道理でここの誰もがあんなに狂って見えるわけだ。目覚めた瞬間から今まで、もう何人もの人間が、あるいは騙し、あるいは誘惑し、あるいは直接自分のChronosを奪っていった。
あの白鴛ときたら、劉明の一ヶ月分のChronosさえ見逃さなかった。
これはおそらくみな、毎月の月末に三百年の寿命が差し引かれるからだ！
楊子蔵は思った。おそらく白鴛の目には、自分たち四人など、あと数日で生きられない者たちと映っていたのだろう。
毎月生き残れる新人は、きっと多くの者がわけもわからぬうちに数十年の寿命を騙し取られ、そして月末になってようやく騙されたことに気づくのだ——自分の投資に見返りはもうないと。
なぜなら債主である自分がすぐに死ぬのだから。
幸いなことに、自分は来たばかりだから、最初の月は百五十年だけが差し引かれるだけだ。それでも一日に十年もの計算になる！
「どんな情報も新人には教えないんだな、ふう。」
楊子蔵はあの少年との心の連結を終えた。
トントントン。
ノックの音がした。
「どうぞ。」
扉がギィと押し開かれた。
昨日自分が救った、しかしもうひどく年老いてしまった老婦人が、古びた衣服を着て、謝意と遠慮の気持ちを持って入り口で言った。
「ありがとうございます、楊さん、昨日は…」
突然、楊子蔵は手に持った携帯が微かに震え始め、画面が突然まだら模様でいっぱいになり、まるでチップが異常表示を起こしたかのようになるのを感じた。
彼はたちまち顔色を大きく変えた。
「早く出ていって！」
女はきょとんとした。
彼女には見えた。男の手の携帯が一条また一条のかすかな暗紅の霧を放ち始め、夢幻のようなかすかな鼓動が部屋の中にこだましていた。
昨夜、ここの主人から聞かされた注意を思い出し、彼女は恐怖を込めて言った。
「まさか、彼の言ったことは、本当だっていうの？私がこれに近づいて…」
「早く出ていって！早く！」
楊子蔵は慌ててそれを楚強からもらった箱の中に放り込み、ぐっとそれを死にもの狂いで押さえつけた。
「そんなことがあるはずがない。」入り口の婦人は中を見つめたまま凍りついたようになった。
楊子蔵はこの箱を抱え、女の傍らから素早く走り出た。彼女に近づいた時、楊子蔵はこの箱が一瞬震え、中で何かがぶつかっているような感じがした。
このいつでも「爆弾」になりかねない箱を提げ、青年は胸のMoxelを輝かせ、彼は再び自分の唯一の被投資者、梁喜との連絡を取った。
感応の画面が現れ、暗黒の通路の中の全身汚れまみれの少年が驚いた様子で見つめてきた。
｛あれ、兄ちゃん、どうしたの。｝
「君のいる鼠の巣穴の入り口は、どこにある？！」
……
オフロード車があばら家とあばら家の間を縫うように走っていた。
車上の余菲はこの貴重な交錯頻晶を興味深げに弄んでいた。
「老大、頻晶はどうにか手に入れたけど、あのA級模器は、たぶん手こずりそうですぜ。」
余菲はため息をついて頻晶を胸にしまい込み、車窓から絶えず後ろへと退いていく道を見つめた。
「悪魘が模器に変わった後は、能力が残っていても、相当に低下する。惜しいのはあの張飛の鎧だ。逆立ちに万載のChronos防御、どちらも取り出せば宝物だ。模器にしたら、一つの効果を完全に維持するだけでも難しい。」
「それでもないよりマシさ。」
車上の一人が言った。「どうにかして手に入れる方法を考えなきゃな。もしChronos攻撃を防げるのなら、A級交錯地の安定化など、ものの数分のことだ。」
余菲の顔には思案の色が浮かんだ。
彼の後ろの一人の男が陰険に笑って言った。「余哥、あの楊子蔵は四辺形Moxelだが、能力はただの廃材だ。どうせまだ車が遠くまで走ってないんだ。俺を残してくれりゃ、やつが出てきたらすぐにでも縛り上げて連れてきてやる。」
胸のMoxelが煌めき、傍らの長いロープがまるで蛇のように一端をくねらせてもたげた。
「いけるんじゃねぇか！」
この男の傍らの若造はハハと笑って言った。「老袁にあの小僧を縛ってこさせよう。ついでにあの偉い人たちにも詫びができる。」
