飛行場に、バスケットコートの半分ほどの大きさの飛行機が二機、大型の前部プロペラをブンブンと回し、防塵網がはためく風の中、遠くの一列に横並びに停まっている。
このいささか異様な飛行機の傍らに立つ黒制服の士官は、飛行場入口から歩いてくる小さな革鞄を提げた二つの人影と、彼らを伴ってこの地に案内してきた特殊部門の一人の人物を認めた。
「こんにちは、お二方。」
「こんにちは。」
二人が近づくと、イスカーは手を差し出し、飛行機のそばで守っているこの男と握手した。
続いて二人は、この男の背後にある二機の、体格が異常にがっしりした爆撃機の外形をした複座三プロペラ機を眺めやった。
それらの外殻はいずれも鎧のような微かに盛り上がった鱗状の構造を持ち、幾つかのゴザ状の突起のようなものに似ている。暗い色調の鱗状突起の縁には内側から外へ沁み出す一抹の淡紅があり、異様な妖しさの美に満ちて見える。
「これがディザスター号とプレイヤー号ですか？」
服をばたばたとはためかせる風の中、飛行場に立つ二つのしゃんとした人影は、仰ぎ見るように眼前のこの二機の、古雅で重厚な気配を湛えた飛行機を見つめている。
黒制服の士官は横を向いて目を細め、これらをじろりと見据えて、うんと言った。
「はい。これこそ我々の最も貴重な二つの宝です。これがお二方を運べば、遅くとも一時間で今回の目標区域に到着できます。」
オン＝パイリスは右手に提げていた革鞄をもう一方の手に持ち替え、手で目を覆ってちらりと見て言った。「それはなかなか速いな。」
イスカーは視線を外側のあの一機の飛行機と、その上の操縦士に落とした。「まず我々に、この二機がそれぞれ何と呼ばれているかは教えないでほしい。うん、」彼は手を上げて、外側を指した。「私はあの一機を選ぶ。君は同意するか？」
彼が尋ねたのは傍らのパイリス中佐である。
「問題ない。それなら私は運命の取り決めに従おう。」オン＝パイリスは言い終わると、首を回して黒制服の士官を見て、取り決めてあるごく少数の語彙しか持たない「簡易言語」で言った。
「プレイヤー号を一号目標方向に向かわせよ。」
言い終えると、彼は身の前の、飛行機の後部座席に繋がるタラップへと歩き始めた。
黒制服の士官は小さなマイクを手に取り、向こう側の科学悪魔爆撃機の操縦士に向け、ごく一部の者のみが理解できるこの言葉で語り始めた。
……
マルンリントブルクの下にて。
「聞くところではこの組織は神秘にして測り知れず、幾多の時代にわたり、誰一人その真の姿を目にした者はいないという。この組織に盾突こうとする者は多かったが、皆、失敗した。」
「はあ。」古い城の古いレンガと石の構造の家屋の中で、楊子藏は両腕を胸の前で組み、傍らのショーン少将が語る、彼の知っている木の杖と金色の経路に関するいくつかの情報に耳を傾けていた。
だがそれも、単にその存在を知っているという情報に過ぎなかった。
この程度の情報でも、この国の中では少数の高官だけが断片的に聞いたことのあるものだ。他には少将の口から何の収穫も聞き出せなかった。
しかし確実に言えるのは、アンカー組織の存在が宣告されたことで、国の首脳はそれに関連する「木の杖」に絡む情報を比較的重視しているということだ。
だが少将もあまりよくは分かっていなかった。一体その中間で何が起こったのか、この組織の行動と木の杖の所持者とが結びつけられるというのは。
楊子藏は内心で、今日得た「木の杖」に関する情報について思索した。
今夜はまことに貴重な情報収穫である。
