あの摩訶不思議な古い船の建築様式がもたらす奇妙な新鮮さと同じように、この宿の内装は、自分の見たことのあるいくつかのホテルと、装飾は似通っていると言えなくもない。
だがカウンターの調度品から後方の壁面に至るまで、さらには絨毯、壁の壁紙の柄行き、周りの飾り付けの組み合わせに至るまで、すべてがこれまでにない感触をもたらしてくれるのである。
とりわけ、カウンターの後ろのこの支配人氏は。
相手が自分を大科学者と褒めるのを見て、口元に絶え間なく笑みを浮かべていたモターフは、内心非常に嬉しかった。
「我々タフコ電のことをお聞きになったのですか？」
「耳にしたことはあります。」ミューズは微笑を浮かべて答えた。「我々の旅客の何人かが、あなた方の目撃者です。」
「おお、それならきっと楊布塵会長でしょうね。」モターフは左の手のひらを袖口の中に入れたまま、指をカウンターの上で素早くとんとんとんと叩いた。
「あの…」モターフはためらって、何か口にしようとした。
カウンターの中のミューズ支配人が言った。「我々に幸運にも、モターフブランドのテレヴィ機の本物を拝見する機会がありますでしょうか？」
「おや？」モターフは口を軽くすぼめて、この奇妙な人形の造形物を見つめた。
「新しく誕生したテレヴィ機が、我が旅店の雪梨支配人をとても好奇心で一杯にしています。ところが我々の宿泊客はテレヴィ機の製作と初公開には参加したものの、誰一人として彼女に一台、実際どんな姿かを共有してくれた者はいないのです。」
「おお！」モターフは目つきを引き締め、机の表面を低く見つめて口を鳴らした。「それは確かに、うん、ここの雰囲気を見落としていたな。」
いったいどういう雰囲気なのか、モターフにもうまく言えない。
彼はもう一度、木の腰壁で半分覆われたフロント周りを見渡した。
このホテルは見るからに、霧民にとって非常に不思議な場所なのである。楊布塵会長とその周りのあれほど凄い人たちが、ここに部屋を持っている。自分のテレヴィ機は世界で最も偉大な発明だ。一台もこの、いかにも神秘的と思しき宿の中に置かないのは、どうやら…不釣り合いに感じられる。
上唇の髭のきれいに整えられたモターフは頷いた。
「問題ありません、この決定は私が決裁しました。私が我々タフコ電と世界の舟・楊布塵会長を代表して、我らが費旅旅店に最大のモターフブランドのテレヴィ機を一台寄贈します！」
「これはまことにありがとうございます、我らの大科学者さん。」
支配人氏の口調はやや平坦で軽やかに続けられた。
「雪梨嬢も、また我が旅店のバーの楽団組も、皆ここでこの映像機械の到来を心待ちにすることでしょう。」
「あっはは。」
少し考えたあと、この背丈の高くない民間研究員は、へへへと大門の方をちらりと見て、また向き直った。
「しかし、うちここでも信号は受信できるのでしょうか？」
ミューズ支配人は珍しく腕を上げてあごに当て、物思う仕草を見せた。しばし後、彼は腕をまっすぐに戻して言った。
「うん、今のところは可能なはずです。ただ、もしかすると、どこかの部屋の扉をずっと開けておく必要があるかもしれません。」
「部屋の扉か。」首に右手を固定する吊り包帯をかけたモターフは考えこみながら、あくびをした。
「まずはあの世界の舟の友人たちに、誰か暇な者がいて、テレヴィ機を一台運ぶ練習に付き合ってくれないか聞いてみるとしましょう。」
ミューズ支配人は、やや眠たげに見えるこの科学者氏が肘をカウンターから離し、階段を上っていくのを見守った。それから彼は人形全体を静立の状態に戻した。
……
風が窓の外の木の梢をざわざわと揺らしている。
「先生！」
