Category: JA

轟！ 砕けた石が暴雨の如く後方へと噴き散った。 楊子藏がもといた場所の地面は、灼熱の気浪の溝痕を素早く斬り刻まれた。 青年の消えた姿が十数メートル先に再び現れたが、彼の脳後で風の音が高速で滑る微かな響きが伝わってくる。楊子藏は足先で残骸を一つ蹴り、再び力を借りて跳躍し、身を移した。彼の立っていた場所を、空気に切断の痕跡を現出させる波動がビュッと通り抜けた。 轟然と、この外から内へと横に斬りつけられた巨大なエネルギーの刃が、岩の城堡に二十数メートルの炸裂横線を爆ぜさせた。 空気の中に一瞬の静寂が訪れた。 塵埃の中に、一道の徐々に鮮明になるエネルギー体が顕れ出て、頭部を回転させて左右を見回した。それはあたかも無数の微細な塵埃、砕けた霊性、そして塵埃の放つ光沢が混ざり合ってできたかのような類人形の輪郭であり、五官は不鮮明、ただ二点の仄暗い光芒が頭部であろう位置に幽かに瞬いている。 続いてそれは、より遠くの距離下で、地面に立ち、布袋を提げ、真っ黒な顔でじっと自分をロックオンする世界の舟・楊布塵会長を、がっちりと睨みつけた。 「秘使、そう呼ぶのだな。」 どんどん遠ざかるメエメエという鳴き声の中、楊子藏の声が立ちこめる粉塵を透かして伝わる。 「秘使」と称されたそのエネルギー体は、一切の声を発することなく、ただ軽微な塵と砂で構成された捻じれた腕を持ち上げた。 楊子藏は自分の身体の周りに浮遊する塵埃の中から、隠密に多くのエネルギーの刃が浮かび上がって自分を包囲しているのを感じた。 それらを見た瞬間、楊子藏は無意識に、サブエーテル力場空間への進入を封鎖した小さな男の子の銅像のことを感知した。 「くそっ！」 彼の頭の中で反応した瞬間、これら星元が血脈能力を動員して凝現させた刃は、現れるや否や、たちまち速度を上げて、四、五メートルの中心へと高速で収斂しながら斬り込んできた！あたかも彼を包む無数の無形の刃の網が、このとき収縮してその中の獲物へと斬り滅ぼしてくるかのように。 「会長、危ない！」 あの魔血戦士は既に近くに駆けつけており、目を見開いて激怒した。 彼は「喝あ」と低く吼えた。露出した皮膚の下の血管が暗紅の光沢を浮かび上がらせ、筋肉がみなぎって星元の全身被覆を補いながら、速度をさらに三割増しにして、ほこりを突き破る通路の尾跡を引き連れて突進した。 「ちょ…」楊子藏の声が叫びかけたとき、その人影はもう近くに突入し、側面から中央へ突き進んでくる刃の柄を突き破って隙間を作ろうとしていた！ だが刃たちはすでに轟然と至っていた。 轟々！無数の細密な恐ろしい星元のエネルギーが、あたかも霊動する幽鬼の如く群がり動き、人を胆寒せしめる切断の気配とともに、轟々と衝突し斬り込んでくる。 ザッという音、一塊の岩が陸軍兵士の足元から渾身の力で蹴り出され、星元に包まれた岩は腔を離れた砲弾の如く轟然と至った。 この陸軍の星元に包まれた握り拳大の岩は、五環の血脈星元と思しき高速の刃たちとひとたび激突すると、数マイクロ秒のうちに、小さな半分だけに断裂されて風の刃たちと共に内部へと突入した。 百万級の格位が発現する調度の力により、いくぶん速度を制御されて低下したエネルギーの風刃たちは、突然青年の周りを高速で回転するこの岩塊に、頭部に向かっていた風刃を防がれた。 楊子藏はすべての時序増幅をかけ、この五環満月天使の能力から生み出された秘使の全力の一撃に抗しきろうとした。 「うっ！」楊子藏は両目を細めた。なんとまたこんな結末か。ただ今回は相手が入れ替わっただけだ！ 鍵を使って逃げるか、それとも留まるか、というこの一刹那に。 風刃が唸りを上げて爆発した！ 減速されていたエネルギーの刃たちが、すべて再び加速し、一斉に中央の青年の身へと衝突した。 この刹那の間に、楊子藏の指の間に灰白の虚火が一つ灯り、身体の周りに蔓延し始めた寒気が風の中で高速で凝集し、瞬時に服を凍りつかせて砕け炸裂させた。 裂け断たれた寒気の服の破片たちが、金と紅の色合いを灯すや、体を離れて回転する弧を帯びて飛び出し… 轟隆隆隆隆！ 無数の煙塵が猛然と爆裂した！ 数道の場外の陸軍の人影たちが高速で駆けつけてくる。 なおも崩壊を続ける古堡の中。あの「晦光秘使」の頭部が、ゆっくりと、恐怖の波動を放ちながら素早く駆けつける人影たちを走査した。 秘使のすでにずいぶん淡くなった影が、再び捻じれた腕を持ち上げる。今度は腕が軽く方向を転じ、遠くの広場、そして広場の外へ逃げていく山羊の群れを指し示した。 だが次の瞬間、それははたと動きを止めて振り返り、自分の大部分の力が轟撃した、あの背筋の伸びた青年の人影を見つめた。 長ズボンを穿いたその右手に剣を握る青年の影は、均等ではない息づかいで軽く喘いでいた。彼の身に残った砕けた服が、風に吹かれてひとたまりもなくばらばらと散り、精悍な胸と腕を露わにした。 二道の陸軍戦士が高速で楊子藏の傍らに現れた。「布塵会長、だ、大丈夫ですか。」彼らの目は楊子藏の肌にいくつも滲み出し始めた血の切り傷に落ちた。 ドスンと、楊子藏は手のひらを離し、左掌に握りしめた淡紅の虚焰を立ち上らせる布袋が、地面に落ちて「グン」という音を立てた。 彼は首を回して、傍らの陸軍兵士を見つめ、両手首を合わせて軽く揉みほぐした。 「私は、大丈夫だ。これら魔血に汚染されたエネルギーも、ついには受け入れられる程度に相殺できた。」 そう言ううちに彼のズボンの上に軽く数条の切断された裂け目が現れた。 うつむいて自分のズボンをちらと見たそのとき、地面に轟と震動が走り、二道の陸軍戦士の影がすでに岩石堡に躍りかかり、両の拳を上から下へと、あっという間に弱まってほとんど感知できぬほどになった「晦光秘使」の身体へと叩きつけていた。 楊子藏の眸光がひらめく。指示を伝える間もなく、彼は表情を引き締め、足の裏を蹴りつけ、身体は瞬時に高速の残像と化し、手にした虚零時序短剣の剣刃が振り上げられる。 轟！ 遠く、巷道区域に撤収した兵士たちは、埃の舞い狂う古城の廃墟の前の広場を振り返り見ていた。 円形広場の前で、突然凝集して場外へ向け傾斜して斬りつけようとした広大な一帯の淡いエネルギーの曲刀が、あの突如現れた剣を立てる人影の中で、幾節にも炸裂して地面へ拡散轟撃した。 城の傍らの数人の陸軍魔血戦士は手の攻撃を止め、腰を伸ばして息を弾ませながら、広場の廃墟に立つ、体躯は細身ながら筋肉の引き締まったその人影を見つめた。 …… エネルギーを使い果たした「晦光秘使」は、ほどなく陸軍の攻撃の下で、徹底的に融解しきった。 最初に救援にあたったあの陸軍戦士は、地面の血脈汚染の気配を感知しているとき、乱れた地面の上の、幾枚かの砕けた硬貨の下にある、かすかな金色の光を反射する小さな物を見つけた。 彼は身を屈めて地面に落ちていた両面の黄金の髑髏のペンダントを拾い上げ、それから楊子藏がゆっくり歩いてくるのを見た。 「楊会長。」 体躯の堅実な戦士は、世界の舟のこの上半身裸の会長のそばへ数歩近づいた。…

飛行場に、バスケットコートの半分ほどの大きさの飛行機が二機、大型の前部プロペラをブンブンと回し、防塵網がはためく風の中、遠くの一列に横並びに停まっている。 このいささか異様な飛行機の傍らに立つ黒制服の士官は、飛行場入口から歩いてくる小さな革鞄を提げた二つの人影と、彼らを伴ってこの地に案内してきた特殊部門の一人の人物を認めた。 「こんにちは、お二方。」 「こんにちは。」 二人が近づくと、イスカーは手を差し出し、飛行機のそばで守っているこの男と握手した。 続いて二人は、この男の背後にある二機の、体格が異常にがっしりした爆撃機の外形をした複座三プロペラ機を眺めやった。 それらの外殻はいずれも鎧のような微かに盛り上がった鱗状の構造を持ち、幾つかのゴザ状の突起のようなものに似ている。暗い色調の鱗状突起の縁には内側から外へ沁み出す一抹の淡紅があり、異様な妖しさの美に満ちて見える。 「これがディザスター号とプレイヤー号ですか？」 服をばたばたとはためかせる風の中、飛行場に立つ二つのしゃんとした人影は、仰ぎ見るように眼前のこの二機の、古雅で重厚な気配を湛えた飛行機を見つめている。 黒制服の士官は横を向いて目を細め、これらをじろりと見据えて、うんと言った。 「はい。これこそ我々の最も貴重な二つの宝です。これがお二方を運べば、遅くとも一時間で今回の目標区域に到着できます。」 オン＝パイリスは右手に提げていた革鞄をもう一方の手に持ち替え、手で目を覆ってちらりと見て言った。