余菲がつながった瞬間、見えたのはただバンという爆発と、血の霧の立ちこめる光景だけだった。
画面も連結も消えていた。
高速で走る車はキキキッと急停車した。
それは地上に数条のブレーキ痕を描き、運転手は信じられない思いで傍らの同じく呆然とした余菲を見つめた。
「老大、さっきの連結が突然融資に変わって、Moxelもあんな姿になった。老袁は、どうやら…」
余菲の顔色は非常に悪かった。
「楊子蔵…」
「老袁が、あんなに苦しんで死ぬなんて。」
数秒後、彼は深く息を吸い込み、吐き出して言った。「駐屯地に戻れ。老袁はもういない。」
「俺はあいつの仇を討つ！」一人が怒って吠えた。
余菲は車のドアを握りしめる手をギリギリと鳴らした。
「A級交錯地が第一だ。なにしろ、今回の交錯地は、どうしてもあの御方たちに入ってもらわねばならんのだ。」
……
楊子蔵はすでに別のルートで立ち去っていた。
彼は建物の中だけを縫うように進んだ。悪魘に遭遇する可能性はあったが、悪魘と比べれば、ここの人間の方が彼にはより警戒を抱かせた。
一時間余り後、車一台通らぬ人気のない道で、楊子蔵は足を止めて見やった。
「ああ、ついに生きた人間に会えた！」
あの三人の中の女性が、前方の楊子蔵を見て嬉し泣きした。
「早く逃げろよ兄弟、後ろの怪物、人を食うんだ。」
一番後ろの、Moxelを持つ男が疲れ切って走ってきた。彼の後ろには二つの立方体のような青黒い怪物がついてきていた。
「早く逃げて！あの怪物たち、あまりに恐ろしい。軍隊は？戦車かミサイルでしか殺せないんだ！」
シュッ！
金色の虚ろな影を帯びた石ころが楊子蔵の手から飛び出し、一条の鋭い弧を描いた。
バンという音とともに、彼らを追っていた一匹の青黒い怪物はたちまち轟然と砕け散った。
三人は口をあんぐりと開けて呆然とした。
これまで彼らがどんな攻撃をしても、この怪物はまったくの無傷だった。無敵の存在だったのだ。まさか今、一つの石ころでこいつをあっさり死に至らしめたとは。
唯一の違いは、石ころにこの人物の神秘的な能力が込められていたことだ。
「君、来てくれ。」
この三人の中の趙博民にもMoxelがあったが、彼はまだどう使えばいいのかわからなかった。楊子蔵の指導を受けて、彼は残るもう一匹の小悪魘を軽々と殺した。
ゴミ箱から生まれた悪魘が倒れるとともに、三人の楊子蔵を見る眼差しはもう崇敬で満たされていた。
「死んだ？俺たちの仲間二人を食った無敵の怪物が、こんなことで死んだのか？」
[私は31Nを受け取った。]
趙博民は自分が得た寿命を感じ取ってから、楊子蔵を見る眼差しに衝撃の色が浮かんだ。
彼は思った。これはおそらく、あの逝った二人の仲間たちの残した命なのだろう。
怪物が彼らを呑み込み、自分がさらに怪物を殺した。それで寿命の一部を継承したのだ。彼は突然思った。この世界には危機だけがあるのではない、と。
「それはただのゴミ箱が育んだものだから、非常に弱いんだ。だが君たちはもう道中で、ああいう、恐ろしくて言葉にできない怪物たちを目にしたはずだろう。」楊子蔵が言った。
あの男女はその言葉に、恐怖の表情を浮かべた。「ここはいったいどこなんだ。何か生物実験室の爆発か？軍隊は？俺たちは見捨てられたんだな？」
楊子蔵は顔を上げて、傍らの陳腐な気配を帯び始めたビルを一眼見た。
このMoxelを育んでいない二人の人間がいるせいで、それが内包する悪魘の卵はすでに徐々に覚醒しつつあった。
ここの情報をかいつまんで話した後、楊子蔵は三人に左明大道のある方角を指し示して、立ち去ろうとした。
「待って、イケメンさん。私も一緒にいっていいですか。」趙博民が言った。
「ああ、博民、俺たちを見捨てられないよ。」
あの中年の男が焦って止めた。趙博民なしでは彼らは生き残れない。
