轟！
砕けた石が暴雨の如く後方へと噴き散った。
楊子藏がもといた場所の地面は、灼熱の気浪の溝痕を素早く斬り刻まれた。
青年の消えた姿が十数メートル先に再び現れたが、彼の脳後で風の音が高速で滑る微かな響きが伝わってくる。楊子藏は足先で残骸を一つ蹴り、再び力を借りて跳躍し、身を移した。彼の立っていた場所を、空気に切断の痕跡を現出させる波動がビュッと通り抜けた。
轟然と、この外から内へと横に斬りつけられた巨大なエネルギーの刃が、岩の城堡に二十数メートルの炸裂横線を爆ぜさせた。
空気の中に一瞬の静寂が訪れた。
塵埃の中に、一道の徐々に鮮明になるエネルギー体が顕れ出て、頭部を回転させて左右を見回した。それはあたかも無数の微細な塵埃、砕けた霊性、そして塵埃の放つ光沢が混ざり合ってできたかのような類人形の輪郭であり、五官は不鮮明、ただ二点の仄暗い光芒が頭部であろう位置に幽かに瞬いている。
続いてそれは、より遠くの距離下で、地面に立ち、布袋を提げ、真っ黒な顔でじっと自分をロックオンする世界の舟・楊布塵会長を、がっちりと睨みつけた。
「秘使、そう呼ぶのだな。」
どんどん遠ざかるメエメエという鳴き声の中、楊子藏の声が立ちこめる粉塵を透かして伝わる。
「秘使」と称されたそのエネルギー体は、一切の声を発することなく、ただ軽微な塵と砂で構成された捻じれた腕を持ち上げた。
楊子藏は自分の身体の周りに浮遊する塵埃の中から、隠密に多くのエネルギーの刃が浮かび上がって自分を包囲しているのを感じた。
それらを見た瞬間、楊子藏は無意識に、サブエーテル力場空間への進入を封鎖した小さな男の子の銅像のことを感知した。
「くそっ！」
彼の頭の中で反応した瞬間、これら星元が血脈能力を動員して凝現させた刃は、現れるや否や、たちまち速度を上げて、四、五メートルの中心へと高速で収斂しながら斬り込んできた！あたかも彼を包む無数の無形の刃の網が、このとき収縮してその中の獲物へと斬り滅ぼしてくるかのように。
「会長、危ない！」
あの魔血戦士は既に近くに駆けつけており、目を見開いて激怒した。
彼は「喝あ」と低く吼えた。露出した皮膚の下の血管が暗紅の光沢を浮かび上がらせ、筋肉がみなぎって星元の全身被覆を補いながら、速度をさらに三割増しにして、ほこりを突き破る通路の尾跡を引き連れて突進した。
「ちょ…」楊子藏の声が叫びかけたとき、その人影はもう近くに突入し、側面から中央へ突き進んでくる刃の柄を突き破って隙間を作ろうとしていた！
だが刃たちはすでに轟然と至っていた。
轟々！無数の細密な恐ろしい星元のエネルギーが、あたかも霊動する幽鬼の如く群がり動き、人を胆寒せしめる切断の気配とともに、轟々と衝突し斬り込んでくる。
ザッという音、一塊の岩が陸軍兵士の足元から渾身の力で蹴り出され、星元に包まれた岩は腔を離れた砲弾の如く轟然と至った。
この陸軍の星元に包まれた握り拳大の岩は、五環の血脈星元と思しき高速の刃たちとひとたび激突すると、数マイクロ秒のうちに、小さな半分だけに断裂されて風の刃たちと共に内部へと突入した。
百万級の格位が発現する調度の力により、いくぶん速度を制御されて低下したエネルギーの風刃たちは、突然青年の周りを高速で回転するこの岩塊に、頭部に向かっていた風刃を防がれた。
楊子藏はすべての時序増幅をかけ、この五環満月天使の能力から生み出された秘使の全力の一撃に抗しきろうとした。
「うっ！」楊子藏は両目を細めた。なんとまたこんな結末か。ただ今回は相手が入れ替わっただけだ！
鍵を使って逃げるか、それとも留まるか、というこの一刹那に。
風刃が唸りを上げて爆発した！
減速されていたエネルギーの刃たちが、すべて再び加速し、一斉に中央の青年の身へと衝突した。
この刹那の間に、楊子藏の指の間に灰白の虚火が一つ灯り、身体の周りに蔓延し始めた寒気が風の中で高速で凝集し、瞬時に服を凍りつかせて砕け炸裂させた。
裂け断たれた寒気の服の破片たちが、金と紅の色合いを灯すや、体を離れて回転する弧を帯びて飛び出し…
轟隆隆隆隆！
無数の煙塵が猛然と爆裂した！