「それはなかなか速いな。」 イスカーは視線を外側のあの一機の飛行機と、その上の操縦士に落とした。「まず我々に、この二機がそれぞれ何と呼ばれているかは教えないでほしい。うん、」彼は手を上げて、外側を指した。「私はあの一機を選ぶ。君は同意するか？」 彼が尋ねたのは傍らのパイリス中佐である。 「問題ない。それなら私は運命の取り決めに従おう。」オン＝パイリスは言い終わると、首を回して黒制服の士官を見て、取り決めてあるごく少数の語彙しか持たない「簡易言語」で言った。 「プレイヤー号を一号目標方向に向かわせよ。」 言い終えると、彼は身の前の、飛行機の後部座席に繋がるタラップへと歩き始めた。 黒制服の士官は小さなマイクを手に取り、向こう側の科学悪魔爆撃機の操縦士に向け、ごく一部の者のみが理解できるこの言葉で語り始めた。 …… マルンリントブルクの下にて。 「聞くところではこの組織は神秘にして測り知れず、幾多の時代にわたり、誰一人その真の姿を目にした者はいないという。この組織に盾突こうとする者は多かったが、皆、失敗した。」 「はあ。」古い城の古いレンガと石の構造の家屋の中で、楊子藏は両腕を胸の前で組み、傍らのショーン少将が語る、彼の知っている木の杖と金色の経路に関するいくつかの情報に耳を傾けていた。 だがそれも、単にその存在を知っているという情報に過ぎなかった。 この程度の情報でも、この国の中では少数の高官だけが断片的に聞いたことのあるものだ。他には少将の口から何の収穫も聞き出せなかった。 しかし確実に言えるのは、アンカー組織の存在が宣告されたことで、国の首脳はそれに関連する「木の杖」に絡む情報を比較的重視しているということだ。 だが少将もあまりよくは分かっていなかった。一体その中間で何が起こったのか、この組織の行動と木の杖の所持者とが結びつけられるというのは。 楊子藏は内心で、今日得た「木の杖」に関する情報について思索した。 今夜はまことに貴重な情報収穫である。 あの神秘にして測り知れぬ組織。自分は遭遇していながら、完全に忘れ去っていた。そう考えると、たとえ彼らの改変が失敗したとしても、遭遇した者がそれを、人の生命の命運軌跡の変更と結びつけることは極めて難しいのである。 ゆえに今夜、皆が木の杖の用法についてのこれらの情報を明晰に記憶できたのは、あの組織にとっての一大失敗のはずだ。 しかしそうであるがゆえに、自分もますます危険になる。彼らが再び現れ、この情報の漏洩を、最大限に抹消しようと試みない保証など到底できない。 彼の視線は傍らの、すでに布袋に入れられた、表面に銅の錆とやや層状に剥がれた外皮のある小さな男の子の銅像に落ちた。 先ほど、これらの原住民が気づかないうちに、楊子藏は少し名刺に触れて試していたが、確かにサブエーテル空間には入りにくかった。 彼は振り返って傍らの少将氏に尋ねた。「教えていただき感謝します、ショーン少将。うん、どうやら飛行機が来たようだ。おそらく私の友人です。」 「おや？」ショーンはやや意外に思った。自分はまだ何の知らせも受けていない。だがすぐに一人の兵士が、この古い城砦の下の家屋に駆け込んできた。 「報告。タルコからの馬朔氏チームが到着しました。」 少将はハハと笑った。「よしよし。」彼は振り返って呵々と笑いながら楊子藏の肩を叩いた。「会長氏はさすがに高いな、これが分かるとは。さすがは霧邦人の中でも佼佼たる者だ。」 「それほどでも。ただエンジン音が少々聞こえただけです。」 少将は目前のアーチ型の門の外を吹き抜ける砕けた葉と土埃を見やった。「こういう突風の中で飛行機のエンジンを聞き取れるというのは、我々の上級戦士でなければ達し得ぬ域だ。楊会長、君はまったく謙虚だな。」 ショーンは振り返り、報告した兵士に言った。「さあ行こう、一緒にタルコから来た諸君を出迎えよう。」 「行きましょう。」楊子藏は物の入った布袋を手に提げて、一緒に後を追った。 少将の二人が家屋を出ると、突如風がやや強まって巻き起こり、遠くの一張りの幌布を巻き上げて空へと飛ばした。 「おやまあ、この天気だ。飛行艇たちは大丈夫か。」 一歩遅れた楊子藏はそれを聞いて、心の中でドキリとし、頭の中で思索した。あの余分に増えた記憶の中では、今この時間の自分はとうに巻海の上へ向かい、連絡の途絶えた信号ステーションを探しに行っていた。タルコの曇天、突風ないし大風という天候問題など、全く考慮していなかったのである。 ましてや、あの満月天使に、信号維持を名目に掌握されてしまった飛行艇の信号伝送ルートのことなどは。 彼は陸に戻った後の、タルコの二艘の飛行艇に関する情報を注意深く思い起こした。全世界が喧騒と憤怒の中にあったが、飛行艇に問題があったという話を聞いた覚えは確かにない。 幌布は風に巻かれて古堡の上空、一つの矢狭間の上へと飛ばされた。 二度ばたつく間に、少なくとも四百余年の歴史を持つその矢狭間は、かすかなパキパキという音を発し、それから幌布が「ドンッ」と斜めに吹き寄せられて遠ざかる震動の中、落下するレンガの塊とともに、すさまじい勢いで落ちてきた。 幌布の物音を聞いた楊子藏が頭をもたげたそのとき、ふと沈吟の夜の感知で、あの落下してくる巨石を察知した。 「危ない！」 一本の細い折線がすばやく巻きつき、その巨石は軌道を変え、轟と斜めに落下して自分の脇の空き地に落ち、少将をはっと驚かせた。 三人の視線が一斉にこの砕けた岩レンガを見つめる。傍らの広場に散らばっていた山羊の群れは、この物音に驚いて、しばらく小さく混乱した。 「ああ、人に当たらなくてよかった。」少将はぞっとしながら高所を見上げた。「我々だったら危なかったな。」 楊子藏も振り返ってこの古堡の外壁を見た。 兵士が笑って言った。「これくらいの小さな不意の出来事なら、たとえ我らの会長氏に当たったとしても、何の悪しき結果も生みはしませんよ。」…

あの摩訶不思議な古い船の建築様式がもたらす奇妙な新鮮さと同じように、この宿の内装は、自分の見たことのあるいくつかのホテルと、装飾は似通っていると言えなくもない。 だがカウンターの調度品から後方の壁面に至るまで、さらには絨毯、壁の壁紙の柄行き、周りの飾り付けの組み合わせに至るまで、すべてがこれまでにない感触をもたらしてくれるのである。 とりわけ、カウンターの後ろのこの支配人氏は。 相手が自分を大科学者と褒めるのを見て、口元に絶え間なく笑みを浮かべていたモターフは、内心非常に嬉しかった。 「我々タフコ電のことをお聞きになったのですか？」 「耳にしたことはあります。」ミューズは微笑を浮かべて答えた。「我々の旅客の何人かが、あなた方の目撃者です。」 「おお、それならきっと楊布塵会長でしょうね。」モターフは左の手のひらを袖口の中に入れたまま、指をカウンターの上で素早くとんとんとんと叩いた。 「あの…」モターフはためらって、何か口にしようとした。 カウンターの中のミューズ支配人が言った。「我々に幸運にも、モターフブランドのテレヴィ機の本物を拝見する機会がありますでしょうか？」 「おや？」モターフは口を軽くすぼめて、この奇妙な人形の造形物を見つめた。 「新しく誕生したテレヴィ機が、我が旅店の雪梨支配人をとても好奇心で一杯にしています。ところが我々の宿泊客はテレヴィ機の製作と初公開には参加したものの、誰一人として彼女に一台、実際どんな姿かを共有してくれた者はいないのです。」 「おお！」モターフは目つきを引き締め、机の表面を低く見つめて口を鳴らした。「それは確かに、うん、ここの雰囲気を見落としていたな。」 いったいどういう雰囲気なのか、モターフにもうまく言えない。 彼はもう一度、木の腰壁で半分覆われたフロント周りを見渡した。 このホテルは見るからに、霧民にとって非常に不思議な場所なのである。楊布塵会長とその周りのあれほど凄い人たちが、ここに部屋を持っている。自分のテレヴィ機は世界で最も偉大な発明だ。一台もこの、いかにも神秘的と思しき宿の中に置かないのは、どうやら…不釣り合いに感じられる。 上唇の髭のきれいに整えられたモターフは頷いた。 「問題ありません、この決定は私が決裁しました。私が我々タフコ電と世界の舟・楊布塵会長を代表して、我らが費旅旅店に最大のモターフブランドのテレヴィ機を一台寄贈します！」 「これはまことにありがとうございます、我らの大科学者さん。」 支配人氏の口調はやや平坦で軽やかに続けられた。 「雪梨嬢も、また我が旅店のバーの楽団組も、皆ここでこの映像機械の到来を心待ちにすることでしょう。」 