苛立つ瓦格は、敗退してきてこの小さな村のそばで休息する残兵敗将たちの中をくぐり抜けていた。突然、一つの汚れた手が彼を掴んだ：
「もしもし、サー。あなたは何があっても我々のために方法を考えてくれる霧邦人ですか？」
矢も盾もたまらずヤン・ズーチャンに会って事を尋ねたがっていた瓦格は振り向き、この手の持ち主を見た。地面にしゃがみ込んだ、弾痕のある鉄兜を被った中年の兵士だった。しかし川の上流のどこの国の者かはわからなかった。
「そうだ、俺はそうだ。だが今はもっと重要な用事がある。俺の時間を無駄にしないでほしい。」
この兵士は林の外の月光下の川の水に顔を向けた。川の両端の国からの難民たちが、中で蛙泳ぎの競争さながらに、互いに相手の国へと逃げ惑っていた。
「旦那は川を渡りたいんだろうと察しがつく。安心しな、俺の用事は比較的簡単だ。」
「なら話してくれ。」瓦格は外套と靴を脱ぎながら言った。
「すいませんが、俺たちのために一揆の綱領を起案しちゃあくれませんかね？」
瓦格はその場でくしゃみを一つした。
……
早朝が過ぎ去ろうとし、天色がまさに暁明へと向かおうとしていた。
昏暗い光線の下で、赫斯特は喧騒たる列車の上で目を白黒させながら左右を見渡し、両足を、ニュースでしか名を聞いたことのない国の地面に踏みしめた。
「大公国のお友達、ようこそ黒文咨克へ。」車両の外では何人かが拍手していた。
記者の康拉德は顎に無精髭を伸ばしたまま、周囲の数千の民衆を見渡した。これがつまり、さきほど軍人たちの言った、自分のあの力添えした霧邦人の友人が、今夜迎え入れた人々なのだ！
譲・康拉德が我に返った時、初めて自分の目が既に潤んでいるのに気づいた。
一同を落ち着かせてから、程允澤たちはおおよそ察しがついた。ヤン・ズーチャンが自分たちにまだ腰を落ち着ける間もなく、再び数千里を突撃して人を救いに行かせたのは、おそらくこれらの人々に危険が迫っているという情報を得たからなのだろう。
一方、ヤン・ズーチャンの頭が完全にシミュレートしていたのは、四相天団と408号室の宿泊客が鉢合わせする不味い場面だった。
テントへ向かうヤン・ズーチャンの足取りが突然止まった。どこかおかしい。
あの部屋は趙安龍が借りたばかりではなかったか？
背後から維羅妮卡・奥古斯都がしずしずと歩み寄ってきた：
「英雄様、先ほどの襲撃がまだ続くかもしれないとお気遣いですか？」
ヤン・ズーチャンは振り返って彼女の姿を見つめ、軽く頷いた。
「そうだ、維羅妮卡お嬢様。だから俺はすぐに俺の友人たちを連れて発たねばならないかもしれん。夜、また来る。」
彼は病院のほうにあれだけの人数を収容できるかどうか、そしてこれ以上徳烈亜諾の友人に迷惑をかけるとして、相手はそれを煩わしいと思わないだろうか、と考えた。
「まさか我々の列車を狙うこうした破壊者がいるとは。」四相天団の娘が怒って言った。
「案ずることはない。」
この黒髪のレディが近づき、見つめるヤン・ズーチャンに言った：
「先ほど既に家の者と話しました。英雄様、我が奥古斯都家系は、この地の亜以太空間力場を封鎖できる品を提供できます。」
「おお？」ヤン・ズーチャンと、周囲でこの単語を聞いた程允澤らは、一斉に奇妙そうに彼女の美しい顔を見つめた。
「もしここを安全な場所にできるなら、我々は無論喜んで。ただ、それは何です？」
黒髪のすとんと垂れた維羅妮卡・奥古斯都の顔に、一筋の笑みが広がった：
「それは一つの彫塑です。周囲約一キロメートルの区域の、亜以太世界との連絡を切断できるものです。」
……
夜が完全に明けたとき、この彫像はトラックで引っ張られてきた。随行の隊伍はさながら一つの作戦軍団であった。
食料配給の口実で、人垣をずっと集合状態に保っていたヤン・ズーチャンら内情を知る者たちの心は、ついにゆるんだ。
