激しい情熱をもって「優秀」と表明。］ 顔立ちがずいぶん凛々しくなった青年はこれらの紙を手に取り、体内から幾筋かの沉吟の夜の精神エネルギーを放散させた。 それらに変化はなかった。 「会長。資料に本当に問題があったとしても、原住民が近づくだけでは駄目です。もし模型を持たない…同郷を見つけない限り、悪魘の誕生まではまだ数日かかるはずです。」 「そんな説もあるの？」海璃柯妮は花覓をじっと見つめた。 良家のお嬢様風の花覓は頷いた、「**私が来る前に友人たちが推測したところでは、どうやら悪魘、つまりあなた方の言う悪魔の誕生には、先端の造物であること以外に、もう一種、我々人間の身上のエネルギーが必要らしいのです。 「うん、もちろん、今ではその条件の一つが時代を超越した科学技術であることはわかっています。条件の二つ目は、普通の人間の接近。もう一つの説では、人類の『生気』だそうです。」 「生気？」薛琪がそばの少女を注視した。 「だってあの建物やものは皆、古びて壊れちゃうじゃないですか。」 数人は合点がいった顔になった。 花覓は続けた： 「たくさんの家屋がそうであるように、しばらく誰も住まないと、ひどく古びて見え、外観も薄汚れ始めます。でも同じ時間、数ヶ月、一年でも、もし誰かが住んでいると、仮にあまり家の外観を掃除しなくても、荒廃した感じは出てこないんです。」 「それはなかなか似ているな。」 薛琪は頷き、まあこの説は受け入れた。彼女は頭を上げて花覓を注視して尋ねた： 「どうしてこの点を推測できたの。」 「うちのチームに、もともと道観の番人をしてた人がいてね、その人の比喩だったの。」 「ではどうする、今どこへ模型を持たない奴を探しに行く？全ての資料を書き出して数日置いておくか？」 薛琪は愁いに眉をひそめて言った：「時間はどんどん短くなってる。布塵会長はきっとこの二日のうちに一つの準備委員会を選んで参加するんでしょ？あなたがどこへ行くか、我々がそれに従って光を浴びればいいのよ。」 「うん、これは本当に光を浴びるな。」後ろで野次馬の塔塔銘奇が両足を二度ぶらぶらさせた。 「心配いらない。実はそんなに長く待たなくていい。」ヤン・ズーチャンは手にした文書を摘まんで見つめていた。 -［分銷商五月・瓦爾基里が再び私の現在の人生経歴に眼差しを投げかけてきた。］ 花覓がいきなり嬉しそうに、「もしかして何か方法があるの？」 「ある。」ヤン・ズーチャンは確信をもって頷いた、「すぐに確認できる。」 「わあ。」薛琪と花覓が声を合わせて驚嘆し、海璃柯妮まで、ヤン・ズーチャンを見つめる眼差しが賞賛に満ち溢れていた。 するとそばでずっと真面目に仕事をし、まるで耳元の会話など全く意に介さぬ様子だった莫塔夫が、即座に慌てた。 「駄目です！」莫塔夫は恐慌して言った：「書き出して二、三日置いてゆっくり変わるのを待つほうがずっといいじゃないですか！」 「安心しろ。確認するにしても、俺の手の上で確認する。」 そう言って、ヤン・ズーチャンの手の上に迅速に一抹の灰白の虚影焔火が浮かび上がり、指先がこの紙の上の文字に触れた。 莫塔夫は判決の合否を待つ囚人のように、視線を紙の上に固定し、動くこともできずにその結果をじっと見つめていた。 二、三呼吸が過ぎた。 「問題ない。この資料は使える。」 「わあい！」莫塔夫はいきなり嬉しそうに椅子から跳び上がった。 海璃柯妮は手を叩いて祝った。薛琪はぱんとこの民間研究員の肩を叩いた： 「この様子じゃ、本当は数日後に結果を知るなんて待てなかったくせに。」 「そんなことはいいから、早く続けてくれ。」ヤン・ズーチャンは言った。続いて彼は前の二人のレディに言った： 「昨夜、徳烈亜諾が言ってたよ。残念ながら今回の新電視技術は成功しなかった。さもなければ育んでみることもできたのに、と。…誰か彼に連絡してきてくれないか？」 「私！」 「私私！」 海璃柯妮は二人の少女が先を争って手を挙げるのを見て、彼女たちが心から矢も盾もたまらず参加したがっているのを知った。 まったく不思議なことだ。霧邦人の天性とは、本当にこういうものなのか？ 見たところこうした人々は、自分ともどうやら大した違いはないように見えるのに。 …… 海璃柯妮は車を走らせて二人のレディを、科爾塔北部で、今にも崩れそうな土地の下の海水支流の整理作業に参加している徳烈亜諾のもとへ送り届けた。 「今回は霧邦人のおかげだな。」 「こういう苦しい時に、我々が黒文咨克に暮らせるのは本当に幸せなことだ。」 「中将様のおかげでもある。」 取り壊された様々なレンガや石造建築のそばで、鍬を手にした労働者たちが低声で話し合っていた。 「中将様が以前、霧海の端で秘密任務中に、あやうく暗殺されかけたそうだ。しかし肝心な時に、あの我々がよく新聞で見る霧民の英雄に救い出された。」 数人が頷いた。これは彼らがよく回味する知らせであり、もはや秘密とは言えなくなっていた。 一人が眉をひそめた：「そう言えばだな、お前ら見ろよ、今回の瓦爾徳斯塔特の中央調度站の災難、みんな知ってるだろ。」…

