Category: JA

鼠人は槍をガツンと硬い鋼鉄の中に突き立て、影は素早く逆さまになった槍の尻へと躍り上がり、足下で力を込めて一蹴りすると、猛烈な勢いで槍身をたちまち圧し曲げた。 ウーン！ 鼠人の首領は全身がまるで弾き飛ばされたかのように天高く跳び上がった。 まだ空中にいるうちに、長い尾を力任せに槍身に一巻きすると、鉄板から引き抜いて上へ向かって鞭のごとく刺し込んだ！ バン！ Lanceは鋭利な剣となって突き出した鋼鉄の管の口へと突き刺さった。 尾で槍身を巻きつかんでいるそれは動作も敏捷に、二、三回の動きでさっとその上にのし上がった。 梁喜は心が手で引き裂かれる思いで見守った。 この世界で、せっかくまた一人、本当に自分を気遣ってくれる人が現れたのに、彼もまた死んでしまうのか！ 月末の時、最後の二分間の映像が脳裏に映った。 あれは彼らがついさっき知らされたのだった。なんと百二十秒後に各自百五十年のChronosが差し引かれるという知らせを受けた時の、父親の衝撃の表情… 阿梁は歯を食いしばって通路の奥深くへと突き進んだ。必ず持ちこたえてくれ、俺は必ず…伝説の武器を見つけて届けてみせる！ ここから数十キロ離れた猟怪者連盟の駐屯地で、楚強は心の連結の中の画面を感じ取りながら、長い間ためらった後、ため息をついた。 「なんと、名前を隠匿するオプションすらないのか…」 彼は四階の窓口まで歩いた。 下の広い石の建物の上では、沐小雨が水の入ったコップを手にして傍らにいる者たちと談笑していた。彼女のそばの誰一人、この心の連結の画面など受け取ってはいなかった。 …… ガキンガツン！ 槍影が雨のごとく突き入ってきて、楊子蔵は全てを避け切れず、二三度打たれただけで二百年分のChronosが消えた。 彼は三匹の怪物の攻撃をかわしながら素早く後退した。あの尾は器用な手の如く、再びLanceを振るって刺突してきた。 バン！楊子蔵は再び自分が百年分のChronosを相殺されたのを感じた。 毎回たった百年とは、まさかこの槍は百年器なのか！ 三道の影は楊子蔵を追ってものすごい速さであの洞窟のような部屋の中へと突き進んだ。ずっとこの上には何があるのか興味を持っていた近隣の者たちは、ついにその姿を一目見ることができた。 「純度の高い魔石だ。」羅鑫のそばの者が言った。 「俺はこの上に何か特別なものがあるのかと思っていた。なるほどただこんなものだけか。」 わずか数秒で、ここは一面の混乱に陥った。鼠人の槍法は勁猛にして覇道で、二発の槍でここを一掃し、無数の砕けた魔石が乱れ飛んだ。 「忌々しい、元本を入れても俺にはたった三千数年のChronosしかない！」 調度能力をとうてい止めるわけにはいかなかったが、楊子蔵はそれでもこの勁風に掃き飛ばされた。Lanceの横薙ぎの範囲は洞穴全体を包括していた。 ゴゴゴ！ この一発の槍は無類の威勢を帯び、壁際に追い詰められた楊子蔵は無意識に漆黒の鉄書で防いだが、この力は極めて横暴で、一発の槍が書にめり込むと彼を壁の中へと打ち込んだ。 壁面は轟然と崩れ落ちた。 Chronosはたちまち数百年が消えた。 「うっ〜！」彼は大脳が充血したかのように激しくなり、死の陰影が覆いかぶさった。 ドカーン！ 突然、三匹の鼠人の背後で、あの鉄扉の開いた隙間から、無数の赤く照らされた暗黒の影が溢れ出てきた。 鉄扉を押さえていた碎石はすでに槍影に粉砕されていた。 少女の悲痛なうめき声が響いた。 ほこりに覆われた楊子蔵が目を開いて見やると、三道の鼠人は何かに威圧されたかのように一斉にその場に呆然と立ち尽くしていた。 彼らの胸の銀白の光輪はたちまち暗紅に、深く沈んだものになり、妖しく輝いていた。 ｛あと百匹足りない…｝ 一道の暗く沈んだ男性の声が、何の感情もなく、すべての関心を持つ者の心の内に響いた。 鼠人の首領は鋭い泣き声を放った。 外界のあの鼠たちは次から次へと崖を飛び出し、垂直に下方の坑道へと墜ちていった。 一条また一条の暗い影が内臓の破れた怪物の身体から立ちのぼり、空間を切り裂いて鉄扉の後ろへと集束していった。 大殿の内で、どれだけの歳月かもわからぬ吊り下げられたあの人影の体内で、育まれている怪物の気配は次第に高まっていった。 ｛お父さん…死んじゃった、ううう、うあああああああああ。｝ この声の下で、楊子蔵の感情は狂気の寸前にまで追い詰められた。 ｛あと十匹、あと十匹だけだ、止めるな。｝ 鼠人の身では銀白の光が大いに盛んになり、紅い光を押さえ込んだ。 泣き声は終わった。鼠人はどうやらより多くの奇妙な力を獲得したようで、「抵禦者」の精神影響に抗しつつ、三角形が煌めき、一発の槍が刺し込んできた。 鼠人の背後で鉄扉がこの時、同時に無形の力に押し開かれた。二つの頭を抱えてもがく鼠の頭蓋がバンと炸裂した。 ｛あと八匹、早く命令を続けろ、俺に献祭しろ。｝ 扉の向こうで、大殿の那道の影の猩紅の複眼が開き、こちらを見た。 楊子蔵がそれと視線を交えると、頭がブーンとして意識を失い、ただ茫然と目を開けたまま相手を見つめた。 鼠の懲戒者のこの一発の槍はもはや避けようがなかった。…

街の中。 打ち棄てられ崩れ落ちた一片の建物区域内で、余霏と帽子をかぶった二人の隊員が、光の裏側となった場所へとやってきた。 トントンという足音の中、向こうの陰影の中から白い細身のスーツのズボンをはいたしなやかな美女の影が歩み出た。 「今日来たのは周貂か、それとも周蝉か？」 あっさりとした香風が漂い、余霏こちらの数人はその秀麗な顔立ちを見つめるなり、思わず唾を飲み込んだ。 この女は果たしてこの上なく美しかった。今、男物の衣服を身にまとっていても、なお誘惑的な魅力を漂わせている。余霏の傍らの三人はもう邪な想像を巡らせていた。聞くところでは、これは一組の双子の姉妹が貂蝉のコードネームを共有しているのだという。 「お前たちのA級頻率晶石、果たしてもう手に入れたのか？」 気質のあでやかな美女がわずかに顎を上げ、視線を向こうの三人の上に落とした。 余霏は手の箱を開き、赤い微光を放つ水晶を見せた。 「なかなかやるじゃないか、にいさんたち。」周蝉は両目をくるくるとあちこちに見回して言った。「鎧は？」 「鎧はまだ手に入っていない。」 余霏は頻率結晶の入った木箱を閉めて言った。 「あと三日だ。もしそれの本来の所有者が完全なA級交錯地の報告をフィードバックしなければ、俺たちはそれを通じてA級交錯地に入れることになる。」 もう一人のすらりとした人影が女の背後から歩み出た。 