彼らはこの貴重な大型の塑像がトラックで直接広場の中へと引っ張られ、数名の実弾装備の兵士と二人の一見して殺戮の気配に満ちた戦士がトラックの側板を外し、地面に跳び下りるのを見守った。
工場地区内の一同が目にしたのは、一頭の駿馬が前蹄を掲げ、身には長剣を高々と掲げて奮勇して斬りかかる戦士を乗せた大理石の彫塑が、トラックから注意深く降ろされる光景だった。
「ちょっと、駿馬が蹄を揚げた加里波第騎馬像に似てるな。」四相天団の王天意が言った。
半径五百メートル。これは既に非常に大きな区域だ。ヤン・ズーチャンは今、これより大きなものは霧民借地を除けば、前回白菫城で木杖を持ったあの神秘人に出くわしたあの夜に、亜以太力場で発見した、現実とは対応しない幾つかの隠匿された区域しかないと知っていた。
しかし自分は眼前の彫像からは何の奇妙なエネルギーも感知できなかった。
それは結局、一時間のうちに積み上げられた台座の上に安置され、そばには障害区域が設けられ、二人の鉄血戦士の如き気質の衛兵と数名の兵士が周囲を巡察し見張った。
日陰の場所を見つけてヤン・ズーチャンが少し試みたところ、果たして亜以太空間に入ろうとすると、病院や霧民借地にいる時と同様に、ひどい渋滞感に満ちていた。
ここの空間は確かにこうして「容易く」隔絶された。
これこそが大家族の底力だ。
……
早朝、第一筋の陽光の昇るとともに、黒文咨克の各大手朝刊の前では、新聞配達の少年たちが自転車に一束また一束の新聞を積み込み、素早く各大街区へと駆け出していった。
それに伴い、一つのセンセーショナルな知らせが都市の中で伝達された。
《霧邦人楊布塵様、海璃、古瓦斯及び奥古斯都の三世家と連合し、国境なき救助組織を設立：世界之舟国際救助委員会。》
各地の地元住民と移住してきた難民たちは、群れをなして固まって集まり、新聞を手にした者の周りを囲み、首を伸ばして覗き込んだ。
——…世界の範囲内で、国境と民族を問わず、二十万を下らぬ困難な民衆を救助し、安全なる黒文咨克王国へと送り届ける。
「まったく、二十万人か。」
「たかがこれっぽっちの人数で、何ができるってんだ。」
こうした驚嘆と批評の声は、すぐに別の声によって圧倒された。
新聞を読む地元民たちは次第に気づいていった。このニュースに最も熱心なのは、よその土地の訛りのある木涛語を話す外来者たちだった。
大勢の避難者たちが、地元民が読み終わるのを待っては、再び取り囲んで、まるで絶え間のない雀のように、何度も何度も尋ねた：
「救助区域があるって聞いたが、斯特邏共和国の西河省はあるか？」
「瓦爾賽の化工谷はありますか？」
「えーと、ちょっと見てみましょう。」道端で新聞を手にした老爺が、ますます増えていく外来者の野次馬の中で、やや手を震わせながら、上に公表された第一陣の大陸上の名簿を覗き込んだ。
「奥斯特瑞克の国境内に丸がついてるのが見えるな。埃馬、お前の故郷が上に載ってるぞ！」
「格倫茨堡の枠があるかどうか見てくれませんか、旦那。」
多くの地元民でさえ思わなかったのは、自国の貴族たちが、突然これほど自国の地元民の面目を立てるようなことをしでかしたことだった。
ほどなくして、海璃家系、古瓦斯家系、そして奥古斯都家系に属する多くの商店や高級クラブの前には、自発的に情熱的な青年たちが集まってきた。
彼らは旗を振り叫びながら「国境を越えた救助」を喧伝し、愛国精神の生み出す澎湃たる力を分かち合った。こうした情勢はさらに一歩進んで、付近の、まだ何も知らない多くの普通の人々を惹きつけた。
……
一つの接収された旅館の小さな部屋の中。
莫塔夫は激しく机を一つ叩いた！
「最高の価値がないだの、戯言だ！」
旅館の部屋で二日間待っていた莫塔夫は、この知らせを聞いて肺が破裂しそうだった。