あの神秘にして測り知れぬ組織。自分は遭遇していながら、完全に忘れ去っていた。そう考えると、たとえ彼らの改変が失敗したとしても、遭遇した者がそれを、人の生命の命運軌跡の変更と結びつけることは極めて難しいのである。
ゆえに今夜、皆が木の杖の用法についてのこれらの情報を明晰に記憶できたのは、あの組織にとっての一大失敗のはずだ。
しかしそうであるがゆえに、自分もますます危険になる。彼らが再び現れ、この情報の漏洩を、最大限に抹消しようと試みない保証など到底できない。
彼の視線は傍らの、すでに布袋に入れられた、表面に銅の錆とやや層状に剥がれた外皮のある小さな男の子の銅像に落ちた。
先ほど、これらの原住民が気づかないうちに、楊子藏は少し名刺に触れて試していたが、確かにサブエーテル空間には入りにくかった。
彼は振り返って傍らの少将氏に尋ねた。「教えていただき感謝します、ショーン少将。うん、どうやら飛行機が来たようだ。おそらく私の友人です。」
「おや？」ショーンはやや意外に思った。自分はまだ何の知らせも受けていない。だがすぐに一人の兵士が、この古い城砦の下の家屋に駆け込んできた。
「報告。タルコからの馬朔氏チームが到着しました。」
少将はハハと笑った。「よしよし。」彼は振り返って呵々と笑いながら楊子藏の肩を叩いた。「会長氏はさすがに高いな、これが分かるとは。さすがは霧邦人の中でも佼佼たる者だ。」
「それほどでも。ただエンジン音が少々聞こえただけです。」
少将は目前のアーチ型の門の外を吹き抜ける砕けた葉と土埃を見やった。「こういう突風の中で飛行機のエンジンを聞き取れるというのは、我々の上級戦士でなければ達し得ぬ域だ。楊会長、君はまったく謙虚だな。」
ショーンは振り返り、報告した兵士に言った。「さあ行こう、一緒にタルコから来た諸君を出迎えよう。」
「行きましょう。」楊子藏は物の入った布袋を手に提げて、一緒に後を追った。
少将の二人が家屋を出ると、突如風がやや強まって巻き起こり、遠くの一張りの幌布を巻き上げて空へと飛ばした。
「おやまあ、この天気だ。飛行艇たちは大丈夫か。」
一歩遅れた楊子藏はそれを聞いて、心の中でドキリとし、頭の中で思索した。あの余分に増えた記憶の中では、今この時間の自分はとうに巻海の上へ向かい、連絡の途絶えた信号ステーションを探しに行っていた。タルコの曇天、突風ないし大風という天候問題など、全く考慮していなかったのである。
ましてや、あの満月天使に、信号維持を名目に掌握されてしまった飛行艇の信号伝送ルートのことなどは。
彼は陸に戻った後の、タルコの二艘の飛行艇に関する情報を注意深く思い起こした。全世界が喧騒と憤怒の中にあったが、飛行艇に問題があったという話を聞いた覚えは確かにない。
幌布は風に巻かれて古堡の上空、一つの矢狭間の上へと飛ばされた。
二度ばたつく間に、少なくとも四百余年の歴史を持つその矢狭間は、かすかなパキパキという音を発し、それから幌布が「ドンッ」と斜めに吹き寄せられて遠ざかる震動の中、落下するレンガの塊とともに、すさまじい勢いで落ちてきた。
幌布の物音を聞いた楊子藏が頭をもたげたそのとき、ふと沈吟の夜の感知で、あの落下してくる巨石を察知した。
「危ない！」
一本の細い折線がすばやく巻きつき、その巨石は軌道を変え、轟と斜めに落下して自分の脇の空き地に落ち、少将をはっと驚かせた。
三人の視線が一斉にこの砕けた岩レンガを見つめる。傍らの広場に散らばっていた山羊の群れは、この物音に驚いて、しばらく小さく混乱した。
「ああ、人に当たらなくてよかった。」少将はぞっとしながら高所を見上げた。「我々だったら危なかったな。」
