「あと半月もない」
宿舎内で、仕事を終えたヤン・ズーチャンは亜エーテル通道の写真を取り出して起動すると、一歩で暗黒の立方体の中へ踏み込み、波濤の逆巻く都市の辺縁に現れた。
ここで休暇を過ごせる社員はごくわずかで、今この静かな砂浜には自分一人だけだった。二度ほど眺めた後、ヤン・ズーチャンはスカーフを取り出して広げると、それに乗って絶望の気配に包まれた荒廃都市の奥深くへと飛び立った。
ヤン・ズーチャンの到着を見て、李素美（リー・スーメイ）たち数人の少女が駆け寄ってきた。
「ズーチャンさん、見てください。これが私たちの虚零時序戦器です。ついに一度、成功しました！」
「これは五十年ものですよ」
彼女はヤン・ズーチャンに、半臂ほどの長さの短剣を手渡した。この大きさなら、そのまま懐に収められるほどだ。
「我らが玫瑰渓にも、ついに自分たちの虚零武器ができました」
「ふふ、そうですね。楊公子のおかげですよ」
ヤン・ズーチャンはその表面に細かな波形の如きくすんだ紋様の剣を受け取り、じっくりと眺めた。
[俺は50Nの虚零時序戦器を獲得した。合計65N]
ヤン・ズーチャンの目が輝いた。「素晴らしい。これを身につけておけば、持ち主をより良く守ってくれるだろう」
「もちろんです。これを玫瑰姐に渡すつもりです」
ヤン・ズーチャンはうなずいて剣を返し、笑みを浮かべてキャンプの中の挨拶に集まってきた他の面々を見渡すと、尋ねた。「みんなの収穫はどうだい。いいものはあったか」
「いいものが出る確率は低いですね」
「でも、今のところ多少マシな虚零時序戦器が二本出ました。他はみんな五年、十年ものです」
ここ数日の皆のテストによれば、虚零時序戦器とは実のところ、縛霊核心が時序戦器の一部の固定時序攻撃を虚零時序に変換したものだ。
そのため、この時間に入ってこられるチームたちは、すでに市場の高時序武器を必死に買い占め始めていた。
秦隊長が歩み寄って言った。「一振りの武器が八十年の時序攻撃を備えている場合、縛霊核心のエネルギーを付着させると、そのうちゼロから八十年を比例変換します。我々は今のところ、普通の地縛の霊にしか手が出せませんので、これらの核心はほとんど武器の時序の三、四割しか変換できていません」
一人が言った。「でも、王公子のチームは実力が強くて、すでに高血脈の地縛の霊を一体、仕留めることに成功しています。だからこそ、この剣があるんです」
「でも、楊の兄貴、あんたとこの洛賓（ルオ・ビン）はもう、血脈を含んだ縛霊核心を手に入れたんだってね。羨ましいなあ」
洛賓の話が出ると、書頁を納めて入ってきた何人かは羨望の眼差しを向けた。しかし同時に、隊の中の何人かは思わず胸を張った。
「はぐれに過ぎないさ、運が良かっただけだ。ハハハ」洛賓は得意げに腰に手を当てた。「それに、これは元素秘技を持つ皆が共同で協力した結果なんだ」
「うんうん、ズーチャンさん。もう確定しました。『霜雪剣法』や『烈焰剣道』のような元素攻撃を伴う秘技も、武器を使ってあの地縛の霊にダメージを与えられるんです！」
「我々が推測するに、これらの怪物に素手で攻撃しなければならない理由は、我々の人体が様々な元素を自然に帯びているからです。昔、ご先祖様も言っていたじゃありませんか、人体は五行から成り立っていると。そしてこれらの元素系統の秘技は、まさに『火』や『水』のような五行元素を帯びているのです」
「効果はかなり落ちますが、ずっと安全になりました」
キャンプの面々は次々と、皆がまとめた経験といくつかの推測を語り、ヤン・ズーチャンは聞けば聞くほど理にかなっていると思った。彼は組長のかつてのヒントを思い出した——地縛の霊に対抗するには「生気」によるべきだと。そして今、五行元素が小さな効果を発揮するのは、おそらく何か深い関連があるのかもしれない。