彼は全身を格好いい漆黒の鎧に覆われ、背中には大剣を背負っていた。男はくぐもった声で口を開いた。 「お前たちはあのいわゆる本部の命令に固執しすぎている。この世界に、まだどんな家や国の概念が残っているというのだ。ふん、地球上で有名な人物が創設したというだけで、それを金科玉条の如く扱うな。ここはもう地球ではない。過去の身分など、スターであれ企業家であれ、あるいは精神的な指導者であれ、みな幻の如き泡沫だ。」 男が言い終えた後、周蝉が言った。 「今夜にもう入ろう。我々はすでに数名の強力な人員を呼び戻してある。M馬超、魯智深、ピーターパンも来る。ただ惜しいのは張飛だ。」 「だめだ。」 余霏はやや不機嫌そうに言った。 「こっちの人員がまだ揃っていない。この二日間は新人がMoxelを育てるのに格好の時だ。新区画の二つの病院をどうしても手に入れなければならん。だからやはり三日後だ。」 「うんう〜」 女のやや甘えるような軽い鼻にかかる声が三人の耳に落ち、まるで柔らかな小さな手がそっと自分の心臓を掴んで撫でさするかのようで、人を緊張させ切迫させ、血液を沸き立たせた。 突然、彼女はある赤紅色の細かなMoxelの連結を受け取った。 ｛M馬超が駐屯地を去った。銀白のA級交錯地の探索が目前に迫っている、失敗は許されない。お前が彼を引き留めろ。｝ 「はあ、仕方ないわね〜」周蝉は腰をくねらせて振り返り、横顔で数人を一瞥した後、建物の陰影の中へと歩み入った。 香風が消えた。無形の誘惑のオーラもそれにつれて消えた。 「この女、まったく…」 「しっ。」余霏は一本の指を立てた。「まだ遠くに行っていない。彼女の逆鱗に触れるな。」 突然、数人は一本の心の画面の転接を受け取り、たちまちその場に呆然と立ち尽くした。 「何だ？怪物の融資だ！」 一人が喉の奥から信じられないといった声を絞り出した。 余菲はつながった画面を信じられない思いで見つめた。 「それが消し去ろうとしているのは楊子蔵だ！」 …… 均整のとれた長身の羅鑫は、ちょうど一人の新人が朽ちた診療所から出てくるところを見ていた。 「幸い、三角形だな。」横の者が言った。 羅鑫は手を上げて口を閉じるよう合図した。 「能力は何だ。」 「え、ええと…」この人物はもじもじしていた。 羅鑫のそばのあの男の人を食うような目つきを見て、その青年はようやく慌てて言った。「点滴増量です。人体内に血液の二倍の液体を蓄えられます。」 二人はがっかりしてため息をついた。 「まあ、まだマシな方だ。少なくともお前がいれば、外に出る時にそんなにたくさん水を持たずに済む。」 「でも、どうやら付属能力もあるみたいなんです。」 羅鑫は顔を上げた。「何だ？」 彼はこの三角形Moxelにまさか二つの能力があるとは思わなかった。この確率はおそらく四五十人に一人というところだろう。 「ええと…水中に低濃度のブドウ糖を凝集させて出せます。精神を回復し、体力を補充できます。」 羅鑫のそばの男は歯ぎしりしながら診療所を一瞥した。 数人の身の前の空気中に、一本の髪の毛ほどの折れ曲がったかすかな白い線が延び出した。 「あっ、羅鑫隊長、これを受け取りましたか？」 「俺は今、別の者と通話中だ。何だ？」 この隊員は慌てて羅鑫に心の連結を断たせて、このMoxelの融資シーンを受け取らせた。 羅鑫がその通りにした後、顔色を大きく変えた。 見れば、感応の画面の中では、一筋の人影が深淵のように壁が延び出た大型の金属管の縁にしゃがみ込んでいた。 そして第三の視角のような周囲には、無数の鼠の怪物がひしめき合い、狂ったように上に向かって嘶いていた。…

楊子蔵は慌てて書を閉じた。そうしてようやくましになった。 「こいつはきっと悪くない宝物だ。」 読めはしなかったが、この上には異世界の貴重な知識が記されているに違いない、と彼は確信した。さもなければこんな材料で鋳造したりはしないはずだ。 なぜならそれの上の文字は一つひとつがすべて銀の糸で象嵌されており、鋳造者のどれほどの心血が費やされたかがうかがえた。とりわけ最後のあの魔法陣に至っては、それは実際に様々な材料で書の中に記録された本当の小さな法陣に相当し、その上にはまだ数個の小さな宝石があった。 書をしまった後、楊子蔵は壁に取りつけられた一つの錆びついた小さな扉を見やった。 押してみると、固く閉じた錆びた鉄の扉がギイギイと軋む音を立てた。幸いにも、それはChronosを内包してはいなかった。 ひと苦労してその錠を叩き壊した後、楊子蔵はかすかな光を放つ魔晶を一房もぎ取り、その光を借りて慎重にこのやや狭い通路へと入っていった。 空気は重く沈んでいた。十数分歩き進んだ後、前方にはまたもう一つ別の扉があった。しかしそれは開いており、扉の外の漆黒の大殿の中では陰風がさざめき、一陣また一陣と若者の顔の上に吹きつけた。 楊子蔵は素早くあの扉の方へと向かった。入口まであと三四歩というところで、彼は突然、心がざわつくのを感じた。 思わず足を止めた彼には聞こえるようだった。かすかなすすり泣きが、あるかなきかに響いていた。 それは人間の女の声のようだったが…しかし、息も絶え絶えで、まるで万古の如くにこだましてやまないようでもあった。 彼は突然、途方もない恐怖感を抱いた。 楊子蔵は頭皮がしびれる思いで、彼はためらわず素早く身を翻し、来た道を駆け戻った。 [41号評議委員が私に’怪物血脈’の廃棄母体をマークした。] [怪物母体（廃棄）、能力：未知。発見者：応選者楊子蔵。] [もし私がこれを消滅させたならば、41号評議委員は彼に属する初級血脈の彫像を私に賜るだろう。] 血脈？楊子蔵が呆けたかと思うと、すぐにいるだけで背筋の凍る気配が背後の方から襲ってくるのを感じ取った。 あの声は遠いようで近く、遠い時はまるで天の彼方にあり、近い時はまるで自分の耳元でささやいているかのようだった！ 血脈がどうの、母体がどうの、かまっていられるか。 楊子蔵は気が狂ったように走った。 [41号評議委員は私と’母体’との戦闘を期待している。] タッタッタッ。 この通路には果てがないかのようで、あの声はますますはっきりとし、ますます近くなり、最後には、楊子蔵はまるで自分の傍らに人影が一人、一緒になって必死に逃げているかのような気さえした。 ｛お父さん。｝ 耳元にはか弱い少女の焦った吐息のような声があった。しかしそれは骨の髄まで凍みる陰の気だった。 ｛あなたは私をお父さんに会いに連れて行ってくれるの…彼に聞いてみてよ、彼が娘に孕ませたのは一体なんなのか…｝ ｛どうして私はこんなに寒いの…どうして村の人たちはみんな私を怖がるの…私は神使の母親じゃなかったの…本当にそうなの…｝ ｛どうして、阿郎は、私に触れただけで、死んじゃったの…｝ 無数の怪しい言葉が左右にふらふらと響き、楊子蔵が恐ろしかったのは、自分がなんと彼女の話を理解できてしまったことだった。 ｛どうして私はずいぶん長い長い時が過ぎたように感じるの…｝ ｛お父さん、こんなに長い年月が経ったのに、あなたはまだあっちで何を研究しているの…｝ 前方に扉の光景が現れた。この女のか弱い声もそれに連れて少し浮き立ったようだった。まるで長年の期待がすぐにも現実になろうとしているかのように。 あの死体は彼女の父親なのか？ 楊子蔵は歯を食いしばり、猛然と加速して部屋を飛び出し、振り返って扉を閉めた。 しかしこの刹那、彼は寒気が立ちのぼるままに気づいた。この扉の反対側は、ついさっき目にしたあの陰森たる大殿だったのだ。 通路は消えていた。 今、殿内には朦朧たる幽かな青い光が一面に張り巡らされ、その中に、符でびっしりと貼られた銀白の鉄の鎖によって、疲れ果てた人影が吊り下げられていた。 人影の身にまとう衣服はもうボロボロに古び朽ち、まるで千年の時を経てきたかのように朽ち果てていた。 その腹は突き出て、十月十日を過ぎたのよりもなお誇張されて、皮膚はもう蚕の羽のように薄く張りつめられ、様々な血管が魔紋のように彼女の肌の上を覆っていた。 そしてその半透明の皮膚の内側には、まるで十歳ばかりの子供ほどの大きさの、うずくまった影があった。その全身は人間のようだったが、しかし自分に巻きつく赤紅色の尾を生やしていた。 楊子蔵がそちらを見た瞬間、腹の中にうずくまった「人」の埋めた顔の上で、一つの血紅色の複眼が開いた。 [私は「抵禦者」に注視された。] 楊子蔵は胸の光輪がたちまち、より深層のある種の力を湧き出させるのを感じた。 強烈な暴力と血への渇望がまるで中毒のように大脳を満たし、彼は自分の目が灼熱し、頭が破裂しそうなのを感じた。 胸の前の円輪から一筋のかすかな紅い光が立ちのぼった。 バン！ 楊子蔵は渾身の力で錆びた鉄の扉をぎゅっと閉めた。 ｛私を通して…｝ 凄まじい声は急速に弱まり、すべての陰惨で恐怖の気配はすぐさま跡形もなく消えた。 楊子蔵は口を大きく開けてあえいだ。 今になってやっと彼は気づいた。この見た目には脆そうな鉄の扉が、なんとあれほど不吉な気配を遮断できたのだ。 手で扉の上の鉄錆をこすってみると、下に扉にめり込んだ金の細線が現れた。さらに二拭きすると、その全体の模様が現れた。それは魔紋法陣だった。 じっと見ていてもまだ大したことはないように思えたが、楊子蔵にはこの法陣がただごとではないことが心でわかっていた。 彼はさっきこの図形を記憶しようと試みただけで、頭が一陣の目まいに襲われ、卒倒しそうになった。 ｛楊哥、大丈夫ですか？｝…

邵敏の知覚の視角の中で、無数の管が縦横に交錯し、まるで立体的な蜘蛛の巣のようだった。 寒気の漫画チックな虚影は容易に、楊子蔵に殺された鼠の死体を見つけ出し、血痕のルートをたどって一路追跡した。 数体の怪物の死体を通り過ぎた後、次第に一匹また一匹と、血腥さと同類の鳴き声に引き寄せられてきた怪物たちが疾走する姿が見えるようになった。 「さすがはb級交錯地が形成しただけある。この異度空間にはこれほど多くの怪物がいたとは。」 寒気の虚影は絶えず下へと向かっていった。 金属の通路を四五十メートルも曲折した奥のほう。 楊子蔵は必死に命からがら走っていた。背後では大群の鼠たちがあたかも群れなす猟犬のようで、至る所から蜂の群れのように押し寄せ、一見して五六十匹は下らなかった。 動きが大きかったので、周囲にはますます多くの変異鼠が上下左右の様々な鉄鋼の管から駆けつけてきて、まるで奔流する怪物の軍隊のようだった。 前方十数メートル先は節が食い違った管だった。 周囲の空間は崩れ落ち、下方は底知れず、ただ向こうの高い方の十数メートルの距離に、突き出た半截の巨大な鋼管があるだけだった。 「チーチーチー！」 「ゴゴゴゴオオオウ！」 楊子蔵は歯ぎしりした。なぜあの小僧はここで一日一夜も無事だったのに、自分が来たとたんこんなに大量の怪物を引き連れてしまったのか。 どうしようもなかった。細かく考える暇もなく、背後を埋め尽くす無数の冷たい光の目を一目見やって、梁喜の緊張する思いのなか、前方の途切れ口へと突進していった。 [楊哥…] 梁喜にはただ自分がこの人を害してしまったとしか思えなかった。 知覚の画面の中の楊子蔵には足を止める気配などまるでなく、彼はものすごい速さで管の縁へと突き進み、まったく減速の動作を見せなかった。 梁喜は思わず目を閉じた。この光景に耐えられなかった。 背後から突然、寒気が押し寄せた。一道の奇妙な双子の漫画チックなイメージがトンネルの後ろの高みから湧いてきた！ 初級屍跳！ 楊子蔵は両脚をしゃがめ、一気に跳び上がった。 外界で、邵敏はあれほどたくさんの鼠が狂犬のように群れ集うのを見て、現場にいなくとも、その身の毛もよだつ思いがわかり、心の中でこの化け物じみた場所には絶対に一歩も足を踏み入れまいと密かに誓った。 しかし全力で突進する鼠よりも速いあの影を見た時、彼の胸の内はひとつ大きく跳ねた。 この男の速度は恐ろしく速い。 どうやら彼の能力は噂の風力場だけではないらしい。加速もあるようだ。 「風力場と加速か。実を言えば悪くない補助能力ではある。前提は、力場がなければ、の話だがな。」邵敏は残念そうに思った。 彼は心の中でため息をついた。「種」は節約できるだろう。M馬超ももはや自ら手を下す必要はない。 たとえ万年分のChronos元本があろうとも、ここでは密集する怪物たちに消耗され尽くす。この張飛のように傲慢な新人はもう終わりだな。 「これが、この世界への畏敬の念を知らぬ者の末路だ。」彼は黙って言った。 言い終えたか言わぬうちに、邵敏は漫画チックな幻影の視角から見て取った。あの若くしなやかな姿が途切れた管の縁で、道理に反したやり方で一気に跳び上がるのを！ 「何だって！」 まるで映画のチープな特撮の突進シーンのようだった。楊子蔵は両手をだらりと垂らし揺らしながら、ただ両脚を曲げただけで七八メートルの高さにまで跳び上がった！ しかし向こうの高みに突き出た管の口まではまだ数メートル足りなかった。 「やはり落ちるのか！」紹敏は緊張して見守った。 ウウッ！ 