だが趙博民にははっきりとわかっていた。自分がここで楊子蔵のような人物に出会える確率は、この世界で怪物に遭遇する可能性よりも、ずっとずっと低いのだ。
「俺、暇じゃないんだ。」
調度能力が発動し、楊子蔵は素早く三人の視界から消えた。これらの人を救ったのは、彼のついでの行いに過ぎなかった。
……
廃墟のような陥没地の外で、二つの人影が一巡の見回りを終えて一時的に去っていった。
自分のChronosがついに再び増幅できるようになったのを感じ取って、楊子蔵は慌ててそれで自分の全身を防護し、隙を見計らって中へと入っていった。
この地下貯蔵庫のようにどんどん深くなっていく金属の管内の空気はひんやりと冷たく、空気中にはほのかな腐臭が漂っていた。
あの少年の言うところによれば、最初の十数メートルの垂直深度はほとんど危険がなく、しかしその先からは徐々に怪物が頭を出してくるという。
｛兄ちゃん、本当に来てくれたんだね？｝
梁喜の胸の内は感動で震えた。
[俺には数人の友人がいる。彼らの月末に差し引かれるChronosを用意してやらなければならない。]
｛兄ちゃんは本当にいい人だね。｝
ここは不気味な空間で光線は暗く、楊子蔵は周囲の地形をよく見定め、後で這い出そうとする時、足の掛けどころがなくなりはしないかを考えた。
自分は一人で異度空間の中に入ろうとしている。彼は胸の内の異様な感情を必死に抑え込み、一路、奥へと進んだ。
下へ数十メートル進むと、数本の横方向の大管が現れた。
サラサラ〜
楊子蔵は壁にぴったりと張り付き、通路の反対側の微かな音を聞いた。
その足音の主もまた、ここに属さない気配を察知したらしく、じっと反対側で隠れたまま、獲物が自ら飛び込んでくるのを待っていた。
突然、頭上で壊れて折れ重なった金属の仕切り層から数本の鞭のようなものが射てきた。
パパッ！
楊子蔵はつま先で軽く蹴って管の中へと潜り込んだ。
ドンドンドン！
数条の長鞭が身体に打ちつけられ、たちまち数十年分の増幅Chronosが消えた。
背後からズシンと重い墜地の音が響いた後、三つの子牛ほどの影が素早く突進してきて、ゴロゴロという鈍い響きを起こした。
鼠がたくさんいる！楊子蔵は震撼しつつ飛びかかってくる鼠たちを見つめた。これがあの野郎が単独で入っていった怪物の巣穴なのか？
[応選者梁喜が私のために投資を行いたい。]
[梁喜が私に200Nを投資した。]
楊子蔵は走りながら準備しておいた数粒の丸い石ころを手に握りしめた。胸の前で光芒がきらめき、数条の四辺形の幻影が全身を包み込んだ。
「四倍増幅！」
梁喜が投入した二百年分のChronosはたちまちありったけ、これらの数粒の石ころの中に注入され、それらはたちまち銀輝色に変わった。
「ドンドンドン！」
三つの突進してくる影は無念のうちに倒れ伏した。
[私は合計46.2Nを受け取った。]
背後から劲風がしなり、今三匹の怪物を片付けたばかりの楊子蔵はこれに地面にひっくり返された。鋭く腐臭を放つ巨大な牙が首筋めがけて噛みついてきた。
「バン！」
楊子蔵は歯を食いしばって拳を振るった。金色の虚ろな影に覆われた拳がこの鼠の頭蓋を打ち抜き、一発の拳で赤いのと白いのとが飛び散った。
「すごい気色悪さだ。」
彼は慌てて這い起きて管に沿ってこの場を逃げ去った。
あの阿梁という小僧が、どうやってこんな場所で一日一夜も過ごせたのか本当にわからない。自分は入ってからまだ数分と経たないうちにもう危険が生じた。
道理で最初の数十メートルの垂直区間にはまるで異常がなかったわけだ。やつらはきっと兵を配置し直して自分を陥れようとしていたのだ。
｛すごすぎるよ、楊哥、まるで映画のスーパー戦士みたいだ。｝
千の鎧も万の鎧も、お世辞の鎧には敵わない。この言葉を聞いて、肝を冷やすこの時でさえ、楊子蔵の心の中には少しばかりの心地よさを感じ取った。
少なくとも、この少年に対するある種の敵意は一時的に消えていた。