「みんな経験を積んでいくなら、我々のキャンプがここで足場を固める可能性もますます大きくなるな」
「ただ、はぐれの血脈怪物を見つけるのが難しくて。いざ戦いになると、すぐに群れで来るんです」
これがここの難しさだ。たった一つ手に入れるのも極めて困難で、十個などなおさらだ。
ほとんどの「普通縛霊核心」で変換される武器は、せいぜい二、三十パーセントほどしか変換されない。はっきりとした斑模様の「暗紅」と「灰白」の色合いを持つ核心だけが、高比率で変換できる可能性があるのだ。
そしてそういう地縛の霊は攻撃しづらく、ちょっと触れれば、その唸り声が群れの地縛の霊を呼び寄せてしまうのだった。
人々の交流が一段落し、馬彬（マー・ビン）がそろそろ食事の準備をしようかという頃、王公子がにこにこと歩み寄り、細かくくすんだ波紋の長剣を差し出した。
「ズーチャン兄、この剣を贈るよ」
ヤン・ズーチャンが受け取るや否や、一道の心声が響いた。
[俺、偉大なる四角形、どうやら70Nの虚零時序戦器を手に入れそうだ！]
「八十五年の時序戦器か？」
ヤン・ズーチャンは顔を上げて、目の前のこの若旦那を見た。「そのうち七十年が虚零時序攻撃だとは。この剣はかなりの価値だ。君たちは書頁を支払ってくれている。虚零武器は私に渡さなくていい」
彼が差し戻そうとすると、王公子の背後から、彼とよく似た容貌のもう一人の若者が歩み出た。
「こんにちは、ズーチャンさん。私は王躍（ワン・ユエ）の兄、王祥（ワン・シアン）です」
この男は手を差し出し、ヤン・ズーチャンと握手を交わした。
「ご存じの通り、ここ数日、外に出た者たちは皆、狂ったように時序戦器を買い漁っています」
「それは耳にしている」
「この剣の他に、我が家の工場では合計で九十年前後の武器を二本買い付けました」王祥が言った。「そのうち、この剣は八十五年しかありませんが、運良く七十年分の虚零時序攻撃に変換されました。残りの二本の九十年のものは、一本は四十五年しか変換されず。はあ、最後の一本を鍛え直す勇気もなくなりましたよ」
「そこまでではないでしょう。少しましな縛霊核心さえ手に入れば、また神兵が出るはずです」
「その通りです」王祥はとても柔和に手を引いて続けた。
「しかしそれは後の話です。今のところ、この剣はキャンプで最高の武器と言えます。『名剣は英雄に贈る』という言葉もある通り、これは我々の気持ちです。以前、ズーチャンさんが私の弟や我々の工場のメンバー数名に代練契約書を贈ってくださったことには、たいへん感激し感謝しており、ずっとそのご厚情に報いる機会を探しておりました。どうかこの剣を、必ずお受け取りください」
王公子も口を添えて勧めた。「たとえズーチャンさんがご自身では必要とされなくとも、身近な方に贈られるのも良いでしょう」
「これは…」ヤン・ズーチャンは数人を見渡した。
洛賓がへへっと笑って言った。「きっと、いずれ皆もっといい武器を手に入れられると思うよ。ズーチャン、この剣は皆の気持ちなんだから、受け取っておけよ。今のところ、これが間違いなく一番だ」
ヤン・ズーチャンは手にした長剣を軽く揺らしながら、かつて梁喜（リャン・シー）のあの小僧が自分の百年器を撫でていた目つきを思い出し、思わず笑みがこぼれた。
「わかった。俺もくよくよすまい。この剣はありがたく頂戴する。心から感謝する」
「ハハハ、ズーチャンさん、気持ちのいいお方だ」
何人かが前に出た。「縛霊核心の他にも、都市の中にかつてあったあらゆる物品や資料を見つけました。ただし、ほとんどが損壊しています。魔晶石はたくさんありました」
「いくつか建物も見つけました。11城のかつての強者たちが手に入れた異界の建築物のように見えます。それを解体して失頻の地に運べば、なかなかの失念エンジンが作れるかもしれません」