数メートルにも及ぶ長い鞭の影が数条、襲いかかってきた。楊子蔵が低く一喝すると、身体はフッとまたもや跳ね上がり、鞭の影が彼の足の裏をかすめて過ぎていった。 空中二次加速！ バンという音とともに、楊子蔵は両手で猛然と管の縁を掴んだ。 この一幕を見た邵敏は顔中に疑問をたたえた。こんなこともありか？道理で昨夜帰ってから、この新人についての多くの噂を聞いたわけだ。 「ふん、だがそれでもお前は死ぬ。」 邵敏の眼差しは暗く沈んだものに変わった。 彼は寒気の双子を制御して素早く怪物たちのたむろする大管を飛び出させ、斜め上へと向かった。 楊子蔵がちょうど片足をよじ登らせたその時、この一団の寒気の霧はほとんど彼の背中と重なるかのように、彼らが手に支えていた霧のホームMoxelを、楊子蔵の頭蓋の中へと押し込んだ。 「成功した！」 邵敏は秘かにほくそ笑み、能力の運用を終えた。これはとてもChronosを消耗するのだ。 楊子蔵は頭のてっぺんに一面の寒気を感じた。まるで強い感情の妨害が現れたかのようだった。 うつむいて下方を一目見た。数匹の追ってきた鼠は速度を殺しきれず、彼と同じように通路の口から飛び出すと、暗黒の深みへと転落していった。だいぶ経ってようやく、かすかな着地のこだまが聞こえた。 深遠な下方で、転落死した怪物の死体から、誰にも見えない黒煙が立ち上り、またゆっくりと消散していった。 ｛楊哥、俺、もう尊敬しちゃうよ！でも、さっき何かが君の後ろに現れたみたいだった。霧みたいなやつが。｝ 楊子蔵が力を振り絞って久しく人の入っていないこの坑道に這い上がった後、振り返って背後を一目見たが、どこに霧などあろうか。 彼の胸の内は沈んだ。さっきのあの感情の感じ方と合わせてみれば、どうやら自分は誰かの闇討ちにでも遭ったらしい。 「チーチー！」 「ゴオオウ！」 怪物たちは群がり、狂暴にぐるぐる回っていた。 楊子蔵は後ろの音を気にかけず、まずは身の前の通路を点検した。塵はとても厚く、その中は静かだった。…

余菲がつながった瞬間、見えたのはただバンという爆発と、血の霧の立ちこめる光景だけだった。 画面も連結も消えていた。 高速で走る車はキキキッと急停車した。 それは地上に数条のブレーキ痕を描き、運転手は信じられない思いで傍らの同じく呆然とした余菲を見つめた。 「老大、さっきの連結が突然融資に変わって、Moxelもあんな姿になった。老袁は、どうやら…」 余菲の顔色は非常に悪かった。 「楊子蔵…」 「老袁が、あんなに苦しんで死ぬなんて。」 数秒後、彼は深く息を吸い込み、吐き出して言った。「駐屯地に戻れ。老袁はもういない。」 「俺はあいつの仇を討つ！」一人が怒って吠えた。 余菲は車のドアを握りしめる手をギリギリと鳴らした。 「A級交錯地が第一だ。なにしろ、今回の交錯地は、どうしてもあの御方たちに入ってもらわねばならんのだ。」 …… 楊子蔵はすでに別のルートで立ち去っていた。 彼は建物の中だけを縫うように進んだ。悪魘に遭遇する可能性はあったが、悪魘と比べれば、ここの人間の方が彼にはより警戒を抱かせた。 一時間余り後、車一台通らぬ人気のない道で、楊子蔵は足を止めて見やった。 「ああ、ついに生きた人間に会えた！」 あの三人の中の女性が、前方の楊子蔵を見て嬉し泣きした。 「早く逃げろよ兄弟、後ろの怪物、人を食うんだ。」 一番後ろの、Moxelを持つ男が疲れ切って走ってきた。彼の後ろには二つの立方体のような青黒い怪物がついてきていた。 「早く逃げて！あの怪物たち、あまりに恐ろしい。軍隊は？戦車かミサイルでしか殺せないんだ！」 シュッ！ 金色の虚ろな影を帯びた石ころが楊子蔵の手から飛び出し、一条の鋭い弧を描いた。 バンという音とともに、彼らを追っていた一匹の青黒い怪物はたちまち轟然と砕け散った。 三人は口をあんぐりと開けて呆然とした。 これまで彼らがどんな攻撃をしても、この怪物はまったくの無傷だった。無敵の存在だったのだ。まさか今、一つの石ころでこいつをあっさり死に至らしめたとは。 唯一の違いは、石ころにこの人物の神秘的な能力が込められていたことだ。 「君、来てくれ。」 この三人の中の趙博民にもMoxelがあったが、彼はまだどう使えばいいのかわからなかった。楊子蔵の指導を受けて、彼は残るもう一匹の小悪魘を軽々と殺した。 ゴミ箱から生まれた悪魘が倒れるとともに、三人の楊子蔵を見る眼差しはもう崇敬で満たされていた。 「死んだ？俺たちの仲間二人を食った無敵の怪物が、こんなことで死んだのか？」 [私は31Nを受け取った。] 趙博民は自分が得た寿命を感じ取ってから、楊子蔵を見る眼差しに衝撃の色が浮かんだ。 彼は思った。これはおそらく、あの逝った二人の仲間たちの残した命なのだろう。 怪物が彼らを呑み込み、自分がさらに怪物を殺した。それで寿命の一部を継承したのだ。彼は突然思った。この世界には危機だけがあるのではない、と。 「それはただのゴミ箱が育んだものだから、非常に弱いんだ。だが君たちはもう道中で、ああいう、恐ろしくて言葉にできない怪物たちを目にしたはずだろう。」楊子蔵が言った。 あの男女はその言葉に、恐怖の表情を浮かべた。「ここはいったいどこなんだ。何か生物実験室の爆発か？軍隊は？俺たちは見捨てられたんだな？」 楊子蔵は顔を上げて、傍らの陳腐な気配を帯び始めたビルを一眼見た。 このMoxelを育んでいない二人の人間がいるせいで、それが内包する悪魘の卵はすでに徐々に覚醒しつつあった。 ここの情報をかいつまんで話した後、楊子蔵は三人に左明大道のある方角を指し示して、立ち去ろうとした。 「待って、イケメンさん。私も一緒にいっていいですか。」趙博民が言った。 「ああ、博民、俺たちを見捨てられないよ。」 あの中年の男が焦って止めた。趙博民なしでは彼らは生き残れない。 だが趙博民にははっきりとわかっていた。自分がここで楊子蔵のような人物に出会える確率は、この世界で怪物に遭遇する可能性よりも、ずっとずっと低いのだ。 「俺、暇じゃないんだ。」 調度能力が発動し、楊子蔵は素早く三人の視界から消えた。これらの人を救ったのは、彼のついでの行いに過ぎなかった。 …… 廃墟のような陥没地の外で、二つの人影が一巡の見回りを終えて一時的に去っていった。 自分のChronosがついに再び増幅できるようになったのを感じ取って、楊子蔵は慌ててそれで自分の全身を防護し、隙を見計らって中へと入っていった。 この地下貯蔵庫のようにどんどん深くなっていく金属の管内の空気はひんやりと冷たく、空気中にはほのかな腐臭が漂っていた。 あの少年の言うところによれば、最初の十数メートルの垂直深度はほとんど危険がなく、しかしその先からは徐々に怪物が頭を出してくるという。 ｛兄ちゃん、本当に来てくれたんだね？｝ 梁喜の胸の内は感動で震えた。 [俺には数人の友人がいる。彼らの月末に差し引かれるChronosを用意してやらなければならない。] ｛兄ちゃんは本当にいい人だね。｝…