楊子藏も振り返ってこの古堡の外壁を見た。
兵士が笑って言った。「これくらいの小さな不意の出来事なら、たとえ我らの会長氏に当たったとしても、何の悪しき結果も生みはしませんよ。」
この言葉が耳をかすめた青年は、眉を微かにひそめて細かく感知した。これは、捕らえられた、陸軍たちの言ういわゆる璨鏡天使なる者の、仕掛けた後手なのか。それとも、この風があの布を吹き起こしたことで生じた、自分への干渉なのか。
彼は手にした布袋を持ち上げてちらりと見た。自分に当たるくらいならどうということもないが、これを壊したら大損である。
不意に彼は風の中から伝わってくる、細やかで、かすかな異音を聞き取った。
パキ、パキ…パキパキ…
絶え間なくひび割れる音が伝わってくる。楊子藏は少々考え、すると一陣の痺れが皮膚の上を走った！
彼は振り返って山羊の群れと、群れの外側で足を開いて警戒している戦士たちに向かい、「近くにいる者は、早く避難しろ！」と叫んだ。
数人の筋骨逞しい陸軍戦士が振り返って見た。顔立ちの鋭い青年が大声で叫んだ。「この城が崩れるぞ！」
「なに、これは…！」
少将はその声を聞き、震撼して高所の岩の隙間から落下してくる細かい砂利を見上げた。
「陸軍！」少将も慌てて大声で言った。「手伝える者は急げ！全力で山羊を救え！」
「メエエ〜！」
場外から幾つもの人影が、もの凄い速さで走り込んできた。
このとき少将の傍らにいたやや頭が真っ白になった伝令兵は、慌てふためいて周りを見渡した。この、劫持者の機関銃射手に殺されかけてまだ追い払われずにいる山羊たちを。
この小さな体格の生き物たちは、まだ城の周辺に集まっているのだ！
この一瞬、伝令兵は少将の叫び声の中、内から外へと沁み出す寒気を感じた。
「早くどけ！」彼は振り返って一頭の跳ねながら数歩走る半ば育った山羊に向かい、両手を振りかざして追い立てるように、発狂したかのように叫んだ。「逃げろ、逃げろ！」
「メエ〜〜」
山羊の群れは半弧状の輪になって広がり、兵士が走り過ぎると、また戻ってきた。
幾つかの人影は、油面に落ちた石鹸液のように、山羊たちをメエメエ鳴かせながら拡散させた。
ガラガラと、市外の郊外からも見えたあの高く聳える古堡の上から、いくつかの石塊が細かく崩れ落ちる。
この瞬間、山羊の群れの中の陸軍戦士たちは、まるで一身に勁力がありながら全く発揮の余地がないかのように感じた。彼らが手を伸ばして一頭の山羊の足を掴むか、あるいはその首を抱えると、これら脆い生き物はただ鳴きながら歩みを止めるしかない。なのに、まだこんなに多くの山羊たちが、まったくこちらの動きを無視して相変わらず周りを取り巻き、中には頭をぶつけて他の山羊に突っかかるものさえいる。
一人の陸軍が全身から濃厚な虚影を立ち上らせた。彼は拳に宿った炎を振り回して山羊を追い立てた。
「ウォードを呼んでくる！」
一道の人影が車道の外へ駆け出した。遠行用の山羊の選定を外で行っているあの羊追いを、緊急で呼び寄せるつもりなのだ。
ドオーン！
走っていた彼は後方から伝わる崩壊音を聞きつけた。長年の訓練で顔に蒼勁の痕跡を刻んだ戦士が振り返って見ると、城の側面上方にあって本体に嵌め込まれたような、高い円塔状のレンガ石建築が、下の岩の緩みの中で、轟音とともに落下してくる。
「しまった！」男がまさに目を見開いて焦燥した。ふと彼は、下方のあの山羊の群れが、何かに驚かされたように、一斉に高い声で鳴きながら、素早く外へと走り出していくのに気づく。
これら山羊の群れは跳躍しながら走る速度がきわめて速く、建物が崩れ落ちる中、二、三秒で清掃でもしたかのように二、三十メートルも外へと走り去った。