「それは素晴らしい。ただ、そうなると大工事になりそうだな」
「ええ、ひと月やそこらで片付く話じゃありません。でも、大スターさえいれば、我々には時間はたっぷりありますから」
洛賓がそう口にすると、周囲の各城から来たいくつかの小隊がたちまち意欲的に、建築物の解体作業に力を貸せると申し出た。
彼らはこのキャンプがずっと続くことを願っていて、しかもそれを口実にもっと人手を送り込めるのだ。
一道の折れ線が飛来し、洛賓が心霊リンクで言った。
{ズーチャン、こっちに来い。話がある}
ヤン・ズーチャンが彼と連れ立って片隅に行くと、洛賓は相変わらず心霊リンクの中で言った。
{この二日、他の都市の連中を見かけた}
「それは別に普通だろう」
{普通じゃない。誰かに監視されてる気がするんだ}
「監視？」ヤン・ズーチャンの心がわずかに引き締まった。
{だから俺、情報抽出で奴らのことを何度も調べたんだよ。さっき、ようやく俺のモデルが重要な情報を掘り当てた。こっちを覗き見してるらしいあの数人は、23号城の連中だ。へっ、あのエビども、多分年末に備えて俺たちの実力データを集めに来てるんだろうよ}
ヤン・ズーチャンはしばし沈黙した後、振り返って付近を見渡し、目をわずかに沈めた。
一道の精神の波が漣のように拡散した。
皆は一瞬、万物から排斥されているかのような心の乱れを感じたが、その感覚はすぐに消えた。精神力の増したヤン・ズーチャンは、もはや沉吟の夜を使い始めた頃のように敵味方を区別できずにいることはなかった。
「ズーチャン、どうした」
続いて皆が見たのは、ヤン・ズーチャンがスカーフを引き出し、ひと振りで巨大な絨毯に広げて飛び乗る姿だった。
それは急速に上昇し、ある方角へ突き進んでいった。
キャンプの数百メートル先、どれだけの間潜んでいたか知れぬ一道の人影が、空へ舞い上がる黒い影を見て、すぐさま背を向けて逃げ出した。
相手の速度は俊敏に左右へ折れ、建物の遮蔽物の陰へと潜り込んだ。ヤン・ズーチャンが気づいたのは、この男の速度が自分の飛行よりもさらに速いことだった。
[格位展開、千位！]
巨大な絨毯の速度は暴騰したが、かつての星渺の掌握には、依然として同日の談ではなかった。
あの大毛布がまるで飛行機のように素早く突っ込んでくるのを見て、地上を走るその男の顔は恐怖に染まった。彼は能力球を握り潰し、歯を食いしばって全力疾走する。その身のこなしは疾風の残影の如くだった。
心霊リンクの中でこれを見ている洛賓の鼻の穴からは、火が噴き出しそうだった。
{くそっ、大胆不敵にもほどがある。玄関先まで来やがって}
「相手はおそらく秘技にモデル能力、さらに加速能力球を持っている。俺でも追いかけるのが難しい」
{どうやらこれからは、腕っぷしのいい連中だけを連れてくるわけにはいかないな。足を引っかけようって下衆どもにも備えないと}
地上の男の影は素早く掠めるように走って距離を引き離し、ついには残像すら引き出した。さすがは23号城の選抜された者である。だが、その爆発力は長続きせず、能力球の効果が衰えるにつれて速度は落ち、再びヤン・ズーチャンに追いつかれた。夕陽が巨大な絨毯のかすかな影を、もともと暗く深遠な都市の大地に映し出し、まるで一片の暗雲がこの男を覆わんばかりだった。
「まさかこんなに速いとは！」
地上の男の心霊接続の中で、王允澤（ワン・ユンズー）がこの光景を見て、冷ややかに言った。
{さすがはヤン・ズーチャンだ。王卓（ワン・ジュオ）、もっと速くしろ。さもなければ、お前は「消える」しかないぞ}
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