王卓の顔色はこの上なく醜かった。
巨大な絨毯が急降下し、一道の精神の威圧が拡散すると同時に、白い虚影があっという間に目前に現れた。
[白小痩が俺に主動投資をしようとしている]
[白小痩が俺に6666Nを投資しようとしている]
王卓が投資を受け入れて新たな運命軌跡へ逃げるべきか迷っているその時、付近の建物から一道の光が忽然と現れた。そこには軽やかで美しい女性の影が立ち、手にした光華がきらめき、幻惑の光幕がこちらに向けて照射された。
この光に照らされるや、王卓に迫っていた白影念竜さえも呆然としたように一秒、硬直した。その一秒で巨大な絨毯は念竜を追い越し、王卓の間近まで迫った。
{罠に気をつけろ}
洛賓が向こう側で叫んだ。ヤン・ズーチャンは自分の思考までが一秒、遅くなったように感じた。「罠？何の罠だ？」
あの女の影の手には銀白の線がきらめき、さらに元の形も判らぬ悪魘模器を握っていた。まるでその場に静かに佇むだけで戦局を覆せる魔術師のようだった。
王卓はこの光景を見ると、心の底から惜しんで言った。
「佳佳（ジアジア）さんは俺のために一度に二種類の光能力を使ってくれた。もったいなさすぎる！」
{大丈夫。光の扉はまだ集め続けられる。ただ、【遅延の光】の再取得が少し面倒なだけだ。お前が戻ってきてくれれば}
ヤン・ズーチャンは素早く巨大絨毯を持ち上げ、光の照射から脱した。
だが、その一、二秒の間に、地上の男はすでに数体の地縛の霊の中へ飛び込み、怪物たちの追跡を煽っていた。
「お前は誰だ」巨大な絨毯の縁で、ヤン・ズーチャンは女を冷たく見下ろして言った。
下方の門前の女は軽く笑った。「四相天団の寧佳佳（ニン・ジアジア）よ。初めまして、朴明集団の董事、ヤン・ズーチャンさん」
彼女は一歩後退すると、その姿は門の向こうへ消えた。門枠の中で回転していたエネルギーが消散し始めた。
洛賓が驚いて言った。
{奴ら、ここの念力門を作り出せるのか？}
キャンプに戻った後、洛賓はまずヤン・ズーチャンに、呂志（リュ・ジー）を迎えに行くよう勧めた。失頻の地の集落は当面、人員を増やさず、呂志にここを守らせることにしたのだ。
「もっともだ」
ついでに虚零時序戦器を梁喜の小僧に渡せば、きっと大喜びするだろう。
ヤン・ズーチャンは夕飯も取らずに去った。この日から、呂志は彼のために用意されたピラミッド型の宝物を持ち、キャンプの人型レーダーとなった。
……
二体目の地縛の霊の航跡描線が完全に読み切られたことで、ホン・ハオチョンはこの一帯のだいたいの地図を手に入れた。
「お前たちの行動範囲は、本当に二点一直線なんだな。都市の他の場所はまったく見に行かないのかよ」
少年の嘆き節は、耳の裏を掻くような苛立ちに満ちていた。だが、ともかくまた一部の地域の地図を得た。
彼は手当たり次第に野の実をもぎ取って口に放り込むと、手にしたこの奇偶湖の剣に目をやった。
念力攻撃は最も得難く、最も強力な攻撃方法だ。それを防ぐには、数えるほどの一握りのチームでなければ不可能である。
そしてこの剣の第三の攻撃は、おそらく念力攻撃に違いない！
それは虚零時序戦器に劣らぬ、特殊能力武器なのだ！
それに、ホン・ハオチョンはうっすらと覚えていた——以前、薬を作るために手首を断った時、この剣に異常が現れたように思う。
「試してみるか、お前の最強形態を？」
ホン・ハオチョンは遠くへ視線を向けた。
数日前から、彼はあそこに一匹の小型の普通の地縛の霊がいることに気づいていた。
そいつの身長は二メートルほどだが、そうであっても、その手はうちわほどの大きさがある。
「ここを去る前に、まずはお前を片付けてやる！」
ダダダッ！
あの小さな地縛の霊は、背後から地面を駆ける疾走音がすることに突然気づいた。のろのろと怪訝そうに振り返ると、見知らぬ人影が猛然と突っ込んでくるのが目に入った。
「奇偶湖の剣！」
怪物の目前に迫るや、ホン・ハオチョンは歯を食いしばって長剣を立て、まずは自らの左手の指一本を斬りつけた。