道理でここの誰もがあんなに狂って見えるわけだ。目覚めた瞬間から今まで、もう何人もの人間が、あるいは騙し、あるいは誘惑し、あるいは直接自分のChronosを奪っていった。 あの白鴛ときたら、劉明の一ヶ月分のChronosさえ見逃さなかった。 これはおそらくみな、毎月の月末に三百年の寿命が差し引かれるからだ！ 楊子蔵は思った。おそらく白鴛の目には、自分たち四人など、あと数日で生きられない者たちと映っていたのだろう。 毎月生き残れる新人は、きっと多くの者がわけもわからぬうちに数十年の寿命を騙し取られ、そして月末になってようやく騙されたことに気づくのだ——自分の投資に見返りはもうないと。 なぜなら債主である自分がすぐに死ぬのだから。 幸いなことに、自分は来たばかりだから、最初の月は百五十年だけが差し引かれるだけだ。それでも一日に十年もの計算になる！ 「どんな情報も新人には教えないんだな、ふう。」 楊子蔵はあの少年との心の連結を終えた。 トントントン。 ノックの音がした。 「どうぞ。」 扉がギィと押し開かれた。 昨日自分が救った、しかしもうひどく年老いてしまった老婦人が、古びた衣服を着て、謝意と遠慮の気持ちを持って入り口で言った。 「ありがとうございます、楊さん、昨日は…」 突然、楊子蔵は手に持った携帯が微かに震え始め、画面が突然まだら模様でいっぱいになり、まるでチップが異常表示を起こしたかのようになるのを感じた。 彼はたちまち顔色を大きく変えた。 「早く出ていって！」 女はきょとんとした。 彼女には見えた。男の手の携帯が一条また一条のかすかな暗紅の霧を放ち始め、夢幻のようなかすかな鼓動が部屋の中にこだましていた。 昨夜、ここの主人から聞かされた注意を思い出し、彼女は恐怖を込めて言った。 「まさか、彼の言ったことは、本当だっていうの？私がこれに近づいて…」 「早く出ていって！早く！」 楊子蔵は慌ててそれを楚強からもらった箱の中に放り込み、ぐっとそれを死にもの狂いで押さえつけた。 「そんなことがあるはずがない。」入り口の婦人は中を見つめたまま凍りついたようになった。 楊子蔵はこの箱を抱え、女の傍らから素早く走り出た。彼女に近づいた時、楊子蔵はこの箱が一瞬震え、中で何かがぶつかっているような感じがした。 このいつでも「爆弾」になりかねない箱を提げ、青年は胸のMoxelを輝かせ、彼は再び自分の唯一の被投資者、梁喜との連絡を取った。 感応の画面が現れ、暗黒の通路の中の全身汚れまみれの少年が驚いた様子で見つめてきた。 ｛あれ、兄ちゃん、どうしたの。｝ 「君のいる鼠の巣穴の入り口は、どこにある？！」 …… オフロード車があばら家とあばら家の間を縫うように走っていた。 車上の余菲はこの貴重な交錯頻晶を興味深げに弄んでいた。 「老大、頻晶はどうにか手に入れたけど、あのA級模器は、たぶん手こずりそうですぜ。」 余菲はため息をついて頻晶を胸にしまい込み、車窓から絶えず後ろへと退いていく道を見つめた。 「悪魘が模器に変わった後は、能力が残っていても、相当に低下する。惜しいのはあの張飛の鎧だ。逆立ちに万載のChronos防御、どちらも取り出せば宝物だ。模器にしたら、一つの効果を完全に維持するだけでも難しい。」 「それでもないよりマシさ。」 車上の一人が言った。「どうにかして手に入れる方法を考えなきゃな。もしChronos攻撃を防げるのなら、A級交錯地の安定化など、ものの数分のことだ。」 余菲の顔には思案の色が浮かんだ。 彼の後ろの一人の男が陰険に笑って言った。「余哥、あの楊子蔵は四辺形Moxelだが、能力はただの廃材だ。どうせまだ車が遠くまで走ってないんだ。俺を残してくれりゃ、やつが出てきたらすぐにでも縛り上げて連れてきてやる。」 胸のMoxelが煌めき、傍らの長いロープがまるで蛇のように一端をくねらせてもたげた。 「いけるんじゃねぇか！」 この男の傍らの若造はハハと笑って言った。「老袁にあの小僧を縛ってこさせよう。ついでにあの偉い人たちにも詫びができる。」 ためらいのあった余菲もこの言葉を聞いて、うなずいた。「車を止めろ。老袁、気をつけるんだ。そうだ、この双眼鏡を持っていけ。あっちに近づきすぎるなよ。」 「双眼鏡だ？いらねぇよ。やつらがこっちに来るのはこの一本道だけだ。お前たち、先に行け。この二日は俺がここで見張ってる。」 彼は食料の袋とミネラルウォーター数本を抱え、ロープを一巻きにして車から飛び降りた。 余菲は二本の指をこめかみでピッと振って言った。「吉報を待っているぞ。」 Yuan Fubinは多少の鱗甲の生えたオフロード車が素早く去るのを笑って見送り、手にしたロープを持ち上げて、道の傍らの建物の中へと小走りで入っていった。 …… 十数分走ったところで、楊子蔵はあえぎながら足を緩めた。手の箱はあまり震えなくなっていた。 「なんて荒れ果てた場所だ。」 街はまったく生気を失っていた。昨日の賑やかな幻影はすでに過ぎ去った雲煙となっていた。 道すがら、時おり遠くから伝わる震動と爆発の音が見えたり聞こえたりし、人気のない街の中を遠くまで響き渡っていった。 素早く進む楊子蔵は知る由もなかった。遠くの高層ビルの上で、ぽっちゃりした影が双眼鏡で彼を見ていることを。…