ためらいのあった余菲もこの言葉を聞いて、うなずいた。「車を止めろ。老袁、気をつけるんだ。そうだ、この双眼鏡を持っていけ。あっちに近づきすぎるなよ。」
「双眼鏡だ？いらねぇよ。やつらがこっちに来るのはこの一本道だけだ。お前たち、先に行け。この二日は俺がここで見張ってる。」
彼は食料の袋とミネラルウォーター数本を抱え、ロープを一巻きにして車から飛び降りた。
余菲は二本の指をこめかみでピッと振って言った。「吉報を待っているぞ。」
Yuan Fubinは多少の鱗甲の生えたオフロード車が素早く去るのを笑って見送り、手にしたロープを持ち上げて、道の傍らの建物の中へと小走りで入っていった。
……
十数分走ったところで、楊子蔵はあえぎながら足を緩めた。手の箱はあまり震えなくなっていた。
「なんて荒れ果てた場所だ。」
街はまったく生気を失っていた。昨日の賑やかな幻影はすでに過ぎ去った雲煙となっていた。
道すがら、時おり遠くから伝わる震動と爆発の音が見えたり聞こえたりし、人気のない街の中を遠くまで響き渡っていった。
素早く進む楊子蔵は知る由もなかった。遠くの高層ビルの上で、ぽっちゃりした影が双眼鏡で彼を見ていることを。
[私は同類からの援助の渇望を感じ取った。]
一本の折れ線が射てきた。
[誰か少し投資してくれないか。大物二匹に出くわしたんだ。]
楊子蔵はただ相手の画面を一瞬感じ取っただけで、それを切断した。
今日のChronosはでたらめに使ってはならない。
別の方では、梁喜がその男の来るのを心躍らせて待っていた。
さらに数里進んだ楊子蔵は、明らかに突如として不自然に接ぎ合わされた地域へとやってきた。
ここの歩道橋も、フロアも、そして道路も前方で一斉に途切れていた。
まるで神の力が二つの都市に数キロにわたって線を引き、それからそれらを正方形のパズルのようにはめ合わせたかのようだった。
「こんな力、まさに雄大だな。」
楊子蔵は手で、このわずか数センチの幅しかなく、左右はどこまでも見渡せない接合区域を触れてみた後、立ち上がって遠くへと向かった。
一道の人影がはるか後ろからついてきていた。この黒いスポーツウェアを着た男はサングラスをかけて、心の中で黙って唱えた。
[彼の目的ははっきりしている。どこかへ向かっているようだ。いつ奴にマークを植え付けるか？]
数秒後、彼は冷静に心の中で黙って言った。
[うん、わかった。]
突然、この男は目を見張って遠くを見つめた。壊れかけた建物の中から突然一本のロープが射出されたのだ。
「神女兄弟盟のYuan Fubinか？」このサングラスの男は眉をひそめた。「奴も来ているのか？」
……
ビルの中から突如として異物が飛び出した。
あの疾走してくるロープを見て、楊子蔵はまるで生まれつき大脳がこれらの軌跡に対して高度な反応を備えているかのように、胸のMoxelの円環が輝いた。
[調度！]
[私、偉大なる四辺形は、2Rを消費した。]
ビュン！ロープは身体の前で激しくねじれた。まるで二つの力がコントロールを奪い合っているかのようだった。
そして楊子蔵自身はこの一、二秒の間にすでに数歩後ろに退いていた。
セミロングの髪をした痩せて背の高い男が、笑みを浮かべながら歩み出てきながら、胸にMoxelの光輪を輝かせた。
「なかなかじゃないか。お前の能力はロープの操作もついてくるのか？どうやら俺の舎弟になる運命のようだな。」
「君か！」
楊子蔵の顔に震える怒りが現れた。
「融資はするなよ。俺は神女兄弟盟の人間だ。ここら一帯で俺、Yuan Fubinを見て、誰が袁哥と呼んでくれんってことはない。下手すりゃ俺の融資額はお前の十倍どころじゃ済まん。」
「お前、何をするつもりだ。」
「俺たちの隊伍に加われ。それとあの張飛の鎧を持ってこい。さもなければ、お前、この数ヶ月は一銭のChronosも得られんと思え。」
それはつまり、月末に俺を見殺しにしろということか！
楊子蔵の心の中はやや慌て、目でキョロキョロと周囲を窺った。