昂・金斯と一人の鞄を提げ帽子を被った男がため息をついた。
彼らは壁際の洗面器台のそばに立つ民間研究員に寄り添い、慰めるように、朝日に半身を照らし出された彼の肩をポンと叩いた。
「今、帝国の科学審査組に検視されている技術がどれだけあるか、君は知らんのだ。」
「戯言だ！明らかに木涛紀元全体の四百…いや、六百数十年に利益をもたらす科学技術なのに、奴は最高の保存価値なしと言うんだ！」
男は怒鳴って指を突き上げた：「言え、その評価を下したやつは誰だ！」
二人は顔を見合わせた。新たに来た科学技術スクリーニング専門員の馬蒂烏・霍奇が、軽く咳払いして言った：
「克虜恩軍事科学院の海馬森院長です。彼は審査組の最高組長でして。」
莫塔夫は数度喘いだ後、茶碗を持ち上げてごくごくと二口ほど飲み、口元を拭い、横に二歩歩いてどすんと椅子に座った。
「知らん。」
「……」
昂・金斯が補足した：
「彼と彼の科学院の専門家たちが選別した保存価値のある科学技術だけが、準備委員会に送られるのです。さもなければ、委員会の人間だけでは、全ての技術档案を見終えるだけで百年は経ってしまう。」
莫塔夫は右の耳から入れて左の耳から出すふうに頭を上げ、昂・金斯を見つめて言った：
「霧邦人の方は、あんたたちの招待を受けるのか？」
そう言って莫塔夫は手元から一枚の比較的大きな新聞を掴み上げた。
今では黒文咨克の面目が立ったせいで、新聞も二開きから四開きになり、さらに多くのニュースが載せられるようになっていた。
「奴は一体何をまだ考えてるんだ？」
この問題は馬蒂烏・霍奇の心をも持ち上げさせた。彼の今回の任務は、最後の試みとして、楊布塵の投資を得られるかどうかを見極めることだった。
様々な手がかりの推測からすれば、「楊布塵」の身に有する「投資物」は決して一つではないからだ。
「科学技術スクリーニング専門員」の馬蒂烏・霍奇は、目前の民間研究員が短く太い指先を伸ばして、新聞の一つの国際ニュースの見出しをトントンと指すのを認めた：
《克羅維亜王国科学遺産準備委員会、高らかに霧民杰克・張がその投資人となったと発表》
下にはテープカット式典のような写真が一枚。
文中には合わせて幾つかの科学技術収集の鼓舞宣伝がなされていたが、最後に黒文咨克の新聞の「我が国は技術貢献者により多くの恩恵を提供できる」という一言で、この半ば広告のような文章の技術投稿先は、首都塔爾科の準備委員会附属事務所へと改竄されていた。
「こいつはここ二日で俺が見た、三つ目の高らかに喧伝された投資人だ！」
莫塔夫は少しも自らの根本的な憂慮を隠さず、首を伸ばして大声で言った：
「我々の霧民英雄がまだ何もしなければ、このままでは我々の新電視プロジェクトは完全に流産だ！」
昂・金斯は息を吐いた。
新電視技術はもともと霧邦人を招聘するための駒だったのだ。それが今さら、どうして相手が逆に君のためにこの娯楽技術の普及を手伝ってくれるはずがあるだろうか。
特に今のこの時に。
莫塔夫がふと切迫して言った：
「霧民さんはもう退院されるはずだ。我々は彼にもう一度何か方法を考えてもらえないだろうか。彼は何か…と言ってなかったか？」
昂・金斯は即座に咳払いし、大声で言った：
「朝刊の情報によれば、霧民の楊さんは昨夜、大公国と黒文咨克の間を何度も往復し、ざっと三千人余りの放棄された難民を迎え入れたそうだ。」
「あ？」莫塔夫は信じられぬとばかりに相手を見つめた。
そばでこの件を思い出した馬蒂烏・霍奇もまた、無意識にゆっくりと頷いて言った：
「そうですな。彼はこちらのいくつかの世家とも『世界之舟救助委員会』なるものを創設し、国境を無視して放棄された難民を救助し、世界終末の災難が終わるまで続けると言っているそうです。」
