島の対岸の都市の端。
雑草の生い茂る廃墟ビルの中で、数人が焚き火のそばで熟睡していたが、突然蹴られて起こされた。
「起きろ！」
「寝るな、早く起きろ。お前たちのモデルを使って融資放送をしろ。俺たちのために人を探すんだ」
「人探し？」赤いモデルの数人は不承不承起き上がり、腕をかきながら、入口の銀白モデルの連中を見た。
「誰を探すんだよ？」
火の光が入口の先頭に立つ男の冷たい顔を照らし出していた。
男は視線を落とし、数人のボサボサ頭の連中をじっと見つめて、重々しく言った。
「第11都市の孤島の核心に入ったと疑われる、一人の達人を探せ」
彼らは顔を見合わせた。「それが俺たちと何の関係があるんだ」
地面に座る一人の青年の顔色が微かに変わった。王小順は顔を上げて周りの数人を見た。
「島の核心に入ったのって、まさか俺たちの赤モデルの人間か？」
「何だって、ありえないだろ！」
数人が慌てふためいた。
この都市では、少しましな赤モデルの悪魘はみな相手に帰順させられたか、さもなければ統一して倒され模器にされた。赤モデルの者たちに残されたのは、モデルの増幅と投資能力だけだった。
それなのに、こんな逆境の中で、まだ誰かがこの白モデルの連中の目の前で、島の奥深くにまで入り込めるというのか！
それは四相天団の程允澤にもできなかったことだ！
「余計なことは言うな。さっさと放送しろ。見つけ出せれば、お前たちはこれから四相天団の予備団員だ」
そう言い放って、入口の数人は望み薄だと鼻を鳴らし、振り返って次の焚き火のある廃墟ビルへと向かった。
王小順はそばでモデルをきらめかせる同じ苦しみを分かち合う者たちを見つめ、考えた後、唇を噛み、胸にも弱々しい赤い光輪が灯った。
一道の三角形の光線が虚空へと拡散した。
{島の奥深くに入った者よ。どうか誰の心霊リンクにも応答しないでくれ！}
細い線は一瞬で渺々たる煙波を越え、無数の拡散する赤と白のモデルの線条と共に、数十里四方に伝わった。
再び地縛の霊から逃れたホン・ハオチョンは足を止め、胸を激しく喘がせ、全身の顔が汗で濡れ、朦朧たる夜空を見上げた。
「しまった。あの三人の間抜けどもに、どこで落ち合うか伝えてなかった」
夜空に、ホン・ハオチョンの胸に突然一本の赤い線条が現れた。
{誰が島の中にいる}
それは素早く消え、続いて二本三本と現れた。
{中に俺たちの者がいるのか？}
{誰であれ、気をつけろ。自分を暴露するな}
{俺のようなすべての融資リクエストを無視しろ。それらに接続するな！}
ますます多くの線条が波のように何度も押し寄せては消えた。問い合わせもあれば注意喚起もあった。
{どうかご無事で。我らが見知らぬ大達人よ。もし本当に存在するなら！}
{島の奥には第11都市に入る扉がある。入れば「縛霊核心」で虚零時序戦器が作れる！それは時序防禦を無視できる…}
多くの者のモデルの声は、この達人がまだこちらの事情を知らないのを心配するかのように、知っている限りの情報を一気に投げかけた。何か見落としがあって大後悔にならぬようにと。
{達人なら、これらの情報はとっくに知っているはずだ}
誰かが止めようとしたが、無視された。こうした注意の声は依然として絶え間なく響き、しかも一瞬で消え、受け手が接続できる反応時間すら与えなかった。
{聞くところでは、虚零武器は特定の時序効果を無視し、一撃必殺を達成できる。前提は相手の本来の寿命が虚零時序のカバー範囲内であることだ}
ホン・ハオチョンは前進する足を次第に緩め、胸の光輪が受け取る、この無数のささやきのような見知らぬ心の声を感じ取った。
{ハハハ。お前ら何やってんだ？誰かが孤島の奥に入れるだと？しかも四相天団の目の前で？法螺吹くな}
{俺たち赤モデルに本当にそんな人間が生まれるのか？また向こうの罠じゃないのかと用心しろよ。下手すりゃ次はまた大粛清だ}