数道の場外の陸軍の人影たちが高速で駆けつけてくる。
なおも崩壊を続ける古堡の中。あの「晦光秘使」の頭部が、ゆっくりと、恐怖の波動を放ちながら素早く駆けつける人影たちを走査した。
秘使のすでにずいぶん淡くなった影が、再び捻じれた腕を持ち上げる。今度は腕が軽く方向を転じ、遠くの広場、そして広場の外へ逃げていく山羊の群れを指し示した。
だが次の瞬間、それははたと動きを止めて振り返り、自分の大部分の力が轟撃した、あの背筋の伸びた青年の人影を見つめた。
長ズボンを穿いたその右手に剣を握る青年の影は、均等ではない息づかいで軽く喘いでいた。彼の身に残った砕けた服が、風に吹かれてひとたまりもなくばらばらと散り、精悍な胸と腕を露わにした。
二道の陸軍戦士が高速で楊子藏の傍らに現れた。「布塵会長、だ、大丈夫ですか。」彼らの目は楊子藏の肌にいくつも滲み出し始めた血の切り傷に落ちた。
ドスンと、楊子藏は手のひらを離し、左掌に握りしめた淡紅の虚焰を立ち上らせる布袋が、地面に落ちて「グン」という音を立てた。
彼は首を回して、傍らの陸軍兵士を見つめ、両手首を合わせて軽く揉みほぐした。
「私は、大丈夫だ。これら魔血に汚染されたエネルギーも、ついには受け入れられる程度に相殺できた。」
そう言ううちに彼のズボンの上に軽く数条の切断された裂け目が現れた。
うつむいて自分のズボンをちらと見たそのとき、地面に轟と震動が走り、二道の陸軍戦士の影がすでに岩石堡に躍りかかり、両の拳を上から下へと、あっという間に弱まってほとんど感知できぬほどになった「晦光秘使」の身体へと叩きつけていた。
楊子藏の眸光がひらめく。指示を伝える間もなく、彼は表情を引き締め、足の裏を蹴りつけ、身体は瞬時に高速の残像と化し、手にした虚零時序短剣の剣刃が振り上げられる。
轟！
遠く、巷道区域に撤収した兵士たちは、埃の舞い狂う古城の廃墟の前の広場を振り返り見ていた。
円形広場の前で、突然凝集して場外へ向け傾斜して斬りつけようとした広大な一帯の淡いエネルギーの曲刀が、あの突如現れた剣を立てる人影の中で、幾節にも炸裂して地面へ拡散轟撃した。
城の傍らの数人の陸軍魔血戦士は手の攻撃を止め、腰を伸ばして息を弾ませながら、広場の廃墟に立つ、体躯は細身ながら筋肉の引き締まったその人影を見つめた。
……
エネルギーを使い果たした「晦光秘使」は、ほどなく陸軍の攻撃の下で、徹底的に融解しきった。
最初に救援にあたったあの陸軍戦士は、地面の血脈汚染の気配を感知しているとき、乱れた地面の上の、幾枚かの砕けた硬貨の下にある、かすかな金色の光を反射する小さな物を見つけた。
彼は身を屈めて地面に落ちていた両面の黄金の髑髏のペンダントを拾い上げ、それから楊子藏がゆっくり歩いてくるのを見た。
「楊会長。」
体躯の堅実な戦士は、世界の舟のこの上半身裸の会長のそばへ数歩近づいた。
「これはあなたのものでしょう。」
「はい、ありがとう。」
楊子藏は差し出されたこのペンダントを受け取った。その上には凄惨に切り刻まれた痕があった。続いて彼は、自分が制御して断裂させた紐に視線を向けた。
案の定、こういう月民の作った金銀の細工物は、依然として毀損のリスクはあるとはいえ、少なくとも真の普通の金銀細工よりは、はるかに丈夫にできている。
黄金のペンダントを一気に握りしめた楊子藏は、頭を上げて言った。「さきほどはあなた方の救援に世話になりました。」
「会長氏、あなたの反応が非常に迅速だったのです。」
ごうごうと風の吹く中、陸軍戦士は楊子藏を見つめ、さらに彼の皮膚の微細な血痕に目をやって言った。
「布塵会長、着替えの服を一着取って参ります。」
「あ？うん、はい。大変ありがとう。」楊子藏は感謝の表情をいくらか浮かべて頷いた。
この戦士は応えの笑みを見せたあと、広場の外へ走っていった。楊子藏は振り返り、砕けた岩の近くで作業している数人の陸軍戦士たちのところへ歩いていった。
「諸君、晦光秘使がここに潜伏するのに、エネルギーの担い手となる何か担体は必要ないのですか？」
「私の知る限りでは必要です。」一人の歩兵大尉の階級章をつけた肌の荒れた男が、粛然と言った。