「あっはは。」 少し考えたあと、この背丈の高くない民間研究員は、へへへと大門の方をちらりと見て、また向き直った。 「しかし、うちここでも信号は受信できるのでしょうか？」 ミューズ支配人は珍しく腕を上げてあごに当て、物思う仕草を見せた。しばし後、彼は腕をまっすぐに戻して言った。 「うん、今のところは可能なはずです。ただ、もしかすると、どこかの部屋の扉をずっと開けておく必要があるかもしれません。」 「部屋の扉か。」首に右手を固定する吊り包帯をかけたモターフは考えこみながら、あくびをした。 「まずはあの世界の舟の友人たちに、誰か暇な者がいて、テレヴィ機を一台運ぶ練習に付き合ってくれないか聞いてみるとしましょう。」 ミューズ支配人は、やや眠たげに見えるこの科学者氏が肘をカウンターから離し、階段を上っていくのを見守った。それから彼は人形全体を静立の状態に戻した。 …… 風が窓の外の木の梢をざわざわと揺らしている。 「先生！」 部屋の外の床を駆ける足音が響き、帽子をかぶり、ボタンを几帳面に留めた黒外套の人影が、息を切らして部屋のドアまで走ってきた。 入ってきた者は、奥行きの深い部屋のもう一方の端、大きな木の桟の横窓の中に、麻のシャツにグレーの麻の格子柄のスーツベストを着て、手にした懐中時計を弄る男性の後ろ姿を見た。その方は背を向けて窓辺に立ち、外の景色を眺めている。 「先生、申し訳ありません。」孔奇は胸中で緊張しながら言った。 窓辺の後ろ姿は微かに動きを止め、振り向いた。濃い黒い眉の下の、炯炯たる紺碧の双眸と、見るからに平凡でありながら面長で清癯とした面立ちが現れた。 生来の厳粛さを漂わせながら、永久に思索しているかのようなその読めない表情を見て、戸口の来訪者は頭をやや下げ、革鞄を手に早足で中へ入った。 「タルコに向かった二つのチームが両方とも失敗しました。こちらが経過です。」 木の机の方へ近づいた孔奇は、自分が言い終わるとすぐに、部屋の中に人を慌てさせる、されどその実在をなかなか見出せない紊乱と圧迫が生まれたように感じた。 マルンリントブルクの状況はこの方もとっくにご存知だった。しかし、世界の舟本部への奇襲は、まだ誰も彼に伝えていないのだろうか。 「具体的な状況はどうなっている。」窓辺の男は二歩動いて机の方へ近づいた。 孔奇はおっと応じ、革鞄を机の上に横に開けて、中から硬いもので封筒の紙が膨らんだ二通の手紙を取り出し、机の向こうの者に手渡した。 顔の清癯な男は受け取った封筒を裏返した。そこには美麗な文様のありふれた印章の印が押されている。 下には「グン＝リヴィオン様親展」と書かれている。 指先に仄かな灰白の虚火が灯り、印章の色合いは気力を消耗して輝いたかと思うとすぐに沈み、封筒上の目に見えぬ一層の気配もそれにつれて消えていった。続いて、宝石のついた小さなペンダントが滑り出てきた。 彼はその小さなペンダントを弄りながら、もう一方の手でパチリと懐中時計の蓋を開き、弧を描く凸面の透き通った水晶の蓋を、この小さなペンダントの宝石に向けた。 上の一点の微光が素早く回転して幾分拡大した。 リヴィオンだけに見える映像が水晶の蓋の上に浮かび始めた。それは、誰かが遥か遠くの高倍率望遠鏡で観察した、舞台の実演に似た視界であった。 「マルンリントの危機を、親しく目撃せよ。」 低く呟きながら、グン＝リヴィオンは眼光をやや沈めて素早く走査し、そのあと拳でペンダントを一気に握りしめて机に突っ張った。 「神格旅店を開く鍵は既に現出し、計画も順調にして完全たるもの。なのに。」 ドンと、拳が机面を一つ叩いた。 男は腰を伸ばし振り返って窓の外を見つめた。 部屋の中の気配が持続的に重苦しいのを感じ、机の向かいの来訪者も長居できず、「先生、もう一通手紙が。」と言うほかなかった。 「この霧邦人どもには『災いは単独で来たらず』という古い諺がある。だが少なくとも、一時間ごとに一つ悪い知らせを聞かされるのはご免だ。」 振り返ったリヴィオンは、未開封の手紙と宝石のペンダントを、その開かれたままの小さな革鞄の中に投げ入れた。…

建物の間を吹き抜ける風が、地面に立つ、長袖の上着だけを羽織った数人の服を横にばたつかせた。オフィス内の避難していないこの数人は、肩と首を縮こませながら、専門家の到着を待っている。 無事な建物の外廊下の階段の上で。 くたびれたワインレッドの上着を着た李愛民は、両手を前で組み、ファスナーがもう壊れたこの服を風の中で乱れないように押さえていた。 彼は顔を上げて自分がいるこの部屋を見回し、さらに部屋の左右と見比べた。この長さ七、八メートルもない岩レンガの床の廊下。その外は、乱雑に震災で壊れた家屋が広がるばかりである。 仮面をつけた李愛民の瞳は、廊下の上の縁に沿って一回りした。 前方の屋根を失った幾つかの同高の壁の塀と、さらに遠くの崩れて緩んだ地面の上。粗い模様の上着を着た、肩幅の広い髪を結った人影が一つ、黒い剣の柄を背負うその影は、腕を組んで現場の中央に立っている。 「すっごいな…」 李愛民の声が落ちるか落ちないかのうちに、あたりをうかがっていた阮文雄と程允澤は、傍らの茶色い短髪の青年が軽く笑いながら口を開くのを聞いた。 「あいつがやったんだ。」 「あいつが？」李愛民の顔色が微かに変わった。 「まさか！」さっき剣を背負ったあの影をちらりと見ていた阮文雄も小声で呟いた。 「彼の剣法はここの中で一番なんだ。」その青年は笑った。「なぜなら、それは彼が元々できた技だからさ。」 そう言って彼は傍らの崩れた壁の残骸をあごでしゃくった。 「新しいだろ、さっき斬ったばかりだ。」 これを聞いて、李愛民と阮文雄は揃って目を見開き、程允澤が思索を置いた眼差しの中で、左右を真剣にじっくりと見渡した。 「わあ！敵が来たのか？」 そう言いながら李愛民は階段を小走りに駆け下りようとした。「これが俺たちの協会の高手なんだな！」 阮文雄は軽く歯の間から息を吸い、あとに続いて下りようとしたところで、階段のすぐ下に立っている黒文咨克王国陸軍制服の中尉が、腕を伸ばして動き出そうとした自分たち二人を遮るのを見た。 「申し訳ありません諸君、どうかしばらくこちらにお留まりください。あちらには行かないで。」 「まだ危険があるんですか？」 陸軍中尉は廊下の青年を見た。彼はため息をついて説明した。 「危険というより、彼は黒文咨克の当局が刑事専門家を招く前に、ここのあらゆる細部が破壊されないようにしているだけです。」 「なるほど…たしかに勉強になった。」李愛民はすごく納得して頷いた。「やり合ったあとで、またこんなことができるとはな。」 言い終わると彼は首を回し、この風をそれほど嫌がっていない様子の二人を見て、あくびをしながら言った。 「なあ、俺たち三人とも会長に会いに行くのは、どうも大げさすぎるだろ。俺は宿に戻って、あのとき聞いたことを書いておく。お前たちがそれを渡してくれ。それで俺は中でおっさんを守る担当だ。これでどうだ。」 陸軍中尉は李愛民をちらりと見た。 「おそらく、そんなに長くは待てないだろう。」傍らの程允澤が言った。「だが三人とも行くのは、たしかに少し物々しすぎる。」 阮文雄が言った。「いっそ楊布塵会長が戻ってきてから、みんなでもう一度あの物語を話して聞かせようか。」 「はあ、お前たちの決断に任せる。俺はおっさんが心配だから、先に宿に戻るとするよ。」 仮面をつけた李愛民が外出しないと見て、程允澤は頷いた。 「この件には我々全員が関わっている。だから君が宿に物語の文字版を残せば、あとでみんながこの方面の情報を共有するときにも手っ取り早い。」 「任せておけ。」淡く笑った李愛民は、真っ黒な短髪のそばで指二本を斜めに軽く振り、振り返って屋内へ向かった。 阮文雄は風の中で足を動かし、ふと何かを思いつき、振り向いて小走りに部屋に戻り、叫んだ。「おい、物語の内容だけ書くのを忘れるなよ、他は絶対に書くな！」 「分かった分かった。」 …… 宿に戻った李愛民は再び穏やかな空気を感じ、放浪の古びた気分がいくらか緩んだ。 「あとでな、お二人。」 部屋の中の二人に手を振って別れを告げると、李愛民はパタンと扉を閉め、素早い足取りで一階へと向かった。 ミューズ支配人は相変わらず沈着にカウンターの後ろに立っており、まるで長く置かれた古い置物のようである。だがロビーの階段口に人影が現れると、その視線は素早く動いてこちらを走査した。 「あれ、彼らは？」李愛民があちこちと顔を出して尋ねた。 