ゴーンという音とともに、絵画のある広い劇場の丸天井の上で、散開した優美な弧形の木の支柱を主骨格とする水晶のシャンデリアが、電球が電源スイッチの開閉に伴って次第に明るくなっていく。
「発見したんだが、君たちここの灯りは、蝋燭の火で温める必要がないのか？」
劇場の通路の中を歩きながら、何燚殊は頭を上げてこの二十一世紀でも非常に華美な大灯を鑑賞し、前後の二人の施德芬の戦士に低声で尋ねた。
「あるんだ。」そばのこの顔が痩せて、目つきが鋭く、少しあごひげのある隆·烏爾夫は、柔らかな棗紅に暗緑の縁取りの短いビロードの絨毯の上を歩みながら、堅苦しく言った：
「いかなるミスもないことを保証するために、民間の電線と灯りシステムは、依然として最も安全な技術を保っている。だが公共の場で比較的多く使われているだけで、通路などがそうだ。」
「おや？」何燚殊は応じた。
「居室で似たような灯りを使う人もいる。」もう一人の戦士が前方の舞台にも灯りがついていくのを見ながら言った：
「ただし室内用の電灯の芯は少し高いんだ。なぜなら点灯した後に、頭をぼんやりさせるいくつかの異臭を生じさせないからだ。」
王治と何燚殊は一前一後で、前の烏爾夫が引き続き自分たち二人に説明するのを聞いていた。この陸軍戦士は自分たちにわからせまいとばかりに、続けて言った：
「以前は我々の都市の電灯も安全を期して安全技術を使っていた。しかし十年前、我が国の一つの発電所が市政を遊説し、低価格で二つの都市に一斉に、より便利な電灯に取り替えたのだ。一、二年はまったく問題が出なかった。それ以来、我が国の主要都市はみな、彼らの灯具工場が出品する灯りを購入した。」
「なるほど。」何燚殊は軽く嘆じた。
「それは手間と労力がかかることだった。あの二つの小さな町の人たちは灯具の交換のために、当時はかなりの人が逃げ出したほどだ。」
後ろの戦士は笑って言った：
「だがもっと小さな町や村では、そんなによい条件はない。なぜならあそこの人々は悪魔が至る所にいるとより信じているので、莱夫発電所の電灯技術は、農夫たちの家の門には入れないのだ。」
王治の手は無意識に口元のそばの顔をかいた。
少し考えて、もし自分が田舎に行って悪魔誕生の原理を説明し新しい電灯技術を売り込んだら、その結果は一つの場面を考えただけで、彼は諦めて視線を頭上のあの華美な吊り灯へと移した。
「あれも莱夫発電所が製造した電灯ですか？」
「おそらくは。もし違っても、彼らの協力製造業者のものだろう。」
ちょうど話しているところで、黒い上着を羽織った霍奇斯が、非常に速い速度で側面の小さな扉からいくつかの文書を持って、小走りでやってきた。数名の職員も舞台の側面に走り、幕のそばでいくつかの検査などの準備作業を始めた。
「お二方、この一列が観賞効果は一番です。」霍奇斯は前の一列の柔らかい椅子を指した。
「我々の『霧姑娘と琉璃盏』の舞台劇は、すでに準備完了し、すぐに上演が始まります。まず一曲竹笛の演奏をお聴きになりますか？」
「結構です、急いでいますので。」王治は言った。
何燚殊は笑って、そばで席の中へ進んでいく王治を見ながら、霍奇斯に言った：
「来たばかりで、これまでこの芝居のことはまったく聞いたことがなかったんです。もし可能なら、まず関連の資料情報を紹介していただけませんか。」
「かしこまりました、先生。」霍奇斯は顔に喜びを浮かべ、彼は振り返って付近で待つ男性に、裏方に早くするよう目配せした。四人が座り込むにつれ、彼は手にした文書を気軽に膝に置いて、言った：
「先生方、私のここにあるのは、我々劇場がこの芝居を上演してきたいくつかの歴史的評価と物語です。例えば、三十数年前、ある北方王国の議長が、当時の我々の莱昂娜小姐がとても上手に演じ、上演時には多くの人を涙させたと聞いて、わざわざこの芝居を観に来られました。また百数年前には…」
彼は話しながら、手にした文書に挟まれた資料図を、何燚殊たち数人に見せた。
王治は二度口を開こうとしては止め、最終的に何燚殊と同じようにただ静かに聞くだけにした。霍奇斯氏がこの芝居に関するいくつかの「奇事」について語り終えた後、何燚殊はしばし思索した。
「霍奇斯さん、これらの栄誉に関する事柄のほかに。この芝居の主な物語の内容は何ですか？」
