「もしもし？ああ、私だ。」外套に山羊毛のいっぱい付いた楊子藏は、片手に電話の受話器を握りながら、羊の群れの中で、この一群の山羊が何頭いるか目測していた。
彼の背後から二歩と離れぬところに、数匹のメエメエ鳴く山羊に取り囲まれた若い通信兵が、黒い電線で繋がれた電話の基台を抱え、楊子藏の後をぴったりとついて歩きながら、羊の群れの中で受話したまま前へ進んでいた。
——「会長、我々の機器競売は、情報を散布してからまだ二時間余りです。すでに多くの都市から参加要請が届いております。反響は我々の予想をはるかに上回っております。」
もともとは、都市の市政や関連部門の一部の家族や勢力だけが、この競売に参加するものと思われていた。
情報を流した途端、頭上に飛行艇を有する都市はもとより、他の多くの都市の大型工場の財閥、商会の経営者や名士たちまでが、熱心に電話をかけてきた。
さらには、まったく聞いたこともない家族や勢力が、飛行艇を有する都市と連絡を取り、飛行艇の上層部と繋がりのある人物を仲介してほしいと頼んでくる始末であった。
「わかった。今回はこんな転機が訪れるとは、まったく思いもよらなかった。」
——「これもすべて柯妮小姐のおかげです。」電話の向こうから趙雪美のざらついた電流混じりの声が聞こえてきた。
「ああ、彼女は大丈夫か？プレッシャーは大きくないだろうな。」
楊子藏の手は、どうしても自分の前の黒い羊の腹に頭を突っ込みたがる小山羊を押しのけ、この羊の群れの中でボス羊になれる山羊を目で探していた。
おそらく見分ける方法は、専門家から教わってきた。ただ、まだ使い始めたばかりで少し不慣れなだけだ。
——「克虜恩の分会場建設の招待を受けて、彼女は泣きそうになっています。」
「泣きそうに？」楊子藏は身を起こし、肩と耳で受話器を挟むと、手ではすでに黒く曲がった角を持つ、頭を必死に離そうともがく雄山羊の頭を掴んでいた。彼の横後ろの通信兵は苦労しながら青年のそばへさらに二歩近づき、すでにやや張り詰めていた電話線がまた少し垂れ下がった。
——「おい、会長。」電話の中の声はひどく小さく伝わってきた。「柯妮がこれほどの功績を立て、家族の将来さえ考えずに我々世界之舟のために尽くしてくれました。先ほど気づいたのですが、彼女はどうやら実際の性格はとても快活なようです。あなた…本当に考えてみませんか、柯妮小姐を引き続き我々のチームに留め置くことを？」
「それは…」
——「ふふん、これほど頭が良くて快活な女の子なら、皆が彼女に残ってほしいと思っているのです。あなたが手を出さなければ、誰かが『大宝贝計画』の主役に、彼らと共に歩み続けてもらう方法を考えることでしょう。」
楊子藏は深く息を吸い込んだ。飛行機の上での海璃柯妮の颯爽とした姿が思い浮かび、病室で優しく自分を世話してくれた姿も思い浮かんだ。そして別荘で皆の生活の世話を焼き、自分たちは外来者であるのに、あそこではまったく余所者の窮屈さを感じさせず、行くたびに楽しく和やかな雰囲気に包まれていたことも。
——「なぜ黙っているのです、ねえ、私の言っている意味がわからないのか、親愛なる四辺形の友よ。」
「私は、」楊子藏は背後に几帳面に立つ通信兵と、遠くの羊の群れの中で山羊の群れ分けを手伝う陸軍兵士たちをちらりと見やった。
彼は咳払いして、同じく小声で言った：「うん…この前の旅店で、私は…」
——「旅店？」向こうからやや驚いた声が届いた。
「うん、旅店で、私は実は未来の息子と会ったのだ。」
受話器の向こうで息を呑む音が二度響く中、やや困り顔の楊子藏の手は、見上げてくる山羊の頭の上で振るように動かした。
