再び自分の小さな営区に戻った。まだ空の彼方にいるヤン・ズーチャンの目に、多くの人影の動きが映った。
離れてからまだ一月余りしか経っていないのに、この集落の様相は天地をひっくり返すような変化を遂げていた。
「甲子間が帰ってきた！」
一声の叫びに、多くの人が土地の端にゆっくりと降りてくる巨大な絨毯を見上げた。
義肢を装着した呂志がびっこを引きながら土地の端の褐岩の堡塁から歩み出て、物資を携えて帰ってきたヤン・ズーチャンの降下を見上げた。
周囲の田畑の間から、少なくとも二、三百人がこちらの方へ集まってきて、すでに失頻の地で名を轟かせているこの人物を、まるでスターを見るかのように眺めた。
「なんて多い人だ」
ヤン・ズーチャンは奇妙そうにこれらの見知らぬ顔と、立ち並ぶ木造の家屋を見つめた。
数口の濁った井戸が掘り開かれ、小さな池になっていた。遠くない空き地には悪魘の小型トラックさえ停まっていて、締めきれていない給油口からは血腥い匂いが漂い、昆虫を集めていた。一輪車や鼻綱を付けられた野獣もずいぶん増えていた。
「これのどこが多いんだよ」
巨毯からの荷降ろしを手伝う洛賓はへへへと笑い、一声かけるとたちまち多くの人が手伝いに上がり、玫瑰渓から持ち帰った束になった布地や衣類を降ろした。
陳老師が家の中からすっ飛んできた。「子蔵が帰ってきた。ハハハ。どうだ、変わっただろう！」
「ずいぶん変わったな」
松葉杖をつく呂志がヤン・ズーチャンと抱擁し、肩を抱いて言った。「言うまでもない。うちの名声は響いてるからな！さあ、早く家に入れ」
数人はこれも失念エンジンが再現した古風な異世の建物に入った。歩きながら、家の中の人々が驚きと喜びで走り寄って挨拶してきた。
座るなり、左非閑が埃を巻き上げながら家の戸口に駆け込み、喜んで肩を抱き、大笑いしながらヤン・ズーチャンを持ち上げて体重を量ろうとした。
「やめなさい」程老師がお茶を注ぎながら言った。
「子蔵。うちの先月の秋の注文会で大量の枢軸鎮の商談を獲得した後は、大口クライアント築貨隊の名声がさらに響いたんだ。近隣の多くの棚区の人々がうちの方に交易に来ている。それに、ハハハ、多くの人が来てみたら、帰りたくなくなっちまった」
ヤン・ズーチャンは茶杯を口元に運び、一口飲もうとしたところで、この話を聞いて好奇の目を上げた。
「まさか、こっちのほうが安全だからですか？」
陳老師は少し照れた顔の呂志をちらりと見た。「そうだ。呂志があの幻象宝物を掌握してから、瞬時に精神力で十数キロの範囲に降臨できるし、精神攻撃だってできる。カバー範囲は二、三十里もある。これだけの防衛力を、失頻の地のどの大棚ができるって言うんだ？」
「ハハハ！」
家の中の人々は陳老師の言葉を聞くと、みな自分の誇りを隠そうともせず、大笑いした。
ヤン・ズーチャンの心にも一抹の安堵が湧いた。
「宝物がより多くの人に恩恵をもたらせてこそ、真の宝物だ」
「安全だけじゃない。うちは水がいいし、田畑も多いし、薬局もデパートもある。へっ、誰が来たくないもんか。阿雅だって来て、どうしても寧洋のところに帰らなくなった」
阿雅の名が出ると、家の中の数人はへへへと眉をひそめて悪戯っぽく笑った。寧洋棚区に売られていたあの女は、もともと美人だった。今こっちに住み着いて、この荒くれ男どもをすっかり痒くさせ、三日とあけずに言い寄っている。
「皆よくやってる」青年は呂志を見つめた。「呂志、これからあの宝物は正式にお前の管理だ。秦蒙が我々に残してくれたこの土地を、しっかり守ってくれ」
呂志は重々しくうなずいた。
「ただ、まだあの方があの数座の山で発揮していたような威力までは出せないんです」
「生きている者が死人と比べられるか。完全に威力を発揮しようと思ったら、自分の体を捨てて念力体をそれと合一させることになる。そんなことは絶対に考えるな」
