Author: Oilinstor

真夜、黒色の大地上を、突然二台の幽霊のような変異地下鉄列車が疾走し出し、空気の中を素早く遠くへと突き進んでいった。 轟隆と響く風の音は原野を目覚めさせ、続いて虚無のような幽霊となって悄然と黑夜の中へと滑り込んだ。 四相天団の者たちは誰一人として、この時にヤン・ズーチャンに関する知らせが現れるとは思わなかった。 ［2号評議委員が我々の現在の経歴を注視している。］ 窓外の世界を眺めていた程允澤たちは、不思議そうに頭を上げた。 ［2号評議委員が我々に遡及の契点1000回を投資した。］ 「あらま？」寧佳佳は震撼して自らの模型の情報を知覚した。 ［私の複製した「大明星小馬超」は遡及可能状態にある。］ 「なんと、皆！」灰白の勁装姿の寧佳佳の声に、ヤン・ズーチャンの話を思い出していた程允澤たちは振り返った、「どうした？」皆は尋ねた。 「私のこの悪魘列車、私…」彼女はばっと程允澤の身体に飛びついた、「千回使えるのよ！」 …… 轟隆隆！風の音が止んだ。ヤン・ズーチャンは前方の「花覓站」のある新しい場所を見つめていた。 そこは既に、野外に電灯を掛けた旧工場と化していた。 中庭には至るところに動き回る忙しい人々がおり、珍納・古瓦斯は休む間もなく、通りすがりの者に様々な注意事項を言い付けていた。彼のそばの口髭を蓄えた二人の中年男も、幾つかの事柄の処理を手伝っていた。 「天幕はまず工場に頼んで少なくとも五百張り融通してもらおう。」 「今夜の天気はまだなんとかなる。来る者は布団だけで足りるだろう。もう一度李斯特家に当たって、まだ幾つか緊急用のものを手配できるかどうか聞いてみよう。」 彼がどう決断していいかわからない時はいつでも、この二人が彼に新しい助言を与えた。 遠くの古い花壇のそば、一台の軍用車が半分を支える野外テントの下で。 花覓は今、一つのデッキチェアに座り、そばには綿でふわふわの服があり、一目で何の憂いもないことがわかる青春爛漫の麗しき二人の少女が、黒い身体にぴったりした外套をまとい、夜風の中で彼女に寄り添ってここに座り、折に触れてお姉さん長お姉さん短とおしゃべりをしていた。 「花覓お姉さん、そちらの世界はどこもかしこも化け物だらけなの？」一人の古瓦斯家系の黒髪の少女が、美しい目をぱっちり見開いて尋ねた。 「まあまあかな、うん…」 花覓は思わず心中に幾ばくかの感慨があった。以前、ぼろぼろの賃貸部屋から旅社へ戻る決心をした時には、今日、この世界の貴族からこれほど尊重されるとは、万にも思わなかった。 突然彼女はやや眠気を感じて考えた。これもみな、あのもともとは冷酷で少し情を解さぬかに見えた会長のおかげなのだ。 忙しく立ち働く一同が気づくと、幻の風の音が素早く明瞭になっていた。 「英雄がお戻りだ。」 一筋の狂風が広々とした広場の上を巻き起こった。周囲では既に列車が到着した時がどういう状態かを知っている二つの家系の人々が、即座にこちらへと駆けつけてきた。 悪魘列車が素早く風中から浮かび上がった。 しかし人々が近づくより早く、皆はさらにもう一筋の似たような急な風の音が響くのを耳にした。 「なぜもう一つ。」 「まさか本物の悪魔が来たのか！」 一同の混乱の中で、テントの下の二人の古斯特家系の少女は、広場の上で再び一つの渦巻く狂風が爆発するのを認めた！人々は四散して回避した。 「ウー——」、風の中から一艘の新たな科学技術の悪魘列車が、ぎゅうぎゅう詰めの人々を載せて、奔騰しながら現れ、素早く先の悪魔列車の横に浮遊した！ なんと二台も現れたのだ！ 広場の上にざわっと喧噪が湧き起こった。 周囲の準備を整えた記録員たちは驚き、また驚喜して手にしたカメラを掲げ、それぞれ百七八十メートルと百三十数メートルの二台の科学技術悪魔の姿と、上の救助された膨大な数の人垣の高さや形の異なるシルエットとを、記録に収めた。 …… ヤン・ズーチャンは、あちこち見回す程允澤たちを連れて、花覓のいるテントの下へやって来た。二人の少女はこの奇抜な装いでありながらも超弩級にトレンディな服を着た人々が近づくのを見つめた。 これだけ多くの人が来たのを見て、彼女たちは即座に家系の使用人たち数人を手配して、コップや菓子を並べさせた。 海璃徽克文と珍納・古瓦斯が慌てて付近から駆けつけてきた。 「英雄様、こちらの方々はあなたのお友達ですか？」彼らはもう一方の車から降りてきた四相天団の者たちを見て尋ねた。 「その通りだ。これは俺が招いた外援だ。」 「彼らが手伝ってくれれば、我々の人員輸送の時間は少なくとも半分に短縮できる。」趙雪美が言った。 塔塔銘奇が車から跳び下り、飛んでくる数羽の鳩をでたらめな拳で追い払いながらこちらへ駆けてくると、一群の、小さなラジオをぶら下げたような灰色の鳩たちが、ぱたぱたと羽ばたき舞いながら彼の後を追って近づいてきた。 程允澤はかすかに淡い清香を帯びた茶を飲みながら、そばの隊友たちと共に、これらの新しい命運軌跡の中の原住民たちが、敬意に満ちて、目前のヤン・ズーチャンとやり取りしているのを眺めた。 こいつめ…こっちに来てまだ半年だというのに… また新しい命運軌跡の中で風頭を取っているのか。 続いて程允澤は、そばの耳郭のやや尖った二人の少女が好奇に自分を観察しているのを認めた。 少し考えて、程允澤は自分の外套を一瞥した。もう最も清潔なものを選んではいたが、それでも比較的古びた印象で、しかもまるで二十世紀初頭のような周囲の人々の装いとは、どこか相容れぬものがあった。 「これが我々の初歩的に特定した、特別に救助を要する幾つかの国際的な都市の人々です。」 海璃徽克文は手にした、小さな円で囲まれた地図を掲げ、ヤン・ズーチャンにたった今定まったばかりの救助選択地を説明した。 「ずいぶん分散しているな。ほとんど世界の至るところだ。ただ施德芬が少し少ない。」 「施德芬雄獅帝国にはあまり深入りして手を出すのは不便ですから。」そばの珍納・古瓦斯が言った。彼の背後には一人の中年男が立っており、ヤン・ズーチャンが視線を向けるのを見て、自ら手を差し出して握り、自己紹介をした。この若者のおじだった。 「英雄様。これらの国々の人々はあなたとはおそらくお付き合いもないかもしれませんが、もし我々が明日からこの救助計画の掲載を始めれば、必ずやこれらの混乱の核心にある都市の人々に、未来への何がしかの希望を灯すことでしょう。」 「こうすることは、必ずや少なくとも五割の都市の人々の完全に絶望した心に、いくらかの人間性を取り戻させるでしょう。」 四相天団の一同は思わず、この夜通しで救助の場を整える人々を何度も見つめた。ヤン・ズーチャンの目には判然とせぬ表情が浮かび、低声で尋ねた：「もうそんなに深刻なのか？」…

塔爾科城の南側の一つの標準的な邸宅は、静謐たる雰囲気と、他の街路そばの流民たちの喧騒に比べ、古の珍芸のごとく、それへの冒涜を許さぬ高貴な気息をひときわ彰示していた。 邸の、壁一面に書架を設えた応接室内では、六十過ぎの海璃瑟蘭尼が、茶色の革張りソファの上の一人の若い客と低声でやり取りをしていた。突然、室内の壁際の電話のベルが鳴った。 入り口の近侍が電話に出て、一言応じると早足でやって来て言った：「瑟蘭尼総督様。璃・雷瑟執事からのお電話です。急ぎご報告したいことがあるとか。」 「少々お待ちを、珍納・古瓦斯様。」 「構いません。」若者は、この海璃家系の家系最高意思決定者の、紳士に満ちた足取りが応接室の隅へ向かうのを見送った。 珍納・古瓦斯の視線は部屋の四方の装飾の上に落ちた。この部屋の一つひとつの目立たぬ品は、みな物語に富む骨董であった。例えばあの、伝説にしか存在せぬ三日月の上に立つ双頭鷺鳥の族徽を彫り込んだ一枚は、初代栄誉総督の封賜に伴い、当時の王国の工匠が命を受けて彫刻したものである。 珍納・古瓦斯の視線は微かに留まった。