「投降せよ、被劫人員を解放せよ、さらば諸君に次の大陸への船券を授けよう。これが我々の最後の仁慈である。」
曲がりくねった巷道の外から、力強い応答の声が届いた。
——「我々は他の場所にも人員を配置している。もし我々をここに閉じ込めて殺すつもりなら、時が来れば、そちらの我々の仲間も攻撃を行うぞ！」
巷道の中は一分あまり静まり、それから別の兵士に代わっての放送の声が響いた。
「威爾遜、南頓、理查德·李…」内部の者は、長い名簿が読み上げられるのを聞いた。
続けて先ほどのあの将領の声だった：
「世界の安危に関わるゆえ、改めて応答する。抵抗を放棄し、直ちに投降せよ。我が方は既往を咎めぬ。」
広場の真ん中の威爾遜は怒りが極まり逆に笑った：
「お前たちには分かるまい、今世界の南部がいかに危険か。海水支流の向こうの終末蔓の爆発データは、諸軍爺たちもすでにご承知だろう。ふん、ただお前たちは南部諸国の民衆に告知できるか、わずかな異常が一つでもあれば、ここに咲き開かせることができる、大地いっぱいに広がるかもしれぬ金属蔓の死の花を、だ！」
夜色の巷道の中、この言葉を聞いた数名の指揮官は低声で二言三言交わし、それからこれらの軍服姿の指揮官たちは巷道の外へ移動し、少将の脇に集まった。
すでにいっそう透明になった結界力場の内側、トラックと砲車からは、それぞれ二人ずつが飛び降りて広場の真ん中に集まってきた。
威爾遜は目じりに殺気を帯びて、尖った耳郭に普通の耳飾りをつけた南頓もトラックを離れて歩いてくるのを見やった。
「なんで来た、トラックを見張らなくていいのか。」
「ただの爆弾だ。お前たちが死ねば、ここにいる者もみな当然生きてはいられん、俺ももうこの陸地を離脱できなくなる。」
四十路の南頓はやや顎が尖り、眼光は力強く、周囲に立ち昇った力場結界をざっと見回し、前の一人の手から機関銃を受け取ると、遊底を引いて装填した。
「だから奴らに思い知らせてやらねばな。」
彼の声音はよりいっそう大きくなり、広場の向かいでトラックに半ば塞がれた車道の先へ向けて叫んだ：「外の者どもよ聞け、もし我々に鍵を渡さぬなら、俺はこの世界を俺の死と共に葬り去ることにする。」
朗々たる声は建築物と、運命の下されるのを項垂れて待つ民衆の上空にこだました。
……
遠くの馬路の外、数人の帽子をかぶった指揮者たちが少将の周りに集まり、低声で二言三言話し合った。
「中の連中は追い詰められた。」兵士が情報を伝えてきた。
「これらの劫持者たちの心理に転変の兆しがある。」
彼らは一致して背後に指図する者がいるだろうと同意したが、その指図者がなぜそこまでやるのかがよく分からなかった。
なぜならここで一旦問題が起これば、まさに大規模な塗炭の苦しみを生む可能性があり、とりわけこの両日の鉄蔓爆発の情勢下ではなおさらだった。
「現状を維持するとともに、交渉の時間は後ろに延ばそう。」
数人の議論を聞いた少将は鼻息を荒くし、声に砂っぽい乾燥を帯びて言った、「趕羊人たちを入らせ始めよ。」
命令が伝達される中、指揮官たちは皆、この包囲が始まったとき、内部の劫持者たちの心理防線がこれによって決壊し、任務遂行への固執を放棄するかどうかを心の中で判断していた。
……
空気に一抹の軽く浮き立つ、黎明前の暖かな風が漂った。
命令を受けた沃德は尻の下の小さな革馬凳から立ち上がり、ズボンの埃をはたいた。
馬倫林特堡市、この四百数年前の古い城を中心に築かれた小さな街では、都市のどこからでも顔を上げれば、その威厳ある側影を望むことができた。
多くの山羊が、陸軍の将兵たちによって、臨時に囲われた柵の開口部から放たれ始めた。