「モターフさんは、どうやら科学悪魔列車にとても興味があるようです。それで彼らはちょうど外の空き地で、車両の構造研究の交流をしています。」 階段を下りた李愛民は首をかしげてちょっと身を傾け、斜め前のロビーの扉の外の様子を覗こうとしたが、これでははっきりとは見えなかった。 彼は諦めてカウンターの前に歩いた。「すみません、紙を少し貸していただけませんか。ここに資料を書いて、我々の会長に残しておきたいんです。」 宿の支配人はごく自然にカウンターの下から、以前名簿を記入したときの藁半紙の色とは少し違う、一冊の普通の紙を取り出した。 「普段の記録用なら、この一冊で十分でしょう。ホテル管理に参加する協会メンバーとして、これらの用度は、すべてあなた方の会長の消費勘定に計上できます。」 「おお、これは彼が支払いが必要なものなんですか？」 「必要ありません。」 支配人はその後静かになったが、二、三秒の間を置いて、穏やかに言った。 「しかしご到着の旅客として、あなたには知っておく権利があります。我々費旅旅店の支払い伝票も、記録として使えることを。」 彼は版面の枠が印刷された費旅旅店の旅費伝票を何枚か取り出した。 「ただ、その安全にはご注意を。奪われないように。」 そう言って、この普通の書籍より一回り大きな旅費伝票が、やや白っぽい普通の紙の横に並べられた。 「どういう意味です？それは取引できるんですか？」 「まさにその通りです。」ミューズ支配人の優雅さを帯びた腕が、カウンターの上からゆったりと引っ込んだ。 李愛民は舌を鳴らし、手をこの紙の上に置いた。「へえ、さすが会長ってやつは、会長って呼ばれるわけだな。」…

カモメの鳴き声が、遠く港の帆船のマストや、海辺に沿って建つ家々の傍らから聞こえてくる。 「ふんう〜」尹波は、黎明色を切り裂く淡い光線を心地よく楽しんでいる。 彼は開け放たれた窓の外、遠くの紺碧の細波の海面へと目を凝らす。 地球よりも遥かに遠くまで見渡せるこの水平線上で、一、二艘の蟻ほどの大きさの小さな黒点が、ゆっくりと視線の果てへ消えていくところである。 ドンドン！ 指の関節でドアを叩く音が響いた。 足音の中、尹波はベッドの足元を通り抜けて茶色の木の扉を少しだけ開けたが、扉の裏に掛けられた鉄のチェーンは外さなかった。 「誰だ、お前たちか。」 一つの平手がパンと扉を叩き、閉めようとする扉を押さえつけた。 外には、丸顔で丸頭、髪を後ろに撫でつけて油で光らせ、淡い青のシャツに黒の正装用ベストを身につけた男がいる。通路に立つこの男は、片足を真っ直ぐに伸ばし、もう片方の足を気ままに曲げて寄りかかり、つま先を地面につけて尹波を笑いながら見つめている。彼の後ろには、尹波とほぼ同じ背丈の子分が一人ついてきている。 「考えは決まったか？さっさとお前の輝光目録を、我々と交換してくれ。」 「俺は…」ドアのところにいる尹波は歯を食いしばり、半分だけ出した顔に葛藤の色が浮かんだ。 「これらのことを全部お前たちに売ったら、俺が得る輝光経歴は、魚捕りや狩猟、船の修理なんかばかりになるんだろ。ディストリビューター側の価格は下がらないのか？」 「そりゃあそうだろうよ。だがお前、今さらその一、二層余分の月華なんて何の役に立つんだ。こっちは別に補償を出さないわけじゃないんだぞ。」 相手が探しているのは、まさに尹波のような、ディストリビューターをほとんど持たない人間なのである。 尹波はしばらく考え、内心ではやはり少し良くない気がしたが、この取引自体は損ではない。輝光の数に変わりはないからだ。 「だが、一つの輝光閲覧に銀貨十枚じゃ、あまりに少なすぎる。」 「十枚が少ないだと？ハ、ハ、ハハハ！」オールバックの男は呵々大笑して言った。 「もし我々稀霊統計会がお前を取引に誘わなければ、お前はその輝光を月民たちから何か高値で売れるとでも思っているのか？」 この口調を聞いて、尹波は自分が持っているあの彩光のことを思い出し、鼻を鳴らした。 「じゃあ結構だ。俺の輝光は自分で持っておく。お前たちの船修理や使い走りのことなんて、俺は珍重しない。」 ドン！ 男の後ろにいたコートを着た痩せた男も、閉めようとする扉に片手を突っ張った。彼は手を引っ込めて両手を前に揃え、やや猫背気味に言った。 「尹波さん、お分かりでしょうが、我々稀霊統計会がこの国で何年耕してきたか。入城口にあるあの雄大な彫像を例にとれば、我々統計会がなければ、それすら存在しなかったでしょう。」 「少なくともこんなに長くは存在しなかったろうな。」オールバックの男が扉を手で押さえながら言った。 「だからこちらの信用も実力も、ご心配には及びません。」子分が笑顔で補足し、見つめてきた。 尹波の顔色は曇った。 彼はもちろん、痩せた男の口にしたあの彫像が何を指しているか分かっている。それはすでにこの地のランドマークなのである。霧邦人の好事家ぶりからすれば、今なお堂々と入城口に聳え立っていること自体、たしかに奇妙なことだ。 尹波は息を吐いて口を開いた。 「お前たちの輝光経歴が平凡だと嫌ってるんじゃない。俺のは自分でまだ使い道があるから残しておきたいんだ。」そう言ってドアを閉めようとした。 「遅くとも明日が予言の世界終結日だ。お前はそれを残して、何か仔でも産めると思ってるのか？」 「少なくとも俺自身の目録を霧民租地に持っていって、ここ二日分の、前の紀元陸で起きた厄災やあの人たちの対応を読むくらいはできる。」 かつて彩光を生み出したこともある尹波は、ここまで言うと内心で豪気に思った。 「もしかしたら俺は群英閃光だって孕めるかもしれない。」 「なんだと？」比較的清潔な廊下でコートの男の声が詰まった。「あなたは、まさか何か救世計画でも？」 「お前たち…」 「ハハハハハ！」 部屋の外で片手で扉を押さえるオールバックの男は、ゆっくりと首を回して傍らの子分と顔を見合わせて笑い、あごを上げて振り返った。 「小さな尹波よ、笑止千万。血脈の環の一つも持たぬ身で、群英閃光を望むとは、あまりに身の程知らずだな。」 尹波は腹を立てて、扉を押さえるこの腕を一押しし、それからバンと宿の扉を閉めた。 …… ベッドの端に戻って座った尹波は、深く息を吐いた。 「大部隊」に追いつけなかっただけならまだしも、今では馬朔にさえ連絡がつかない。彼がどうしても守りに行くとついて行ったあの青英公社の生物学者が、はたして逃げ延びて劫難を生き残っているのかどうかも分からない。 聞くところによれば、今やヘルツェンホーリッツブルク大公国全体に生きている人間はほとんどいないという。 「はあ、今日船に乗るべきかどうか。」 尹波は窓の外の、ゆっくりと明るくなっていく空を眺めた。 もし馬朔がたった今着いたとしても、船のチケットに交換するのに間に合うだろうか？ 彼は眉をひそめて、ここ二日ずっと肌身離さずしまってあるあの三枚の船のチケットのことを考えた。自分があまりに遅く着いたため、船便は今日の正午からようやく乗船開始なのである。余分の一枚は、もっと遅く来た誰かが当日券を買いたいかと思って取ってあるのだ。 輝煌の光を生み出したことのある「霧民」にとって、船のチケットを買うのはさほど難しいことではない。 しかし限度を超えてもいけない。それ以上に、もっと多くの船のチケットを手に入れようとすれば、追加の一枚ごとに天文学的な値段になる。 「まずは歯を磨こう。」 彼は立ち上がり、壁際の小さな机の上の青緑色の鉄製マグカップを手に取って、洗面所の入り口にある白い小さな磁器の洗面台の前に歩き、蛇口をひねって水を汲みながら、海塩分豊富な歯磨き粉を歯ブラシに絞り出した。 一通り片付けた後、尹波は口の中のほのかに塩味のする水を吐き出し、手に付いた水滴を振り落としながらベッドのそばへ歩き、自分の上着を取ろうとした。 ふと彼は耳を澄まし、波止場から多くの叫び声が聞こえてくるのに気づいた。 ………