突然、彼の手の箱が軽く震えた。
ロープは無風でひとりでにYuan Fubinの傍らに浮かび、まるで霊知を備えた紐帯のようで、背筋が凍る思いで自分を「注視」していた。
一道のぼんやりとした白色の光が徐々にロープの上に灯った。
｛付斌、運がいいな。こんなに早くあの野郎が出てきやがった。｝
[やつは荷物を抱えてすらいる。ハハハ、こいつはうちに身を寄せるって流れじゃねぇか。]
｛荷物？おう、あの箱だな、見たことがある。｝
Yuan Fubinはやや疑問に思って、心の連結の向こうの余菲に言った。
｛あの種の箱の中には趙安龍が刻み込んだ魔紋がある。あれは楊子蔵本人よりも貴重だ。完全なまま持ち帰ってこい。｝
Yuan Fubinは両目をギラギラさせてヘへと笑った。
[任せとけって。連結切るぜ。そうしねぇとこの小物が融資してきたら、俺じゃとても掴みきれねぇ。]
｛わかった。｝
楊子蔵の視線はじっと向こう側に固定されていた。
連結が切れたとたん、ロープが猛然と突進してきた。
相手は三角形だ。しかも軌跡を制御できる。だが自分もまたこの軌跡に干渉できる。
パパパッ！
突っ込んでくるロープは無形の力に押さえつけられ、地面に叩きつけられた。それと同時に、Yuan Fubinの手の上に金色の虚ろな光が現れて突進してきた。
「あがくな、おとなしく捕まれ！ハハハ！」
楊子蔵は手に提げた木箱が自分の動きを鈍らせ、彼はたちまち圧力の高まるのを感じた。
「失せろ！」
ドンドンとけたたましい音の中、楊子蔵は箱をぶつけにいった。
木箱が宙に舞うのを見て、Yuan Fubinの顔には狂喜の色が浮かび、ずっと楊子蔵のそばをうろついていたロープがビュンと縮み、この宙を飛ぶ箱に巻きついた。
二歩遠のいた楊子蔵が振り返って見ると、胸の前の円環が輝いた。
[調度！]
木箱の二つの留め金はすでに投げ出された時に開いていた。調度能力の加速に乗って、それは一筋の力に押されたかのように空中へと突進すると同時に、バンと木箱の蓋が開いた。
中の衣類、ピアス、ベルト、靴、紙類などの雑多な品々がばら撒かれ、様々な物の中の真っ黒い塊がものすごい速さで落下した。
ロープがビュンと箱を巻き取り、Yuan Fubinの指がひと動きすると、それは下へと引きずり下ろされた。
しかしこの一瞬、Yuan Fubinにはまるで無数のリンリン、ウウンブンという携帯の着信音が聞こえたかのようだった。
それらは無数の音が心の中で鳴り響き、もともと美しいはずの音波は鋭く尖り、まるで誰かが尖った爪でガラスをひっかくかのようで、耳を掻き毟りたくなるほどだった。
バン！濃密な血の霧を放つ携帯がYuan Fubinの顔に叩きつけられたが、さらに下へは落ちていかなかった。
「ああッ！」
ビュビュッ、変色した携帯の中から、数本の根っこ状のものが素早く彼の皮膚に刺し込まれた。
「こ、これは…悪…魘…」
遠くの楊子蔵はその物が一瞬でYuan Fubinの顔にめり込むのを見て、心の中でひどく震えた。
「悪魘だ、これが悪魘なのか、恐ろしい！」
彼は振り向きもせず遠くの建物の通路へと走った。背後からはたちまち人の頭皮を痺れさせる気配が伝わってきた。
「うあああ！助けて…」
Yuan Fubinは地面に倒れて転げ回った。彼の顔には素早く金色の虚ろな光が立ち上り、悪魘による自分の寿命の貪り食いに対抗していた。
遠方へ、もうすぐ駐屯地に戻ろうとしていた余菲は、突然一本の心の連結の糸を受け取った。ただしそれの含む情報はやや乱れていた。
「老袁、成功したんだろう？」
車上の人間がこの蜘蛛の糸のようなか弱い糸が飛んでくるのを感じ取った。
「そうだろうよ。」
次の瞬間、この一本の糸は突然数人の胸の前へと拡散し、猛然と大いに輝いた。まるで震えながら煌めく電灯のフィラメントのように。
｛助けてくれ！｝
皆の顔色が変わった。
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