一匹の斑の褐色の毛皮の山羊が、まるで永遠に半ばまぶたを閉じたかのような、棕黒の目でめえめえと鳴きながら、沃德の足元を通り過ぎていった。
男は移動する潮の波のようなこの山羊の群れを率いて動かし始め、すでに建物に占められて歩道だけが残る、車も通った古い騎士坂道を上り、城区中心の高くそびえる輪郭の側影へと向かった。
……
広場の上。
南頓の気配は冷酷で、全身に長く鍛錬を経た冷徹無情の感を漂わせていた。
時は一分一秒と過ぎていった。
彼は振り返って背後にあるこの、天然の巨岩を採掘して建てられた巨大な古い城堡を見上げた。
厚く重々しい方石を積み上げた建築は、数百年の風雨の侵食を経て、色調はすでに冷峻な灰白から、灰の垢と植物の攀縁によって改造された斑らな暗赭色へと変わり、小城の頂に沈み眠っていた。
突然彼は息を潜め、耳を澄ました。
広場の上の全員が頭を上げて首を伸ばし、がらんとした巷道を見つめ、篝火の前のこの数人は互いに寄りかかって警戒しながらあたりを見回した。
「めぇ〜」、周囲の曲がりくねった巷道の中から、密集した無数の羊の鳴き声が聞こえてきた。
「山羊がいる？」
すべての人にざわめきが起こるのを帯びて見えたのは、広い車道の数百米外で、密集して込み合い集まる黒と褐色の山羊たちが、多すぎるために互いに絶えず脚をけり上げている姿だった。あるものは押されて半透明の壁にべたりと貼りついていた。それらの一匹一匹の半ば閉じた眼眸の内の、横に平たい深い瞳孔は、静かで無表情のまま、広場の中の恐懼する衆の人影を、目の中に映していた。
「これらは…
民衆の喧噪はもはや抑えようもなく湧き起こった。
「まさかここにいる全員の命を諦めるつもりか！」
無数の恐慌の声の語りの中で、耐えきれなくなった一人の民衆が崩れ落ちて大喝した。その声は広場の内輪から響いた。
「なぜだ！どうしてこうなるんだ！」
あの一枚の半透明の壁越しに。指揮官の声が外から響いた。
「特別防御弁公室は諸君に機会を与えた。今、主動権は諸君の手に返された。世界の安危のために、我々はなお諸君に冷静を保つことを望む。」
広場の中の威爾遜たちは、顔の皮を二度震わせ、呆然と、そして憤怒して遠方を見つめた。
ひとしきりの縛られた民衆たちの哀号が湧き起こった。
「静かにしろ！」威爾遜が叫んだ。彼は長街の外の、がらんとした街区へ向かって叫んだ：「お前たちは本当に世界に災難の結果を招くつもりか…」
「世界の安危のためにも、我々は今よりいかなる…」士官の声が突然自ら中断した。
にわかに静寂に陥った広場の上、一瞬、世界には羊の鳴き声だけが残った。
地面に身を縮める数千の民衆は振り返って前方を見た。
山羊たちに埋め尽くされたあの長道の向こうから、一道の細長い人影が微かな黎明の光の中で歩いてくる。
「たかが鍵一枚だ。」
微かな曙の薄明かりの中で込み合う山羊たちに囲まれてやってきた男は、力場の外に立ち、腕を上げた。
両側面が刀斧で切り落とされたかのような顔立ちの彼は、指先で細い紐を摘まみ、その先には微かに光沢を帯びた一枚の黄銅の鍵が垂れ下がっていた。
「値段をつけろ。」
……
建物と後方からの、匪賊、民衆、そして戦士たちの視線は、腕を上げるその世界之舟会長の姿をじっと見つめた。そして視線たちは彼の指先に懸かるものへと落ちた。
土に覆われた岩煉瓦の道路に、この棕黒の高頭大馬の傍らで、今回の指揮を担当する少将は、深沈な眼差しで遠方の、小さな空地に安定して着地した、螺旋槳がまだぶうんぶうん回っている飛行機を振り返って見た。
この男は、本当にここに現れることができるのか。