「彼は、彼はもうこんなに大きくなっていた。私は、はあ、もしそんなことをしたら、最後に結局別れることになれば、柯妮への傷があまりに大きすぎる。」
——「しっ、それは…なぜその女が、我々の柯妮であってはいけないのです。もしかするとあなたと柯妮の間にできた子かもしれないじゃないですか、そうですよね！」
「はあ、それは違…ぺっぺっ。私は今ちょっと…」
楊子藏は口をもごもごさせながら、自分の「柯妮大宝贝」企画が順調に進んでいることを知らせるこの電話を切ろうとした。
電話の向こうで奪い取られる音がし、黒鴦の冷淡な気配を帯びた声が伝わってきた。
——「楊子藏、はっきり言いなさい。なぜお前はその子が柯妮の子だと思わないのだ。」
楊子藏は一瞬たじろいだ。これはどういうことだ。
「どういう意味だ？」
遠くの電波の向こう側、飛行艇の吊り籠の中で、すでに来ていた海璃芬妮はひどく寛いだ様子で両手にコーヒーカップを抱え、朝日に照らされた舷窓の脇のテーブルに座っていた。
彼女のテーブルの上には自分の衣服と小包が溢れ、枕や巻き上げられたシーツさえあった。それは別の飛行艇から、先刻熱心な趙雪美と娘たちが運んでくれた自分の荷物だった。その中には楊子藏の雑誌や新聞の切り抜きが貼られた記録帳もあり、ごく当たり前にこの荷物の山に紛れて、他の書籍や雑誌、化粧品や衣服と混ざっていた。
舷窓の外、克虜恩市の高低入り乱れる無人建築群は、薄い曇天の後に広がる灰色の空の色に、淡い輝きの層を染められていた。
海璃芬妮は息をつき、吊り籠の中がやや冷たく感じられて振り返り、手にしたコーヒーカップを床に固定された木のテーブルに置き、自分の外套を見やった。
すると海璃芬妮は、遠くで電話をかけている女性の背筋がひどく真っ直ぐに伸び、その姉はどこか改まった口調で誰かと何事かを話しているように見えた。
何を話しているのだろう？柯妮は思わず好奇心から考えた。ただ自分の耳には声がどこかもごもごとぼやけて聞こえるばかりで、なぜなのかもわからなかった。
黒鴦は背後を通り過ぎる少女の視線を感じ、美しい目は脇で両腕を胸に組み、うつむいて楊子藏の言葉の意味を考え込む趙雪美をちらりと見た。
「別に意味はない。ただ単に知りたいだけだ、会長の小兄弟よ、お前の言うところのいわゆる未来の子供とやらを、お前は誰と作るつもりなのか。」
黒鴦の電話からはザーザーという電流音が響いた。
黒文咨克、馬倫林特堡、羊の群れの中の楊子藏は、手を受話器に改めて握り直し、「はあ、」と軽く息を吐いた。
未来のある状況下で、彼女たちの力を借りて、自分さえまだいかなる情報も知らないその人を探さねばならぬかもしれないと考えて。
そこで楊子藏はためらいつつも、告白するかのように言った：
「私は、誰なのかわからない。ちょっとちょっと…慌てるな、鴦姐、そういう意味じゃない。つまりだ、私の息子の母親はもしかすると、人間ですらないのかもしれない。」
——「人間じゃない？！」
楊子藏の頭は無意識に少し傾いた。
彼はすぐに頭を戻して言った：「ひょっとして…魔女か、あるいは魅魔のようなものだろうか、と推測している。もし次の紀元陸にそんな、女がいるならば。」
楊子藏の声はだんだん小さくなっていった。
彼は電話の向こうからかすかな驚きが伝わり、続いて果てしない沈黙が受話器を通じて広がってくるのを聞いた。
電話の中で数秒の沈黙があり、「楊、会長、あなたは…いったい旅店で何を見たのです。」
……
克虜恩上空の飛行艇の吊り籠の中で。
黒鴦は冷たく鼻を鳴らし、手にした受話器をこの専用電話にぱっと放り投げるように掛け、通話を切った。