「うん？お二方、聞くところによるとお二人ともこのご出身の地からの舞台劇を初めてご覧になるとのことですが。では、まずご覧になってからでは？」霍奇斯は微笑みを浮かべて尋ねた。
「そうしたいのはやまやまですが、ただ、我々も急いでおりまして、ほどなくして用事がありますので。」王治がそばで言った。
「申し訳ありません。」何燚殊は笑って言った、「もし物語の概要の文書を一部いただければ、皆さんの演出を観ながら、この物語の精髄を了解できるかもしれません。」
王治は不思議そうに何燚殊をじろりと見た。
「火哥、我々は急いでいるんじゃないのか。本当に最後まで見るつもりか？この物語、多くの人が内容を知っている。誰かを連れて帰って移動しながら話してもらえば済むことじゃないか。今日は君たちにはまだたくさんやることがあるんだろう。」
先ほど旅店で、彼ははっきりと見た。鍵に触れることを通じて、どれだけの人が震撼し驚いたかを。
しかし自分は触れた後、悪魇列車で海水下から脱出した記憶と、午後に突然部屋に現れた記憶が増えただけで。中間のこの一日の間に起こったことは、まったく印象がなかった。だがそれもまた自分を大いに震撼させるには十分だった。
したがって今日、この世界の変化と危機について、王治の内心は焦慮を帯びていた。
「確かにそれは実行可能な方法だ。」
王治はそばのこの貴公子気質の男から、あまり急いでもいない声音が伝わってくるのを聞いた。
「後で我々が離れる時に、二、三人の主要な俳優を連れて行ってもいい。」
王治の眸が輝いた。それは確かに可能だ。続いて彼は何燚殊が続けて言うのを見た：
「舞台劇なら、最後まで見なければならないと思う。」
「なぜ？まだあんなに重要なことがあるのに。」
「まさにこの芝居は多くの民衆が知っているからだが…うん、つまり、上演形式の上で、別の発見があるかもしれないと言っているんだ。」
王治は内心あまりよくわからないままこの仕事を考えた。もし自分が今日一体何が起こるのかを知ることができれば、塔爾科でもっと重要なことに参加できるかもしれないのに。ああ、自分にはあの記憶がないのだから仕方ない。
納得した王治はやむなく背中を劇場の椅子に凭れさせ、そばの何燚殊をちらりと見た、「おい、お前の体はもう大丈夫なのか。」
「うん、もう問題ない。」
「うん〜！」王治は重くうなずいた。いかにも認めたかのようだった。これは楊子蔵が万分に危急の日に、忙しい中で自分たち二人に、非常に適した…遊び人のようなことを探してくれたのだと。
彼は霍奇斯を見た。
「先生、俳優たちを早く上がらせてもらえませんか。」
「来ます来ます…」霍奇斯は席から立ち上がって相変わらず微動だにしない暗紫色の細いビロードの大幕を見て、額の細かい汗を拭った、「手配してきます、すぐに。」
言い終えたところで、舞台の上にすでに一人が小走りに上がってきていて、真ん中に立って朗々と言った、「尊敬する来賓の皆様、おはようございます。」
彼は微笑みながら一礼し終えると、横に二歩移って身体を横に向けて腕を上げた：
「ずっとずっと昔、ある伝説がありました…」
少年の清朗な声とともに、舞台の両側から長号と円号などの銅管楽器の音と、低音で急に打ち鳴らす一陣陣の太鼓の響きが起こった。
縦の襞が垂れる暗紫の細いビロードの幕が、弦楽の泛音の中でゆっくりと引き開かれていった。
この一瞬に音楽が鳴り響き、内心せっかちだった王治は、一気に耳許に轟きを感じて目を見開き椅子にしっかり座った。
彼は身じろぎもせず舞台上を見つめた。幕の後方に徐々に露わになる、国王の冠をかぶった巻き毛の男優とそのそばの、まるで典雅な油絵の中から歩み出たかのような銀白色のドレス姿の貴婦人を。
「私の王子…王宮の後継者よ、」憂鬱な声が潤雅に伝わってきた。
……
大通りでは、煙と火を上げる火の山のそばの人々が談話する中、何人かはやや寒気を感じて両腕で自分を抱きしめ、頭を埋めて青い煙の中を早足で通り過ぎた。
安溪と二人の魔血戦士が、一つの火の山のそばに立っていた。
「それで、これは君たちが小さい頃に聞いた物語なんだね。」彼は手もとでノートに記録していた。
「はは、小さい頃は確かに見たよ。でもそれはずっと昔のことだ。そういえばもう五、六年は劇場に入っていないな。」
そばの一人が篝火にあたりながら、言った：
「俺が小さい頃は、しばらく別の物語が流行ったな。でもこの物語は、どうだろう、琉璃盏、俺は今でもどんな形か知らないよ。」
