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「やはり、俺は図々しく人に頭を下げる人間じゃないな。」 若者の表情はクールでハンサムなそれに戻り、軽やかに大木箱をコツコツと叩きながら言った：「老賓、ここに他の怪物の巣穴はあるか？」 やはり情報をもっと知っておけば多くの損失を避けられる。もし無造作に完全郵徽を使ったのに、夢境時間を拡張するChronosがなければ、損失は大きい。 宝の持ち腐れだ。 楊子蔵は火の車の感覚を骨身に染みて味わった。 もしChronosがあれば、今すぐ未知の夢境世界へ行って新能力を獲得できるのに。 「プッ〜」 酒にむせた洛賓は彼を白い目で睨んだ：「ふん、半日前ならお前に合うものはないと言っただろう。だが今は、俺のMoxelがちょうど c 級交錯地を発見したところだ。」 c 級交錯地は、新月級とも呼ばれる。 この c 級交錯地の裂け目はやはりかなり隠密で、それはある住宅ビルの上の部屋の押し入れの中にあった。 四辺形Moxel、それも情報収集型の四辺形Moxel。その能力はやはり抜群だ。 洛賓は頻晶なしでも、隠秘な A 級交錯地を見つけるにはまだ少し苦労するかもしれないが、c 級交錯地については、近くのものを容易に発見できるのだった。 これは鈍角しか持たない梁喜を羨望のあまりたまらなくさせた。 「俺もついて入って本当に大丈夫ですか？」少年は言った。 この等級に対応する頻晶の孕育者は、まさに彼のようなわずか二本の線の人間なのだ。 洛賓は言った： 「無料情報だ。もし二名以上の三角形人員なら、頻晶を使わずとも c 級空間の一部区域の顕現を安定させられる。」 三人はこの押入れの前に立ち、大地震の後に現れたかのような裂け目を中に見つめていた。その内部からは混沌とした光が漏れていた。 「だからもちろん問題ない。こういう場所なら俺は百か所以上も行ってるからな。」洛賓はどうってことなさそうに言った。 梁喜は不安を抱えながら二人に従って入った。 この中はあらゆるところにさまざまなエネルギーフィールドと煙霧が明滅していた。 重なり合ったさまざまな混濁した影像がたちこめ、足下の数メートルの範囲だけが比較的安定した画面を見せていた。 前方の草地は水波のようなエネルギーが滑り過ぎた後、砂礫の浅瀬に変わった。 「グオ〜」 「ウオ〜」 空間がかすかに震え、異なるシーンの中にそれぞれ異なる野獣たちの姿が現れ、こちらを見つめていた。 「これこそが様々な地形の重なった『交錯地』というものだ。」 洛賓は笑いながら変異した野獣を指さした。 「安心しろ。あいつらは出てこられない。」 梁喜も楊子蔵も初めてここに入り、一瞬で非常に新鮮に感じた。 それらの怪物たちは、他の区域に遮られていれば越えることはできなかった。 しかし同時に、ほどなくしてそれらの影像の一部は、エネルギーの波動が拡散した後、別の環境の様相に変わってしまうのだった。 「同じシーンを選んで歩き、中の生物を一掃して、それらを安定させる必要がある。」 洛賓は説明した：「ここは森の景色が多い。更新の待ち時間を節約するために、森を選ぼう。」 三人は左側のホログラム幕のような三次元世界へ向かった。そこは光線の薄暗い森で、四匹の痩せ細った老狼が警戒しながら彼らに低く唸っていた。 三人はまるで森の舞台に足を踏み入れるかのようだった。 ブスッ！ 楊子蔵は銀槍を振るい、一突きで飛びかかってきたあの痩せ細った体つきの老狼の頭蓋を貫いた。 [俺は 7.1Y を収穫した。] 七か月。こいつらの寿命はなんと短いことか。 しょっちゅう何十年という寿命に慣れていた楊子蔵は少し愚痴をこぼし、怖がってあちこちに逃げ惑うほかの数匹の灰色狼を見た。 この顕現した灰狼の場は普通のリビング二つ分の広さしかなく、一時的に空間を安定させられているそれらはまったく逃げ出せなかった。 一槍投げ放ち、もう一頭の狼が地面に釘付けにされ、絶え間なく悲鳴を上げた。…

