カモメの鳴き声が、遠く港の帆船のマストや、海辺に沿って建つ家々の傍らから聞こえてくる。
「ふんう〜」尹波は、黎明色を切り裂く淡い光線を心地よく楽しんでいる。
彼は開け放たれた窓の外、遠くの紺碧の細波の海面へと目を凝らす。
地球よりも遥かに遠くまで見渡せるこの水平線上で、一、二艘の蟻ほどの大きさの小さな黒点が、ゆっくりと視線の果てへ消えていくところである。
ドンドン！
指の関節でドアを叩く音が響いた。
足音の中、尹波はベッドの足元を通り抜けて茶色の木の扉を少しだけ開けたが、扉の裏に掛けられた鉄のチェーンは外さなかった。
「誰だ、お前たちか。」
一つの平手がパンと扉を叩き、閉めようとする扉を押さえつけた。
外には、丸顔で丸頭、髪を後ろに撫でつけて油で光らせ、淡い青のシャツに黒の正装用ベストを身につけた男がいる。通路に立つこの男は、片足を真っ直ぐに伸ばし、もう片方の足を気ままに曲げて寄りかかり、つま先を地面につけて尹波を笑いながら見つめている。彼の後ろには、尹波とほぼ同じ背丈の子分が一人ついてきている。
「考えは決まったか？さっさとお前の輝光目録を、我々と交換してくれ。」
「俺は…」ドアのところにいる尹波は歯を食いしばり、半分だけ出した顔に葛藤の色が浮かんだ。
「これらのことを全部お前たちに売ったら、俺が得る輝光経歴は、魚捕りや狩猟、船の修理なんかばかりになるんだろ。ディストリビューター側の価格は下がらないのか？」
「そりゃあそうだろうよ。だがお前、今さらその一、二層余分の月華なんて何の役に立つんだ。こっちは別に補償を出さないわけじゃないんだぞ。」
相手が探しているのは、まさに尹波のような、ディストリビューターをほとんど持たない人間なのである。
尹波はしばらく考え、内心ではやはり少し良くない気がしたが、この取引自体は損ではない。輝光の数に変わりはないからだ。
「だが、一つの輝光閲覧に銀貨十枚じゃ、あまりに少なすぎる。」
「十枚が少ないだと？ハ、ハ、ハハハ！」オールバックの男は呵々大笑して言った。
「もし我々稀霊統計会がお前を取引に誘わなければ、お前はその輝光を月民たちから何か高値で売れるとでも思っているのか？」
この口調を聞いて、尹波は自分が持っているあの彩光のことを思い出し、鼻を鳴らした。
「じゃあ結構だ。俺の輝光は自分で持っておく。お前たちの船修理や使い走りのことなんて、俺は珍重しない。」
ドン！
男の後ろにいたコートを着た痩せた男も、閉めようとする扉に片手を突っ張った。彼は手を引っ込めて両手を前に揃え、やや猫背気味に言った。
「尹波さん、お分かりでしょうが、我々稀霊統計会がこの国で何年耕してきたか。入城口にあるあの雄大な彫像を例にとれば、我々統計会がなければ、それすら存在しなかったでしょう。」
「少なくともこんなに長くは存在しなかったろうな。」オールバックの男が扉を手で押さえながら言った。
「だからこちらの信用も実力も、ご心配には及びません。」子分が笑顔で補足し、見つめてきた。
尹波の顔色は曇った。
彼はもちろん、痩せた男の口にしたあの彫像が何を指しているか分かっている。それはすでにこの地のランドマークなのである。霧邦人の好事家ぶりからすれば、今なお堂々と入城口に聳え立っていること自体、たしかに奇妙なことだ。
尹波は息を吐いて口を開いた。
「お前たちの輝光経歴が平凡だと嫌ってるんじゃない。俺のは自分でまだ使い道があるから残しておきたいんだ。」そう言ってドアを閉めようとした。
「遅くとも明日が予言の世界終結日だ。お前はそれを残して、何か仔でも産めると思ってるのか？」
「少なくとも俺自身の目録を霧民租地に持っていって、ここ二日分の、前の紀元陸で起きた厄災やあの人たちの対応を読むくらいはできる。」
かつて彩光を生み出したこともある尹波は、ここまで言うと内心で豪気に思った。
「もしかしたら俺は群英閃光だって孕めるかもしれない。」
「なんだと？」比較的清潔な廊下でコートの男の声が詰まった。「あなたは、まさか何か救世計画でも？」
「お前たち…」
「ハハハハハ！」
部屋の外で片手で扉を押さえるオールバックの男は、ゆっくりと首を回して傍らの子分と顔を見合わせて笑い、あごを上げて振り返った。
「小さな尹波よ、笑止千万。血脈の環の一つも持たぬ身で、群英閃光を望むとは、あまりに身の程知らずだな。」
尹波は腹を立てて、扉を押さえるこの腕を一押しし、それからバンと宿の扉を閉めた。
……
ベッドの端に戻って座った尹波は、深く息を吐いた。
「大部隊」に追いつけなかっただけならまだしも、今では馬朔にさえ連絡がつかない。彼がどうしても守りに行くとついて行ったあの青英公社の生物学者が、はたして逃げ延びて劫難を生き残っているのかどうかも分からない。
聞くところによれば、今やヘルツェンホーリッツブルク大公国全体に生きている人間はほとんどいないという。