「模器はもちろん返せはしない。」この余霏という名の男が言った。「だが我々が失ったChronosは計り知れない。さあ、この勘定、どうつけるつもりだ？」 「いいところはお前たちがかっさらって、俺たちが殴られにいくってのは、どうにも筋が通らんだろう。」 車の上の人間は憤慨していた。 ブンブンとざわめきが一面に広がった。 楊子蔵にはのみ込めた。人は自分が殺した、しかし雄英組がとばっちりを食らわせたのは彼らだ。道理で腹わたが煮えくり返っているわけだ。 姚啓明は冷たくフンと鼻を鳴らした。 「本部の者が間もなく今月の交錯頻晶を届けに来る。諸君、用がなければお引き取り願いたい。今日は後半月の始まりの日で、皆あまりに忙しい。君たちと難癖をつけ合っている暇はない。」 「その通りだ。」こちらの数人が声を張り上げた。「お前たちこそ駐屯地を右街に建てなければよかったんだ。あの連中にまともに向き合うのは、お前たちが当時そう選んだことだ。」 「おや？ご立派だな、その言葉、しかと覚えておけ。本来ならまだ君たちと相談しようと思っていたが、どうやらその必要はなさそうだ。」 姚啓明は眉をひそめたが、相手が自分たちを脅せる材料が何か思い当たらなかった。 「君も言ったろう、本部が今月の頻晶を届けに来る。ならばあのA級頻晶を、補償としてもらおうか。」余菲が笑いながら言った。 この言葉にこちらの数人はたちまちしんと静まり返った。 「何だと？それこそがお前たちの目当てだったのか！」姚啓明は驚きと怒りで声をあげた。 余霏はゆったりとしていた。「皆であの緋月級交錯頻晶を調用する条件は、どうせもうとっくに満たしているではないか。」 「それは何のものですか？」外に出てきた沐小雨が小声で丸顔の妹に尋ねた。 「クロススペースに入る鍵に相当するものだ。他のクロススペースの入り口はまだ偶然見つかることもあるが、緋月級のクロススペースだけは、四辺形Moxelの所有者が彫像と共鳴した後に、毎月生み出される頻晶によって開かなければならない。」 もう一人も小声で説明した。「それに、交錯頻晶は交錯の地の中の混沌区域を安定させられる。これがなければ、交錯の地に入った後、永遠に出られなくなる可能性もある。」 前方の余霏は姚啓明の顔色などまったく気にせず、続けて言った。 「あの晶石の他に、さらに張飛の鎧を半年、我々に賃貸ししてくれ。そうすればこの一件は、我々神女兄弟盟がお前たちに代わって引き受けたことにする。」 「夢でも見てろ。」 余菲はまるで気に留めなかった。「お前たちの趙安龍はもういない。A級交錯地に入る実力もまるでないお前たちが、あんないいものを抱え込んで使わずにいるのは、ただの無駄だ。」 姚啓明は怒って眉をぐっとひそめた。 「俺たちに人がいないのをいいことに。」周りの者たちは大いに怒った。 楊子蔵が外に出て、冷ややかに口を開いた。「悪いが、鎧は私の戦利品だ。半年貸せだと？」 「私はもう鎧の件を本部に報告した。本部はすでに同意し、我々に賃借してもよいと。」 楊子蔵は両手でストップのジェスチャーをした。 「本部が同意？」 「ふん、所詮は新参だ。状況がわかっていない。」 余霏は微笑んだ。 「今お前が住んでいるところは誰のものだ？お前たちが食べているもの、使っているものは、どこから来ている？生産担当者たちが作ったものじゃないか。 「高級な戦利品は上納され、本部が状況に応じて分配し、貢献をした者たちに賃貸しされる。そうでなければ、お前のように直接戦闘には向かない能力の者には、高級装備を得るのは難しい。」 楊子蔵は冷ややかに彼を見つめた。「ほう、君の言い方だと、張飛は自殺したと？」 「屁理屈を弄しても無駄だ。」余霏は首を振った。「張飛がもし少しでもお前を重視し、早めに深層同期で鎧を使っていれば、死んでいたのは間違いなくお前の方だ。この点は認めざるを得んだろう。」 楊子蔵は呆れて笑った。 車の上の数人は笑って言った。「若造、張飛は傲慢ゆえに死んだに過ぎない。そしてお前は、たとえ追加のChronos増幅があろうとも、チームにとっては集団投資で補える。まだわからないのか？」 姚啓明が彼の手を引っ張って後ろに戻した。趙雪美が歩み寄って小声で言った。 「やめなさい、子藏。あなたが成長してからの話にしなさい。あの連中は長いことあっちに入り浸って、もう俺たちとは道が違っている。」 やがて、本部の者が到着し、今月の交錯頻晶を持ってきた。 余霏が進み出て、緋月級交錯頻晶を彼らに渡すよう要求し、申請書類と保証金としての魔晶石を提出した。 二人の職員は顔を見合わせ、そのうちの一人が姚啓明に向かって言った。 「姚隊長、あなた方の隊伍はもう半年も新たなA級交錯地の情報をフィードバックしていません。規定では、三ヶ月間フィードバックを提出しない場合、我々は趙安龍氏が共鳴して育んだ頻晶を、申請を提出した他の隊伍に引き渡す権限を有します。異議は？」 「私たちは…」姚啓明の顔色はとても悪かった。 本部の許可が下りている、つまりこの組織の実力はすでに本部の確認を得ており、少なくとも最低限の安定した実力を満たしていることを意味していた。 「異議などあろうはずがない、趙安龍隊長はもういないんだ。」周りの者がため息をついた。 余霏は得意げに、きらめく血紅色の晶石を受け取り、それを空にかざして、中のかすかにかすかな緋紅色の丸い模様を見つめた。 「諸君、我々の吉報を待っていてくれ。」 「ハハ。」 姚啓明は何か言いたげに、それでもやめて楊子蔵を見つめた。 「子藏、君も気を落とすことはない。あの鎧はすぐに使えるものではない。特殊な処理を経なければならん。中の悪魘の残留意志を清めるだけでも、かなりの時間がかかる。少なくとも一、二ヶ月はな。」 楊子蔵はうなずいた。彼の胸の内には鬱屈が溜まっていた。自分は早くもっと強くならねばならない。 …… 梁喜は地面に這いつくばっていた。彼の手の鉄の棒はもうぬるぬるとして、血の穢れでいっぱいだった。 「合わせて二百三十八年か。俺は彼の信頼を裏切らなかった…」 彼は自分の体を見た。全身恐ろしい傷痕だらけだった。 少年の掌は怪物の鼠の上に置かれた。胸の鈍角のような折れ曲がる線が煌めいて掌へと走り、掌に小さな、卵の殻のような半透明の光が現れた。…

…… 夜、知らず知らずのうちに、あれこれと思い悩んでいた楊子蔵はぐっすりと眠り込んでいた。 この一日はあまりに辛く、精神の刺激でひどく弱っていた。 彼の呼吸は安定し、眠りに対してまるで赤ん坊のように貪欲だった。 胸の前の円環はかすかに点滅し、月が中天に昇る頃、意識の中で、それはふと開いた。まるで小さな一輪の明月のように。 夢の中の楊子蔵は、自分の心の中で独り言を言っているように感じた。 [毎日のサマリー、平均一時間あたりのChronos収穫 123.6N。] [偉大なる四辺形として、最初の十二時間において、私のパフォーマンスは極めて完璧に近い。] 後にもまだいくつかの声があったが、彼はそれらをもう無視していた。夢の中の心念の声は、浮雲よりもぼんやりしていた。 [今日の一時間あたりの収益が100Nを超えたため、残存する郵徽を一枚獲得した。使うべきか？うん、決断人格が眠っている。] [偉大なる四辺形として、たった三日しか存在できないこの郵徽が、どんな意識訓練場を場所指定できるのか、私は興味がある…] いつしか、楊子蔵は自分が目覚めていることに気づいた——夢の中で目が覚めたのだった。 