{もし新人なら、どうか自分の悪魘を守ってくれ}
{俺たちにはもう未来はない。もしできるなら、早く万年時序を貯めて去れ}
ホン・ハオチョンは天を仰いだ。
彼は思わず考えた。寺の中の彫像たちも、来る日も来る日もこうして無数の次々と起こる声を聴いているのだろうか。
{お前は我々の名も知らぬ王者だ。お前は我々赤モデルが役立たずではないことを証明した}
しかし違うのは…
{島の奥深くに入った者よ。どうか誰の心霊リンクにも応答しないでくれ！自分を守れ……}
[俺は千人以上の共同の心願を感じ取った]
自分のものの声がホン・ハオチョンの心の中でささやいた。
「俺が？」
[俺は千人以上の共同の願望を満たした――ただ俺が存在するがゆえに]
一道の光華が心の前に生まれ、続いてモデルに融け込んだ。
暗闇の中のこの輪郭はすべての動作を停止した。
ホン・ハオチョンはぼうっとこの新しく生まれた、いわゆる護符を感じ取った。
[俺は心念の力で凝結した一枚の「護符」を収穫した]
[心願護符、千人級。この世界で、特定の合理的な願いをかけることができる]
……
洛賓の足が地面を踏み、地面に浮かぶ舞台の特殊効果のような薄い霧を暫時追い散らした。数秒後、地面に漂うそれらは再び踏まれた場所を埋めていった。
「なんてこった。これが第11都市だ！」
秦隊長たち、そして数名の凛々しい女性たちは、武器と物資を携えて、虚空に浮かび上がった幽光列車から降りた。
これらの者の後ろには、異なる都市から「書頁」で入場資格を得た者たちが数人続いていた――今回の第11都市入場資格は、皆が本来入手困難な書頁を使って、ヤン・ズーチャンから交換したものだった。
一往復で、ヤン・ズーチャンの手にはすでに十一枚の二色の書頁が増えていた。
「ここはもともと我々の都市と同じだったのに、こんな魔窟のようになってしまったのか」
車のドアに手をかけた料理人・馬彬が顔を上げて見上げた。
都市は粉砕し、渦巻く雲が天に回転していた――それは濃い青色だった。幾筋もの青いエネルギーの線条が半空にびっしりと広がり、不快な淡い青のエネルギー紋様を形作っていた。それらは都市全体でゆっくりと渦を巻き、その渦雲は目測で数十、ことによると百キロにも及んだ。
金色の陽光が百里の彼方の深青の雲の外から降り注ぎ、金色の幕が都市を覆っているかのようだった。
「ウオォ…」
かすかな、悲愴を帯びた叫び声が、遥か遠くから聞こえてきた。
「ウウ…アア…」
これら怪物たちの叫び声は、まるで絶望に永遠に縛られて逃れられない悲しい獣の嘆きのようだった。
李素美の目は呆然と上方を見つめ、彼女の指が空を指した。
「あそこを見て」
続々と降りてくる皆が顔を上げた。
雲の中に、何かが吊り下げられているようだったが、霧がわき起こり、すぐにそれを覆い隠した。
「空にあるあれは何だ？」
彼らは振り返って、最後に車から降りてきた青年を見た。ヤン・ズーチャンの手は車のドアにかかり、仰ぎ見ていた。「【悲愴】だ」
彼の足が堅い大地を踏みしめると、一道の声が十数人の心の間に響いた。
{皆さんはすでに旋霊の都市に到着されました}
{ここでは、皆さんは縛霊核心を用いて、適切なものに「湍流の虚零」効果の一部を付加できます。湍流の虚零は「時序」効果の一部を相殺できます}
一道のかすかな光が皆の前に凝結し、それは古拙な核心のようなものの影像へと拡散した。
続いてこの光はやや歪み、分散し、二つになった――それらは依然として縛霊核心であったが、表面の色には淡い褐赤と薄白の二種の色調が付着していた。
まるで長く置かれた骨董品の上に生まれた斑点のような錆の痕跡のようだった。
{これらの血脈縛霊核心は、この都市の人々の中で、かつて「血脈」を得た者たちが坍縮したものです}
「血脈を得た者たち？！」