彼は副の、少し前に街の至る所でしばしば見かけた一枚の油絵を目にしたからだ。しかも絵の中の若者は本当に実在するかどうかさえわからなかった。 まさかこうした場所に掛けられているとは。珍納・古瓦斯は思わず立ち上がり、両手を背に組んで歩み寄り、仔細に洪灝承のまたもや変形した肖像画を拝見した。 ふと彼は、そばの老爺のやや亢然たる問い質す声を聞いた。 若者は振り返って見つめた。 この海璃家系の栄誉総督を継承した元老院議員は、通常こうした感情は現さない。よほどのことが電話の向こうにない限り。 何だろう？ 彼は思わず推測した。 羅斯中将に関係した状況だろうか？ 「それは本当か？彼らはまた来るのか。それもあと多くても半時間後に？」 声を聞いた珍納・古瓦斯は口を尖らせ、油絵の前でくるりと向きを変え、書架の蔵書を調べ始めた。頭のほうでは、相手の家系における新世代のあの娘が、当初羅斯少将のそばで副官をしていたばかりに、ごく最近、一躍新司令部の中核人物となったことを考えていた。 彼は少々感嘆した。時に力量に比べ、運というものもまた重要だ。 自分の家系はいつになったら、この国で新たな栄誉を切り開けるのか。今では自らの家の権力も、新司令部の緊急指揮権によって、ほとんど強制的に制御されてしまっている。 「よくやった、雷瑟。必ず彼が今夜のことを適切に処理するのを助けねばならぬ。」 隅で、電話を手にした海璃瑟蘭尼の口元には、感情の高揚を代表する笑みが浮かんだ。 最近、王国の突然の事態に、あらゆる貴族家系は自らの権勢が絶えず軍部と政界の役人たちの伸ばす手によって圧縮されていくのを感じており、たとえ幾つかの朗報があっても、未来への憂いを減らすには足りなかった。 しかし今この時、彼は万にも思わなかったことに、突然ここまで重大な情報を手にしたのだ。 ——「総督様、今我々が最も必要としているのは、少なくとも二千人を収容できる場所と、それに伴う物資でございます。」 「物資の面は私のほうで即座に調達を始める。しばらくの間支えることは問題なかろう。ただ長期的となると。」家主の目には幾筋かの審視が浮かんだ。 あの、かつて羅斯中将と中央調度站の数千人を救った霧邦の英雄が、今夜なんと再び新たな救助活動を始めたというのか。自分は必ずこの手伝いをせねばならぬ。かの霧邦の英雄のためであれ、家系の未来のためであれ。 ——「…先ほど布塵様がおっしゃったのですが、彼は数十万の大公国銀圓をお持ちで、物資を買い付けられるとのこと。」 なんとそれほどとは。海璃瑟蘭尼は吟味し、言った：「少々待て。こちらのほうで直ちに案を出す。」 そう言って彼は電話を切り、振り返って若者のほうへ歩んだ、「珍納様、急ぎ頼みたいことがある。」 「何でしょう？」珍納・古瓦斯はまさかこの電話が自分にも関係するとは思わなかった。 「二千人規模の難民を収容できる場所と、食料、飲料水、便所及び衛生関連の物資が必要だ。後者については我々も手を打つ。」 「二千人？どうして突然こんなに多くの人が？彼らは司令部の統一計画の配置を経ていないのですか？」 分け目を梳きつけた巻き毛の海璃瑟蘭尼総督は、ひどく鄭重に、若者と真っ正面から向き合って言った： 「そうなのだ。なぜならこれは霧民様とその科学悪魔列車が、今夜のうちに続けて送り届ける人々だからだ。」 「何ですって！」珍納・古瓦斯は驚いてもう少しで一歩後退するところだった。 「あなた、あなた方とあの英雄は…これほど深い協力関係に？」 我が失言に気づいた若者は即座に言い直し、疑問をいくぶんの追従に変えた。 彼の心の中でも即座に素早く思索が巡った。 今では土地計画方面のことは、基本的に司令部の統一調達に権限を奪われており、依然として自分たちの手を経てはいるが、かつてのような一言で全てが決まる権力はもはや失われていた。 