部屋の外の床を駆ける足音が響き、帽子をかぶり、ボタンを几帳面に留めた黒外套の人影が、息を切らして部屋のドアまで走ってきた。
入ってきた者は、奥行きの深い部屋のもう一方の端、大きな木の桟の横窓の中に、麻のシャツにグレーの麻の格子柄のスーツベストを着て、手にした懐中時計を弄る男性の後ろ姿を見た。その方は背を向けて窓辺に立ち、外の景色を眺めている。
「先生、申し訳ありません。」孔奇は胸中で緊張しながら言った。
窓辺の後ろ姿は微かに動きを止め、振り向いた。濃い黒い眉の下の、炯炯たる紺碧の双眸と、見るからに平凡でありながら面長で清癯とした面立ちが現れた。
生来の厳粛さを漂わせながら、永久に思索しているかのようなその読めない表情を見て、戸口の来訪者は頭をやや下げ、革鞄を手に早足で中へ入った。
「タルコに向かった二つのチームが両方とも失敗しました。こちらが経過です。」
木の机の方へ近づいた孔奇は、自分が言い終わるとすぐに、部屋の中に人を慌てさせる、されどその実在をなかなか見出せない紊乱と圧迫が生まれたように感じた。
マルンリントブルクの状況はこの方もとっくにご存知だった。しかし、世界の舟本部への奇襲は、まだ誰も彼に伝えていないのだろうか。
「具体的な状況はどうなっている。」窓辺の男は二歩動いて机の方へ近づいた。
孔奇はおっと応じ、革鞄を机の上に横に開けて、中から硬いもので封筒の紙が膨らんだ二通の手紙を取り出し、机の向こうの者に手渡した。
顔の清癯な男は受け取った封筒を裏返した。そこには美麗な文様のありふれた印章の印が押されている。
下には「グン＝リヴィオン様親展」と書かれている。
指先に仄かな灰白の虚火が灯り、印章の色合いは気力を消耗して輝いたかと思うとすぐに沈み、封筒上の目に見えぬ一層の気配もそれにつれて消えていった。続いて、宝石のついた小さなペンダントが滑り出てきた。
彼はその小さなペンダントを弄りながら、もう一方の手でパチリと懐中時計の蓋を開き、弧を描く凸面の透き通った水晶の蓋を、この小さなペンダントの宝石に向けた。
上の一点の微光が素早く回転して幾分拡大した。
リヴィオンだけに見える映像が水晶の蓋の上に浮かび始めた。それは、誰かが遥か遠くの高倍率望遠鏡で観察した、舞台の実演に似た視界であった。
「マルンリントの危機を、親しく目撃せよ。」
低く呟きながら、グン＝リヴィオンは眼光をやや沈めて素早く走査し、そのあと拳でペンダントを一気に握りしめて机に突っ張った。
「神格旅店を開く鍵は既に現出し、計画も順調にして完全たるもの。なのに。」
ドンと、拳が机面を一つ叩いた。
男は腰を伸ばし振り返って窓の外を見つめた。
部屋の中の気配が持続的に重苦しいのを感じ、机の向かいの来訪者も長居できず、「先生、もう一通手紙が。」と言うほかなかった。
「この霧邦人どもには『災いは単独で来たらず』という古い諺がある。だが少なくとも、一時間ごとに一つ悪い知らせを聞かされるのはご免だ。」
振り返ったリヴィオンは、未開封の手紙と宝石のペンダントを、その開かれたままの小さな革鞄の中に投げ入れた。
孔奇には、世界の舟本部への奇襲を報告した者が先ほど部屋から追い出されたのだろうと察せられた。彼は向かい側の、胸中に無理やり抑え込まれた怒りを満々と湛え、顔に冷ややかな表情を浮かべた「先生」が、独り言のような口調で自分に言うのを見つめた。
「今や確定した。神格旅店に入ることで、未来の一定期間に起こることを予知できる。」
「おそらくは、霧海の上へ追いやられた渡し守たちの能力に類するものか。」
「それはおそらく違うな。」グン＝リヴィオンは腕を上げて袖を少し捲り上げ、しばし考えて言った。