莫塔夫は完全に目をまん丸にして椅子にまっすぐに座り込んだ。これはまったくもって信じがたいことだった。
……
午前十時頃、昂・金斯の退去に乗じて、莫塔夫は借地から既に釈放されたが、しかし当該系列の技術細部について軽々しく喧伝できぬと宣誓した二人の研究組員の付き添いのもと、意気消沈して黒文咨克の新司令部の駐屯地へと足を運んだ。
彼らは先日会ったあのレディに会えないものかと試してみたかった。
あるいは新電視技術を、黒文咨克の現地に売却するのも一つの良い選択かもしれない。
「もし本当に成功したら、これからの百年は、おそらく黒文咨克が世界文化の中心になるだろうな。」
「あの中将様と、彼のあの王子殿下が歴史に名を残すのは確実だ。」
三人が話し合っていると、突然一台の車が彼らのそばに停まり、ピッと鳴らした。
「やあ、海璃柯妮お嬢様だ！」莫塔夫は驚喜して車上の人物を見つめて叫んだ。
……
一群の人々は香りの漂う広々としたテントの中で二時間熟睡した。ヤン・ズーチャンは目を擦って起き上がった。
-［分銷商四月・奥德賽は待機の心情をもって「待機」と表明。］
そばに座って一冊の書物を繰っていた古瓦斯家系の黒髪の少女は、彼の目覚めを認めて、即座に書物を置き、振り返って両手を膝の上に置き、そっと言った：
「霧民様、外に金斯大使がいらしてます。もう一時間以上もお待ちです。」
「金斯？ああ、ありがとう。」ヤン・ズーチャンは即座に立ち上がり、テントの垂れ幕を捲った。
ざわざわと一群の鳩が飛び立った。
続いて外の数本の木の間の一つの開かれた布張りの棚の下で、小さな腰掛けに座って低声で話し合う昂・金斯と徳烈亜諾を見つけた。
ヤン・ズーチャンが近づくのを認めて、大使と彼の友人は即座に立ち上がって二言三言、客套を交わした。
「あなた方の行動にはまったく驚かされました。布塵様。」昂・金斯は驚嘆を隠さず、心から称賛した。
「まあまあだ。本当に参加してみると、これもまた一つの煎熬だとわかる。」ヤン・ズーチャンは両手を腰に当てて一言返し、即座に言った：「例の技術についてはどうなった？」
昂・金斯のそばの馬蹄烏・霍奇が首を振った：「新電視プロジェクトを最終名簿に入れさせるのは、今のところ少々難しい。よほどのことがなければ…」
「よほどのことがなければ何だ？」ヤン・ズーチャンと徳烈亜諾はこの本当の意味で施德芬の表向きの代表を見つめた。
「よほど、もっと高級な権力機構を探して注目させない限り。」
これは根本的に骨折り損のくたびれもうけのことであり、現在の情勢下、帝国の中で彼らの科学審査組に凌駕する部門など、既に国部級に属する。こうした裏口を開けるようなことは、直接審査組を探すよりなお難しい。
二人の考え込む表情を見て、馬蒂烏・霍奇は穏やかに続けた：
「もう一つの方法がある。もし楊布塵、君が直接この技術を携えて準備委員会に入れば、必ずこの技術に相応の扱いを受けさせられる。」
徳烈亜諾の目に微光が走り、振り返って凝神してためらうヤン・ズーチャンを見つめた。
……
もう一方のテントの中。
ヤン・ズーチャンが去ると、程允澤がゆっくりと目を開いた。彼はそばの一人の隊員に軽く頷き、かすかな淡紅色の音響の力場が開かれ、数人を遮った。
「あの分銷商たちの招待は、みんな理解できたな。」
「まさかこっちでは、やることが前と全く違うとはな。」
「俺の判断では、今ヤン・ズーチャンがやっていることは、絶対に分銷商の言及した、非常に価値ある人生経歴の取引事件だ。だが、我々は七日しかいられない。」
数人の低声のつぶやき。
「世界の終末までまだ一月ある。七日後には両方の車が去る。その時、彼らはどうする？」
「俺の推測では、ヤン・ズーチャンは絶対に方法を考えるだろう。」
「ただ、我々に関係があるかどうかはわからないが。」
