Author: Oilinstor

ヤン・ズーチャンは足の包帯を外した。皮膚には既に一層の瘡蓋ができていた。 しかし古い瘡蓋と新しい皮膚の間にはまだわずかに癒着があり、安全を期して医者は彼に、もう一両日はベッドの上にいることを勧めた。 「施德芬のほうは本当に、完全に行かないつもりでいるのか？」夜に駆けつけた佐羅が長銃を携え、ベッドから活動できるようになったヤン・ズーチャンのもとへ来た。 彼は何燚殊を見舞ってきた。 なお昏睡中の何燚殊の身体の修復にはまだまだ時間がかかるが、どうやら精神は回復し始めているらしく、時にまぶたの下で眼球の微かな動きが感じられるまでになっていた。 -［分銷商四月・奥德賽は関心を寄せて私の経歴を感知している。］ ヤン・ズーチャンはベッドサイドから一枚の新聞を手に取った。紙面に載っていたのは、ここ二日の大陸各国における、いよいよ深刻化する恐慌の雰囲気で、既に多くの者が警告を顧みず、頑なに南部諸国へ赴こうとしており、小規模な国境衝突が時折発生しているとのことだった。 自らの決断に分銷商が関心を寄せているのを感じ取り、ヤン・ズーチャンはそっとため息をついて言った： 「科学脈流準備委員会の選択は重要だとはいえ、俺の今の実力で施德芬へ行くのは、おそらく罠に飛び込むだけだろう。」 -［分銷商五月・瓦爾基里は私に「中評」を与えた。］ ヤン・ズーチャンはそれらを無視し、頭を上げて佐羅に言った：「本当に、時々思うんだが、もしこの世界がこんなふうなら、我々のこれらの行動も、おそらく本当には世界を良くできないのかもしれないと。」 「弱音はよせ。」 佐羅は彼のベッドサイドに座り、手にした銀色の長銃をベッドの上に置いた、「今回はこれに助けられた。お前に返す。だが…」 ヤン・ズーチャンの視線はこの武器の上に落ちた。 この時彼はまだ［時序戦器］の注意喚起を知覚できていなかった。つまりこの品はまだ、その新たな掌握者から完全に離脱していないことを示している。 「だが、何だ？」 佐羅は言った：「前にこれを使ったあの隊友が俺に聞いたんだ。もうしばらく使い続けられないか、と。彼がお前に租借料を払うと。」 「租借料、そんなことは…」 「いや、租借料は払うべきだ。そうすればお前はさらに多くの彩光を持って、これから進めたいことに使える。」 佐羅は自分の手首の腕時計を見せながら言った： 「お前がこの武器を貸したおかげで、我々の行動中にそれを使うことで自然と輝光級以上の経歴がお前に生まれる以外に、あの租借するという紳士はお前に追加で材料か彩光を払ってくれる。」 ヤン・ズーチャンは彼がこのやや工業風の腕時計を自分の前に露わにし、その上の文字盤に一つの色とりどりの閃光を灯すのを見た。 ［奇奇牌両面黄金髑髏宝石吊墜が示す：佐羅は「輝煌虹光、疎通流動の地脈」を移転しようとしている。］ 「虹光を租借料にか？必要ない。前回だって君はもう…」 「前回生まれた輝光は俺の借用によるものだ。この彩光の租借料については、新しい友人たちの善意の表明でもあるんだ。」 ヤン・ズーチャンは少し考えた、「わかった。ではありがたく頂戴しよう。」 彼は首飾りを外し、手に握った。佐羅が近づいて指を動かすと、腕時計の光点がヤン・ズーチャンの手中の両面黄金髑髏吊墜の緑の祖母宝石の眼窩に映し出された。続いて文字盤の光は薄れていき、それと鏡像をなす宝石の中で、この光芒が久しくゆるやかに回転し始めた。 ［私は新たな編目を獲得した。］ ［-輝煌虹光：疎通流動の地脈を見届ける。］ 「夕飯だよー！」 帽子を被った男の子が病室の扉を押し開けると、塔塔銘奇は手にした運んできた飯を、ベッド頭の壁沿い長櫃の上に置いた。 「今日の商売はどうだった？」 「はは、大して売れなかったけど、逆に銀製品は結構買い取れたよ。あ、佐羅お兄さん、何か装飾品はいる？