ブシュッ、鮮血が飛び散った。
「今、数はいくつだ！」
[奇偶湖の剣が宣告する。現在の人数は偶数である]
[奇偶湖の剣が言う。俺は不完全な人間となった。それはこの剣の製作者と同じく、人々から謗られる存在だ]
[もともと対をなすべき身体の部位が奇数となったため、奇偶湖の剣が宣告する。人から排斥されるべき不適合者よ、俺は現在、奇偶数である]
長剣の剣身は「ウッ」と震え、半透明の剣身へと変わった。少年は一歩踏み込み、半透明の剣身が怪物の体内を素早く掻き切った。
「痛い、だが楽だ」
ホン・ハオチョンは立ち上がり、淡々と振り返った。その瞬間、うちわのような大掌が一撃、轟然と打ちつけた。
「うわっ！」
ドン！彼の身体に素早く銀白色の虚焔が立ち昇った。身体は吹き飛ばされた。
[俺は100Nを相殺した]
周囲で異変に気づいた地縛の霊たちが天を仰いで長嘯し、ドシドシと突進してきた！
「なぜ失敗した」
これは彼にとって初めての念力形態の攻撃の試みだった。まさか見事に失敗するとは。ホン・ハオチョンは口元の血を拭い、振り返って、二歩で追いすがってきた怪物の胸に一発、拳を叩き込んだ。
ドン！
鈍器で打ったような音が響いた。怪物は口を開け、体内からかすかな嗄れた唸り声が漏れる中、もう一方の手も振り回されてきた。少年は身をかがめ、右手で長剣を握りしめ、左手で一発、拳を放つ。断指からは鮮血が飛び散った。
ビュルルル。
血液は地縛の霊の身体に降り注ぎ、素早く溶け込んだ。
狂暴だった怪物は突然、ぴたりと動きを止めた。その体内で何かが捩れ、蠕動しているかのようで、その動きを鈍らせた。
この隙に乗じて、ホン・ハオチョンは狂ったように両拳を乱打した。もともと多くはなかった時序はあっという間に消費され、すぐに残りは数十年の元本だけになった。それらもまた、自分が魚を捕ってかき集めたものだ。
この街の怪物の数は膨大で、彼ははぐれの地縛の霊を単独で仕留める機会をまったく見つけられずにいた。今、ようやくはぐれの小さな地縛の霊に出くわし、一撃必殺を夢想したが、相手は念力攻撃などまったく意に介していなかった。
ドンドンドン！
重い足音が入り混じり、他の怪物たちが猛然と突進してくる。
周囲には強烈な威圧が立ち込めた。ホン・ハオチョンは歯を食いしばり、この巨人に一発、拳を打ち込んだ。
[俺はすべての時序を使い果たした]
「ああ、俺には寿命がある！」
彼の身体は急速に年老いていった。しかし、まだ三十歳にも満たぬうちに、少年は突然、強烈な死の気配の立ち込めるのを感じた。
極限の心の慌てが少年を包み、まるで警告しているかのようだった——早く止まれ！
[俺、神秘なる三角形は、三倍に増幅できる]
[俺は27Nを増幅した]
ドン！一発の拳が、怪物が自ら差し出してきた額に叩き込まれた。
[11号城、祁曉娜（チー・シャオナー）が俺に主動投資をしようとしている]
「何だ？」
ホン・ハオチョンが突然、顔を上げた。目前の地縛の霊の胸に、一抹の微かな光が灯った。
周囲から突進してきていた地縛の霊たちが、なんと皆、自ら足を止めたのだ。
騒がしい音が一瞬、静まり返った。
か細く弱々しい声が、目の前のこの地縛の霊の体内から響いてきた。
{たった、これっぽっちの寿命で、私を殺すことはできないよ}
[11号城、祁曉娜が俺に主動投資をしようとしている]
モデルの心念の声が再び響いた。
ホン・ハオチョンはゆっくりと顔を上げた。
目の前の怪物の胸に、一道の猩紅の破れた円環が懸命に浮かび上がり、糸が震えながら自分の胸の緋紅の円環へと差し込まれた。
[祁曉娜が俺に1634.7Nを投資した]
あのうちわのような手が、いつの間にか一回り小さくなっていた。それは呆然とするホン・ハオチョンの手から、念力体と化した長剣を引き取った。
受け取った瞬間、この長剣は普通の形状に戻った。
ブスリ！長剣は一撃で、地縛の霊の細くなった喉を貫いた——彼女自身の手によって。
「ああ、お前！」