続いて、まるであの区域から炸裂したかのように、古堡の前面に散らばっていた山羊の群れ全体が、一斉に目に見えぬ鞭打ちを受けるかのごとく、外へ押し合いながら走り出した。
後方の山羊の群れが前方の隙間になだれ込み、一部のあまりに驚いたものは他の山羊の背に飛び乗り、また滑って地面に落ちた。別のものは狂ったかのように横に突っ走り、さらに後続の側面から駆けてきた山羊たちの体に足を阻まれた。
山羊の群れは水の波の如く轟然と外へと溢れ出していった。
「これは！」車道を走っていた魔血戦士は、次に一秒の間に、実体のあるかのような恐怖と心慌を感じた。彼の体内の星元が自動的に励起され、またたく間に、まるで世界全体に見捨てられたかのような心細く孤立したこの感覚の出所を捉えた。まったく見当もつかなかった。
星元の感知したその人影の大体の所在は、崩れ落ちる岩の円塔の下にすでに現れていた。
轟々！
大量の石塊が崩れ落ち、あまりに巨大な一部は、楊子藏が自分の調度でも、その軌道の変更をそれほど霊動的にできないと感じ、ただ身の傍に落下してくるほかなかった。
「早く避難しろ！」付近の巷道の中で、状況を見極めた指揮官はためらうことなく号令を発した。「全軍撤収！されど山羊に道を譲れ！」
これらの戦士たちはこの跳躍する山羊の潮が、広場の奥から拡散して押し寄せてくるのを見るや、直ちに道を開けた。
混乱して重なり合った山羊たちは、押され、突かれてこれらの戦士の身の前まで押し出され、何頭かは羊の背に飛び乗った山羊はたちまち拡散する恐慌感の中で曲がりくねった巷道に突入し、気も狂わんばかりに道に沿って外へと向かった。
続いては洪流の如きこの一群の、色あいの斑の山羊たち。
彼らの一部の影は、群れの中でほんのちょっとした不注意な横向きで、首尾を回転させられ、一体どちらへ走るべきかも分からなくなる。
大地が震動し始めた。
巷道入口で壁にぴたりと張りつき、山羊たちが奔騰して過ぎ去るのを待つ戦士たちは頭を上げ、あの感嘆すべき歴史遺跡が、一道一道の人の心を痛ませる砕ける音の中で、下へと崩れ陥っていくのを見た。
ふと一人の魔血を容纳した陸軍戦士が、何かの気配の異変を感じ取った。
百戦錬磨の彼は何のためらいもなく、まさにその場で電光の如く古堡側面の楊会長の居る場所へと突貫した。「早く離れてください、会長！」
ほこりの中の楊子藏は、猛然と空気がやや粘つくような気配の浮かび上がるのを感じた。
古城全体が、岩レンガの崩壊落下によって巻き上げられる大規模な埃の中、一道の朦朧たるエネルギー体の人影が地面から土埃の舞い上がりとともに浮遊して現れた。
まるで、風に吹かれた埃によって自然に巻き起こされた一層の膜のようだ。
陸軍戦士の伝えてきた声は楊子藏に届く頃にはもう、ブンブンと速やかに失音しかけていた。
フウフウ…大風が漂ってきた一片の土埃を捻じれて拡散するように吹く。
突然！これらの拡散した土埃が、吸い寄せられて捻れながら高速で一道のエネルギーの曲刀に凝集し、無音の気配で楊子藏へと斬りつけてきた！
風に上着をばたつかせていた青年は、眸光の中にひと際の稀に見る鄭重さと仇視を浮かべた。
「お前か！」
このエネルギーの曲刀が高速で斬りつけてくると同時に、楊子藏の影もさらに速くその場で一揺れし、ザッと消えた。
轟！曲刀が振り抜かれ、気配は側面の地面を斬りつけ、落下し積み重なった岩塊群全体が大爆発を起こして弾け飛んだ。
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