羅斯上将の友人は、本当にお節介にも奥まで首を突っ込むものだ。彼は思わず、かつてまだ少将だった羅斯が島で危うく命を落としかけた事件の経緯について、自分が知る限りのことを考えた。
少将は密かに思いを巡らせた。あの男には何かもっと深い目的があるのだろうか？
……
古びた黄銅の子供の彫像の下で、衆の民衆たちは心臓を早鐘のように打たせ、この声にすべての視線を奪われた。
「あれは…」劫持された避難民衆たちには、彼の顔をはっきりと見極めるすべはなかった。
しかし威爾遜たちの目ははるかによかった。彼らは恐怖のどん底に陥ったばかりの気持ちに、信じがたい感情が芽生えるのを感じた。
「わ、我々…」篝火の傍らで、衛兵隊の服を着た角刈りの男が口を開いた、「王庭結界まで現れたのに、奴は本当に…！」
彼は突然、南頓の手にあの一丁の長銃の銃口が、自らの口に向けて持ち上げられるのを見た。
「その口を閉じろ。」南頓は言った。彼の身に、血脈の虚影がすでにもがくように拡大し始めていた。
この男はすぐに自分が失言したことを悟った。
傍らの、魔気血脈を宿すだけでここまで成長してきたこの原住者は、無表情の頭を動かした。南頓は気勢こそ強いものの、心の中ではやはり震撼の念に沈んでいた。
彼は今もなお信じられなかった。計画の実施から空がまだ明るみ始める前のこのわずかな時間で、黒文咨克官憲は王庭結界と趕羊人を出動させた上に、なおも本当にこの一枚の鍵が、自分の目の前に現れるとは。
力場の外の楊子藏は一枚の紙を取り出し、振り返って脇に言った：
「ここの責任者はどなたですか、私の時間は貴重です、この件の処理をお願いします。」
「世界之舟会長閣下。」近くの家の軒下にいた一人の兵士が、やっとの思いで走り寄ってきた。
この名を聞いて、場中の衆の民衆は瞬時にどよめき歓喜した！
力場の中の南頓は、力場の外で世界之舟の会長が低声で二言三言指示し、鍵をその者の手に手渡すと、振り返り颯爽と立ち去るのを見た。
「奴は、奴は！」威爾遜が切迫して一歩前に出た。南頓も顔の皮を震わせて切にその鍵を見つめ、さまざまな推測と狐疑が彼の心に浮かんだ。
力場の外のあの兵士が目を落として掌をじっと見る仕草の中に、たちまち数人の戦士が駆けつけて彼の脇を囲んだ。
鋼鉄兜を結わえたこの若い兵士は、信じられないというように紙面のそれらの内容を一目見て、羊の群れをかき分けて前へ進み、透明な力場の壁の前まで来ると、声高に言った：
「中にいる者たちよ聞け、この紙にサインさえすれば、会長は…彼の旅行団における身分を認める。」
力場の外の兵士の声を聞きながら、南頓は左右を見て言った：
「お前たちは、お前たちの言うところの時序をどれだけ集められる？少なくとも八十万はあるはずだな。」
「ああ、今夜の分を足せば、我々何人か合わせて計百万ばかりになる。」
「この鍵をまず俺に使わせろ。俺が中に入ってあそこの様子を探り、かつ安全に出られれば、お前たちはその、費用を支払え。」
「それは…」傍らの数人はややためらった。
南頓は顔色を沈めて言った：「この方法しかない。俺が先に行く。何か異常があれば、ここにいる者を皆殺しにしろ。」
言い終えると、この体躯の頑健な人影は、構成員の疑念を許さず一歩一歩と前のトラックのある路口へ歩み、半透明の結界力場の前まで来た。
「我々は百万の、時序を支払うつもりだ。ただし条件は鍵の真実性とあそこの内部の安全性を検証してからだ。」
力場の外の兵士は脇の数人の顔を一目見た。
ついにこの一枚の力場の硬い波動が柔らかく動き、若い兵士は紙とペンをそれにぴったり貼りつけて、ゆっくりと壁を通り抜けて内部へと入らせた。
紙が落ちる。