もし信標なら、俺が作ってあげ…どうやら必要ないみたいだね。」 佐羅の手首のあの腕時計を認めて、塔塔銘奇は哀嘆しつつ首を振った。 「この腕時計はいいものなのか？」ヤン・ズーチャンが尋ねた。 「これは六人の分銷商と、六つの分銷信標を持つ仲間と同時に接続できる、超高級品なんだ。」 「ああ、それは非常に貴重なものなのか？」 佐羅はやや不思議そうに手首を見た、「割と貴重だとは知っていたが、超高級品だというなら、これは…？」 「いいなあ、太いパトロンを掴んだな。」塔塔銘奇は鉢の中の菜スープの匂いを嗅いだ、「なんせ腕時計の上にある、普通の霧邦人向けの分銷信標だけでも、契約を完了した者でなければ、分銷商のところで交換してもらえないんだ。しかも値段も安くないんだぜ。」 この話を聞いたヤン・ズーチャンは、思わずその品を二度ばかり余計に見つめた。 「子蔵、あとで彼に頼んでお前に一個作ってもらえないか見てみる。」 「こういうの、お前に作れるか？」ヤン・ズーチャンは飯をよそっている塔塔銘奇を見た。 男の子は頷き、また首を振った、「ああ、こういう高級品はな、俺だって作りたいと思って作れるもんじゃない。師匠のところへ参らなきゃな。」 突然、入り口の向こうがざわついた。 ヤン・ズーチャンは聞き覚えのある声を耳にした。どうやら使節団の者がまた来たようだ。しかし今度は、さらに幾筋かのやや粗野な声も、看護婦の叫び声に混じって聞こえてきた。 扉がノックされた。 看護婦はやや困惑した様子で木扉を押し開けた。中から見つめる人々を見て言った：「英雄様、この人たちがどうしてもあなたに会いたいと言って聞かなくて、止められませんでした。」 七八つの頭が入り口に現れた。ヤン・ズーチャンはぽかんとした。 「何事です？」 「こういうことでして。」昂・金斯が後方から数人を押し分けて入り口まで来た：「今回私は何人かの民間の科学研究員を連れて、一緒に英雄様にお目通りいただこうと。なぜなら…」 「英雄様にお見せしたいものがあるんです！」入り口の老若男女が感情昂ぶって言った。とりわけ中の二人の小さな子供は、ひどく祝祭的な様子だった。 昂・金斯は頭痛をこらえた。自分は莫塔夫に人員を準備させたのに、その結果彼は研究員たちへの労いの面会会にしてしまったのだ。 病院へ英雄に会いに行き、その場で自分たちの研究成果を実演すると聞いて、大きくもない木造倉庫のような研究工場から、ある者は矢も盾もたまらず隣の宿舎棟へ走り、妻や子供まで連れてきた。もし昂・金斯が全力で止めなければ、今回は少なくとも数十人が一緒に来るところだった。 彼は最終的に主要な人員数人と、来なければわんわん泣き叫ぶと駄々をこねた子供二人だけを連れてくるに留めた。そして残りの者には今日のことを完全に秘密にするよう求め、同時にこの件の警備にあたる大使館護衛隊も既に途上についていた。 佐羅は入り口まで歩み寄って眺め、するとすぐに一山の配置中の電線と、廊下で運ばれている機械を認めた。…

ランティスは数冊を手に取って見たところ、ここの本は見かけは古びていて一目で偽物とわかるが、なんと全てが言語学に関係するものだった。 彼は対面の人物を二度ばかりまじまじと見つめ、値をつけずに彼の手にあったもともと百元銀圓の価値があった本が鉄貨二枚で流れたのを見届けてから、小さな腰掛の上の一冊を手に取ってぱらぱらとめくり、尋ねた：「あなたはどんな人を探してるんです？」 やって来た人物の気質が違うのを感じ取って、書籍の競売をしている男は目を微かに輝かせ、笑った： 「古書の鑑定を手伝ってくれる人を探してるんです。最近は本を買い入れるのに良い時節でしてね。また騙されたかと心配で、へへ。」 薛琪や見物の群衆たちがほぼ去った後、店主はランティスを引き寄せ、試すように一枚の紙を取り出して、上の文字の鑑定を頼んだ。 