ゴーンという音とともに、絵画のある広い劇場の丸天井の上で、散開した優美な弧形の木の支柱を主骨格とする水晶のシャンデリアが、電球が電源スイッチの開閉に伴って次第に明るくなっていく。 「発見したんだが、君たちここの灯りは、蝋燭の火で温める必要がないのか？」 劇場の通路の中を歩きながら、何燚殊は頭を上げてこの二十一世紀でも非常に華美な大灯を鑑賞し、前後の二人の施德芬の戦士に低声で尋ねた。 「あるんだ。」そばのこの顔が痩せて、目つきが鋭く、少しあごひげのある隆·烏爾夫は、柔らかな棗紅に暗緑の縁取りの短いビロードの絨毯の上を歩みながら、堅苦しく言った： 「いかなるミスもないことを保証するために、民間の電線と灯りシステムは、依然として最も安全な技術を保っている。だが公共の場で比較的多く使われているだけで、通路などがそうだ。」 「おや？」何燚殊は応じた。 「居室で似たような灯りを使う人もいる。」もう一人の戦士が前方の舞台にも灯りがついていくのを見ながら言った： 「ただし室内用の電灯の芯は少し高いんだ。なぜなら点灯した後に、頭をぼんやりさせるいくつかの異臭を生じさせないからだ。」 王治と何燚殊は一前一後で、前の烏爾夫が引き続き自分たち二人に説明するのを聞いていた。この陸軍戦士は自分たちにわからせまいとばかりに、続けて言った： 「以前は我々の都市の電灯も安全を期して安全技術を使っていた。しかし十年前、我が国の一つの発電所が市政を遊説し、低価格で二つの都市に一斉に、より便利な電灯に取り替えたのだ。一、二年はまったく問題が出なかった。それ以来、我が国の主要都市はみな、彼らの灯具工場が出品する灯りを購入した。」 「なるほど。」何燚殊は軽く嘆じた。 「それは手間と労力がかかることだった。あの二つの小さな町の人たちは灯具の交換のために、当時はかなりの人が逃げ出したほどだ。」 後ろの戦士は笑って言った： 「だがもっと小さな町や村では、そんなによい条件はない。なぜならあそこの人々は悪魔が至る所にいるとより信じているので、莱夫発電所の電灯技術は、農夫たちの家の門には入れないのだ。」 王治の手は無意識に口元のそばの顔をかいた。 少し考えて、もし自分が田舎に行って悪魔誕生の原理を説明し新しい電灯技術を売り込んだら、その結果は一つの場面を考えただけで、彼は諦めて視線を頭上のあの華美な吊り灯へと移した。 「あれも莱夫発電所が製造した電灯ですか？」 「おそらくは。もし違っても、彼らの協力製造業者のものだろう。」 ちょうど話しているところで、黒い上着を羽織った霍奇斯が、非常に速い速度で側面の小さな扉からいくつかの文書を持って、小走りでやってきた。数名の職員も舞台の側面に走り、幕のそばでいくつかの検査などの準備作業を始めた。 「お二方、この一列が観賞効果は一番です。」霍奇斯は前の一列の柔らかい椅子を指した。 「我々の『霧姑娘と琉璃盏』の舞台劇は、すでに準備完了し、すぐに上演が始まります。まず一曲竹笛の演奏をお聴きになりますか？」 「結構です、急いでいますので。」王治は言った。 何燚殊は笑って、そばで席の中へ進んでいく王治を見ながら、霍奇斯に言った： 「来たばかりで、これまでこの芝居のことはまったく聞いたことがなかったんです。もし可能なら、まず関連の資料情報を紹介していただけませんか。」 「かしこまりました、先生。」霍奇斯は顔に喜びを浮かべ、彼は振り返って付近で待つ男性に、裏方に早くするよう目配せした。四人が座り込むにつれ、彼は手にした文書を気軽に膝に置いて、言った： 「先生方、私のここにあるのは、我々劇場がこの芝居を上演してきたいくつかの歴史的評価と物語です。例えば、三十数年前、ある北方王国の議長が、当時の我々の莱昂娜小姐がとても上手に演じ、上演時には多くの人を涙させたと聞いて、わざわざこの芝居を観に来られました。また百数年前には…」 彼は話しながら、手にした文書に挟まれた資料図を、何燚殊たち数人に見せた。 王治は二度口を開こうとしては止め、最終的に何燚殊と同じようにただ静かに聞くだけにした。霍奇斯氏がこの芝居に関するいくつかの「奇事」について語り終えた後、何燚殊はしばし思索した。 「霍奇斯さん、これらの栄誉に関する事柄のほかに。この芝居の主な物語の内容は何ですか？」 「うん？お二方、聞くところによるとお二人ともこのご出身の地からの舞台劇を初めてご覧になるとのことですが。では、まずご覧になってからでは？」霍奇斯は微笑みを浮かべて尋ねた。 「そうしたいのはやまやまですが、ただ、我々も急いでおりまして、ほどなくして用事がありますので。」王治がそばで言った。 「申し訳ありません。」何燚殊は笑って言った、「もし物語の概要の文書を一部いただければ、皆さんの演出を観ながら、この物語の精髄を了解できるかもしれません。」 王治は不思議そうに何燚殊をじろりと見た。 「火哥、我々は急いでいるんじゃないのか。本当に最後まで見るつもりか？この物語、多くの人が内容を知っている。誰かを連れて帰って移動しながら話してもらえば済むことじゃないか。今日は君たちにはまだたくさんやることがあるんだろう。」 先ほど旅店で、彼ははっきりと見た。鍵に触れることを通じて、どれだけの人が震撼し驚いたかを。 しかし自分は触れた後、悪魇列車で海水下から脱出した記憶と、午後に突然部屋に現れた記憶が増えただけで。中間のこの一日の間に起こったことは、まったく印象がなかった。だがそれもまた自分を大いに震撼させるには十分だった。 したがって今日、この世界の変化と危機について、王治の内心は焦慮を帯びていた。 「確かにそれは実行可能な方法だ。」 王治はそばのこの貴公子気質の男から、あまり急いでもいない声音が伝わってくるのを聞いた。 「後で我々が離れる時に、二、三人の主要な俳優を連れて行ってもいい。」 王治の眸が輝いた。それは確かに可能だ。続いて彼は何燚殊が続けて言うのを見た： 「舞台劇なら、最後まで見なければならないと思う。」 「なぜ？まだあんなに重要なことがあるのに。」 「まさにこの芝居は多くの民衆が知っているからだが…うん、つまり、上演形式の上で、別の発見があるかもしれないと言っているんだ。」 王治は内心あまりよくわからないままこの仕事を考えた。もし自分が今日一体何が起こるのかを知ることができれば、塔爾科でもっと重要なことに参加できるかもしれないのに。ああ、自分にはあの記憶がないのだから仕方ない。 納得した王治はやむなく背中を劇場の椅子に凭れさせ、そばの何燚殊をちらりと見た、「おい、お前の体はもう大丈夫なのか。」 「うん、もう問題ない。」 「うん〜！」王治は重くうなずいた。いかにも認めたかのようだった。これは楊子蔵が万分に危急の日に、忙しい中で自分たち二人に、非常に適した…遊び人のようなことを探してくれたのだと。 彼は霍奇斯を見た。 「先生、俳優たちを早く上がらせてもらえませんか。」 「来ます来ます…」霍奇斯は席から立ち上がって相変わらず微動だにしない暗紫色の細いビロードの大幕を見て、額の細かい汗を拭った、「手配してきます、すぐに。」 言い終えたところで、舞台の上にすでに一人が小走りに上がってきていて、真ん中に立って朗々と言った、「尊敬する来賓の皆様、おはようございます。」 彼は微笑みながら一礼し終えると、横に二歩移って身体を横に向けて腕を上げた： 「ずっとずっと昔、ある伝説がありました…」 少年の清朗な声とともに、舞台の両側から長号と円号などの銅管楽器の音と、低音で急に打ち鳴らす一陣陣の太鼓の響きが起こった。…

「もしもし？ああ、私だ。」外套に山羊毛のいっぱい付いた楊子藏は、片手に電話の受話器を握りながら、羊の群れの中で、この一群の山羊が何頭いるか目測していた。 彼の背後から二歩と離れぬところに、数匹のメエメエ鳴く山羊に取り囲まれた若い通信兵が、黒い電線で繋がれた電話の基台を抱え、楊子藏の後をぴったりとついて歩きながら、羊の群れの中で受話したまま前へ進んでいた。 ——「会長、我々の機器競売は、情報を散布してからまだ二時間余りです。すでに多くの都市から参加要請が届いております。反響は我々の予想をはるかに上回っております。」 もともとは、都市の市政や関連部門の一部の家族や勢力だけが、この競売に参加するものと思われていた。 情報を流した途端、頭上に飛行艇を有する都市はもとより、他の多くの都市の大型工場の財閥、商会の経営者や名士たちまでが、熱心に電話をかけてきた。 さらには、まったく聞いたこともない家族や勢力が、飛行艇を有する都市と連絡を取り、飛行艇の上層部と繋がりのある人物を仲介してほしいと頼んでくる始末であった。 「わかった。今回はこんな転機が訪れるとは、まったく思いもよらなかった。」 ——「これもすべて柯妮小姐のおかげです。」電話の向こうから趙雪美のざらついた電流混じりの声が聞こえてきた。 「ああ、彼女は大丈夫か？プレッシャーは大きくないだろうな。」 楊子藏の手は、どうしても自分の前の黒い羊の腹に頭を突っ込みたがる小山羊を押しのけ、この羊の群れの中でボス羊になれる山羊を目で探していた。 おそらく見分ける方法は、専門家から教わってきた。