空欄の上に「灯台旅行団酒店入住統一管理委員会」という文字の一部がある、注意事項の書かれた紙の上で、力場の一時的開示を必要とする条件に彼は心臓がどきっとはねるのを感じた。
男はその上に自らの名を書き、それをポケットにしまった。
「よし、鍵を寄越せ。」
見つめ合う中、南頓は目の前の結界が次第に溶けて薄くなり、一枚の鍵が「ちん」と鳴って投げ出され、抛物線を描いて掌を伸ばした男の手の中に落ちるのを見た。
南頓は足早に後退し、全身を緊張させてうつむきざま一目見た。黄銅材質のそれはひどく普通に見えた。
「これが多くの霧民が追い求める宝物か。」
そしてこの世界にいる自分が、少ないながら持つ脱出の希望でもある。
南頓はすぐに顔を上げた。どう使うのだったか。紙の上に乱雑な筆跡で書かれた、誰にも見られずに心念で鍵に語りかけて旅店に入る注意事項を思い出した。
「どうか振り向いていただきたい。」
後退しながら南頓は嗄れた声で言った。彼は退きながら身をトラックの遮る半分の路口の方へと移動させた。たくさんの山羊がめえめえ鳴き、互いに頭をぶつけ合いながら歩き回り、走っては衝突して中に入り込んできた。
結界の外の兵士たちは仕方なく振り返った。
用心のため、南頓はそれでも外套を脱ぎ左手で掲げて顔を覆った。これは非常に危険な挙動だったが、彼はもはや気にしなかった。この鍵が本物でさえあれば、これほどの危険など取るに足らない。
だがもし偽物なら、目の前の危険は今避けても、実はとっくに偽りの騙しの罠の中に陥っているに過ぎない。
［あなたはCOSTELLA HOTELの開鎖器を使用したいようです。］
一道の心の中に響く声。なんと奇妙な感覚だろう。
［COSTELLA HOTELの開鎖器…開鎖器を使用するか否かを表示。］
もちろんそうだ！南頓は掌の中の品物の鈍重さを感じ、内心は焦燥しきっていた。
すると素早く後退する南頓は、自分の身体の筋肉がいくらか精気を失ったのを感じ、数匹の山羊がめえめえ鳴くのを聞きながら。
南頓は背中が後ろのトラックにぶつかるのを感じた。
彼はくるりと身をかわして隙間に隠れた。再び力を込めて鍵を握りしめ、切実に思った、どうか早く頼む！
この代物はどうしてこんなに使いにくいんだ！
突然彼はついに身体の周りの景色が揺らぎ始めるのを見た。
始まったか！
虚幻の寝室の景色が、淡く薄いものから真実のように揺らぎながら現れ始めた。
南頓はどきどきする心臓で見た。内装のどこか特殊な、ほの暗い光の部屋が、静かに現れようとしていた。しかしほんのわずかのこの瞬間、男は周囲のすべてが明るくなるのを感じた。
背後から巨大な推力が伝わり、そして鼓膜が砕け散るかのような音。
轟隆！
積んだ爆薬のトラック全体が轟然と炸裂する中、焰火はねじれながら破れて投げ出された南頓の身体を呑み込んだ、あの鍵を握る腕ごと。
吹き飛ばされる男の眼眸の中で、四道目のかすかに顕われた光が高速で凝実していった。
すると彼は見た。遠くの広場の前で震撼してこちらを見つめる威爾遜たちの脇に、高速で数人の統一された制服を着た黒文咨克陸軍兵が突進してくるかのように現れ寄るのを、「威爾…」
だが、これらの陸軍の影はどこか奇妙な感を帯びていた。それはさほど真実の身体には見えず、むしろ鏡の中の倒影のように視覚上の反光を帯びていた。特にトラック爆弾の爆発の火焰が、これら五つの人影の表面の無形のガラスの反光の上に、硝煙の炸裂した橙赤の雲浪を滾らせていた。
「璨境、奴ら…だ！」
身体の皮膚が瞬間に炸裂した南頓は、身体の前の火焰が縮まって腕を包むのに視線を落とした。
「晦光血脈。」
すべてあの男の隊員の能力だ。