「鴦姉さん。」趙雪美の顎はこの時まだ戻っていなかった。彼女は黒鴦の目尻にすべてを見透かすような色があるのを見た。
細身の外套を着た黒鴦が振り返ると、ちょうど真正面から見つめる少女の澄んだ視線とぶつかった。次いで黒鴦の目はあの積まれた荷物の中へとわずかに落ち、顔にほのかな微笑みを浮かべて歩み寄った。
「柯妮、一晩中休んでいなかっただろう。少し仮眠を取ってから、引き続き中継録画を行わないか。」
「私は大丈夫です、」柯妮は背筋を伸ばし、厳かな様子を作って、「一晩の徹夜くらい、耐えられます。」
黒鴦の視線は彼女の腰の線がゆるやかに引き締まった体つきに落ちた。軽くため息をついた後、楊子藏の口にした言葉を思い、それが言い訳なのかどうかもわからなかった。だが、そうだとするならば、海璃家を施德芬で地歩を固めさせる手伝いをするのが、一つの実行可能な選択となるだろう。
いずれにせよ、たとえ次の紀元陸へ渡ろうとも、黒鴦が自らの人物観察の経験から見るに、この集団の中で楊子藏の性格と彼の身分だけがやや頼りになる存在だった。だが、彼の追求するところはなかなか風変わりなものだと知ったのだった。
……
黒文咨克、国境の避難民住区の中。今や周囲には多くの自動車や馬が増えていた。
ざわめく民衆たちは、駆けつけた兵士たちや付近の管理官や志願者たちによって、一時的に外へと疎開するよう組織されていた。
すでに燃え上がったいくつもの篝火が、地面に、傍らを通り過ぎる人々の影を微かな光に映し出していた。
飛行艇の吊り籠の扉口で、髪を結った流雲は、手に持った一本の約半メートルの方形の管状装置を見つめていた。それは「緹維機」に繋がる投影棒から取り外された部品の一部であった。
一端から目を覗かせると、中のレンズの反射光が流雲を眩暈させた。
傍らの技術者らしき男は愛想よく手を揉みながら笑った：「流雲先生、いかがです、我々の設計はなかなかでしょう。」
「これは、なんだかカメラの採光鏡のようだな？」
「ええと、そうかもしれません。」この中年男は言った：「ともかく、これらの反射レンズがなければ、緹維機を覆う木箱は、映像を投影機に伝えることができないのです。」
流雲はため息をついて、この物理の授業で見たことのあるような品を置いた。彼は飛行艇内部の、木匣でぴっちりと覆われた「緹維機」をちらりと見た。今やこの品の価値は、飛行艇の下に次第に増えつつある人々によって、自分のような外来者さえ舌を巻く価格に見積もられつつあった。
「今すぐこれらを外してしまうのですか？」流雲は振り返ってこの男に尋ねた。「あとでどうやって投影信号を放送するのです？」
「しっ。」中年男は吊り籠の中の、雰囲気がやや気まずそうな、施德芬技術部門の制服を着た数人をちらりと見た。
彼は小声で言った：「とりあえずこれを一つだけ外しておく。万一の時にすぐに取り付けられる。どうせ予備の部品はまだ幾らかあるから、あとで下ろせばいい。」
流雲の眉はひそめられ、楊子藏のことを思った彼は、鼻息で軽く息を吐き、手にした内部に精巧な反射鏡面のあるこの管を、傍らで慎重に待っていた一人に手渡した。
数分も経たぬうちに、下方の蒋涛と莎児は、意気揚々と手を伸ばして、頭上から飛行艇が綱で垂らした箱を受け取った。
彼らの周りでは、取り囲む民衆たちが警戒の面持ちで、周囲にますます増える派手な衣服の人々の姿を睥睨していた。
……
塔爾科の各通りには、すでに家を出た早朝の人々が数多くいた。
彼らは驚きのうちに、夜半からがやがや騒いでいた民衆たちが、今日はいつものように輪番の見張り交代やその他の用事で騒々しく騒音を立てていたわけではないと気づいた。
なんと、通りは煙の臭いで満ちていた。