紙にはこの最後の警告内容の他に、総部に報告に行くメリットも記されていた。 登録を始めると、毎月無料の最低保障物資がある。そこには安全な秘能道具の取引場がある。Chronosを払ってより良い生活物資や食料を購入できる。 さらにはその他、総部でしか手に入らない特殊なものまでも。 例えば「力場」能力の共鳴、例えば四辺形Moxelに対応する緋月級頻率晶石の凝現、それらの誕生はすべてあのいわゆる総部でしか行えない。 聞くところではメリットは少なからずあるようだった。しかし A 級交錯地の中で、百年器は誕生するのか？ それを読み終えた楊子蔵は、その場で紙を粉々に引き裂いた。 こいつらはまだ自分の槍の主を狙っているのだ。やり方は強奪よりは少しだけマシという程度だ。 「力場能力は総部で共鳴して得るんだよな。」 楊子蔵は紙を裂きながら言った。 「うんうん。」 梁喜はどうしてもひとつ披露したくなった。 一つの力場がシャッと現れ、薄く目の前に浮かんだ。 「これは最大で百年Chronosを投入して防御に使えるんです。」梁喜は言った。 楊子蔵は振り向いて驚愕の目で彼を見た：「百年だと言ったのか？それは五百年まで増幅できるのか？」 「試したことないけど、多分大丈夫だと思います。十年投入すれば五十年になるんで、とても快適です。俺のMoxelもこんなに高増幅だったらなあ。」 なんとそういうことか。 五倍増幅！ 「兄貴、これは像が俺たち全員にくれた能力で、それと共鳴すればみんな力場を展開できるんです。それはすごくすごく大きくて、山と同じくらいの高さで、大きな大きな神殿の中にあるんです。」 そんなに大きいとは。ならば楽山大仏ではないか。 ただしあの大仏は神殿の中にはない。だからあの像はこの世界のものなのか？ 「ずっとそこを占有している那群れが、俺たちの言う『総部』です。彼らの中には地球にいた時から大物だった人もいて、芸能人もいれば、大企業の董事長もいるし、科学者や学者もいます。でも、すごいMoxelを持つ普通の人もたくさんいます。」 楊子蔵は息を吐いた。全身に痺れるような感覚が走った。 総部がどうのこうのは彼には関心がなかった。この時楊子蔵が在意していたのは、力場の最大投入がわずか百年Chronosなのに、五百年のChronos増幅度に達することだった。 あの像は、五辺形能力者が残したものなのか？この世界には、やはりより多くの線条を持つMoxelが存在するのだ！ 彼は静かに四辺形Moxelに内包されている情報を感じ取った。 [初級屍跳、残り使用回数1。] [郵徽。] 楊子蔵は目尻を細め、光盾をあちこち動かしてはしゃぐ梁喜を見た。 「阿梁、郵徽を知っているか？」 梁喜は振り向いて茫然と彼を見つめた。 楊子蔵はこの郵徽を感じ取った。それに注意を向けると、郵徽からいくらか漠然とした情報が伝わってきた：行きたい念境の位置を特定できる。 技能が得られるかについての言及はなかった。同様に、それはきっとまだ多くの隠された情報を持っているのだ。 …… 遠くから廃棄された花園を眺めていた洛賓は双眼鏡をしまった。 「なぜ誰もいない。確かにここのはずなのに。」 彼の眉がひそめられた。 [俺、偉大なる四辺形は確定する。キーパーソンはこの近くにいる。俺は間違っていない。間違っていない！] 「……」 [俺は本当に役立たずだ。] 「この野郎。」 彼が立ち去った後、すぐ近くの建物の頂上から歩み出た一つの影が下方を見下ろした。 それは小巨人のように背が高く、禿げ頭に広い肩の人影だった。 黒い長ズボンは彼の太い両脚に一陣の風を受けてバタバタと音を立てた。 …… 荒れ果てた長い通り。 「向かいの、お前は誰だ？」 「ようやくここでお前たちを捕まえたぞ。はっ。せっかくの時間の延びる貴重な機会なのに、なんで外に逃げるんだ。」 王育安は前方の一群の、落ちぶれた様子でみすぼらしい荷物を手に歩く人々を見た。 Yang Qianが群れをかき分けて出てきた：「何のつもりだ？」 「俺か？はっ。プロの投資家として、もちろんお前に金儲けを届けに来たのさ。」 「プロの投資家？」その人々は顔を見合わせた。 王育安はそれらの人々を無視して、前に出てYang…