不思議に思って自分の両手を見た。 これが現実ではないことはわかっていた。しかしこれが夢ならば、あまりにもリアルすぎた。 この地は薄暗い古めかしい街路で、両側には岩造りの家が並んでいた。 一本また一本、両腕を引きずり、頭をうなだれた人影が霧の中におぼろげに見え隠れしていた。 「これは…ゾンビか？」 ｛人間の生命は、三分の一の時間が眠りの中で浪費される。｝ ｛ここでは、眠りの中でも訓練ができる。｝ ｛これは今日の時給が100Nを超えたことへの報酬だ、存分に味わうがいい。｝ 遠くのゾンビたちは増えた楊子蔵の存在を発見し、のろのろと身をくねらせ、迷霧をかき分けてやって来た。 「あああ、本当にゾンビだ！」 ゾンビたちは腐った喉でぜいぜいとしわがれた声をあげながら足を引きずってきて、陰惨な空気が街区全体を覆った。 「失せろ！こんなものをご褒美だって言うのか？」 彼は後ろへと駆け出した。前方に一つのアーケード棚があり、中には雑物が置かれているように見えた。そこで武器を見つけられればと願った。 それらの緩慢な動きを見て、楊子蔵は胸中の不快感を必死に堪えて自分を慰めた。「あまり危なくはなさそうだな。」 しかし次の瞬間、その中の一体のゾンビが両脚を曲げ、一気に跳び上がった。 それはまるでバッタのように、六七メートルの距離を跳躍しビュンと突進してきた。 楊子蔵の眼には一抹の慌てが浮かんだ。自分の恐怖が増幅されているのを感じた。 今はMoxelから精神への影響を受けておらず、彼は少しばかり、昼間のあの狂おしい感覚を懐かしく思っていた。少なくともあの時の自分は、多くの危険信号を自然と無視できていたのだ。 「Chronos！」 彼は叫んだ。胸元からは何の反応もなかった。 「調度！」 バン！ゾンビが自分の上に降ってきた。 Moxelの作用も感情への影響も消えていた。 「ああ！失せろ！」 [私の精神は崩壊しつつある。] 気持ち悪い手が首を絞めつけ、楊子蔵は痛みと慌て、そして無力さを感じた。 「これは悪夢だ、これは悪夢だ！本当じゃない！」 楊子蔵は絶えず自分に言い聞かせた。彼の手は地面をでたらめに手探りし、何か硬いものに触れたかと思うと、それを握りしめて一発の拳を振るい、ゾンビの頭に叩きつけた。 手に握っていたのは、ちょうど今折れたばかりの骨の腕だった。 [私の勇気は誕生しつつある。] ありがたいことに、やつらは跳ぶ力はすごかったが、その他の動作の速度は比較的遅かった。 三体のゾンビが自分の上にかぶさってくると、他のやつらは一番高いところへと折り重なった。 「痛い。」 楊子蔵は自分の皮膚が彼らに引き裂かれ、血液が流れるのを感じた。しかし手で振るう動作はますます激しくなっていった。 「ドンドン！」 [よろしい、私はすでに感情が弱っている時に反撃の心理を生じさせることができる。] ひとしきりの殴り合いの後、楊子蔵は全身傷だらけの体でゾンビの山の中から這い出てきた。 彼はびっこを引いてアーケードの棚へと向かった。あちらには果たして武器が保管されていた。 だが背後でまた二体のゾンビが跳びかかってきた。 「あああ！」 楊子蔵は覚悟を決めてそいつと取っ組み合った。その上に馬乗りになって、皮膚が裂け肉がむき出しになった拳を振るった。 今となっては、どちらがより悪魔に近いかは、もはやわかったものではなかった。…

「準備はいいか、始めるぞ！」 男の両腕に太い血管が浮かび、大喝一声の後、両手で楊子蔵の両脚を掴み、その場で回転して振り回し始めた。 向こうの台上で生死の危機を経験している数人は、向こう側のあの二人の危険な橋の上でのとんでもない様子を一瞥し、たちまちひどく恐ろしくなった。 あれはどれだけの高さかも知れぬ崖だというのに、あんなことをしでかすとは、まったく死ぬことの怖さを知らない大馬鹿者どもだ！ [10人の匿名者が157.4Nを撤資し、配当を持ち去った。] 「ハアッ！」 姚啓明が一声怒吼する。手の上でもう慣性の勢いを十分に溜めた楊子蔵はたちまち宙を舞って飛び出し、薄暗く深遠なこの巨大な鍾乳洞の空間の高みへと向かった。 一筋の陽光が彼のトビウオのような体躯を横切り、耳の奥の無重力感は急速に退き、すぐさま風のうなりをあげる音がした。 [軌跡調度！] 楊子蔵の体躯は突然加速し、高みから急降下して突き進んだ。 ちょうど一人の女を呑み込んだその蠕虫は顔をあげ、遠くから墜ちてくる生物を見つめた。楊子蔵が両手で握る金色の輝きは、濃い脅威をもたらした。 怪物はたちまちコブラのように身を弓なりにし、口器をその人影に向けて一口の暗緑色の膿液を噴きつけた。 液体は長空を切り裂き、台の外二三十メートルの高みで分散した。 [安吉秀が500Nを撤資し、配当を持ち去った。] 手の上のChronosはたちまち二千年減った。 楊子蔵の胸の前に、自分のにしか見えない数字が一気に急落し、手の武器へと注入された。 彼の身体は、この散布された緑の幕のような液体に接触する前に、奇妙にも一つのs字を描いた！ ｛うわっ！｝ [安吉秀が私に500Nを追加投資したい。] [趙閩元が私に20Nを追加投資したい。] [ジェームズが私に21.5Nを追加したい…] 無数のフィードバックが滝のように押し寄せた。 「くたばりやがれ！」 楊子蔵の姿は、あの直立する怪物の口器に接触するその時、身体は物理法則に反する軌跡を描くかのように平行の残影を引き、転じてその背の上に落ちた。 「ブチッ！」 金色の折れた刃は蠕虫の皮膚を無惨に突き刺し、一本の緑色の汁が噴き出した。 ザララッ、しなやかな影は匹敵するもののない気勢を帯びて素早くその脊柱に沿って斬り下ろした！ ボバババッ！ 金色の折れた刃はまるで鉄を切り裂く神兵のように、あっという間に怪物の頭頂から尾まで一気に走り抜けた。 剣の上で虚ろな焔が金から銀に変わった。 着地の瞬間、楊子蔵は足をひと蹴りして飛ぶがごとく飛び出し、汁液が頭上から降ってきた。 「走れ！」 かろうじて三人だけになった猟怪者連盟の面々は、一人が一人ずつ新入りを引き寄せ、怪物の反対側の空き地へと走った。 「ババババッ！」 怪物の背が上から下まで炸裂して開いた。 鍾乳洞内にその悲鳴がこだました。 怪物は台上に倒れて身悶えし、走っている数人は自分の速度がたちまち少なくとも倍増したように感じ、そしてより安定してあの折れた橋へと急いだ。 