陳老師が言った。「私の見立てでは、これからここはきっと『無憂貨貿区』にも劣らない超大型集落になり得る。ただこれから人口が増えれば、様々な建設や計画の面で…子蔵、君の以前の都市でこっち方面の経験がある人の中に、信頼できる者はいるかな？」
左非閑も慌てて言った。「それに材料ももっと必要だ。井戸だけでなく、川床も。うちの雪の坂はもう溶けた。それが何を意味するかわかるだろう。だから残りの土地の養護にも専門家が必要なんだ。自然のままでは荒れるだけだ」
日に焼けて真っ黒になった見知らぬ男が言った。「我々は『六山領』から割と肥沃な地形エンジンを何枚か持ってきました。これから良田になるはずです。小川が周りを囲めば、もっと豊かになるでしょう」
「建築の問題もある。こんなに大勢が完全に木材だけだと、木が絶対に足りない。宋棚主が近く来る予定で、一部木材も持ってくるが、それでも彼の連中を詰め込むのがやっとだ。それに毎年の張り替えを減らすためにも、もっと建築型の『失念エンジン』を手に入れたほうがいいというのが皆の意見だ」
ヤン・ズーチャンは頭が痛くなった。
自分には都市計画の経験などまったくなかった。しかし幸い、「猟怪者連盟」の董事会にはそういう「暇人」がたくさんいた。この時ヤン・ズーチャンはやや「本部」の苦労も理解でき、戦闘員には少々腹立たしいことをしても、少なくとも学識ある者たちを生き延びさせていることには感謝した。
「この件は…我々も闇雲に拡大するわけにはいかない。安全の問題も考えなければ」
安全と言えば、ヤン・ズーチャンは袁坤を思い出した。ついでに尋ねると、皆はあの若者はもう自分の傭兵型貨物隊「大荒遊槍隊」を立ち上げ、よく集落に雇われて運搬や狩りをし、すっかり独立したと言った。
洛賓が小劉と共に衣類の束を二つ抱えて入ってきて、適当に左非閑に放り投げた。「配れ」
ヤン・ズーチャンは入ってきた洛賓を見つめて言った。
「計画面のことは、洛賓に聞いてくれ。これからのこうした意思決定のことは、主に彼に苦労をかけようと思っている」
彼は眼鏡をかけた痩せ型の陳老師を見つめた。「それから、陳老師。これから他のことは一切手を出さず、もっぱら我々の化石遺物装備の生産に専念してください」
「何着いる？」
「ふっ」ヤン・ズーチャンは含みのある顔で言った。「何着という話じゃないんです。詳しくはあとでお伝えします」
外を一回りした後、ヤン・ズーチャンは洛賓を連れて枢軸鎮へ向かった。
列車の中。
「どうだ。この集落をうまくやる自信はあるか？」
「そんなに俺を信用するのか。どうせ三ヶ月で退職だろ。なんだ、向こうが快適すぎて帰りたくなくなったか？」
「ふっ」ヤン・ズーチャンは白い目を向けた。「星渺みたいな存在のすごさは、知ってるだろう。それほど強い者でも、彼らの世界の滅亡を止められなかった。俺たちのこの程度の実力が何だっていうんだ？」
ヤン・ズーチャンはリラックスして手を枕に列車の椅子にもたれ、やるせなさそうに言った。
「退職した後でも、もっと速く実力を上げる方法を考えなきゃ。さもなければいつ天地を覆す災難が訪れるかわかったもんじゃない。そうだろう」
「実力を上げるか…」
洛賓はうつむいて自分の胸を見つめた。「正直、お前がいなければ、俺はいまだに都市で独りでモデルを上げる方法を模索していただろう。でも今や、お前の体には俺の夢見た究極の武力がある。それなのにお前はもっと高みを目指すんだな」
彼は心を開いたようにつぶやいた。
「でも俺は…どうやってさらに実力を上げるか、その方向がまったく見えないんだ」
ヤン・ズーチャンはこの見た目は大酒飲みで、外見もごく普通の太り気味の男を見つめた。だが実際の洛賓は、この悪夢のような難易度の世界で独力で這いずり回り、しかも心を砕いて千以上の詳細な資料をまとめ、自分のモデルを向上させようとしていた男だった。
こういう男は、自分を隠すことを知っており、かつ始めから変わらぬ目標と行動力を持っていた。
これこそが、ヤン・ズーチャンが多くの人のより良い暮らしの願いが集まったあの集落を、このデブに安心して任せられる理由だった。