「マルンリントブルクの、あの世界の舟の会長か。時序と彼の格位の範囲制御、そしてその鋭敏さを、私は少々見くびっていた。」
「はい、世界の舟のこの血脈の環さえ持たない会長は、模型の運用を別にすれば、本当に普通の人よりほんの少し能力が高いだけの者です。なのに…」
昨夜「先生」が手を翻すだけで世界の舟と金貝遺産行動に致命的な打撃を与えたのを目の当たりにした孔奇は、非常に汗顔の思いで言った。
「我々はまさしく、あの会長の当時の状況に対する把握がこれほど精確であろうとは、見抜けませんでした。」
再び失敗した計画を前に、机の前のリヴィオンは自分の心の内に一筋の焦りが生まれるのを感じた。
「なぜこうなる。奴らが得た情報はいったい何なのか。どれほど優れた予知であろうと、旅店を通じてこれほど多くの情報を得られるはずがない。そうでなければ、これまで旅店に入った者たちは、なぜこの方面の情報を示さなかったのだ。」
旅店についての調査済みの情報を少し思い返し、グン＝リヴィオンは、鍵を得れば未来の情報を知ることができるという情報を、てきぱきと捨て去った。
続いて彼は目を動かし、机面の下の小さな引出しをガラリと開けて、その中から幾つかの文字による記述を取り出した。
それは、昨晩の海上で楊布塵会長が展開した時序融資についての記述である。中にあった、どんどん遠ざかる光の点は、彼にいくつか太古の情報を思い出させた。しかしこの情報を彼は軽々しくは信じなかった。
なぜなら彼には分かっているのだ。いわゆる第一百万格位を開くというあの情報は、偽りであることを。
グン＝リヴィオンは再びこの上の文字を見た後、心の中にいくらかの痺れるような感覚がかすかに生まれた。
それから彼はそれを頭から終わりまで見渡した。
「これは…ふふ、なんだ、一種の協力の誘いか？それとも、私への宣戦布告か？」
「先生？」孔奇はやや驚いて机の向こうのグン＝リヴィオンを見上げた。
リヴィオンはこの資料を机の上に放り投げた。
「今や思うに、私が知ったのは鍵の作用ではない。あの『金色の杖』の作用についての方だ。」
彼は深く息を吸い込んで、また吐き出した。「世界の舟の楊布塵会長の周りには、趙安龍のような素早く実力を登りつめる強者もいれば、とっくにこの世界で長く渡り歩いてきた多くの同郷たちもいる。ゆえに彼は、富の環を鋳造する際に、この世界のために本来存在しない新たな可能性を一つ、基礎として孕ませる必要があることを知っているのだ。」
「はい。」孔奇は頷いた。楊布塵の言葉に含まれた偽りについては、普通の人は分からなくとも、自分たちには一目瞭然である。この融資は世界の舟会長が伝えた芝居かもしれない。
しかし今や…孔奇の目にはやや疑惑が浮かんだ。「まさか、世界の舟会長は、ずっと血脈の環を有している事実を隠していて、一度も使ったことがなかったのだろうか？彼は自らの富の環を鋳造しようとしているのか？」
グン＝リヴィオンは今度は長いあいだ沈黙した。
「他人の時序を借りて富の環を鋳造するなどということは…」
彼はやや心煩わしげに息をついた。「…ではあるまい。これらはすべて世界の舟の連中が我々に流した偽の情報であり、我々の情報を撹乱するためのものだ。」
「撹乱、これ…先生、楊布塵の連中に本当にそれほどの力が？」孔奇は相手の隠された実力にいささか恐怖を感じた。
この組織に身を置いて初めて、グン＝リヴィオンという満月天使氏が、一つの時代の自然の終焉を借りて自分の富の環を鋳造するという構想に、情報収集と計画策定の秘密裏、さらに数十年の潜伏に、どれほどの歳月をかけたかを知るのである。
なのに今や…