南頓はすぐに悟った。自分に提案を与えたあの満月天使は、自分のチームの行動で黒文咨克の力を引き留めさせ、自分がこの陸地を離脱する鍵を得られるかもしれないようにしつつ、彼らの重要な計画を達成させようとしたのではなかったのだ。
ずっと誰かがこちらに潜伏していて、鍵を届けに来る者が現れ次第、機をうかがって奪取しようとしていたのだ。
「忌々しい！」鍵を握りしめた掌に急速な焦げ付く刺痛が走り、民家の壁にどかんとぶつかって窓の中へと弾き入れられた。
地面に転がった南頓は左手でぐっと自分の右手首を押さえ、この道の火焰に懸命に包まれようとする鍵を握り締めた。ぱちぱちという音の中で、彼の両の拳は灼熱に燃え上がった。
歯を食いしばった彼は突然、広場の上にひとしきりの驚愕の叫びが湧き起こるのを聞いた。
円形広場の廃噴水の前方、高速で迫る風の音を感じた威爾遜が頭を巡らせた瞬間、一道の六辺形の力場が素早く回転して彼の身体の脇に現れた。それは刻々と自分を守ることに注意を払う仲間のものだ。
どんという音に、力場は一条の光沢を帯びた拳の影に打たれて砕け散り、その直後、威爾遜の背後にいた別の人影の手にした刺刀が空を裂く音を立てて斬りかかってきた。
「よくも俺を攻撃したな！」威爾遜の衛兵風の制服の表面に漂っていた淡い虚影のエネルギーが、一気に拡散して燃え上がった、「道連れにしてやる！」
彼の目の中の四本の糸のように刻まれた光環が瞬時に凝実し輝いた。
広場内で縛られた住民たちの上からは、まるで精気が刈り取られるかのように、股々たる淡いエネルギーの風が威爾遜の身の前に集まっていった。
どん！彼の脇で力場を起こしていた仲間の頭は瞬時に砕けた。
「諸君の仕事は実に見事に遂行された。」温かみの中に傲りを帯びた女の声が届いた。
馬倫林特堡の切り絵のような影の中で、闇が肆虐する膨大な星元の拡散により歪んで見え始めた。
城堡全体の暗がりは、誰かが掴んで引きずり上げるかのように上方へと持ち上がり、膨れ上がった二階建ての高さの虚無の外套を形づくった。外套の内側には、かすかに数本のエネルギーの腕が、まるで直立した甲虫の無数の腕のように、足を裸にした蓬髪の、月のように顔の白い女を、支え持ち上げて浮かべていた。
「貴様か！」
威爾遜は信じがたい思いであの女の影を見つめた。
「莎法莉·貝尼特斯！」
女は一襲の黒に青の施務風の長外套に虚ろな焰をねじらせた。構造と裁断の細部によって彼女の端雅としなやかな気質の張力を解き放つこの衣服の上には、細かな星の鑽のような細かい砂が漂い始め、それらはさっと拡散して見上げる恐怖の民衆の頭上へと広がった。
「旅店の鍵が現れた以上、何も百万の時序を費やす必要はないだろう。」
菱射する微かな火光の細砂の上に、朦朧の中に死の気配を帯びた温潤な輝きが放たれた。
込み合う山羊に覆われた馬路のつきあたり、街を出んとする寸前まで歩いていた楊子藏は、心臓が俄かに跳ねるのを感じ、いくつかの見覚えのある気配を感知した。
「死だ！」彼の眼眸はわずかに見開かれ、人影はひらりと揺らいだかと思うと、さっと空気を切り裂く甲高いうなりを立てて、数匹の身をかがめた山羊を踏みつけ、風を巻き起こして突き進んだ。
爆発の音を聞いてちょうど頭や身体を回し、何が起こったかを探ろうとした多くの兵士たちは、ただ服の裾がさっと鳴るのを感じただけで。
一筋のはっきりと見えぬ黒い影が、曲がりくねった巷道をかいくぐり、空気を圧して四方に打ち散らしながら、込み合う巷内の曲がり角へと消えた。
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