この曲がり角を曲がると、前方はぱっと開けた。
ここは一、二つの団地を収められるほどの巨大な鍾乳洞のくぼみだった。
頭上百メートル近い高みに、さらさらと落ちる水流を伴って、幾筋かの陽光が差し込み、暗黒の洞窟内にいくらかの光明をもたらしていた。
底部から伸び上がった漆黒の石橋の上では、醜い長虫がどれほどの高さかもわからぬ橋脚の頂部にからみつき、身を弓なりにして向こうの台を見つめ、威嚇のポーズを取っていた。
七八十メートル先のあのキノコ型の台上には、もう七八人しか残っていなかった。
楊子蔵が見やったその時にも、また一人の子供が数匹の羽根の生えた虫に爪で釣り上げられていた。
「子供が！」子供の傍らにいた女性がたちまち慌てて叫んだ。
「ママ。」
数匹の大トカゲと戦っていた猟怪者連盟の四人には、とても彼女を助けに行く余裕はなかった。
台の斜め下には、もう一匹の醜い蠕虫が牛よりも太い体躯をくねらせていた。それも少なくとも十数メートルはある！
蠕虫悪魘が二匹いる！
「まったく気色悪いな！姚隊長、早く、あの怪物、君の隊員を奇襲しようとしている！」
七八十メートル先の台の下で、怪物は蛇のように身をくねらせ、そっと音もなく身じろぎし、あの数人を一撃必殺する隙を狙っていた。
これが彼らの戦略だった。一匹はわざと自分の身をさらして道を塞ぎ、もう一匹のより大きな方は下方に隠れて奇襲を行うのだ。
[四名の匿名者が23Nを撤資した。]
[羅鑫が私に50Nを投資した。]
姚啓明は漆黒の極悪弓を地面に立てた。「子藏、君が矢にChronosを注入してくれ。私が射る。」
「わかった。」
楊子蔵は一本の黒い矢を抜き取り手に握ると、それはたちまち淡い金色の虚ろな焔に包まれた。
矢が弓弦にのせられ、姚啓明は息を詰め、渾身の力を込めて鋼線のような弦を引いた。
この漆黒の極悪弓は濃密な憎悪の感情を放ち、弦が一寸一寸と引き絞られるにつれて、その中心には卵ほどの大きさの赤紅色の瞳が浮かび上がった。まるで赤い水晶のようだった。
もっともこの瞳は混沌としており、活力は見られなかった。
黒い橋の上の蠕虫は、背後の方から放たれる憎悪の波動を感じ取った。それは振り返り、ブッと一潭の緑色の溶液を噴き出した。
シュン！
矢は闇の中で金色の軌跡を引き、その皮膚をかすめて飛んだ。
ドーンという重い響きとともに、蠕虫が揚げていた体躯はあっという間に石橋の上へと墜ち、橋面のほこりが煙幕となって震え上がり、橋面の下の岩石の一部が砕けて落ちていった。
「隊長が来た！」
向こうの数人は驚喜して言った。姚啓明が駆けつける速さは、彼らの予想をはるかに上回っていた。
「毒液をくぐり抜けても三百数十年のChronosが相殺された。やつの皮膚はもっと硬い、もう一発だ！」
楊子蔵が矢を手渡す。猛然と突進してくる蠕虫に対して、姚啓明は危地にも乱れず、目をまん丸に見開いて弓を構え矢を放った。
あの蠕虫のような怪物は身をよじり、橋面の反対側へ転がって、身を隠しながら素早く突進してきた。
「見えなくなった。」
「グオオ〜」
楊子蔵の全身は自然と張りつめた。怪物が二十数メートル先の橋の下から迂回して顔を突き上げた。
金色の矢が勁風をはらんで飛び去った。
[軌跡調度！]
シュン！矢は弧を描いて飛び出し、弦を離れるやいなや無形の力に制御されたかのように速度が急増した。
二次加速！
卓ほどの幅の口器が開き、一団の緑色の液が水をまくように拡散して降り注いだ。
姚啓明は矢を放つと同時に極悪弓を放り捨てた。彼は両手を打ち合わせ、掌の間に星芒が煌めき、引き開く瞬間に傘面のようなガラス状のChronos力場を展開した。
液体は力場の外に阻まれ、地面に落ちてくぼみを腐食させると同時に、金色の矢は怪物の口器の中に没した。
「命中した！」
この矢は楊子蔵が角度を調整し、まっすぐ怪物の腹の中へと飛び込み、太鼓のような破裂音を響かせた。
バン！怪物の体躯が爆発して散った。