毒気を吸い込んだ四人の新入りはたちまち年老いてしまい、そのうちの一人は二度目の息を吸ったその時、走りながら枯れ木のような人形と化して折れ、倒れ伏した。 残った人々は頭などとうに痺れていた。今はただ本能に従って行動しているだけだった。 それでもこれが、彼らがこの落ちてきた狂おしい影を見た時、かろうじて残った微かな理性で結論を下す妨げにはならなかった。楊子蔵こそが自分たちを救えるスーパーマンなのだと。 ｛兄貴、さっきは悪かった。次にこのレベルの怪物に挑むのはいつだ。｝ [失せろ！] 七人は狭い橋面を走っていた。後ろの毒気ははるか遠くに置き去りにした。 あそこでしばらくの間はもう足を踏み入れられなくなった。これらの怪物の身体が腐り果てたところは、すなわち死の地だ。 数十メートル走り抜けた後、数人の速度は落ちた。 「姚隊が言った通り、君はまさに…あの男と同じくらい強い。いや、それ以上に狂っている。」 「あの男？」 胸の内の血への渇望が満たされて、楊子蔵の心は多少落ち着きを取り戻した。彼は目の前の猟怪者連盟のメンバーを見つめた。 「つまり俺たちの前の隊長、趙安龍のことだ。君も名前くらい聞いたことがあるだろう。」 「すまない、聞いたことがない。」 さっきあの怪物が腐食性の粘液を吐き散らしたあたりまで来て、数人は足を止めた。 立ち止まるとすぐ、三名の新入りは橋の上にしゃがみ込み、身を起こそうともしなかった。その中で老女が顔を覆い、声を押し殺して嗚咽し、泣き出した。 「泣け泣け、泣けるってことはまだ狂っていない証拠だ。少なくともそいつはいい知らせだ。」 隊の中で剣を背負い、ポニーテールに髪を束ねた女が橋の端に座り、足をぶらぶらさせながら、大きくあえいだ。 [私は72.1年を受け取った]…

この曲がり角を曲がると、前方はぱっと開けた。 ここは一、二つの団地を収められるほどの巨大な鍾乳洞のくぼみだった。 頭上百メートル近い高みに、さらさらと落ちる水流を伴って、幾筋かの陽光が差し込み、暗黒の洞窟内にいくらかの光明をもたらしていた。 底部から伸び上がった漆黒の石橋の上では、醜い長虫がどれほどの高さかもわからぬ橋脚の頂部にからみつき、身を弓なりにして向こうの台を見つめ、威嚇のポーズを取っていた。 七八十メートル先のあのキノコ型の台上には、もう七八人しか残っていなかった。 楊子蔵が見やったその時にも、また一人の子供が数匹の羽根の生えた虫に爪で釣り上げられていた。 「子供が！」子供の傍らにいた女性がたちまち慌てて叫んだ。 「ママ。」 数匹の大トカゲと戦っていた猟怪者連盟の四人には、とても彼女を助けに行く余裕はなかった。 台の斜め下には、もう一匹の醜い蠕虫が牛よりも太い体躯をくねらせていた。それも少なくとも十数メートルはある！ 蠕虫悪魘が二匹いる！ 「まったく気色悪いな！姚隊長、早く、あの怪物、君の隊員を奇襲しようとしている！」 七八十メートル先の台の下で、怪物は蛇のように身をくねらせ、そっと音もなく身じろぎし、あの数人を一撃必殺する隙を狙っていた。 これが彼らの戦略だった。一匹はわざと自分の身をさらして道を塞ぎ、もう一匹のより大きな方は下方に隠れて奇襲を行うのだ。 [四名の匿名者が23Nを撤資した。] [羅鑫が私に50Nを投資した。] 姚啓明は漆黒の極悪弓を地面に立てた。「子藏、君が矢にChronosを注入してくれ。私が射る。」 「わかった。」 楊子蔵は一本の黒い矢を抜き取り手に握ると、それはたちまち淡い金色の虚ろな焔に包まれた。 矢が弓弦にのせられ、姚啓明は息を詰め、渾身の力を込めて鋼線のような弦を引いた。 この漆黒の極悪弓は濃密な憎悪の感情を放ち、弦が一寸一寸と引き絞られるにつれて、その中心には卵ほどの大きさの赤紅色の瞳が浮かび上がった。まるで赤い水晶のようだった。 もっともこの瞳は混沌としており、活力は見られなかった。 黒い橋の上の蠕虫は、背後の方から放たれる憎悪の波動を感じ取った。それは振り返り、ブッと一潭の緑色の溶液を噴き出した。 シュン！ 矢は闇の中で金色の軌跡を引き、その皮膚をかすめて飛んだ。 ドーンという重い響きとともに、蠕虫が揚げていた体躯はあっという間に石橋の上へと墜ち、橋面のほこりが煙幕となって震え上がり、橋面の下の岩石の一部が砕けて落ちていった。 「隊長が来た！」 向こうの数人は驚喜して言った。姚啓明が駆けつける速さは、彼らの予想をはるかに上回っていた。 「毒液をくぐり抜けても三百数十年のChronosが相殺された。やつの皮膚はもっと硬い、もう一発だ！」 楊子蔵が矢を手渡す。猛然と突進してくる蠕虫に対して、姚啓明は危地にも乱れず、目をまん丸に見開いて弓を構え矢を放った。 あの蠕虫のような怪物は身をよじり、橋面の反対側へ転がって、身を隠しながら素早く突進してきた。 「見えなくなった。」 「グオオ〜」 楊子蔵の全身は自然と張りつめた。怪物が二十数メートル先の橋の下から迂回して顔を突き上げた。 金色の矢が勁風をはらんで飛び去った。 [軌跡調度！] シュン！矢は弧を描いて飛び出し、弦を離れるやいなや無形の力に制御されたかのように速度が急増した。 二次加速！ 卓ほどの幅の口器が開き、一団の緑色の液が水をまくように拡散して降り注いだ。 姚啓明は矢を放つと同時に極悪弓を放り捨てた。彼は両手を打ち合わせ、掌の間に星芒が煌めき、引き開く瞬間に傘面のようなガラス状のChronos力場を展開した。 液体は力場の外に阻まれ、地面に落ちてくぼみを腐食させると同時に、金色の矢は怪物の口器の中に没した。 「命中した！」 この矢は楊子蔵が角度を調整し、まっすぐ怪物の腹の中へと飛び込み、太鼓のような破裂音を響かせた。 バン！怪物の体躯が爆発して散った。 「ドカーン！」 もう限界を超えていた古びた漆黒の長橋は、この爆発で一区間が折れ飛ばされた。怪物の半身は無数の岩石とともに、まっすぐに底知れぬ鍾乳洞のくぼみの底へと落ちていった。 [私は32.5Nを受け取った。] 悪魘の多くの寿命は相殺された。 「ああ、橋が折れた！」向こうの台の上の人々は顔面蒼白になった。 これじゃどうしろと、逃げる道さえなくなってしまった。 死体の爆発で生じた毒気にはまったく抗する術がなかった。一呼吸ごとに百年単位のChronosが消費された。 「息を止めろ。」 姚啓明は腰の小さな袋から翠緑色の小さなゴムボールを取り出して投げた。 バン！強烈な旋風が地面を席巻し、悪臭と毒気を一掃した。 楊子蔵たち二人は鼻をつまんで数秒待って、ようやく息を吸うことができた。…