すでに休業した塔爾科大劇場の入り口前を、通りかかる住民たちは、まだ燃え続ける篝火に照らされながら、口と鼻を押さえて通り過ぎた。
何燚殊と体をくるんだ王治、そして彼らの脇の二人の兵士の制服を着た男たちが、街や路地に漂うこの煙の層を抜けて通り、大劇場の入り口に立った。
中から一人の白いシャツに黒い外套、目に片眼鏡を掛けた背のあまり高くない中年男が、四人の到着を見るや、すぐさま笑顔で迎えに出てきた。
「防衛弁公室の方々ですか？」
「その通りです。」
「ああ、どうぞお入りください。」目尻に喜色の皺を浮かべた霍奇斯は迎え入れた：「あなた方が先に通知してくださった演目は、我々が緊急で俳優を手配いたしました。紳士と淑女は只今着替え中で、すぐに用意できます。どうぞお入りください。」
何燚殊はやや意外の色を見せた。自分たちはただこの方面の資料を調べたいと伝えただけだったのだ。
しかし相手が俳優まで手配した以上、たとえ時間が足りなくとも、俳優たちと直接言葉を交わすのがよいだろう。
霍奇斯氏が大劇場の中へと向き直って歩き出すのを見て、兵士の一人は体からわずかに歪んだ虚影を拡散させ、次いで軍靴を履いた歩みで、鉄の扉の開いた大劇場の門へと先頭に立って入っていった。
薄暗い大劇場の通路の中、あくびをしながら毛布を巻いて中から出てくる何人かが、昂然と歩いてくる数人の影を見ると、すぐさま脇に道を譲った。
「何が起きたんだ？」
「何か任務の執行だろうな。」
くすんだ肌の色の通路の中の人々は、この数人の影がまっすぐにロビーを横切り、かつてずっと施錠されていた最も大きな劇場の入り口へと向かうのを見た。
四人の影は階段を下りて、すぐに消えていった。
通路の中の数人は向き直って外へと歩き続けた、「まさか芝居を見に来たんじゃあるまいな。」
「はは、何を馬鹿なことを。」
すると彼らは背後から床のタイルを素早く走り過ぎる足音を聞いた。久しくまともに出勤していなかった若者が劇場の扉を閉め、あくびをしながら眠そうな目で入り口に見張りに立った。
続いて別の数人の、明らかにこれもベッドから叩き出されたばかりで、清潔な外套を羽織った若者たちが、掛け声を上げて腕を振り、息を切らせながらロビールを横切り、劇場の舞台裏へと通じる横廊下へと走り込んでいった。
さらにその次は、緊張した面持ちで、芝居の衣装を着てスカートの裾を持ち上げて小走りに走る女が一人。
「な、なに、まさか！」通路口で無意識に腕を掴んでいた男は驚きの面持ちでこれらの人々の歩みを見た。
「本当に芝居を見に来たんだ、どれほどの大物なんだ。」
「誰が知るもんか、お偉方ってやつは、うん、まあそうだな、俺たちだって暇を持て余してるんだし。はあ。」もう一人が伸びをして、夜の冷えを防ぐために体に巻いていた毛布を肩にひょいと掛けた。「行こう、外で空気を吸おう。もうすぐ一回目の配食の時間だろう。」
「あの人たち何を見てるんだろうな。」歩きながら振り返り、体中が汚れた若者は好奇心から呟いた。
言い終わるや否や、プリーツの裾が波打つロングスカートの深い青の美しい影が、ロビーの中から腰元のスカートの裾をつまみ持ち上げ、まるで油絵の中から走り出てきたかのように通り抜けた。
何日も風呂に入っていない薄汚れた若者は呆然と見つめた。
彼の傍らの二人は首を振り、一人が笑った：「なるほど、あの芝居だったのか。」
「何だって？」
「さっき入ったのは、霧邦人だろうな。この芝居は霧人が一番好きで、確か琉璃盏とかいう名前だったか。昔はこの劇団の公演をよく見かけたものだ。」
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