楊子蔵は強い力で締め付けられた腕を揉みほぐしながら言った： 「なるほどな。だから俺のような、ついさっき四辺形Moxelを誕生させたばかりの新人が、確かに一番の情報収集対象というわけか。」 「はは、そういうことだ。」 楊子蔵は洛賓から手渡された一冊の情報ファイルを受け取った。そこには様々な c 級および b 級の交錯地と異度空間の各データが記録されていた。 「じゃあお前は今四辺形になって、能力はどこまで上がったんだ？」 青年は手元のファイルを見ながら尋ねた。 「ちょっと試してみる。」 洛賓は数回深呼吸してから目を閉じ、胸の前で四辺形Moxelが展開した。 数秒後、彼は目を開けた。 「俺は今回の時間加速に関する部分的な情報を収集できた。」 四変形と三角形の違いが即座に現れた。 ただMoxelを展開しただけなのに、今までのように観察や問い合わせによってまとめるのとは天と地の差だった。 「こんなに便利で速いとはな。」 「お前と同じで、俺もそれに格位を少し上げて、情報の利用率をちょっと拡張したんだ。」 洛賓は笑い、続けた： 「さっきMoxelがフィードバックしたが、時間加速の核心人員はこの都市の中に潜んでいる。これは現在、俺がさまざまな既知情報をもとに導き出した情報で、Moxelが情報の欠けている部分の補完を手伝ってくれて、俺にある種の情報を根拠なく余分に得させたということだ。」 「つまり、今回の加速を止める肝心な点は思ったほど難しくないということか。この情報を総部の連中に伝えるつもりか？」 「彼らに教える？お前はこういう状況下が、いいことだと思わないか？」 「いいこと？この二時間で俺はもう十数日の寿命を失ったんだぞ。」 「外界の人間にとっては俺たちが加速しているが、この区域の中にいる俺たちにとっては、そうじゃない。彼らのほうが遅くなっているんだ。特にお前、俺の老弟よ。この好機に自分の槍技を鍛えない手はないだろう。寿命？雲のように儚いものさ。」 こいつも言うことはもっともだ。ただ自分はまだ地球人の観念を完全には切り替えられていない。 その後の楊子蔵はついにここで休む勇気が出た。梁喜もそれに便乗した。 この子は入ってくるなりミネラルウォーターを丸々半ケース飲み干し、吐きそうになってもなお喉の渇きが癒えず、シャワーでは危うく地面に這いつくばって起き上がれなくなるところだった。 あまりにも気持ちよすぎた。梁喜はこの一か月で合計してもこんなにたくさんの水を見たことがなかった。 楊子蔵に続き、洛賓もこの半大の少年のアイドルとなった。こいつはこれほど多くの食料や飲み物を集めている二人目の人物にお目にかかったことがなかったからだ。 ただ彼が異度空間に入る時、手にした銀色のLanceは少なからぬ人の視線を引いた。しかし掌握された今のそれは、もはやChronos戦器とは見破られなかった。 …… その頃、鼠人怪物の巣穴の前では、この区域の数隊が集結し、入り口の守備対策を協議していた。 「ただの新人だ。これ以上彼に勝手をさせるわけにはいかない。」 数十人がこの無辜の災いを引き起こした楊子蔵を罵っていたが、なお多くの者は彼の手にするあの百年Chronos戦器を羡んでいた。 「彼の能力がどうであれ、あの小僧に少しは教育を施し、ルールをわきまえさせるべきだ。」 数人が相談して、まだ何もわかっていない楊子蔵を早めに総部に登録させるべきだという結論に達した。そうすればこの無数の人々が涎を垂らす武器を彼に上納させられるからだ。 そしてここを守っている隊伍としては、その使用権を直接申請する機会が得られるのだ。 しかし当の本人である楊子蔵はこのことを知る由もなかった。 …… 光線は薄暗く、雰囲気は隠密で、微かな話し声が外にこだましていた。 たっぷりと睡眠をとった後、楊子蔵は洛賓がくれた古い上着に着替え、この c 級異度空間を出ようとしていた。 