ただ、まだ使い始めたばかりで少し不慣れなだけだ。 ——「克虜恩の分会場建設の招待を受けて、彼女は泣きそうになっています。」 「泣きそうに？」楊子藏は身を起こし、肩と耳で受話器を挟むと、手ではすでに黒く曲がった角を持つ、頭を必死に離そうともがく雄山羊の頭を掴んでいた。彼の横後ろの通信兵は苦労しながら青年のそばへさらに二歩近づき、すでにやや張り詰めていた電話線がまた少し垂れ下がった。 ——「おい、会長。」電話の中の声はひどく小さく伝わってきた。「柯妮がこれほどの功績を立て、家族の将来さえ考えずに我々世界之舟のために尽くしてくれました。先ほど気づいたのですが、彼女はどうやら実際の性格はとても快活なようです。あなた…本当に考えてみませんか、柯妮小姐を引き続き我々のチームに留め置くことを？」 「それは…」 ——「ふふん、これほど頭が良くて快活な女の子なら、皆が彼女に残ってほしいと思っているのです。あなたが手を出さなければ、誰かが『大宝贝計画』の主役に、彼らと共に歩み続けてもらう方法を考えることでしょう。」 楊子藏は深く息を吸い込んだ。飛行機の上での海璃柯妮の颯爽とした姿が思い浮かび、病室で優しく自分を世話してくれた姿も思い浮かんだ。そして別荘で皆の生活の世話を焼き、自分たちは外来者であるのに、あそこではまったく余所者の窮屈さを感じさせず、行くたびに楽しく和やかな雰囲気に包まれていたことも。 ——「なぜ黙っているのです、ねえ、私の言っている意味がわからないのか、親愛なる四辺形の友よ。」 「私は、」楊子藏は背後に几帳面に立つ通信兵と、遠くの羊の群れの中で山羊の群れ分けを手伝う陸軍兵士たちをちらりと見やった。 彼は咳払いして、同じく小声で言った：「うん…この前の旅店で、私は…」 ——「旅店？」向こうからやや驚いた声が届いた。 「うん、旅店で、私は実は未来の息子と会ったのだ。」 受話器の向こうで息を呑む音が二度響く中、やや困り顔の楊子藏の手は、見上げてくる山羊の頭の上で振るように動かした。 「彼は、彼はもうこんなに大きくなっていた。私は、はあ、もしそんなことをしたら、最後に結局別れることになれば、柯妮への傷があまりに大きすぎる。」 ——「しっ、それは…なぜその女が、我々の柯妮であってはいけないのです。もしかするとあなたと柯妮の間にできた子かもしれないじゃないですか、そうですよね！」 「はあ、それは違…ぺっぺっ。私は今ちょっと…」 楊子藏は口をもごもごさせながら、自分の「柯妮大宝贝」企画が順調に進んでいることを知らせるこの電話を切ろうとした。 電話の向こうで奪い取られる音がし、黒鴦の冷淡な気配を帯びた声が伝わってきた。 ——「楊子藏、はっきり言いなさい。なぜお前はその子が柯妮の子だと思わないのだ。」 楊子藏は一瞬たじろいだ。これはどういうことだ。 「どういう意味だ？」 遠くの電波の向こう側、飛行艇の吊り籠の中で、すでに来ていた海璃芬妮はひどく寛いだ様子で両手にコーヒーカップを抱え、朝日に照らされた舷窓の脇のテーブルに座っていた。 彼女のテーブルの上には自分の衣服と小包が溢れ、枕や巻き上げられたシーツさえあった。それは別の飛行艇から、先刻熱心な趙雪美と娘たちが運んでくれた自分の荷物だった。その中には楊子藏の雑誌や新聞の切り抜きが貼られた記録帳もあり、ごく当たり前にこの荷物の山に紛れて、他の書籍や雑誌、化粧品や衣服と混ざっていた。 舷窓の外、克虜恩市の高低入り乱れる無人建築群は、薄い曇天の後に広がる灰色の空の色に、淡い輝きの層を染められていた。 海璃芬妮は息をつき、吊り籠の中がやや冷たく感じられて振り返り、手にしたコーヒーカップを床に固定された木のテーブルに置き、自分の外套を見やった。 すると海璃芬妮は、遠くで電話をかけている女性の背筋がひどく真っ直ぐに伸び、その姉はどこか改まった口調で誰かと何事かを話しているように見えた。 何を話しているのだろう？柯妮は思わず好奇心から考えた。ただ自分の耳には声がどこかもごもごとぼやけて聞こえるばかりで、なぜなのかもわからなかった。 黒鴦は背後を通り過ぎる少女の視線を感じ、美しい目は脇で両腕を胸に組み、うつむいて楊子藏の言葉の意味を考え込む趙雪美をちらりと見た。 「別に意味はない。ただ単に知りたいだけだ、会長の小兄弟よ、お前の言うところのいわゆる未来の子供とやらを、お前は誰と作るつもりなのか。」 黒鴦の電話からはザーザーという電流音が響いた。 黒文咨克、馬倫林特堡、羊の群れの中の楊子藏は、手を受話器に改めて握り直し、「はあ、」と軽く息を吐いた。 未来のある状況下で、彼女たちの力を借りて、自分さえまだいかなる情報も知らないその人を探さねばならぬかもしれないと考えて。 そこで楊子藏はためらいつつも、告白するかのように言った： 「私は、誰なのかわからない。ちょっとちょっと…慌てるな、鴦姐、そういう意味じゃない。つまりだ、私の息子の母親はもしかすると、人間ですらないのかもしれない。」 ——「人間じゃない？！」 楊子藏の頭は無意識に少し傾いた。 彼はすぐに頭を戻して言った：「ひょっとして…魔女か、あるいは魅魔のようなものだろうか、と推測している。もし次の紀元陸にそんな、女がいるならば。」 楊子藏の声はだんだん小さくなっていった。 彼は電話の向こうからかすかな驚きが伝わり、続いて果てしない沈黙が受話器を通じて広がってくるのを聞いた。 電話の中で数秒の沈黙があり、「楊、会長、あなたは…いったい旅店で何を見たのです。」 …… 克虜恩上空の飛行艇の吊り籠の中で。 黒鴦は冷たく鼻を鳴らし、手にした受話器をこの専用電話にぱっと放り投げるように掛け、通話を切った。 「鴦姉さん。」趙雪美の顎はこの時まだ戻っていなかった。彼女は黒鴦の目尻にすべてを見透かすような色があるのを見た。 細身の外套を着た黒鴦が振り返ると、ちょうど真正面から見つめる少女の澄んだ視線とぶつかった。次いで黒鴦の目はあの積まれた荷物の中へとわずかに落ち、顔にほのかな微笑みを浮かべて歩み寄った。…

塔爾科。 空が次第に明るくなる光の中で、灯る街灯が一つの小さな中庭とそのそばの部屋を照らしていた。 今、この見た目には普通の部屋の中で、いくつかの電話のベルと電報の音が絶えず鳴り響いていた。 「人数が確認できる？」一台の電話の前の娘が言い、続いて驚いて、「そんなに多いの？」 彼女のそばの机の上では、もう一人の男性が片手に電話の受話器を握りながら、もう一方の手で文字を書いていた。 「はいはい、こちらはすでに参加の準備をしています。」 リーンリーン… 今この場では、古瓦斯家族の年長の二人の魔血護衛、そして海璃家の彼ら一族の希少型の魔血戦士雷恩が、この弁公室の内外で守衛していた。 とりわけ雷恩は、自分が今このような重要な、世界の安危の情勢に関わることを経験しているのがまったく信じられなかった。 部屋の外の中庭では、馬朔が忙しく、二人の助けを借りて、布地が柔らかく耐磨耗性に優れた麻の上着を身に着けていた。 彼の身につけたあの束脚のズボンはもう穿き終わっていた。青藍色の乗馬ズボンに似たその膝の部分が二つの明らかな皺を膨らませていて、しゃがんで休んだり農作業をしたりする時にも、きつく感じさせなかった。 「兄貴、この身なりの寸法がちょうど君に合ってるな。」 羅克蒙は馬朔のために、大量の新しく来た「霧民」の上陸により、ここ数十年で大公国の入海口地域に次第に流行るようになった粗布の褂を、肩の上に引き上げてから、彼の肩をポンと叩いた。 「だが本当にこの便に乗るつもりか？」 袖口を整える馬朔の鼻息はとても熱く感じられた： 「こういうことに参加しないわけにはいかないだろう、間に合うかどうかだな。」 そばの青年が彼に残りのものを持ってきた、「この中でまだ何か必要なものは。」彼の手にあるこの山のような品々の中には、水筒や、風よけにもなり地面に敷いて休める布の毛布なども含まれていた。 「これらは…」 馬朔はそれらを一目見て、首をひねって羅克蒙に言った： 「他はまあいいが、一個の宝物を一緒に持って行きたいんだ。そうすれば少し安心できる。」 「おや？宝物、それはなんだ？」羅克蒙は馬朔の顔を見つめた。 「一匹の子犬だ。」馬朔は声をややもじもじと緩めて言った、「ああもうあまり小さくはない犬だが、つまり昨日、昨日君はここにいたか？」 馬朔はこの連中が真夜中に来たのだとはっと気づき、すぐに振り返って探した。ちょうど二人の顔見知りのような者が、バケツに入った熱いスープを夜明けの光の中で、忙しい弁公室の中へ運んでいくところだった。 