{十份の緋紅または銀白の縛霊核心ごとに、【悲愴】に差し出せば、百年器以上の時序戦器に虚零を付着させる一回の機会と交換できます}
{また都市首席により、枢軸鎮に一度の適切な依頼と交換することもできます}
{さらに「ロスト・イリュージョン社」の精鋭級以上の社員に、特殊物品や交錯空間に関する情報の伝達を依頼することもできます}
皆は多かれ少なかれ血脈情報を知る者たちだった。今この言葉を聞いて、心は次々と震撼した。
なんと第11都市には、これほど多くの人々がすでに血脈を得ていたとは！
洛賓たちは心の中で思った。道理で最後には都市までぶっ壊し、このような滅城の災いを招いたわけだ。かつての第11都市の強者たちは、すでに他都市の者たちを遠く引き離していたのだ。
彼らは一人や二人が血脈を得ただけではない。都市全体の人々に血脈を得させようとしていたのだ！
これが彼らが第十城を降臨させようとした理由なのか！
列車の外にいる、すでに各大都市の上位勢力の代表と言えるこの者たちの心は、震撼の極みだった。
声は次第に静まっていった。
遠方から再び無数のかすかな嘶き声が伝わってきた。
皆が視線を戻した。料理人の馬彬が言った。「悲愴とは空にあるあのもののことか？」
「私はこの都市のどこかに特殊な武器の熔鉱炉があるのかと思ってました。空にあったとは」
人込みの中のある者は矢も盾もたまらずモデルを開いて外界にここの情報を伝えようとしたが、考えが浮かぶと同時に、一股の強大な心霊の圧迫力が現れた。大渦巻きのように彼らの口にしようとする欲望を縛りつけ、飲み込み、消滅させた。
一人が周囲の達人たちを見て尋ねた。「すみません。都市首席とは何ですか？」
王公子のそばで、彼と幾分似たハンサムな青年が、落ち着いた口調で説明した。
「あれはランキング三十五以前の都市にしかない肩書きです。都市で公認の最強の隊のことで、たいてい年末に所属都市を代表して、順位を決める争奪戦に参加します」
「なるほど」
その後、一人が眉をひそめた。「ところで最後の、ロスト・イリュージョン社の社員に交錯空間の情報を依頼するというのは、また何です？」
多くの者はこの会社の存在すら知らず、まして精鋭社員などなおさらだった。
「この声も、どうやってその社員たちに依頼するのか言ってなかったな。たとえ『縛霊核心』を手に入れても、誰に渡せばいいのか」
洛賓たちはヤン・ズーチャンを見つめた。
「えへん」
黒いスポーツウェアを着たヤン・ズーチャンは咳払いした。
「皆さん、改めて自己紹介します」
「は？」皆の視線が振り返って向けられた。そうだ、ヤン・ズーチャンなら知っているかもしれない。
「私はロスト・イリュージョン社、星光幻境の精鋭社員です。もし皆さんがこれから縛霊核心を入手し、かつ皆さんの頻晶に対応する交錯空間にどんなものが現れるか、その用途を事前に知りたければ、私のところに来てください」
皆の顎が床に落ちた。
{早く降りてくれ。もう持ちこたえられない。まだ、夜じゃないんだ}
「昼」を司る主編から「鎖のエネルギー」の一道を授かった大明星の小馬超は、すでに失頻の地以外で幽光列車の姿で短時間現れることができるようにはなっていたが、まだ長くは滞在できなかった。
皆はこれを聞いて、慌てて荷物を外に運び出した。
「ここは皆さんに任せます。危険に注意してください」
ヤン・ズーチャンは地縛の霊との戦闘には参加できないため、すぐに列車と共に都市の端にある、幻境社専用の「砂浜リゾート区」へと向かった。
人込みの中で、秦隊長が手を叩いて皆の視線を集めた。「皆さん、まず拠点を作りましょう。テントをいくつか張ります」
「いいわね！」
玫瑰渓から来た数人の女の子たちが歓声をあげた。
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