「だからこれも今日の目的の一つなんだ」
「どんな目的だ？」
「四角形が終点じゃない。血脈の能力のほうがもっと強い。そして俺が前に血脈雕像を手に入れようとした計画は、どうも問題が出たようでな」
洛賓は目を見開いてヤン・ズーチャンを見つめた。「な、なんだって？血脈雕像を手に入れようとした計画だって？いつの話だよ！」
「はっきりしたら話すよ」
……
莫里の部屋の中で、ヤン・ズーチャンはドアを閉め、この男の目を見据えた。
「あんた、俺たちが行った郵徽世界に何があるか知ってるな？」
「どうやら何かを知ったようだな」莫里の目に笑みが浮かんだ。「わかった、認めよう。灝承のやつが、解読を要する情報をいくつかその中に残したんだ。ただあまり多くは聞くな。さもなければ私はもっと多くの未来を変えてしまうかもしれん」
二人のそばに座る洛賓はぽかんと口を開けて二人の会話を聞いていた。
波波利さえ入れてもらえない話に、自分が同席させてもらえるとは？うーん…
この言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンは安心して体を起こした。「なるほど、未来に関する情報だったのか。道理であの連中が欲しがったわけだ」
彼はやっとわかった。ハン・ミンシャオのように、苦労してロスト・イリュージョン社に潜り込み今日まで隠れていた者が、なぜ暴露を厭わずに郵徽に対応するあの聖者級の失念力場に入ろうとしたのか。
「灝承が入れたのか。それなら、もう聞かない」
あのまだ見ぬ「ホン・ハオチョン」という男は、莫里を時空に抹殺される危険に陥れてまで情報を伝えさせたが、相手も運命を変えるリスクを負っているのだ。
「子蔵、前に話していた虚零武器について、一つ質問がある」ヤン・ズーチャンが疑問に思っていたことを聞き終えるのを見て、莫里が言った。「他の都市の者が第11都市に入るのは非常に難しいのに、お前がこう簡単に入って武器を作ることに、制限はないのか？」
「確かに制限はある。それもとても大きい」
二人はヤン・ズーチャンを見つめた。
「我々は武器を外に送り出せないし、作ることさえできない。ただ、もし人を連れて入るだけなら問題ない」
「なにぃ！？」
「人を連れて入るつもりか？こんな恐ろしい武器が流出したら、どうやって防ぐんだ？」
「あの滅びた第11都市には、上位二十五都市の者がみな入れる可能性がある。だから虚零武器はすでに一部の達人に獲得されている。ただ彼らはそれを公にしていないだけだ。我々が何人か連れて入っても、氾濫はさせない。むしろ抑制になる。それに…」
「それに？」洛賓の腰がぴんと伸びた。明らかにヤン・ズーチャンは何か重要なことを言おうとしている。
「もし化石遺物装備にも縛霊核心を付着させられれば、虚零時序を武器の衝突のように簡単に互いに相殺できる」
「化石遺物装備？」洛賓は少し考えた後、目がぱっと輝いた。「あの陳老師が研究してた異界の古代装備のことか？」
洛賓は全身の血が燃え上がるのを感じた。まるで無数の「物華天宝」が虚空から自分の上に降ってくるかのようだった。
「それこそまさに我々が作れるものじゃないか！お前、それを考えてたのか！」
矛を売るより盾を売れ。一剣出づれば、人皆自ずから危うし。今まで人気のなかった異界装備の需要が一瞬で急騰する。
莫里の新しい家から出てきても、洛賓はまだ頭がクラクラしていた。彼はそばのとてもリラックスした様子のヤン・ズーチャンを見た。
こいつ、隠してる秘密が少なくないな。
彼はそっと唇を舐め、二歩後退した。
こいつが何を隠してるか見せてもらおう。
洛賓は目を閉じ、胸の円環が灯り、四角形がゆっくりと回転した。突然…
プッ！
洛賓の両方の鼻の穴から血が噴き出した。
ヤン・ズーチャンが振り返った。「どうした？」
「な…なんでもない」洛賓は鼻血を拭いながら言った。
Leave a Reply