「ドカーン！」
もう限界を超えていた古びた漆黒の長橋は、この爆発で一区間が折れ飛ばされた。怪物の半身は無数の岩石とともに、まっすぐに底知れぬ鍾乳洞のくぼみの底へと落ちていった。
[私は32.5Nを受け取った。]
悪魘の多くの寿命は相殺された。
「ああ、橋が折れた！」向こうの台の上の人々は顔面蒼白になった。
これじゃどうしろと、逃げる道さえなくなってしまった。
死体の爆発で生じた毒気にはまったく抗する術がなかった。一呼吸ごとに百年単位のChronosが消費された。
「息を止めろ。」
姚啓明は腰の小さな袋から翠緑色の小さなゴムボールを取り出して投げた。
バン！強烈な旋風が地面を席巻し、悪臭と毒気を一掃した。
楊子蔵たち二人は鼻をつまんで数秒待って、ようやく息を吸うことができた。
「こいつはいいな、魔法のアイテムか？」
「まあ、そんなところだ。」
姚啓明が言い終えた後、その顔にはたちまち憤慨の色が浮かんだ。「くそっ、この畜生め、橋が折れた。」
数匹のヤモリ怪物が突進してきた。男は鋼製の長剣を抜き放ち、手に振るって、バンバンと数回でそれらを数切れに斬り捨てた。この身のこなしは一見して鍛え上げられた者だとわかった。
｛見たところ、君たちの弓はどうやらまだもう一本の怪物を射るには距離が少し足りんようだ。どうやら君たちの隊員はついてない、今日が限界だろうな。｝
安吉秀の心念の声が伝わった。
言われなくてもわかってるよ、と楊子蔵の視角を感じ取りながら姚啓明は心の中で苛立っていた。
橋は折れ、向こうの台の下にもまだ一匹の怪物がいる。
「姚隊長、どうあろうとも、もう一度試してみましょう。まずあの怪物をやっつけて、それからどうやって渡るか考えるんです。」
「よかろう、もう一度やってみよう！」姚啓明は長弓を掲げ、高くそびえる細長い黒石の橋へと走った。ここから折れた箇所までも二十メートルあまりある。
楊子蔵がその後を追った。このわずか一メートルあまりの幅の橋は、彼にいつでも落ちてしまいそうな錯覚を抱かせた。もっとも「調度」能力がまだあった。
「この先へは行けない、ここのレンガと石の橋面はもう多少緩んでいる。」
向こうの台の下では、もう一匹の蠕虫怪がさっきから頭を伸ばしてこちらを見つめていた。
それはもはや頭上のかつての獲物たちを気にかけてはいなかった。今はただ、自分の同類を殺したこれらの人間をどうやって消すかだけを考えていたのだ。
弓を立て弦を引く、金色の矢が薄暗い空間を切り裂いて飛んだが、台まであとわずか数メートルの距離でその上の金色の輝きを失った。
黒い矢が蠕虫に突き刺さったが、まるで小さな木の棒がちょこんと当たったかのように、そのまま闇の中へと落ちた。
「だめだ、距離が足りない。君たちはあっちから逃げろ！」
「試してみました。都市の反対側へ通じる方にもまた一匹怪物がいて、我々はもう包囲されているんです。」
向こうの台の上では、やっとの思いであの飛虫たちを残りわずかまで叩き落とした四人が、あえぎながら叫んでいた。
これらの怪物は生きた人間の気を必要として悪魘の卵を繁殖させる。さもなければ、自分たちなぞとうに死に絶えていただろう。
しかし今、同類を殺されるのを目の当たりにしたあの蠕虫悪魘は、狂おしい感情で満ち満ちていた。
もともと高くなかった理性が、刺激を受けたそれは、もはやこれらの人間の命なぞまったく考慮しなかった。
ゴゴゴ。
台が震え、怪物の尾の上にある、鉤爪のような四刃の鋼の鋏が振るわれ、柱の中からローテーブルほどの巨大な岩石をえぐり出した。
それは身をくねらせてひと跳ね上がり、冠型の台の縁を飛び出し、まるでサソリのように台上に降り立った。
その尾は投石器のように振るわれ、強烈な力で石は轟音の勁風をはらんでうなりをあげて飛来した！
橋を壊す気だ！
「ああ、気をつけて！」
姚啓明は弓歩の体勢をとり、鋼の剣を掲げた。剣の刃には淡い金色の焔が浮かんだ。