彼はすぐに忙しいこの二人に呼びかけた、「やあ、ちょっと待ってくれ友よ。」 一人が呼びかけを聞いて足を止めた：「何か用ですか。」 「昨日楊会長が抱いていたあの小さな黒い犬はどこにいる、都合をつけて探してきてくれないか？」 「うん？」その人はきょとんとし、すぐに楊会長に褒められた一匹の腕ほどの長さの黒い犬を思い出した。 その人はバケツを門口の衛兵に渡してから歩いてきて、馬朔の詳しい説明を聞くと、すぐに中庭を走り出て、門口に立つ数人の兵士に低声で指示を伝えた。するとすぐに二人の兵士が足早に通路のそばの車へと走り、エンジンをかけて外へと飛び出した。 「ふう〜」馬朔は長くほっと息を吐き出し、戻りながら頭をかいた、「あの人の車はどこに行くんだ？」 「君の犬を迎えに行くんだよ、」羅克蒙は腕を組んで尋ねた、「これで準備は十分か？友よ。」 馬朔は軽くシッと息を吸い、それから少し考えて頷いた。 「俺としては、うん、もう大丈夫だ。」 …… 部屋の中でまた一通の電話のベルが鳴り、一番大きなあの机の後ろで、すぐに電話を取った海璃徽克文は、受話器に向かって克虜恩から戻ってきた情報を急いで説明していた。 「帝国が確認した最新の情報です、はい、はいはい、はい部長先生、世界之舟のメンバーが伝えたものです。」 言いながら海璃徽克文はそばの忙しい人影を一目見て、また顔を上げて窓の外の空模様を見た。 「そんなことはおそらく無理です、楊会長は関連の消息をご存知ではなく、これは我々協会の一艘の飛空艇が偶然目撃して発見したものです。したがって隠して報告しなかったのではありません、これにはすべて記録があります。」 さらに二言三言話した後、海璃徽克文は電話を切った。一碗の野菜の葉と煮崩れた青い豆の入った熱いスープが、青年のそばに置かれた。 雷恩が机に近づいて言った： 「徽克文先生、ここのことが片付いたなら、早く家に戻って、すべきことについて家族と詳しく話しましょう。」 「ああそうだ。」海璃徽克文は脳裏に浮かぶあの情報を思い出し、席を立った。視線は机のそばで湯気を立てるスープに落ちた。 材料は質素だが、今この時、ほとんどの場所にとって朝食前に一杯の熱いスープがあることは、すでに特別な享受と優遇だった。 青年は片手でスープの碗を持ち上げ、ゴクゴクと飲み干した。 それから海璃徽克文は椅子の背にかけた上着をつかみ、雷恩と一緒に早足で外へと歩いていった。 しかしまさに門口の辺りに差し掛かった時、背後からドサッと倒れる音がした。彼らが振り返ると、青緑のペンキ机のそばの一人の娘が、苦痛の表情で地面に倒れていた。そばの二人の古瓦斯の護衛がすぐに駆け寄った。 「私…」、遠くの一人の男の手にした碗が落ち、彼もまた顔を引きつらせ、次第に胸と腹を抱えて地面に倒れた。 続いて海璃徽克文も、自分の身体の内部から何か異変が起こるのを感じた。 「このスープに毒が！」一人の護衛が叫んだ。 海璃徽克文は頭がぼんやりと手を扉についた。耳には混乱し始めた、信じがたい声々。 これらのスープは霧邦人が飲んで検査したはずだ、もし毒があれば、彼らが真っ先に気づくはずだ。 彼は内臓が一気にねじり絞られたかのように力が抜けるのを感じた。倒れる前の最後の清醒の一秒に彼は考えた、もしスープを分けた者か、あるいは毒見をした者がもともと毒を盛った者だったのなら… いくつかのゴロゴロという低い響きが起こり、地面が震え始めた。まるで誰かが遠くから大地というこの最大の絨毯を揺り動かしているかのようだった。 倒れた海璃徽克文は雷恩の手が力を込めて自分を掴み、自分の名を呼んでいるのを感じた。 彼は焦点の合わなくなった視線を、門の外の、通路と向かいの壁のなす隅に露出する小さな中庭の一角に落とした。 どうやら誰かが非常に強い力で中庭の中へ突き進んできたようだった。…

「俺を攻撃したのはお前か？」 威爾遜は気息が狂ったように膨れ上がり、城堡の上方の、この身辺にきらめく細かな光を帯びた女を見つめた。 莎法莉·貝尼特斯は口元に弧を描き、広場の上の民衆たちを見つめた。彼らはみな空洞のように大きく口を開け、一股股の精粋のような気の波が彼らの口鼻と目から浮かび上がっていた。 威爾遜の目の中で、第四圏の繊細な水色の光環が浮かび上がるにつれ。 これらの民衆の身から放たれる精気が、彼の皮膚と血肉を充実させ、全身の筋肉が衣服を張り裂かんばかりに拡大し始めた。 莎法莉の目に第五道の炙紅色の微細な光環が灯った。 彼女は黒い革の手袋をつけた掌を開き、指を屈して弾くと、身に放たれる様々な砕けたガラスが映り込んだかのような虚影が、たちまち一片の細密で暗淡な砕けた鑽石を振りまいた。 ザザッ！ 天際に浮遊し広がった細かな鑽の花々は、やがて眩いばかりの一片の迷蒙を帯び始めた。 「俺の力の源を断とうというのか？！」威爾遜は怒りにまかせて、手元に高速で振るわれてくる一つの拳を握りしめ、力を込めて一握りすると、この黒文咨克陸軍の影は全身が真ん中から「ドン」と細かな光影となって砕け散った。 虚影に支えられて城の端に漂う女は、筋肉と皮膚が急速に膨張する威爾遜を見つめ、淡く笑った： 「この地の事態をもって富を鋳造する序幕とすれば、様もさぞお喜びになるだろう。」 迷蒙の光華を灯した暗淡な砕鑽たちは、皮膚が急速に干からびていく三千余りの民衆へと墜ちていった。 「うあっ！」威爾遜は瞬間に悟った、相手はまったく自分を狙っているのではなかった。今夜誰がここにいようと、みなこういう結末なのだ。 三千人の死！ 威爾遜の視線に驚愕が浮かんだ。今自分はすでにこれらの民衆によって自分の筋肉と体格の力を高めたが、莎法莉·貝尼特スのように、手を一振りするだけで領域のようにこの区域を覆うには、まだ少し足りない。 そしてこの一歩は、ちょうど三環が星元を生むのと同様、実力の階層における一種の抑圧なのだ。 彼の胸の前に久しく使っていなかった光環が灯り、これらの民衆のために投資を行おうとした。しかし、こんなに遠くまでは覆えない！ 威爾遜は腕を上げて一丁の歩槍を操り、星元をその上に付着させ、城堡の上へと空を裂く音とともに勢いよく投げつけた。 「満月天使」莎法莉を支え持ち上げる影が手を上げ、それを防ごうとした。 威爾遜は憎悪にかられた、まさかすでに世界を荒らし回っている鉄蔓の襲撃を、ここから南部諸国に誕生させるつもりだったのか！ 彼女たちの最初からの目的は、まさにここにあったのだ！ 威爾遜の目にはあの一片の迷蒙で燦爛たる微粒たちが、裸足で浮遊する女の微笑の中で、恐怖に干からびた民衆へと墜ちていくのが映った。 突然、一道の疾走する緑光が遠くの火光の翻る街口から、闇夜を裂く稲妻のように円形広場の真ん中へと弧を描いて突き進み、この人影が凝り現れるや否や、微細な線の須がたちまち拡散した。 すべての平民の身に、まるで蜘蛛の糸のように乱雑な四辺形の線がきらめいた！ ザザザッタタッ！ 結晶のような細砂たちが頭頂と肩頸の中に墜ち、これらの縛られた人影たちの身に、いずれも一層の金色の光芒が灯った。 城堡の上空の女は一瞬たじろいだ。 「新目標に注意、集中砲火！」遥か遠くの指揮官の声が嗄れて叫んだ。 バンバンバンバン！ 小城の各所の巷道と民家のバルコニーや屋根から、密集した弾丸が高所の女に向けて降り注いだ。 この時の歩槍もまた、粘り気のあるものの中に投げ込まれたかのように、「ドン」と女のそばの、彼女を支え浮かせる影が膨張した粘りのあるエネルギー身体の中に突き入った。 これは彼らのチームの中で、宝物の増幅によって誕生したか、あるいは少なくとも四環の晦光血脈の環を覚醒したメンバーが提供する「晦光秘使」の助けだった。 歩槍の上の星元は急速に中和されたが、この膨大で絶え間ない物理的衝撃が放つエネルギーは、素早く女を守る「晦光秘使」を轟かせて全身を震動させた。 身にすでに金色の光華だけが残る楊子蔵は、手にした絹のハンカチをさっと拡げ、威爾遜がまだ反応する間もなく、たちまち高速で突っ込んでくるこの巨大な毛布に巻き込まれた。 風の音の中で、果たして楊子蔵が予想した通り、瞬間に二道の外周の真正の黒文咨克陸軍の人影が、疾走跳躍して突進して現れ、数拳で巨大毛布越しに威爾遜の大きく膨らんだ肩と頸に打ち込んだ。 二枚の虚影を帯びた火砲が長空を劃して女に向かって突き進んだ。 目標の生命安全を保障する必要があるかどうかを考慮しなくてよい命令に直面して、軍隊の実力はこの時遠慮なく発揮された。