ホン・ハオチョンは手を伸ばして、彼女のあるかなきかの、青いエネルギーの中で閃く華奢な身体を掴んだ。
{あ…りが…とう…人間の…身体で…早く…逃げ…もう…止められない…あの子たちを…}
ドカッ！数本の大掌が叩きつけられ、ホン・ハオチョンは彼女が引き抜いて投げ捨てた長剣をひったくると、俊敏に後方へ跳躍し、数度の転がりを経て地面に着地した。
ホン・ハオチョンは顔を上げ、目を見開いて、ゆっくりと倒れゆくその影を見つめた。それはたちまち、人間の身体の名残と混ざり合った「ゼリー」状の物体の山となって散らばった。
地縛の霊がかつて自分たちと同じ同類だったことは知っているが、ひとたび怪物と化せば、それは人が死んでゾンビになるが如く、とっくに別の生命形態であり、航跡描線すらもはやかつて人として生きた痕跡を留めてはいない。
しかし今この時、彼女は蘇生したのだ！
走り去るホン・ハオチョンの目尻を、涙が伝った。
「これは誰が創った、どんなクソッタレな世界なんだよ！」
ドカッ！ホン・ハオチョンの背後から二匹の怪物が猛然と飛びかかってきたが、狙いがどちらも自分自身だったため、互いに激しくぶつかり合って地面に倒れ込んだ。
彼はちらりと一瞥しただけで、俊敏に前方の荒れ果てた建物へと突き進んだ。
こういった人間の建物は、奴らから身を隠すのに最適な場所だ。
都市の大半の地球式の建物はすでに瓦礫と化していた。ただ、こうした異世界の大城塞のような自作建築だけが、一部は渦巻く暗雲の下でなおも聳え立っている。それはまるで、かつての栄光を記録する無数の碑のようだった。
それらは訪れる者に告げている——外を彷徨うあのエネルギーの巨人たちも、かつては己の知恵を持ち、己の平凡で輝かしい生活を持っていたのだ。
ホン・ハオチョンは高い建物の中を歩いた。強烈な空腹感が生じるにつれ、断指の箇所は徐々に蠕動し、ゆっくりと指が生え始めた。
一時間余りが過ぎると、手にした剣は半透明から鉄質へと変わっていた。
[奇偶湖の剣が宣告する。現在は奇数である]
……
一方、呂志の到来により、幻覚攻撃はすでに二十里四方に拡散していた。
この意識を捩じ曲げる攻撃は、周囲の地縛の霊たちには効かなかったが、人間が入り込めば必ず呂志に感知された。彼の精神力が化現した分身は、瞬時にして侵入者の傍らに現れることができた。
こうした状況にあって、23号城の者たちが以前のように近距離でキャンプを探ることは、もはや不可能となっていた。
「これで奴らも打つ手なしだ」
テントの中で、美味いものを食わせてもらい持ち上げられている呂志が言った。「安心しろ。奴らが来ようものなら、まず俺の感知からは逃れられない」
「だが、それだけではな」ヤン・ズーチャンはテントの中の一同を一瞥した。「23城が我々の底を探ろうというなら、こちらとしても年末の対戦に備えられる」
「ヤンさん、何をするおつもりで？」
「手伝いが必要なら、遠慮なく言ってください」皆が固く誓って言った。
ヤン・ズーチャンは、書頁を提出して11城への入場資格と引き換えた者たちを順に見渡した。
「皆さんに頼みたいのは、四相天団の人員名簿と、それぞれの対応能力を集めてもらうことだ」
どの都市の首席チームも、それなりに有名な連中であり、彼らの能力は多かれ少なかれ露見している。その気になりさえすれば、入手は可能だった。
下方の一人が目を左右に泳がせた。「能力はわかりませんが、名簿ならズーチャンさんに一部お渡しできます。この仕事は私にお任せを」
ヤン・ズーチャンの視線はその男に留まった。「それは何よりだ」
キャンプの門を出た後、ヤン・ズーチャンは洛賓との心霊接続を起動した。
[どうやら、人を募る商売は当分、拡大できないようだ]
{どうして？}
[お前のモデル能力で調べてくれ。ここ数日、書頁を使って入隊してきたこれらの連中を]
洛賓の目が沈んだ。
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