事故… だがそれはまた完全な事故とも言えず、見えざる力の介入に他ならなかった。これらの事故はまことに人をして信じがたき思いにさせる。 しかし似たような事故を数多く見聞きしてきた大使は、程なく眼前のできごとを頭の中でそれと照合した。 「確かに君の言う可能性はある。単独で見れば、今夜事故が起きる確率は大きくはない。だがそれはまさに、我々が霧邦人を招聘する肝心な時に起きたのだ。」 「こいつは全体の確率の問題じゃないんです。」 黒衣をまとい、口元に八字髭を生やしたこの施德芬の特工は返した： 「現時点で言えば、百パーセント確定できます。全ての科学準備委員会プロジェクトは、既に腐敗せる時代に注視されているのです。」 腐敗せる時代。これはこれら厄運と科学技術の悪魘の、真の答えではない。この点については昂・金斯大使も非常に明瞭に理解していた。 「この後も不運が続かねばよいが。」 今のところ誰も、それが一体いかにして生じるのかを知らない。もし知っていれば、かえって問題に一つの解決の結果があり得たかもしれぬ。 もし世界の破滅が至高にして解なきものなら、せめて世人はなおも定められた結末を坦々と受け入れられる。世界をここまで複雑にする必要はなかったのだ——たとえばあの霧邦人たち、そして彼らの奇妙な性情。他人はともかく、彼はひどく承知していた。これらの人々はみな、この世界の裡に隠匿された、ある神秘の勢力に関係しているのだ。 「だから、関係の物事が順調でないのは、正常なことだと？」 秘書はこれらの会話を聞いて、まるで奇想天外の物語でも聞いたかのようだった。 昂・金斯は頭を上げてこのレディを見つめた：「こうしたことを聞くのは、君たちにとっては比較的危険なことでもある。しかし現在これだけ多くの混乱した出来事が一斉に現れることで、そうした危険が分散されている。これもまた一つの良いことだ。」 「間違いない。世界がそれ以前の趨勢と異なれば異なるほど、今は実はそれだけ安全なんだ。」 黒衣の密偵も床から一枚の破片を拾い上げ同調した。彼の声は静まっていき、眼差しは鋭さを露わにし、ひどく仔細に手にした部品を観察した。 「待て、金斯。これは悪魘——いや、悪魔の機械の残片で間違いないか？」 「どうした？」昂・金斯は頭を上げた。 この男の目がひらめき、手早く全ての残片を一つひとつ拾い上げて手早く調べ終えると、振り返って狂気のごとく言った：「残りはどこだ！いや違う、教えてくれ。これを設計した人間はどこにいる。」 …… 莫塔夫は意気消沈して静かに、青緑の防水腰壁の塗られた会議室内に座っていた。 ここで技術聴聞会を開いていた連中は既に退去した。彼らは大まかな質問を済ませ、自分の模倣電視プロジェクトにおける、数年間の研究の中で、麻袋数本に積み上げられた膨大な技術文書の審査を急ピッチで進めている最中だ。 たとえ審査チームが超人であっても、この仕事はすぐに終わるものではなかった。 足音が入り口の外を通り過ぎ、莫塔夫が振り返って見ると、ここの作業員が三人の黒文咨克科学院の作業着を着た者たちを連れて通りかかるところだった。 自分が必死に回避したかった者たちが、ついに自分の研究成果を審査しに来たのか…しかも審査の失敗者としての立場で。 どうでもいい。莫塔夫はあらゆる感情が湧き起こせないのを感じていた。 自分には今日寝る場所があり、明日も食事はある。だが明後日は？ 審査が済めば、全ての技術は封存され二度と世に現れることを許されず、その時自分はどこへ身を寄せればいいのか？ まったく失敗だ…。彼はため息をついた。 こういう時代に、何でわざわざ科学の研究なんぞする気になったのか。 ふと、軽盈でリズミカルな足音が伝わってきた。 莫塔夫が振り返って見ると、それは自分より少なくとも頭二つ分は背の高い、長い脚のレディだった。 