[私、偉大なる四辺形は、投資者からの心からの賛美を受け入れた。]
「阿梁、君は今、自分がどこにいるかわかるか？」楊子蔵は走りながら低い声で言った。
感応の画面を通じて、彼は少年が狭い隙間に隠れているのを見ることができた。鋭利な金属を通路の口に置いて、怪物が頭を出せばすぐに突き出せるようにしてあった。
｛わかんない。でも楊大哥が進み続けて、俺が通ったことのあるところを通り過ぎてくれれば、たぶんルートがわかるはずだ。｝
入った地点に違いがあったため、楊子蔵は仕方なく、梁喜から伝授された経験を学びつつ、数匹の追ってくる鼠を振り切った後に、手探りで進んでいった。
……
怪物の巣穴の入り口のあたり。
あのサングラスをかけた男は数分間待ったが、楊子蔵はまだ出てこなかった。彼は心の中で、心の知覚のもう一方の端の相手に黙って語りかけた。
[あの野郎はb級交錯地の形成した異度空間の中に入っていった。中は変異鼠だらけだ。M馬超、君が自らやつの命を取りたかった望みは、どうやら潰えそうだな。あれだけ多数の怪物に近づかれて包囲されれば、たとえ数千年のChronos元本があろうと必ず死ぬ。]
｛紹敏、あの愚か者どもと同じように四辺形を見くびるな。私は信じている。やつは絶対にそう簡単にそこで死にはしない。なぜならやつの命を取る者は、必ずやこの私だからだ。｝
サングラスの男は軽く笑ったが、このいくぶん理不尽な言葉に応じはしなかった。
彼にはわかっていた。ああいう能力の者にとって、強い信念を持つことは、能力を支える条件の一つなのだ。
現実のルールを無視する信念、絶対的に自分を信じること、決して妥協しない精神の靭性。そうして初めて、この奇怪な都市の中で自由に移動できる存在になれるのだ。
邵敏の心のうちに続いてM馬超の声が伝わってきた。
｛奴の投擲距離は一般人の範囲をはるかに超えている。コントロールさえしっかりすれば、あの異度空間など奴にとってはまさに水を得た魚のようなものだ。くそっ、今すぐにでも行って奴を捻り潰してやりたい。張飛の仇を討つためにな！｝
[よせ。ここはなにしろ羅鑫の縄張りだ。俺が奴に、君から預かったあの『種』を植え付けてから、夜にお前が思う存分片をつけろ。ただ残念なのは張飛だ。まさかあんな生まれたての子牛にやられるとはな。]
M馬超はしばし沈黙した後、冷静に言った。
｛あれも私が張飛を信用しすぎたのが悪かった。奴と一緒に畜生の命を取りにいかなかったばかりか、武器すら持たせていなかった。うああああ、思い出すだけで心が血を滴らせるようだ。A級交錯地に入る前に、私は必ずや奴を八つ裂きにして、ようやく心置きなく探検に赴けるというものだ。｝
[俺がいれば、君の思い通りにしてやれるさ。]
このサングラスの男はM馬超との連絡を切った後、眼鏡を外し、障害物の背後に半ばしゃがみ込み、両手を地面についた。
邵敏の瞳の中には、まるで二つの回転するテクスチャのようで、二つの漫画キャラクターのイメージだった。
三角形の光芒が彼の胸の前で煌めいた。
[私は神秘的な三角形だ！]
「両開き冷蔵庫の能力…寒気保存、発動！」
彼の眼球の奥で氷霜が凝結し、二つの氷のような霧の塊が現れた。
霧はまるで左右に開いた空洞の瞳の内側から漂い出るかのようにねじれ動いた。
二条の寒気の霧が左右の眼窩から溢れ出た後、前方の虚空で交錯し、二つの抱き合った漫画チックな虚影へと幻化した。彼らの手の上には、霧によって凝り集まった小さなミニチュアのホームが支えられていた。
「行け。それを、さっき私の見たあの男の身に投げ落とせ。」
それらは宙に浮かび上がり、素早く崩れ落ちた建物の隙間の中へと突入していった。ただ一条のかすかな虚影の糸だけが、この男の両目の眼窩と連結されたままだった。
遠くで、双眼鏡でここを見張っていたやや太った人影が、首を引っ込めた。
Leave a Reply