通い布団の上の四相天団のメンバーたちが、真ん中の程允澤を見つめた、「老大、どう見る。」
「この機会を無駄にしたくはない。」しかし来たばかりの程允澤には、どうやって自分の滞在時間を延長させるのか全くわからなかった。
「今の肝心な問題は。」
寧佳佳が振り返ってそばの男を見つめて言った：
「我々はあっちを諦めて、この世界に入るか？もしそうなら、我々が再び戻ってきてもまだ間に合うと思う。」
「それは……」
数人がためらった。
程允澤は長く眉をひそめてから言った：「こうしてしょっちゅう来られればいいんだが。だが俺の推測では、我々と彼の列車をこっちに持ってくるだけで、もうヤン・ズーチャンの限界だろう。」
数人はみな頷いた。さもなければ、この救援にぴったり合致する自分たちのような者が、彼のあの友人たちではなく、この世界の終末に平らかにされようとする世界にやって来るはずがなかったのだ。
そう話し合っているところで、大テントのもう一方の垂れ幕が捲られた。海璃徽克文が一人の気品ある老紳士を連れて入ってきた。彼らはヤン・ズーチャンの空席と、そばの十六、七歳の、頭を支えてうたた寝する少女を一瞥し、振り返って既に起き上がった程允澤たちのほうへ歩んでいった。
互いに紹介し合った後、程允澤たちは初めて知った。目前のこの人物こそ、この計画の主要発起家系の族長、海璃瑟蘭尼であり、黒文咨克王国に少なく世襲で「総督」の肩書きを継承する頂級の門閥であることを。
「ご無礼をお許しください。この危急の時に、僭越ながらお尋ねしますが、数名の、どうやら来たばかりとお見受けする紳士淑女方は、長期にわたってこの世界の外を遊走しておられる霧民の方々なのでしょうか？」
「それはどういう意味です？」
海璃瑟蘭尼は軽く頷いて、微笑んで言った：
「私は幾人かの霧邦人が、長期にわたって海上や大陸外の諸群島で、一般の人々に恐れられている失常区域を探しているのを存じております。皆様は布塵様の、そうしたお友達かと思いまして。」
程允澤は即座に、眼前の人物の言葉の裏に別の意味があることを察知した。二言三言ごまかした後、程允澤は尋ねた：「結局のところ、何をおっしゃりたいのです？」
「うむ。」海璃瑟蘭尼はそばの息子を見つめ、海璃徽克文は即座に意を察して前へ進み、言った：
「我々は知りたいのです。あなた方が昨夜、虚無から列車を呼び寄せたあの技術は、譲渡可能なものでしょうか？つまり、あの『能力球』と呼ばれるものです。」
……
徳烈亜諾はそばの、この件にもうさほど関心がなさそうなヤン・ズーチャンを見つめた。
自分のテレビ中継大動員の企画が、もとの失敗から逆転され、推進の可能性も見えたかと思ったこの時に、またも打ち消されようとしているのか。
これもまた仕方のないことだ。ここを歩き回る大公国の平民たちを見てみよ。
楊布塵がこうした状態で、数多くの新電視の製造であれ、一つの時代を画する意義を持つ中継内容の準備であれ、それを放棄するのは、確かに非現実的で費用対効果のない行動なのだ。
しっかりと目前の救助を経営することこそが正しい選択だ。
「私の考えでは、貴国は実はもっと多くの優秀な霧民を見つけて投資させることができるはずだ。」ヤン・ズーチャンが言った、「主に安全面で保証ができない。」
今の敵は兵人四号だけではない。大公国のあの亜以太空間に隠匿した神秘の四環の高手もいる。
今この時もなお、ヤン・ズーチャンは姚小琴に危険がないかどうかを考えていた。拘束された来諾と巴里副秘書長が提供した住所には、既に姚小琴の姿はなかったからだ。彼女は施錠された部屋からそのまま失踪していた。
徳烈亜諾はやや遺憾にヤン・ズーチャンの返答を聞いたが、心中でもまた相槌を打った。この選択は理性的だ。
ところが馬蒂烏が言った：「一歩、場所を移していただけませんか？」
