邵敏の知覚の視角の中で、無数の管が縦横に交錯し、まるで立体的な蜘蛛の巣のようだった。
寒気の漫画チックな虚影は容易に、楊子蔵に殺された鼠の死体を見つけ出し、血痕のルートをたどって一路追跡した。
数体の怪物の死体を通り過ぎた後、次第に一匹また一匹と、血腥さと同類の鳴き声に引き寄せられてきた怪物たちが疾走する姿が見えるようになった。
「さすがはb級交錯地が形成しただけある。この異度空間にはこれほど多くの怪物がいたとは。」
寒気の虚影は絶えず下へと向かっていった。
金属の通路を四五十メートルも曲折した奥のほう。
楊子蔵は必死に命からがら走っていた。背後では大群の鼠たちがあたかも群れなす猟犬のようで、至る所から蜂の群れのように押し寄せ、一見して五六十匹は下らなかった。
動きが大きかったので、周囲にはますます多くの変異鼠が上下左右の様々な鉄鋼の管から駆けつけてきて、まるで奔流する怪物の軍隊のようだった。
前方十数メートル先は節が食い違った管だった。
周囲の空間は崩れ落ち、下方は底知れず、ただ向こうの高い方の十数メートルの距離に、突き出た半截の巨大な鋼管があるだけだった。
「チーチーチー！」
「ゴゴゴゴオオオウ！」
楊子蔵は歯ぎしりした。なぜあの小僧はここで一日一夜も無事だったのに、自分が来たとたんこんなに大量の怪物を引き連れてしまったのか。
どうしようもなかった。細かく考える暇もなく、背後を埋め尽くす無数の冷たい光の目を一目見やって、梁喜の緊張する思いのなか、前方の途切れ口へと突進していった。
[楊哥…]
梁喜にはただ自分がこの人を害してしまったとしか思えなかった。
知覚の画面の中の楊子蔵には足を止める気配などまるでなく、彼はものすごい速さで管の縁へと突き進み、まったく減速の動作を見せなかった。
梁喜は思わず目を閉じた。この光景に耐えられなかった。
背後から突然、寒気が押し寄せた。一道の奇妙な双子の漫画チックなイメージがトンネルの後ろの高みから湧いてきた！
初級屍跳！
楊子蔵は両脚をしゃがめ、一気に跳び上がった。
外界で、邵敏はあれほどたくさんの鼠が狂犬のように群れ集うのを見て、現場にいなくとも、その身の毛もよだつ思いがわかり、心の中でこの化け物じみた場所には絶対に一歩も足を踏み入れまいと密かに誓った。
しかし全力で突進する鼠よりも速いあの影を見た時、彼の胸の内はひとつ大きく跳ねた。
この男の速度は恐ろしく速い。
どうやら彼の能力は噂の風力場だけではないらしい。加速もあるようだ。
「風力場と加速か。実を言えば悪くない補助能力ではある。前提は、力場がなければ、の話だがな。」邵敏は残念そうに思った。
彼は心の中でため息をついた。「種」は節約できるだろう。M馬超ももはや自ら手を下す必要はない。
たとえ万年分のChronos元本があろうとも、ここでは密集する怪物たちに消耗され尽くす。この張飛のように傲慢な新人はもう終わりだな。
「これが、この世界への畏敬の念を知らぬ者の末路だ。」彼は黙って言った。
言い終えたか言わぬうちに、邵敏は漫画チックな幻影の視角から見て取った。あの若くしなやかな姿が途切れた管の縁で、道理に反したやり方で一気に跳び上がるのを！
「何だって！」
まるで映画のチープな特撮の突進シーンのようだった。楊子蔵は両手をだらりと垂らし揺らしながら、ただ両脚を曲げただけで七八メートルの高さにまで跳び上がった！
しかし向こうの高みに突き出た管の口まではまだ数メートル足りなかった。
「やはり落ちるのか！」紹敏は緊張して見守った。
ウウッ！
数メートルにも及ぶ長い鞭の影が数条、襲いかかってきた。楊子蔵が低く一喝すると、身体はフッとまたもや跳ね上がり、鞭の影が彼の足の裏をかすめて過ぎていった。
空中二次加速！
バンという音とともに、楊子蔵は両手で猛然と管の縁を掴んだ。
この一幕を見た邵敏は顔中に疑問をたたえた。こんなこともありか？道理で昨夜帰ってから、この新人についての多くの噂を聞いたわけだ。