あの英雄様は数カ国に引っ張られて投資を行っており、霧邦人の投資が具体的に何を意味するのかは知らぬが、絶対に何をやってもメディアと諸国に注目されるに違いない。 今、彼はまさに我が国において、我が目の下で、新たな、誇張された事態を動かしている！しかも最も肝心なのは…それが自分に知られているということだ！ さらに、自分の一言で即座に参加できるのだ！ 若き珍納・古瓦斯は、自分があたかもまさに今夜、まさに今この時、ある光輝の時間の目盛りの針に弾かれ、それと一秒重なったかのように感じた。 いかん！ただの二千人では駄目だ！ 「二万！」 彼は直ちに決断を下した。 「何とおっしゃった？」海璃瑟蘭尼は若者の反応に刺戟された。 珍納・古瓦斯は自分がどうしてこんな決心を敢えて下せたのか、自分でもわからなかった。 しかし彼の空白の頭脳は即座に自らの信心で満たされた。 「二万は最低です。私は確信しています。彼が送り届けるだけ送り届けて、ことごとく受け入れます。たとえ十万の難民があろうと、我が古瓦斯家系は、義としてこれを辞しません。」 「それは…」海璃瑟蘭尼は目前の若者を見つめ、眼差しに何筋かの賞賛を浮かべた、「よろしい」。 電話の前に再び歩み寄り、待機していた近侍さえも、称賛の眼差しを向けて見つめた。 「世界の終末の危機に直面し、これらの生命を救えることは、我が家系の幸事であり、いかなる利益にも関わりません。」 珍納・古瓦斯は自らの心をはっきりと見定めた。たとえこれが確かに家系に巨大な名声をもたらすとしても、人を救うことこそが真に第一なのだ。 総督は称賛して頷き、二秒考えて再び上げた：「もしさらに多くの場合は？」 ………

街路のそばの民居建築の中。 ランティスはこの二日、まるで無限の活力を吹き返したかのようだった。彼は組織を見つけた、と感じた。人生の意義とは、どんな時であれ自らの最も愛する事業に打ち込んでいることに他ならない。 世界の終末が到来する前であっても、自分は依然としてこの仕事を愛している。 「この一冊の資料に記載された言語暗号の分類は、ざっとこの六種類ということになります。次は我々、そのコードを全て目標言語の識別標識に変換しなければなりません。」 逆さにした漏斗のような防護カバーを掛けた防爆灯の下で、環状に広がる灯りが闇を一つの圏に追いやっていた。 卓のそばの数人は、欣喜とともに腰に手を当てて卓上に散らばる紙片を見つめていた。 これらはみな、この二日間、夜を日に継いで残業した労働の成果だった。 「未来、我が国であの最も重要な科学技術を守る『沈黙智者』たちが、一人ひとり自らの言語の語字と標籤を対応させるだろう。」 「こうした表さえ作っておけば、将来どこかの言語が失われたとしても、我々はこの暗号表を借りて、この家系の科学技術を還元できる。」 これこそが、これらの人々が秘密裏に進めている「保険絲」計画だった。ランティスは彼らがどこの国の者かさえ知らなかった。 ランティスのそばの露易莎は秀眉をひそめて言った：「この計画の初志は良いものですが…我々がこうすることは、我々の『沈黙智者』が創り出した言語間の天然の隔絶を、再び繋いでしまうことにならないでしょうか？」 数人は頭を上げて、笑った： 「それこそが、我々の最優秀なるランティス氏が、この暗号グループ間の解読防御問題をいかに解決するかにかかっている。」 「こいつは次の『時代』さえも欺く秘密です。」ランティスは手にした文献たちを手に取って細かく見つめた。 これはただ自分だけが遂行できる計画だった。 それはこの世にもう自分より優れた者がいないということではない。 そうではなく、自分がこの暗号を設定し終えたなら、それは永遠に自分の頭の中にしか存在できないのだ。ただ暗号を子孫に託し、彼らに保存させるしかない。 次の時代を、悪い知恵の働く子孫を、そして未来のあの暗号解読者たちを、どう欺くか？ 突然、遠くの街路口からひとしきりの喧騒と、天に向けて放たれた二発の銃声が聞こえ、治安隊がやって来た。 