「うん？」徳烈亜諾は変だと思いながら、この施德芬の男がヤン・ズーチャンを数歩遠くへ連れて行ってひそひそ話すのを見た。しかし自分のような実力の者にとって、たかが三、五メートルの範囲など、望むならば、蠅が足をこする音でさえも聞き取れる。
「…我が施德芬帝国の科学準備委員会は他とは違いましてね〜」
「どう違う。」
「我々は新たに支配した南部区域に、大陸全ての国々の科学遺産準備委員会の本部所在地となるよう申請しようと考えているのです！」
「あ？」ヤン・ズーチャンは明らかに一惊いた。
「どうか必ず我が国の準備委員会にご加入ください。ご安心を。兵人四号の製造者、達吾縉科学議長は、帝国の栄誉を非常に重んじる専門家です。あなたが準備委員会に入って職務に就きさえすれば、こうした全ての国に注目される組織であれば、彼は絶対に兵人四号にあなたを困らせるようなことはさせません。」
「それは…」
数歩離れてこの言葉を聞いた徳烈亜諾は内心かすかに喜んだが、それもただ新計画がもしかすると順調に展開できるかもしれないという喜びに過ぎなかった。
彼の心はこの説得者の口にした承諾の含金量を、着実に評価していた。
まさにその時、一人の古瓦斯家系の少女が一通の文書を手に走り寄ってきて、息を切らせて立ち止まり、言った：
「布塵お兄ちゃん。うちで、あなたに関するいくつかの報道を見ました。これは大公国が今日発行した新聞の複写です。」
ヤン・ズーチャンの心は計算を巡らせながら振り返り、何気なく青春の気息に溢れた少女に尋ねた：
「昨夜の我々の行動についての件か？」
「少しは触れられてますけど、ごくわずかで、別の件なんです。」
ヤン・ズーチャンは少女が手渡した紙を受け取って一目見た。
「大公国は楊布塵様の義挙に感謝する…しかし実は本国では既に…万全の保障措置を準備し、正義栄誉勲章の受章者及び彼の友人たちが、終末到来時に安全な生存環境を持てるようにしている。」
眉をひそめたヤン・ズーチャンが読み上げる声の速度は遅くなった：
「そして、楊布塵様の再臨を歓迎し、この投資を歓迎するために、政府は既に一つの朗報を準備している。」
下には幾分見覚えのある人物が、一枚の油絵を抱えていた。
ヤン・ズーチャンの視線は白黒の紙面の上を走った。この白黒写真の中で男が抱える油絵は、黒文咨克の人々にとって最近ひどく馴染み深い顔だった！
「洪…灝承？」
ヤン・ズーチャンは少々心臓が詰まる思いで、いくらかの不快な表情を露わにした。心にはまた、なぜ彼らがこの油絵を載せたのかという疑問も浮かんだ。昨夜あれほど俺の列車を襲おうとしたのに。
ふと彼は思いついた。大公国の上層部が洪灝承の情報を知っていて、これで自分の投資と交換しようとしているのではないか？
……
白鴛は冷や汗を拭いながら大公国の皇宮から歩み出てきた。
ボスの情報を売って別のボスを陥れるなんてことを、何度やってもやはり肝が冷える思いだ。
「おうれ！頑張れよ少年！」
彼は自分で自分を励ますように言い終えると、後ろの精緻で大気な建築を振り返り、数名の兵士が早足で自分に向かって走り出してくるのを認めた。
白鴛は顔色を変え、即座に旅店の鍵を握りしめてそばの花園へと突入した。
走りながら罵った：「洪灝承、犬野郎め、また俺を嵌めやがったな。」
もともとヤン・ズーチャンのほうへ行きたかったのに、当座で指派の任務を受けてしまった白鴛は、今すぐ海へ走って、あのずっとあくびばかりしている野郎に二、三発蹴りを食らわせたい気分だった。
「こんなことして一体何の意味があるんだ。待てよ。」彼は突然思いついた、「そういうことなら、施德芬に投資するほうが価値が高いってことか？」
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