引き締まったプロポーションの彼女は、玉の白磁の如き秀美で英気に満ちた顔立ちをし、巻き毛が自然と両肩から垂れ下がり、軍装に身を包んで近づいてきた。女の背後には、大人の服を着てあくびをしている十歳ばかりの男の子がいた。 「ご機嫌よう。私は羅斯中将の副官、海璃柯妮です。」 「どうも、美しいお嬢さん。」 莫塔夫は力なく応じ、やる気なくため息をついたが、それでも続けた：「しかし柯妮という姓は珍しいな。」 「柯妮は私の名前です。」 女は彼のそばの青ペンキ塗りの木の椅子に腰掛けた： 「私は羅斯中将の管轄する国土防御と科学技術遺産特別司令部で助手を務めており、主に部門間の調整事務を担当しています。」 彼女はペンを取り出した、「科学技術の魔物誕生の事件が、偶然にも我々の科学技術準備委員会が接触しようとする霧邦の投資人に関係しているものですから。私は黒文咨克を代表して、今回の事件を担当する特別司令部から、状況を伺いに参りました。」 莫塔夫はこの人物が霧民借地の者ではなく、黒文咨克特別司令部を代表して来たのなら、筋が通っているとわかった。彼は昨晩徹夜で聴聞要員たちの前で述べたことを、大まかに繰り返した。 「我々は冒険して電視に関する資料を集めました。若い頃、似たような資料の販売人と一度接触したことがありましてね。その人物は口頭で私に電視に関する全ての関連技術を語り、この道はもう死んだと告げました。」 海璃柯妮の記録する手の速さは非常に専門的だったが、この時ばかりは思わず震えた。 「その人物は、これらの技術を売り物に生計を立てていたのですか？」 そばで質問していた男の子は、厚い木板を寄せ集めて作った大広間の会議卓に凭れかかっていた。 大卓の周りには椅子だけで数十脚、まるで組合の集会の場でしか使わぬような家具であり、ほぼ大広間の会議室全体を占めていた。 「ええ。相手は栄誉家系の末裔だと推測しました。正確には、ある科学栄誉家系の中で、もはや父祖の誉れを守らなくなった子孫でしょうな。」 海璃柯妮は塔塔銘奇を一目見つめると、男の子は肩をすくめて言った：「海璃お姉さん、続けて。」 「具体的には、あなたはどのようにして、電視の製造技術と同じになるのを避けつつ、しかしこういったものを作り出したのです？」 「最初は機械走査装置の設計構想を参考にしました。その核心は螺旋状に配列された小さな穴を持つ円盤です。円盤の高速回転によって画像を離散した光電に分解し、視覚上の残像効果を利用して、穴の位置を異なる高さで画面情報を捉えさせる。この原理で我々の実験は後に、映像の再生に成功した初期の電視を製作しましたが、直後に失敗したのです。」 「失敗？」二人が同時に尋ねた。 「はい。ある段階まで進んだとき、そのものは科学技術の悪魔に変わってしまった。ああ。我々が事前に用意した霧邦武器のおかげで、どうにか深刻な事態は免れましたがね。この件についても昨晩、既に供述しております。」 莫塔夫は頭を上げ、脂の分泌する皺だらけの顔にすっかり落胆を滲ませて言った： 「**我々はある霧邦人に依頼して原因を探してもらいました。彼は彼の人脈を通じて、彼らの大陸ではこうしたものが二世紀近くも前に既に出現していたことを突き止めたのです。 「あの核心円盤は尼普科夫円盤といい、この種の真空管原理ではない電視こそ、彼らの世界で最も早期の…機械走査電視なのです。」…

黑夜の天空の上を、数羽の巨大な鳥類が、うねうねと尾翼を引き連れて、ゆっくりと雲層へと飛び込んでいった。 夜の九時、月光の降り注ぐ街路の上には、まだ多くの通行人がいた。 今では軍人だけでは、塔爾科内の次第に増加する人口を完全には見守りきれない。 そのため多くの黒文咨克地元の青壮年の平民が選び出され、腕章をつけて時間帯ごとに街区を巡察していた。 しかし今この時、一隊の黒い制服の者たちが早足で街路を駆け抜けていった。荷物を抱えて道端で輪になって、互いに見守りながら休んでいた人々は、その足音に驚かされ、即座に立ち上がって道を譲った。 かなりの人々が、五十人近くはいるこの隊伍が街区を駆け抜けるのを見守った。 …… 塔夫科電気装配中心の所在する街巷の奥深くは、迅速にこの黒制服の一隊によって包囲された。 中では元から、幾人かの来ていた大使館護衛と談笑していた民間の研究員たちが、即座にこの陣立てに肝を潰した。 「お尋ねしますが、何かできごとが？」 大使館のこの一隊の護衛隊長は、手を腰の銃器の上に置き、前方へと二歩進んだ。 