「ふん、だがそれでもお前は死ぬ。」
邵敏の眼差しは暗く沈んだものに変わった。
彼は寒気の双子を制御して素早く怪物たちのたむろする大管を飛び出させ、斜め上へと向かった。
楊子蔵がちょうど片足をよじ登らせたその時、この一団の寒気の霧はほとんど彼の背中と重なるかのように、彼らが手に支えていた霧のホームMoxelを、楊子蔵の頭蓋の中へと押し込んだ。
「成功した！」
邵敏は秘かにほくそ笑み、能力の運用を終えた。これはとてもChronosを消耗するのだ。
楊子蔵は頭のてっぺんに一面の寒気を感じた。まるで強い感情の妨害が現れたかのようだった。
うつむいて下方を一目見た。数匹の追ってきた鼠は速度を殺しきれず、彼と同じように通路の口から飛び出すと、暗黒の深みへと転落していった。だいぶ経ってようやく、かすかな着地のこだまが聞こえた。
深遠な下方で、転落死した怪物の死体から、誰にも見えない黒煙が立ち上り、またゆっくりと消散していった。
｛楊哥、俺、もう尊敬しちゃうよ！でも、さっき何かが君の後ろに現れたみたいだった。霧みたいなやつが。｝
楊子蔵が力を振り絞って久しく人の入っていないこの坑道に這い上がった後、振り返って背後を一目見たが、どこに霧などあろうか。
彼の胸の内は沈んだ。さっきのあの感情の感じ方と合わせてみれば、どうやら自分は誰かの闇討ちにでも遭ったらしい。
「チーチー！」
「ゴオオウ！」
怪物たちは群がり、狂暴にぐるぐる回っていた。
楊子蔵は後ろの音を気にかけず、まずは身の前の通路を点検した。塵はとても厚く、その中は静かだった。
この上には当面の間、危険はなさそうだった。
するとすぐに、彼は背後の、管の口にひしめき合って自分に向かって嘶く怪物たちの方を見た。
「フン。」楊子蔵自身もはっきりとはわからなかった。この笑みがどれほど邪悪なものか。今の彼にはただ、胸の内に強い血への渇望があり、すぐにも報復を加えたくてたまらなかった。
なぜあいつらが発狂したかはともかく、これはまさに絶好の収穫のタイミングだった。
彼は衣のポケットから準備しておいた一掴みの小さな石ころを取り出し、胸の前に光輪が浮かんだ。
「死ね！」
十本あまりの曲線軌跡が食い違った空間を切り裂いた。
ドンドンドンドン！
精密な一撃一撃が一匹ずつの怪物の鼠の頭蓋を爆砕し、下方の洞口はまるで屠殺場のように様変わりした。
Moxelの心念の声が鳴り響き、楊子蔵を奮い立たせた。
さらに二掴みの石ころが放り投げられ、怪物たちは形勢不利と見て多くが後退した。
[私は合計521.7Nを受け取った。]
「ハ！まるで天国だ。」
これらの鼠怪は梁喜が出会ったあの怪物ほど大きくはなかったが、数が多いのが勝ちで、Chronosが密集して収穫された。
果たして労あれば穫あり。今回の生死の危機で、直接五百数十年のChronosを獲得した。
Moxelの血への渇望という感情が満たされて、楊子蔵の精神は次第にいくぶん平静になった。
一部は怖がって去ったが、下方には新しい怪物がまだ湧き出続けていた。
感情が少し落ち着いた楊子蔵が今、もう一度あの下方の恐ろしい光景と、空気中に漂う悪臭を見ると、彼はただ胃の中がこみ上げるのを感じた。
「もう耐えられん。」
彼は慌てて振り向きざま通路の中へと走り込んだ。もう一秒でも遅かったら吐き出していた。
[楊哥、今すぐそっちに行きたいよ！]
梁喜は血湧き肉躍る思いで見ていた。
こっちで一ヶ月暮らして、もう怪物の死体の映像には慣れた彼でさえ、知覚の視角を通じてこの一幕を見てなお震撼した。
この少年にはもうわかっていた。自分のこの楊大哥はとんでもない能力の持ち主で、彼はなんとあれだけ多くの石ころの軌跡と打撃範囲を同時に制御できるのだ。
そして今、管に沿って進む楊子蔵は心の中で密かにため息をついた。幸いなことに、昨夜、わけもわからずあの跳躍の能力を手に入れていなければ、間違いなく死んでいた。
さすがは羅鑫隊長が注意を促していた危険な場所だ。