室内の一人が即座に窓口まで行って一瞥し、カーテンを引いて振り返り、数人に言った： 「我々はここ二日、ここに集まる時間が長すぎる。このまま留まっていては、何か企む連中を惹きつけずにはいまい。」 彼らは頷いた。二人がランティスを見つめた。 「尊敬すべきサー、これからはあなたにご面倒をおかけします。二、三日したら我々が代わる代わるあなたの住まいを訪ねて、この仕事を手伝います。」 「ではよろしい、まだ遅くならないうちに、私はこれらを持って戻りましょう。」 数人は貴重な文献資料をきちんと彼の革鞄に詰め込んだ。家屋の外から硬い革靴底の足音が聞こえてきた。この音は彼らにはあまりにも馴染み深かった。 トントントン！ 「あなたは先に。」髪は白くとも体は頑健な一人が、ランティスを押して裏口へ向かわせた、「あとで我々が露易莎レディを送り届ける。」 露易莎は即座に卓のそばへ歩み、一組のカードを取り出し、ここを小さな私的なパーティーに偽装した。彼女はもともとある通訳翻訳家で、重要な会議で同時通訳を務めたこともあったが、今ではもう適当な仕事はなかなか見つけられなかった。 もし全員が普通の住民らしくない気質の男性ばかりでここでカードをしていたら、これらの長官たちはきっとひとしきり問い詰めただろう。だが同じく趣味と仕事を持つ人々の外国人小集会なら、さほど問題はない。 黑夜の中、ランティスは早足で公文包を抱え、これら人々が自分のために借りてくれたばかりの家屋へと戻った。 無事に二つの街路を過ぎたところで、彼は背後から数筋の性急な足音が伝わってくるのを聞いた。男が振り返るなり、一本の木の棒が自分の額に打ち下ろされた。 鈍痛の中で男は地に倒れ、革包も地面に落ちた。二つの人影が彼の手提げ鞄を拾い上げた。 「早く、まだ何か金目のものを持ってねえか見ろ。」 ランティスは頭がくらくらして、世界全体が回っているのを感じた。一つの手が自分の外套の胸の内ポケットに伸び、中から数枚の小銭をまさぐり取るのを察知した。彼はもがいて腫れ上がった目を見開いた。 「やめて…資料を返してくれ…」 二つの人影は彼のぼんやりした呻き声など全く顧みず、鞄を抱えて街の端へと緊張して逃げ去った。 十数分後、一人の紳士とともに戻ってきた露易莎は街路口を通りかかって驚愕したことに、外套を剥ぎ取られた夫が頭から血を流して地に倒れており、靴もベルトも既に誰かに奪い去られていた。 …… 病室の中で、ヤン・ズーチャンは窓口で新鮮な空気を吸っていた。 -［分銷商四月・奥德賽は熱烈な激情をもって彼の心情を展示している。］ 彼は眉をひそめ、振り返って後方を見た。姚小琴が扉を閉めて歩み寄ってきた。 「今すぐ君を旅店に連れて戻れる。行くか？」 「あなたはまだ私を友達だと思ってる？」 「俺は君を俺の旅行団員だと思ってる。」 姚小琴は窓際に立ち、手を窓枠に当てて「うん」とうなずき、心地よさげに夜風の清涼を呼吸した。 「私、もう一度試してみたいの。」 「試す？」ヤン・ズーチャンは首を傾げて彼女を望んだ。 「私は幾つかの秘密を発見したの。でもまだ確かじゃない。それにどうやってその影響を最大化するかも、まだ考えているところ。」 彼らは外界の暗く沈んだ黒文咨克の首都、高低入り組んだ建築のシルエットを見つめた。 「あんたが何を推測してるか、私にはわかってるわ。実は私は、あんたが思ってるほど情けない人間じゃないの。私だってね…ただ自分の力で、私だけの一つの輝煌の光、あるいは閃光が得られないものかと思ってるだけ。」 姚小琴は振り返った、「ごめんなさい会長。もし時機が熟したら、必ず私の進めていることを公開するわ。」 「いや、いい。」 ヤン・ズーチャンは手をズボンのポケットに突っ込み、鄭重に彼女に言った： 「君はもう二日も来ている。早く今回の説得任務を始めろ。さもなければ俺は俺のこれからの用事を進める。」 女は笑った。そして気落ちして嘆いた：…