「これは…数百年前の古語で書かれた、南部のどこかの方言の発音で記録した、機械部品の組立についてのものです。」 ランティスは頭を上げた、「この言語はとっくに失われています。あなた方はこの文書の内容を全部鑑定しようというのですか？」 「素晴らしい、サー。あなたのような人材に我々の新大陸研究社に加わっていただきたい。」 …… 微風が旗幟をはためかせた。 卡林西亜の黒文咨克駐在、灰色の白い岩積みの大使館内。 「金斯大使、国内から返答が届きました。」 姿のすらりとした秘書が扉の外から歩み入り、一通の文書を手渡した。昂・金斯を見つめながら、ひどくやるせなさそうにゆっくりと首を横に振った。 「我々の任務は完遂できない気がします。」 「ふぅ…」昂・金斯は長方形の執務机のそばから立ち上がり、文書を手に取ると、見もせずに出かけようとした。 「大使、どちらへ？」 「もう一度彼に会ってきたい。もし施德芬が協力しなければ、彼に関するあの投資物は生まれない。もう一度説得を試みたい。」 金髪の秘書もまた知っていた。たとえ最近もっぱら話題の「英雄」があの投資物を得たとしても、彼が行きたくないと思えば、きっと「どうせあんたたちに使わせるんだ」という理由で断るだろう。 「彼の懸念を解決するより良い理由がないなら、金斯大使、再度の訪問は時間の無駄に過ぎません。」 「どうしてそう言い切れる。」 「まず返答をご覧になることをお勧めします。」 入り口の昂・金斯の瞳に数筋の厳粛が走り、彼はうつむいて手にした文書を見つめ、それを開いて素早く目を走らせた。続いて顔色が変わった。 「彼の、追手は兵人四号だと？！」さらに二枚めくって、昂・金斯の一方の目尻がぴくぴくと震えた、「兵人二号は彼との接触により、もう何日も行方不明だ。」 昂・金斯は午前一ぱい多くの電話をかけ、多くの人に頼み込んだが、進展は遅々としていた。 このままでは、楊布塵の側がすでに持っている神秘の「霧民投資物」も、他国の者たちにさらに多くの条件を提示されてかっさらわれてしまうかもしれない。 正直なところ、戻る道すがら初めて知ったのだが、大公国はなんと「次の紀元陸における爵位封地」などという、歴史の歩みを逆行させるような約束まで持ち出していた。 だが言い換えれば、こうした措置こそ、ある種の人々が矢も盾もたまらず復活させたがっているものなのかもしれない。 もし噂どおり次の紀元陸の生活がより刻苦で質素なものであるなら、何か惹きつけるものがあるとすれば、これこそが政治家や富豪にとって最大の誘惑なのだろう。 ——「申し訳ございません、金斯大使様。四号の件となりますと、こちらで調整できる護衛隊は…ご事情をお察しいただけるかと。」 「ありがとう、巴里副秘書長。」 ——「どういたしまして。おや、こうなさいませ金斯様。彼のような方を我が国へお招きすることは非常に価値あることでございます。私は私的な身分としてご提案申し上げます。四号の製造者、達吾提科学議長を説得できるかどうか、お考えになってみてはいかがでしょう。」 一瞬にして、昂・金斯はこの任務を完全に果たせないと感じた。 礼を言って、彼は電話を切った。 「誰に喧嘩を売るにしても、四号に売るとは…どうすればいいんだ。」 兵人四号がただ一人に敬意を抱いているように、その相手こそ彼の製造者たる達吾縉爵士である。 そして達吾縉は帝国首相にのみ唯々諾々と従う。 達吾縉の心には、帝国の名誉のような重大な事柄を除けば、いかなる私的な考えも存在しなかった。 達吾縉科学議長から手を付けるのは、ほとんど不可能なことだ。 しかし彼はもう一度試してみたかった。 電話のそばで、昂・金斯は懐から一枚の名刺を取り出した。これは施德芬雄獅帝国の新たに就任したある情報長官が自分にくれた連絡先である。