安溪は笑った、「誰かが、舞台劇の上ではガラスのお盆だと言ってたのを覚えてるよ。」
「時にはそうだね。劇団がいい小道具を買えるかどうかによる。田舎の芝居の一座だと、緑や青の木の漆のお盆が見られるよ。でもみんな君たち霧邦人が流行らせた風格だ。」
すでに何人かに聞き込みをしてきた安溪は、この汗衫を着て、口元が少し皮のむけている男の言う霧民流行風格とは、一部の同郷たちが設計した異族風格の流行のデザインを指すのだとわかっていた。地球上の東アジア、中欧及びアメリカなどの風格を含めて。
-［ディストリビューター二月·笛安は私が現在育んでいる輝煌の前奏に新たなノードを標記した。］
安溪は素早く筆を走らせ、上のこの物語に関する民間でのいくつかの反応を見つめた。ただごく普通と言うほかなく、何か特別な、神秘的な性質を帯びた内容は聞かれなかった。
一機の飛行機が頭の上を劃過し、彼は顔を上げて曇った天際を仰望してから、引き続き手帳の上の内容を見つめ、言った：
「君たちは、この芝居に関係する何か奇妙な伝説に関する出来事が起きたと聞いたことはある？」
「それか？」周囲の数人はみな思索の表情を浮かべた。
「ない。」
「聞いたことない。」
数人とも首を振った。
安溪は表面は表情を動かさなかったが、内心で軽く嘆息し、「観客に何か異常な体験はない」の文句を走り書きでノートに記した。
「次の場所に行こう。」彼はそばの二人に言った。
二人は頷いた。
二歩歩いた安溪は何かを思い出し、少し考えて足を止め、振り返って背後でこの一团の篝火を囲んで笑い話をし始めた人々に向かって：
「お尋ねしますが、あなたたちは琉璃盏にどんな印象をお持ちですか？」
「印象？はは、もちろんすごいものだよ。」
「おそらく非常に高価だろうね。」
そばの、夜明けの涼しい風の中で、火に向けて手のひらを差し出した人が言った：「お前は野暮だな、人は真面目なことを聞いてるんだぞ。」
「ああわかった、すまん、」注意された広い肩の男は呵笑し、改めて言った：
「とにかく俺は小さい頃、初めて異域の風格に満ちたあの宝物を見た後、その晩帰ってから興奮して眠れなかったよ。あの娘に破片をパズルのように組み合わせられ、宦官が震撼する中で、王子をゆっくりと蘇生させた宝物、俺は長いことそれを手に入れる想像をしてたんだ。」
安溪は眉を伏せて聞いていた。
そばの数人もうんと頷き、みな当時この物語の中の、この異域の風格に満ちた宝物の力を賛嘆してやまなかったと表明した。また霧姑娘の境遇と反撃の中で、陰謀を挫く痛快さも味わったと。
安溪はすぐに自分の身に着ける飾りの感知をすべて最低に調整し、しっかりと二秒考えてから、不確かさを帯びつつこれらの発見を手にしたノートの紙に書き記した。
それから彼も周囲の人々も、一股の風が吹き過ぎ、漂う青い煙と地面の塵を吹き上げるのを感じた。
付近を通りかかる通行人と火のそばの人々はみな目を細め、何人かは自分の衣服をぎゅっと巻きつけた。彼らは顔を上げて見た。いくつかの暗い雲が穹蒼に立ち込めていた。
「雨は降らないだろうな。」誰かが言った。
安溪は驚いてそれを見上げ、脳裏のあの鍵に触れてから増えた絶望と虚無感を考え、顔に異色を浮かべた。
彼はノートを服の内ポケットにしまい込み、二人の兵士と共に早足で立ち去った。
「雨は降るでしょうか安溪先生。」一人の陸軍の上尉が尋ねた。
「大丈夫だと思う。」安溪は急ぎながら歩きつつ、頭上に幾度か目をやった雲の層をじっと見て言った。今の様子から見れば、これはただ風が起こった曇り空に過ぎない。しかし彼自身も断言はできなかった。
……
瓦倫蒂亜連邦。
ここは海浜の国である。木涛陸の最も西にあるそれは、長く連なる海岸線と世界最大の帆船の埠頭を持つ。
今この時、この種の古めかしい造物は大小さまざまに平たく紺碧の海湾に浮かんでいた。
一つの白い壁に青い屋根の家の中で、天井の灯りがついた照明の中で、棕木の窓が欠伸をする一人の男に押し開かれた。
蜿蜒と続く黄金の砂浜が絹のように外の浜辺に広がっていた。
尹波は脇の下をかき、ぼんやりとつぶやいた：「ああ、よく寝た気持ちのいい一夜だった。」
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