「失礼します、サー。」やって来た者たちの中から一人の若い男が歩み出た。声は朴訥ながらも鄭重に言った： 「我々は、ここの全ての技術資料の封存と廃棄を行いに来ました。」 「何だって！」 中の者たちは一瞬、ざわっと衝撃の声を湧き起こした。 彼らが今ここに集っているのはまさに朗報を待つためだった。それが今、見たこともない部隊が現れたのだ。 「なぜそんなことに、我々の研究に何か問題でもあったのですか？」 黒制服の者たちの背後、街路口では好奇な平民たちが首を伸ばしていた。 隊伍の首領が歩み出た。 「あなた方の最新の科学造物は、三十分前に科学技術の悪魔を生み出した。」長官の言葉はひとつの鈍い雷鳴のように炸裂した、「それは既に一人の無辜の者の生命を奪っている。」 前方で衝撃を受けた数十人の視線の中、この隊伍は素早く研究工場へと進入した。 …… 「まさにこの国難の時にあたり…」 茶館の中で一人が腕を高く振りかざし、下では一群の人垣が情熱にかられて奮い立っていた。 街路の上では野次馬たちがひそひそと話し合い、どこそこに不法入国した者が現れたと言う者もあれば、あそこの機械が悪魔に変わったと噂する者もあった。 「蛇貴」隆・格扎爾は中の演説を眺めていたが、ふと視線がそばの人垣に走り、数人が近づきつつあるのを認めた。 彼は即座に危険を感じ、素早く頭をうつむかせて人垣に入った。 そばからやって来た者たちも即座に速度を上げて突進し、二組の人々は瞬く間に荒れ狂う人だかりの中で疾走を始めた。最終的に隆・格扎爾はこれらの者たちに捕まった。 彼が尋ねようと口を開きかけると、彼の腕をねじ上げたその男が言った： 「抵抗しなくていい。我々はお前が施德芬のスパイだと疑っている。」 「俺が？」隆・格扎爾はひどく驚いた顔をした。 「まだ白状しないつもりか？」一人の卵形の顔の男がそばの夜色の中から二歩ほど歩み出てきた。 もしヤン・ズーチャンがここにいたなら、必ずや彼がかつて借地で見かけた、あの姚小琴のそばの男だと気づいただろう。 「我々の情報によると、我が国に潜伏している施德芬の血野獣部隊の特殊戦士、その代号こそ『蛇』である。彼に手錠をかけろ。」 隆・格扎爾はひどく冤罪だと感じながら一台の車に押し込まれた。 乗り込んでから初めて気づいたのは、そばにいるのがなんと自分のよく知る人物で、あの飛行機の後退翼を研究していた研究員について助手として働いていた一人だった。 「君もここに？」 「僕は…」その若造は泣きそうな顔で、「僕、先生にもう一日だけ残ろうって言ったんす、はあ。」 …… 莫塔夫は黒文咨克の一隊の兵士たちの、借地の者の協力を得て階下へと連行されていった。これらの人々は病室の内外で悪魘の気配の清掃作業を開始した。 ヤン・ズーチャンは多少やるせなさと溜息とともにベッドに横たわっていた。 自分は実際に電視の研究開発を目の当たりにした。だが成功と同時に、それもまた不気味な気配を放つ怪物に変わってしまったのだ。 「彼ら、どうなるんだろう。」 数分前に戻ってきた花覓は、何の役立つ情報も探り当てられず、扉の外からこっそりと一瞥した後、抜き足差し足で今しがたモップがけの終わった床を踏んで入ってきた。 ヤン・ズーチャンは振り返ってそばのレディに言った：「ちょっと見に行ってくれないか？」姚小琴は首を振った。彼女はベッドサイドから半歩も離れまいとしているかのようだった。 彼女がそうするのを見て、ヤン・ズーチャンは花覓に言った： 「彼らはおそらく、この開発された技術パラメーターを全て、借地内部のある種の言語で記録した後、全資料を廃棄するだろう。そしてこれらの研究員たちの研究続行も禁止する。」 「え？それはまた本当に残念なことですね。」 続いて花覓は、ベッドサイドに居並ぶ、どうして現れたとも知れぬこのレディの目の中に、信じがたい表情が露わになるのを目にした。 「琴お姉さん、どうしたの。」 「私…何でもない。会長はずっとこの件を…知ってたの？」 「うん、一度だけこうした封存調査を経験したことがある。」 姚小琴の歯が唇を噛み、目差しの中には隠しきれぬ屈託がかすかにあり、また素早く感情を整えた。黙って座るその様は、まるで疎まれた孤独な婦人のようだった。 花覓はぺろりと舌を出し、口実を見つけて外へ出た。ほどなくここの清掃も終わり、作業員は二言ほど丁寧に挨拶して扉を閉め、ここを完全に二人だけに残した。 「この前、君は俺に…」…