「待って！」楊子蔵だが、もう姚啓明を止めるには間に合わなかった。
この隊長は剣を投げつけた。金色の光は急速に衰えた。
バン！
光が一瞬走り、巨大な岩石は四散し、それと衝突した鋼の剣はたちまち三つに折れた。
無数の細かな碎石と鋼の剣の破片がうなりをあげて飛来し、まるで散弾銃が炸裂したかのようだった。
「終わった。」姚啓明はもう力場を展開するには間がなかった。
[調度！]
[最大個数：一桁、九つの標的をマーク済み。]
[数が多すぎる、Chronos元本で計算速度とマーク個数を引き上げる必要がある。]
緊迫の瞬間、楊子蔵の大脳は飛ぶように回転し、引きつるような痛みを生んだ。
[Chronos元本 99N 投入済み。]
[‘調度’能力の格位は恒久的に十位に拡張された。]
「足りない、まったく足りない——」
これらの石ころがもたらす衝撃は黒い橋を崩落させる。自分もまた怪物の巣穴の暗黒の奥深くへと落ちていくだろう。
「俺はまた死ぬのか！」
時間がゆっくりになったかのようだった。楊子蔵は強烈な無念を抱き、爆破物が頭上の空間を埋め尽くすのを見上げた。
[41号評議委員は私の強烈な願いを感じ取った。]
一道の眼差しが無限に高いところから投げ下ろされた。
[41号評議委員が私のために投資を行った、虚零Chronos99999。]
[‘調度’能力の格位は一時的に万位に拡張された、残り5秒、4秒…]
「ああ——！」
大脳はたちまち空白になり、まるで何かのエネルギーが解放されたかのようだった。
楊子蔵の両目の周囲の血管と神経はまるで蜘蛛の巣のように浮き出し、彼の目に映る世界は粉々に砕けたかのようで、無数の無数の光の紋様が現れた。
うなりをあげ飛来する破片は、その目の中で素早く無数の軌跡を描き出し、一つひとつの微細な破片、その一片一片の動きに、すべて無数の転動の可能性が生まれ得た。
[Chronos減少 1R。]
[Chronos減少 3.27Y。]
[Chronos減少 9.5N。]
[Chronos減少 1225N。]
ウウ、ウウーン！
石橋の上の二人の身の前に、あたかも無形のバリアが現れたかのようだった。
無数に炸裂して飛来する岩石の破片は、彼らの身の前で不気味にひとりでに四散した。
煙塵の中に一条の流線型の水滴のような空白の区域が現れた。それはうなりをあげて通り過ぎる碎石たちが避けてできた風の通り道の軌跡だった。
ウウーッ
一条の黒い影が空中で怪しくねじれた軌跡を描き、方向を変え、高みからまっすぐに楊子蔵へと向かってきた。姚啓明が手を伸ばそうとしたが、もう遅かった。
両目を怒りに見開いた楊子蔵は荒々しく手を上げた。
パシッ！
右手は一瞬で飛んでくる折れた剣の柄を掴み、逆手に掌中へと握り込んだ。
この折れた剣の刃先は、すでに三十数センチしか残っていなかった。
姚啓明の目は震え、表情は複雑だった！
「ハ〜」若者は興奮と苦痛の入り混じった奇妙な表情を見せた。
彼の喉の奥からはハアハアという音が漏れた。
楊子蔵は向こうの台上で身を立て、横暴に振る舞う怪物をじっと見据え、口元を裂いて言った。「俺を投げろ。」
「何だって？」
姚啓明はこの若者の顔に浮かんだ残虐な笑みを見つめ、まるで精神病患者を見るかのようだった。
「言っただろ、俺を投げ飛ばせと。そうすりゃ距離の問題は、解決する。」
逆手に掌に握り込んだ折れた剣に、金色の虚ろな焔が湧き上がった。
「本気か？う…」
楊子蔵はやや首を回し、冷ややかに姚啓明の両目を見つめた。
「聞こえなかったのか。」
がっしりした体躯の男は目元をひくつかせ、唾をゴクリと飲み込むと、低い声で言った。「やってやらあ！」
この漢は腰を落として半ばしゃがみ、両手を体の前で虚につかんだ。楊子蔵は身をまっすぐに立て、片足を彼の両手の中に踏み込んだ。
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