「はあ、今日船に乗るべきかどうか。」
尹波は窓の外の、ゆっくりと明るくなっていく空を眺めた。
もし馬朔がたった今着いたとしても、船のチケットに交換するのに間に合うだろうか？
彼は眉をひそめて、ここ二日ずっと肌身離さずしまってあるあの三枚の船のチケットのことを考えた。自分があまりに遅く着いたため、船便は今日の正午からようやく乗船開始なのである。余分の一枚は、もっと遅く来た誰かが当日券を買いたいかと思って取ってあるのだ。
輝煌の光を生み出したことのある「霧民」にとって、船のチケットを買うのはさほど難しいことではない。
しかし限度を超えてもいけない。それ以上に、もっと多くの船のチケットを手に入れようとすれば、追加の一枚ごとに天文学的な値段になる。
「まずは歯を磨こう。」
彼は立ち上がり、壁際の小さな机の上の青緑色の鉄製マグカップを手に取って、洗面所の入り口にある白い小さな磁器の洗面台の前に歩き、蛇口をひねって水を汲みながら、海塩分豊富な歯磨き粉を歯ブラシに絞り出した。
一通り片付けた後、尹波は口の中のほのかに塩味のする水を吐き出し、手に付いた水滴を振り落としながらベッドのそばへ歩き、自分の上着を取ろうとした。
ふと彼は耳を澄まし、波止場から多くの叫び声が聞こえてくるのに気づいた。
……
尹波は瞳を動かし、早足で窓辺へ向かった。
すると彼は、この宿屋の遠くない波止場に、百メートルはある大帆船の下から、海水の中から密集した長いスチールケーブルのような銀黒の蔓が伸びているのを見た。
それらは、より疎らな葉のない蔦のように、肉眼で見えるうちに、徐々に下から上へとあの大帆船を覆い尽くしていく。
「悪魔だ。」
波止場の人々は悲鳴を上げて振り返り、街の中へと走り出した。
「終末の悪魔！」
このとき、原住民と「霧邦人」の差がよく分かる。
幾つかの人影たちは、より速く素早く混乱した群衆から離脱していく。
さらに多くの蔓が海の下から伸び上がり、潮の如く黄金の砂浜と繁栄する一つ一つの波止場へと向かっていった。
「早く逃げろ！」
扉の外の廊下から、反響する叫び声が伝わってくる。
尹波は頭の血液が破裂しそうな感覚を覚え、振り返ると荷物の箱を抱えて部屋の扉へと走った。開けたとき、廊下はすでに騒がしく、人影が出てきていた。何人かはまだズボンのベルトを留めていたり、慌てて上着を着ていたりする。
尹波は彼らの叫び声の中、廊下の出口へと駆けた。この瞬間、生死の速度、恐怖というものが何かを、まさに痛感させられた。
このとき、どんな輝光の類いも無意味である。やがて彼は、階段の入り口で地面に転がっているコートの男と、その傍らで慌てふためいているオールバックの男を見た。
「早く逃げろ。」尹波は叫んだ。
この男は英語の罵り言葉を吐き、それからコートの男が立ち上がり、よたよたと階下へ走るのに続いた。一階の人はもっと多く、ロビーには人が溢れかえっていた。
「ここは海水支流区域じゃないのか！」
群衆の中から恐慌の声が上がった。続いて一人が椅子で窓ガラスを割り、服で手を覆って外に飛び降りた。
皆が外へと押し合いへし合いしながら避難する中、一人が叫んだ。
「お前たち、匂わないか、海の上がすごい血腥さだぞ！」
幾つかの首が振り返って見ると、少し明るくなった陽の光に照らされ、誰かの心に恐怖が生まれた。近海のこの海域の海水の色が、普段とはどこか違っていたのである。
「あの魚の群れは…みんな終末の悪魔に生命を喰われたのか！」
ポンロン…
鉄の蔓に覆い尽くされた大船が、波の中で横倒しになって海中に沈んでいった。
……
黒文咨克タルコ。世界の舟本部から出てきた程允澤は、目を細めて、一陣一陣地面を吹き抜ける風の中、遠くのあの乱れた地面を見つめていた。
数百メートル先のあの区域は、まるで暴力的に耕されたかのようであり、ふかふかの土が散らばっていた。ごく一部の外周の建物だけが、まだ半分ほど建ち残っている。
「寒いな！」
程允澤のあとについて出てきた李愛民は、震えながら腕をさすり、続いて阮文雄がこわごわと顔を出して戸口から出てきた。
そして阮文雄は目を見開いて、前方のほぼ更地になった建物と、その中で地下に隠れた残存血脈汚染がないかを厳粛に探り当てている剣一十三を見た。
「あれは…」
阮文雄は風の中で肩をすくめて空を見上げた。天際の暗雲の中、一陣一陣の磅礴たる風が街を吹き抜け、ぞくぞくする冷気を含んだ涼しさをもたらしてくる。
「陸地はどうしてこんなに寒いんだ、それとも気温が下がったのか？」
周りの二人も空を見上げた。階段の下で、少したった今来たばかりで、上着に篝火の煙の灰がついている一人の陸軍が、沈んだ声で言った。
「ああ、冷え込んだんだ。例年ならもう二ヶ月早くたまに現れる寒波が、今年はこの時期にも来るとはな…」
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