素早く正確に楊布塵の居場所を特定できたのも、この長官の助力のおかげだった。 彼は一方の手で再び受話器を握り、もう一方の手で「がちゃがちゃ」と電話の横の手回し木柄を回し、交換台が繋がると、この番号どおりに相手へ回線をつないだ。 しかしその時、この電話室の扉がノックされた。 「大使、どなたかお見えです。研究員で、民間の方だそうです。」 二度ほど取っ手を回した昂・金斯は振り返り、曇りガラスの窓越しにちらりと見た。 「民間の研究員？」 そのぼんやりした人影が誰だか見分けられず、彼は受話器を置いてドアを開け、外へ出た。 …… 古びてひび割れた茶色の革鞄を机の上に置き、大きな口でガラス瓶の冷たい水を飲んでいた、髪の炸けた老爺は、小さな部屋から出てきた人物を見るなり、顔に喜色を浮かべた。 即座に缶詰瓶の蓋をきっちり閉め、ガラス瓶を鞄に押し込むと、両手を空で握手の形にして、早足で駆け寄った。 「こんにちは、大使さん。」 二人が力強く握手を交わすと、昂・金斯は老爺の胸元に斜めに留められた、精巧な作りだが古びた獅盾の星の徽章を認めた。 なるほど、これでわかった。大使はすぐに、なぜ彼が大使館に通されることができたのか理解した。 この勲章は最近十数年ほとんど授与されなくなってはいるが、かつてのある時期には、科学、技術、軍事の領域で国に卓越した貢献を果たした施德芬人に帝国が授けたものだ。 もはやそれは帝国において最も地位の高い民事栄誉の一つと言ってもよかった。 「お名前は。」昂・金斯は彼を傍らへと導いた。…

ヤン・ズーチャンの病室でのこの一幕は、瞬く間に黒文咨克の新聞の一面を飾った。 卡林西亜自由連邦の使節団が、病気療養中の楊布塵様を見舞った。この知らせは直ちに南部諸国の多くの人々の知るところとなった。 街角の「阿雷徳茶酒房」という名の、扉を開け放った酒場の中。 緊張の中にもまだ打ち解けた雰囲気の中で、五月の長袖を着た人々は、杯の中の酒水を口にしながら新聞を読みつつ、最近の時事について語り合っていた。 「なるほど、世界の終末がありうるってのは本当なんだな。ああ、もし世界中の人間がみんな移民してきたら…おそらくこっちも平穏じゃなくなるだろうな。」 「こっちはまだましなほうだよ。良い場所に生まれたもんだ。」 一人が脇に鞄を挟んで席に着き、口を挟んだ： 「南部全体がまだましだ。」 「費爾海姆を除いてな。」別の一人が言った，「あの半島はもうほとんど水没寸前で、北部の山間地だけがかろうじて人が住める。まったく不運だな。」 この卓のそばで、やや褐色がかった髪の黒く太い短い無精髭の中年男が、首を傾げて周りの話し声を聞いていた。 それから頭を垂れてため息をついた。彼のそばの一人の女性が手を伸ばして彼の手をぎゅっと握り、低声で言った： 「大丈夫、ランティス。故郷はいつか良くなるから。」 しかし男は取り合わなかった。 自国の準備会議が始められなければ、民族意識だけで今日まで伝承されてきた自分のような小国に、永遠に誰も顧みることはなく、その痕跡は必ずや未来の中に消散してしまう。 だが、あんなに遅れた我が国に、保存に値する科学技術などあるのだろうか？ 王室でさえ、これには何の反応も示していない。 …… 二人は立ち上がり、入り口の酒場のカウンターへ行くと、ランティスは店主に鉄貨を四枚支払った。しかし店主は笑って言った： 「すまないねお客さん。今は一杯の果実水が五枚の鉄錢なんだ。だからあと六枚いただくよ。」 「あんた！」黒いスカートを履いた女が傍らで怒りを示した，「さっきは…」 「さっきはさっきだ。さっきは俺はまだ出勤してなかったんだ。」 「よせ、ルイーザ。」男は腕の外套のポケットをまさぐり、さらに数枚の貨幣を取り出してカウンターに置くと、彼女の腕を引いて入り口へ向かった。 「ここらで増えてる奴らに気をつけな。」