「しかし彼らが十分に準備を整え、事前に配置に来ていれば、ここ自体が持つ物体が『秘使』を担う品として使えます。もっとも、時には要求も多くなりますが。」
そう言って彼らは振り返り、いまなお崩壊を続けるこの城砦を見つめた。その破損の速度はついに緩み始めていた。まるで一部が腐った林檎のようであり、巨大な崩壊の欠損をさらしている。
「おおむね分かりました。」楊子藏は息を吐いた。
幾道かの筋骨逞しい影たちが、いずれも頷いて、楊布塵会長の推測は自分たちの考えるところと同じであることを示した。
トントンという足音の中、一人の戦士が陸軍の制服を一着抱えて走ってきた。
「会長氏、これをまずお召し替えください。」
周りの何道かの戦士の影が見つめる中、楊子藏は遠慮なく受け取り、諸人に向かって詫びるように笑ってから言った。
「私はまだ少し用事があって、城外へ出かけねばなりません。少し失礼します、皆さん。さきほどは私を助けてくれてありがとう。」
「当然のことです。」
「楊会長の救援にも感謝を。」
数人がみな楊子藏と握手を交わした。それから布袋を提げた楊子藏は、片手にこの服を掛けて、外の方へと歩き出した。
……
「あっちは、本当に大丈夫なのか！」
飛行機の傍らで、巻きつばの帽子を被り、肘に羊追い鞭を挟んだ馬朔が、腕に抱えた舌を出してキラキラした目を輝かせる小さな黒犬と一緒に、城内で崩壊した古い城砦を眺めやった。
断続的な地震の中、耳を聾する岩の崩壊の轟きが、風に吹かれて横に漂い天を覆う土埃とともに、遠くまで拡散していた。
一人の兵士が小走りでやってきて、中を指し示して言った。
「馬朔さん、楊布塵会長がもうこちらに向かわれる準備をされています。早く参りましょう。」
馬朔はこの人をじっと見た。
「少将殿もあちらにおられます。」そばかすのある若い兵士が言った。
「わかった。」馬朔は振り返り、一緒に来た三人に言った。「俺は先に行ってくる。あんたたちはここで山羊を分けてくれ。俺に二頭、良さそうな先導山羊を残してくれればそれでいい。」
「OK」の返事の中、馬朔は黒犬を抱えて兵士と保護者に従い、帽子を押さえながら一緒に小走りしていった。
風にばたばたと波打つテントの中で。
楊子藏はズボンを履き、ぎっしり積まれた物資箱のそばを通り過ぎ、それから肌着を一枚着込んで、さらに腕を伸ばして、このきちんとした立ち襟のカーキ斜文織りの上着に袖を通した。
扉の外には兵士の人影が立っている。楊子藏はボタンを一つ留め、腕を動かし、傷口が引っ張られるいくらかの痛みの中で、防御と行動を兼ね備えたこの陸軍の制服に身体を馴染ませた。
「着替えは終わったか。」足音を聞いて外に出ると、外では手にした小さなノートに何か書きつけていた少将が頭を上げて見つめてきた。「おや、この我々の服、案外君の雰囲気に合っているようだな。」
立ち襟を微かに立てた楊子藏は笑った。「この服、いただけませんか。」
「もちろん構わないとも。」少将は笑った。どうせこの服の肩章や所属の標識はもうむしり取られているのだ。
それから二人とも、黒犬を抱え、帽子を押さえながら駆けてくるあの人影を認めた。
楊子藏はすぐにやや弱まった風の中を小走りで向かった。
「おいおい、ここでも襲撃があったのか？大丈夫か。」
風が馬朔の声を吹き飛ばして遠くに流してしまいそうである。
「問題ない。」
近づいてきた馬朔が言った。「はあ、今日は俺をとことん走らせてくれたよ。はいはい。」彼の手が小さな黒犬の頭をぐりぐりと揉んだ。
楊子藏は息を吐いて言った。「あっちの襲撃の方はどうだった？」
「みんな剣一十三が片付けた。」
馬朔が鼻で笑う中、楊子藏はしばし考えて尋ねた。
「君は、鍵に触ったことあるな。この風に覚えはあるか、それは強く吹くか？」
馬朔は仰向いて天際の暗雲を見つめた。
「そうだなあ、覚えている限りでは、正午前まではもっと強まるはずだが、でもまあ、すぐにずいぶん小さくなるさ。」
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