昨夜、先生が時機を捉え、動き出すや否や世界三大の頂級的影響力を持つ閃光イベントを顛覆の危機に陥れたことを思い出す。
なのに今は、むしろその暴露によって、今日の自組織のあらゆる計画が、まるで誰かに無形のうちに事前に駒を備えて対応されていたかのようである。
「こ、これはいったい。我々はいったいどこから情報が漏れたんだ。」孔奇の顔はやや緊張でひきつった。
「心配するな。こちらの側にスパイがいるわけではない。」
孔奇は全く信じられないという顔をした。
グン＝リヴィオンは両手で木の机に突っ張り、さらに二秒考え、胸中で繰り返し確信してから言った。
「覚えているか、我々が把握している、金色の杖を掌握する組織の幾つかの名を。覚えているか？」
「はい、先生。ここ数年、各地区の租地の閲覧記録から調査して判明したものには、『命運の回路』『命運回路』『荊足旅者』といった前の命運軌跡や物語に登場する名前があります。
ほかに、ある古い組織の資料庫から見つかった『無荊の路』という偽名も。しかし彼らは当時、この名を使って間もない表向きの組織を、誰かに排除されてしまいました。」
「この組織の人間は記録され発見されるのがきわめて困難だ。ましてや組織の所在などはなおさらだ。」
グン＝リヴィオンはふんと鼻を鳴らし、小声で言った。
「この情報をわざとこの形で私に伝えるとは。ふん、上手い計算だ。私に一つ完全な輝光を生ませる借りを作るだけではなく、さらにこれを借りて、私が共同でこの組織に立ち向かう協力の可能性を得ようというのか。」
孔奇は震撼したように背筋を伸ばした。
「先生、これは、楊布塵会長が…練り上げられる情報の試探取引なのですか？」
グン＝リヴィオンは眼中から世界の舟への軽視を完全に失っていた。部屋の中の空気さえそれによって鄭重かつ形式的なものに変わった。
「そうかは分からぬ。だが少なくとも彼の目的は達せられた。可能性は僅か一縷とはいえ、私には確かに、百分の百の必勝の自信がなくなったのだ。」
窓の外で風に木の梢が揺れる中、先生が机の縁に押さえた手のひらがそっと持ち上げられた。
……
オドリョフ双獅共和国。
外観は簡素だが面積は決して小さくない、入り組んで積み上がったレンガと石の構造の院内で。
オドリョフ上将はやや疲れの色を宿した双眸で、内に神光を湛えて、机の上の一枚の世界地図を見つめていた。
「報告！」伝令兵が一人、門口で敬礼した。「参謀部の二人の中佐殿が参りました。」
この伝令兵の傍らに、規定の参謀服を着て、手にそれぞれ革鞄を提げた二つの人影が現れた。
「入れ、両君。」
彼らはすぐさま、代理大統領だけがいるこの部屋の中へ入ってきた。
「オン＝パイリス。」
「イスカー！到着しました。」
男らしい気配を漂わせた二つの颯爽たる人影が向かい合って歩いてきた。肩を並べる彼らは、戸口の光を遮っていた。
机の後ろの木の漆塗り椅子に座るオドリョフは二人をじろりと見て、ゆっくりと言った。
「ここに任務を一つ、お前たちに与える。」
二人は何かを予感して、オドリョフ上将の机の前の地図を見つめた。彼は用事があるときにはいつも、これらのものを見に来て思索に耽るのである。
「ご命令を。上将殿。」パイリスが言った。
「ここ数日のうちに、私はお前たちに二人の者の補佐をしてほしい。」
「二人の者、」面立ちの痩せた短髪のイスカーは、傍らの容貌方正で骨太の若者をちらりと見た。「誰です？」
「世界の舟の楊会長、それと彼の友人の一人。趙安龍という者だ。」
上将はため息をついて椅子の背にもたれた。「お前たち、一人ずつ選べ。」
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