店主が首を伸ばして親切に言った：「中には素行のよろしくないすりもいるからな。」 通りすがりの薛琪は、店を出た男が怒って振り返るのを認めた。ドアの向こうのカウンターの中では、店主がせせら笑いながら顔を引っ込めた。 彼女は軽く首を振ってため息をついた。 今ではこうした、一見して外来者とわかる避難民たちは、一週間も経たぬうちに、もう地元民から色眼鏡で見られるようになっていた。 「仕方ないさ、外に出ればどこもこんなもんだ。あれらも運が良かったんだ。海水逆流計画の執行地に選ばれたんだからな。」 二人の会話の声が薛琪の耳に入った。 「もし北部だったら、俺たちの故郷だって選ばれたかもしれない。ただ…」 男は周りを行き交う人波の中に、確かに多く増えた、表情のやや落魄れた人々を見やった。 「もっと安い旅店がないか探してみよう。」 …… 夜のヤン・ズーチャンの病室には、徳烈亜諾と小男の子の分銷商、花覓と薛琪、そして駆けつけたばかりの海璃柯妮が、ヤン・ズーチャンの部屋の前に車座になっていた。 「この文書には、これほど多くの放棄された技術が載っているとは。まったく遺憾なことだ。」 徳烈亜諾は手に持って回覧していた技術目録をそばのレディに手渡した。 「布塵、上に何か保存に値するものがあるかどうか、わかるか？」 ヤン・ズーチャンは首を振った、「俺はこれらには詳しくない。だが俺の推測では、彼が来た目的はおそらくこれだけではない。やはり投資も目的だったのだろう。」 技術遺産目録の上の、一つひとつの見知らぬ、しかしかすかに見覚えのある語彙は、かつて心血を注いだ科学者たちが、無から有へ、未熟から成熟へという時代の中で奮闘してきた過程の証しを表していた。 今それらはゴミのように打ち捨てられている。 この、片言隻語でこれら技術の名目を記した紙がどの片隅に散逸するとも知れぬとき、未来においてそれらに関する一切は、まさに醒めゆく夢のごとく煙のごとく雲散霧消するのだ。 薛琪には読めず、彼女は海璃柯妮に手渡した。 海璃柯妮が目を走らせると、眉間には憂愁ばかりが漂った。 「うちでも最近この件で奔走しているの。布塵さん、うん…中将や家の年長者たちからは確かに、科学遺産の籌備委員会立ち上げに助力を頼みたいと打診されたけれど、でも私は今、彼らを代表しているわけじゃない。私が尋ねたいのは…あなたが…望むかどうか…」 ヤン・ズーチャンには海璃柯妮が何を言いたいのかわかっていた。 「実は、我々のような…」この言葉はヤン・ズーチャンの口の中で一回転し、彼は表現を変えて言った： 「我々のような、委員会に投資して比較的順調に準備を進めさせうる者は、霧邦の民衆全体の中でもそれほど多くはない。」 海璃柯妮はまるで学生のような清らかな目で彼を見つめ、この方面についての話を待っていた。 「だから我々のこの投資物は、気ままに浪費はできないのだ。」 反対側の薛琪が言った：「正直、私にとっては、世界中の多くの国の籌備委員会が本当に我々によって守られる必要があるとは思えないの。私は準備委員会がこれほど分散しているやり方は、ちょっと…受け入れがたい。」 「今回は、他に理由があって議会が直接総会を設置しなかったんだ。」そばの徳烈亜諾が言った。 「どんな理由です？」ヤン・ズーチャン、薛琪たちは皆彼を見つめた。 病床のそばに輪になって座った数人の一番端で、小さな腰掛に座った塔塔銘奇も、片脚を震わせ両掌を膝に当てて首をひねって見つめた。 「簡単なことだ。木涛の命運はまだ半分しか書き換えられていないからだ。」 数人の息遣いが沈み込んだ。 月光の中で花覓の横顔が頷いた：「確かにそうですね。ひと月後には、大陸の中部と北部で、やはり記録にあるとおりの滅世級の鋼鉄藤蔓が現れる。ああ…全ての生きものがそれに血を吸い尽くされるかと思うと、本当に胸が痛みます。」…