あの二枚の明らかに星元付着の気配を帯びた砲弾は、噴水池の上空を通り過ぎる瞬間に、突然再び倍に加速した。 「お前たち…」高空の女は言葉を言い終える間もなく、影は急速に砕けた影のような割れへと転じた。 しかし次の一秒、轟音とともに、この砕けた影は爆裂した砲弾に本当に粉々に砕け散るかのように散り散りになり、激しく飛び散る中でエネルギーの煙霧となって消えていった。 城堡の高空で透明な鏡面が一閃し、突然全身が硝煙と弾痕に打たれた女の人影が現れた。莎法莉は現れるや否や、聳え立つ城堡の尖塔のそばの矢狭間の上に倒れ込んだ。四百数年前のあの時代に、なぜこのような構造の城堡が現れたのかは天のみぞ知る。 地面から突っ込んできた二人の陸軍兵士、そのうち一人が疾走中に片膝をついて地面に安定して滑り止まり、両手で何かを支える仕草をした瞬間、彼より数歩遅れたもう一人の陸軍はすでにためらうことなく片足を兵士の両掌に踏みつけた。 「喝！」兵士が沈声で投げ上げる中、彼の足を踏みつけたもう一人の陸軍兵士はドンと風を破って空へと舞い上がり、斜めに城堡の高所の壁の中へと突き進み、足で一蹴り弾くと、身体は再び舞い上がった。 同時にこの城堡の他の場所でも、同じく二道の人影が、数秒も経たずして轟音とともに城堡の尖端の塔楼へと突き進んだ。 バンバン！ 上方と下方の銃声が絶えず鳴り響いた。 もともと麻袋の山のそばに詰めていた匪賊の機関銃手は、たちまち逮捕されるか、その場で処刑された。 多くの平民たちはほんの数呼吸の間、頭の中では爆発から始まって今に至るまでのすべての事態の流れを整理しきれず、円形広場の周囲全体にすでに多くの、厚重な気配を放つ軍人たちの雄々しい影が増えていた。 水池のそば、頭上のすぐそこが壊れた腕で小便をする少年の銅像という場所で、楊子蔵は大きく息を吐き出し、心念を一つ動かして三千余人を覆っていた時序投資を収めた。 それから口元がピクピクと動いた。 六百五十万時序、元本は傷つかなかったものの、今日の増幅はすでに半分近く消えていた。 「まだ増幅できる、一千四百余万の増幅時序…」 楊子蔵はやるせなさを感じて息を吐き出し、視線をこれらの民衆たちの上に落とした。 突然彼は明らかに感じた、空気の中に人の皮膚を温め沐浴の気配のようにする暖かさが拡散しているのを。この気配は自分の肌までもリラックスさせた。 視線を走らせると、二人の兵士に守られたある魔血収容戦士の身から拡散する星元の気配だった。…

「投降せよ、被劫人員を解放せよ、さらば諸君に次の大陸への船券を授けよう。これが我々の最後の仁慈である。」 曲がりくねった巷道の外から、力強い応答の声が届いた。 ——「我々は他の場所にも人員を配置している。もし我々をここに閉じ込めて殺すつもりなら、時が来れば、そちらの我々の仲間も攻撃を行うぞ！」 巷道の中は一分あまり静まり、それから別の兵士に代わっての放送の声が響いた。 「威爾遜、南頓、理查德·李…」内部の者は、長い名簿が読み上げられるのを聞いた。 続けて先ほどのあの将領の声だった： 「世界の安危に関わるゆえ、改めて応答する。抵抗を放棄し、直ちに投降せよ。我が方は既往を咎めぬ。」 広場の真ん中の威爾遜は怒りが極まり逆に笑った： 「お前たちには分かるまい、今世界の南部がいかに危険か。海水支流の向こうの終末蔓の爆発データは、諸軍爺たちもすでにご承知だろう。ふん、ただお前たちは南部諸国の民衆に告知できるか、わずかな異常が一つでもあれば、ここに咲き開かせることができる、大地いっぱいに広がるかもしれぬ金属蔓の死の花を、だ！」 夜色の巷道の中、この言葉を聞いた数名の指揮官は低声で二言三言交わし、それからこれらの軍服姿の指揮官たちは巷道の外へ移動し、少将の脇に集まった。 すでにいっそう透明になった結界力場の内側、トラックと砲車からは、それぞれ二人ずつが飛び降りて広場の真ん中に集まってきた。 威爾遜は目じりに殺気を帯びて、尖った耳郭に普通の耳飾りをつけた南頓もトラックを離れて歩いてくるのを見やった。 「なんで来た、トラックを見張らなくていいのか。」 「ただの爆弾だ。お前たちが死ねば、ここにいる者もみな当然生きてはいられん、俺ももうこの陸地を離脱できなくなる。」 四十路の南頓はやや顎が尖り、眼光は力強く、周囲に立ち昇った力場結界をざっと見回し、前の一人の手から機関銃を受け取ると、遊底を引いて装填した。 「だから奴らに思い知らせてやらねばな。」 彼の声音はよりいっそう大きくなり、広場の向かいでトラックに半ば塞がれた車道の先へ向けて叫んだ：「外の者どもよ聞け、もし我々に鍵を渡さぬなら、俺はこの世界を俺の死と共に葬り去ることにする。」 朗々たる声は建築物と、運命の下されるのを項垂れて待つ民衆の上空にこだました。 …… 遠くの馬路の外、数人の帽子をかぶった指揮者たちが少将の周りに集まり、低声で二言三言話し合った。 「中の連中は追い詰められた。」兵士が情報を伝えてきた。 「これらの劫持者たちの心理に転変の兆しがある。」 彼らは一致して背後に指図する者がいるだろうと同意したが、その指図者がなぜそこまでやるのかがよく分からなかった。 なぜならここで一旦問題が起これば、まさに大規模な塗炭の苦しみを生む可能性があり、とりわけこの両日の鉄蔓爆発の情勢下ではなおさらだった。 「現状を維持するとともに、交渉の時間は後ろに延ばそう。」 数人の議論を聞いた少将は鼻息を荒くし、声に砂っぽい乾燥を帯びて言った、「趕羊人たちを入らせ始めよ。」 命令が伝達される中、指揮官たちは皆、この包囲が始まったとき、内部の劫持者たちの心理防線がこれによって決壊し、任務遂行への固執を放棄するかどうかを心の中で判断していた。 …… 空気に一抹の軽く浮き立つ、黎明前の暖かな風が漂った。 命令を受けた沃德は尻の下の小さな革馬凳から立ち上がり、ズボンの埃をはたいた。 馬倫林特堡市、この四百数年前の古い城を中心に築かれた小さな街では、都市のどこからでも顔を上げれば、その威厳ある側影を望むことができた。 多くの山羊が、陸軍の将兵たちによって、臨時に囲われた柵の開口部から放たれ始めた。 一匹の斑の褐色の毛皮の山羊が、まるで永遠に半ばまぶたを閉じたかのような、棕黒の目でめえめえと鳴きながら、沃德の足元を通り過ぎていった。 男は移動する潮の波のようなこの山羊の群れを率いて動かし始め、すでに建物に占められて歩道だけが残る、車も通った古い騎士坂道を上り、城区中心の高くそびえる輪郭の側影へと向かった。 …… 広場の上。 南頓の気配は冷酷で、全身に長く鍛錬を経た冷徹無情の感を漂わせていた。 時は一分一秒と過ぎていった。 彼は振り返って背後にあるこの、天然の巨岩を採掘して建てられた巨大な古い城堡を見上げた。 厚く重々しい方石を積み上げた建築は、数百年の風雨の侵食を経て、色調はすでに冷峻な灰白から、灰の垢と植物の攀縁によって改造された斑らな暗赭色へと変わり、小城の頂に沈み眠っていた。 突然彼は息を潜め、耳を澄ました。 広場の上の全員が頭を上げて首を伸ばし、がらんとした巷道を見つめ、篝火の前のこの数人は互いに寄りかかって警戒しながらあたりを見回した。 「めぇ〜」、周囲の曲がりくねった巷道の中から、密集した無数の羊の鳴き声が聞こえてきた。 「山羊がいる？」 すべての人にざわめきが起こるのを帯びて見えたのは、広い車道の数百米外で、密集して込み合い集まる黒と褐色の山羊たちが、多すぎるために互いに絶えず脚をけり上げている姿だった。あるものは押されて半透明の壁にべたりと貼りついていた。それらの一匹一匹の半ば閉じた眼眸の内の、横に平たい深い瞳孔は、静かで無表情のまま、広場の中の恐懼する衆の人影を、目の中に映していた。 「これらは… 民衆の喧噪はもはや抑えようもなく湧き起こった。 「まさかここにいる全員の命を諦めるつもりか！」 無数の恐慌の声の語りの中で、耐えきれなくなった一人の民衆が崩れ落ちて大喝した。その声は広場の内輪から響いた。 「なぜだ！どうしてこうなるんだ！」 あの一枚の半透明の壁越しに。指揮官の声が外から響いた。 「特別防御弁公室は諸君に機会を与えた。今、主動権は諸君の手に返された。世界の安危のために、我々はなお諸君に冷静を保つことを望む。」 広場の中の威爾遜たちは、顔の皮を二度震わせ、呆然と、そして憤怒して遠方を見つめた。 ひとしきりの縛られた民衆たちの哀号が湧き起こった。 「静かにしろ！」威爾遜が叫んだ。彼は長街の外の、がらんとした街区へ向かって叫んだ：「お前たちは本当に世界に災難の結果を招くつもりか…」…