スキルのありがたみを感じた彼は、必死に悪夢の時のメッセージを思い出そうとした。あの時、確かに何かの声が聞こえた気がした。
[四辺形よ、俺は昨夜…悪夢を見る前に何か言っていたか？]
彼は試しに尋ねてみた。
[私はなんと、すでに忘れた内容を思い起こそうとしているのか？おお、偉大なる四辺形にとっても、これは少々面倒なことだが…]
楊子蔵は自分が知らず知らずのうちにもっと深く思い起こし始めているのを感じたが、何一つ思い出せなかった。
[考えさせてくれ、昨日の毎日のサマリーの内容は何だったか…]
サマリー！
楊子蔵に霊感が走った。このきっかけを得て、まるで窓紙を突き破ったかのように、彼は一瞬でいくつかの内容を思い出した。
毎日のサマリーだ！
彼は眉をぎゅっと寄せた。まずは自分が一時間あたりの平均収量の基準に達したこと、その次にまだ基準未達のサマリー注意があったこと、それは何だったか…
[私は昨日、何の未達だったんだろう。]
前方の暗闇に蛍光が灯った。
楊子蔵はこの通路を抜けた後、一つの洞穴を見た。その中の壁のくぼみや壁際には、親指ほどの長さの青い晶石がいくつも生えていた。
「魔晶？」彼はこれらの晶石をちらりと見ただけで、視線は洞穴の傍らの古びた鉄の机の上に落ちた。
それはもう何年も打ち棄てられていたのか、上のほこりや砂石で机のこの一角はほとんど埋もれていた。
楊子蔵は試しに片手で口を押さえ、もう一方の手でこれらの灰や石や土を地面へと掻き落とした。しかし手で一押しすると、その中に隠れていた、骨だけになった半分の死体がドンと音を立てて地面に倒れた。
その懐の小さな箱もそれに伴って地面に落ちた。
[私は’書冊’の痕跡を見つけた。]
楊子蔵は心念の声を聞きながら、手を伸ばしてほこりの中からあの小さな木箱をつまみ上げ、それを開けると、中から一枚の材質の変わった銀白色の丸まった紙が現れた。
それはまるで地球上のある国のお金の素材のようで、繁雑で優雅な暗紋があり、上には未知文明の文字が記されていた。
「阿梁、書冊って何だか知ってるか？」
｛書冊？書頁のことですか。うーん、誰かが本部の人がそれを集めてるって言ってたのを聞いたことあります。誰かが言うには、この街と俺たちが現れた原因に関係があるんだって。｝
続けて、梁喜が驚きの声をあげた。
｛あっ、楊大哥、まさか書頁を見つけたんですか？本部が言ってたらしいですけど、もし一頁でもページを見つけたら、すごい報奨がもらえるんだって！｝
楊子蔵の胸はひとつ跳ねた。どうやらこれは非常に重要なもので、本部の人たちさえもそれを集めているのだ。
それはきっとこの世界についての深層の秘密を隠しているに違いない。
もしかしたらそれを通じて、自分たちは戻る可能性さえ見つけられるかもしれない。
[これは他の世界の文字だ。偉大なる四辺形たる私も、ただこれだけを知っている。もし血脈の環を内包した物品を手に入れれば、借りてそれを読み解くことができる、と。]
血脈の環？
楊子蔵はこの心念の声を聞いて、この言葉を心の内にしっかりと刻みつけた。
ここはどうやらこの人物の地下の書斎のようだった。周囲にはまだ崩れた鉄の本棚があったが、残念なことに上の本はすでに灰燼と化していた。
楊子蔵は一つひとつ探していき、ついに一山の触れればたちまち壊れてしまいそうな書籍の中で、硬い表紙の異世界の書を見つけた。
それは錫と黒鉄に似た金属で鋳造されており、一頁ごとにみなそうだった。
その一頁目を開くと、上には不気味な雰囲気に満ちた怪物の彫像の画像があった。
後ろのページの中にはそれらの未知の文字の他に、様々な記号、鉱植物のイメージが描かれていた。まるで何かの事物の精錬過程のようで、最後の数ページには大々的なトーテムと星座の図案、そして最後には一枚の魔法陣があった。
魔法陣を見た瞬間、楊子蔵は頭がくらりと来た。
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