大庁の中の老弱障害者たちはみな隅に寄り、ある者は低い声で雑談し、ある者はオイルランプや魔石の明かりで読書をしていた。 彼らは手に集めた雑誌や小説といった本を持っていた。実際、彼らの手元だけでなく、トイレにさえトイレットペーパー代わりにされている本があった。 洛宾のような俗物が時にふと文学風情あふれるセリフを吐いたのも、おそらくほとんどが便所の中で読んだものだろう。 「こんにちは。あなたが四辺形だって今聞きました。どうお呼びすれば？」 隅から一人の、見るからに精悍な十七、八歳の少年が歩み出てきた。それは先ほど王育安を黙らせることができたまさにその少年だった。 この集団の中にあって、彼の精神状態はどこか群を抜いているように見えた。 「俺は楊子蔵という。君は？」 「王遅剣と呼んでください。これは本名じゃないです。芸名みたいなものです。」 この子は見た目がスポーツ選手のようで、その体格は自分よりはるかに優れていた。どうやら彼はここでいつも運動し、自分を鍛えているらしい。 「君たちはみんなコードネームを使うんだな。あの『王総』もコードネームか？」 「いいえ。彼は本当に社長です。」 王遅剣は笑った。おそらく今口にしたその肩書きで自分の方が笑わされたのだろう。…

楊子蔵は語気を冷たくした： 「投資の双方が投資終了後十二時間以内に互いに殺し合った場合、勝者は一切のChronosを得られず、むしろ投資額の控除というペナルティがある。そうだろう。これは初めて危うく人を殺しかけた時、Moxelが俺に伝えた情報だ。」 楊子蔵は立ち上がり、洛賓のややぼんやりした両目を見つめた。 「だから、教えてくれ。お前は俺に何の手伝いをさせたいんだ。もしこれ以上言わなければ、今回の約束は俺の方から一方的に破棄にする。」 [俺は投資者に 300N を返還し、配当 25N を分与した。] 「あっ、ちょっと待て。」 洛賓は楊子蔵が返還した三百年の普通投資を感じ取って、たちまち頭が痛くなった。 この小僧め、逃げる気だ。 しかも投資の双方が互いに攻撃すると損失を招くことを自分が知らないとでも思い、わざわざ注意してきやがった。 洛賓は少し可笑しくなった。俺様が知らねえ情報などあるものか。 楊子蔵はこの虚胖の男がまだためらっているのを見て、内心ではドキドキしていたが、顔には十分な勢いを作っていた。 「さらばだ！」 「おいおい、ちょっと待て。行くな。俺はお前に大きな峡谷を飛び越えるのを手伝ってほしいんだ。お前にとっては簡単なことだ。」 「ただそれだけか？」 楊子蔵は振り向いた。洛賓の口から出る一言たりとも信じていなかった。 外の王育安が言ったとおり、自分は彼らが想定していた第一候補の対象でもないのだ。 洛賓は歯を食いしばった： 「もしお前が教えてくれるなら、お前のMoxelにはあともう一つ最も重要な能力があると。そうすればあの一千年全権Chronosの半分は、今すぐお前のものだ。」 楊子蔵のまぶたが伏せられた。 「なぜそこまで俺のMoxelの全能力にこだわる。」 「お前のMoxel能力にこだわっているのではなくて……」 洛賓は何秒もためらい、ようやく腹を決めて続けた： 「俺はMoxel能力の昇頻の機会を得たんだ。そのほとんどの昇格条件は昨年末に達成済みだった。だが、最も肝心な条件が一つだけまだ満たせていない。」 「Moxel能力の昇格？」 楊子蔵は顔を上げて洛賓を見た。自分の格位昇格と似たような意味か？ 洛賓はやや緊張して言った： 「俺はもうお前に最も重要な情報を明かした。これは本来、後ほどお前に与える報酬のつもりだった。前払いだと思ってくれ。だから、俺の質問に答えてくれないか？すぐ答えを言わなくていい。」 「はあ、はは。なるほど。なら来い。」 楊子蔵は息を吐き、とりあえずこいつをあしらうことにした。 くるりと向きを変えて歩き戻り、この大きな木箱の向かい側に座った青年は、冷静に向こう側の酒糟鼻の青帽子を見つめた。 この時、洛賓の表情も真剣になり、もはや酒飲みのぶらぶらした様子ではなかった。しかしこのことさらに真剣な表情はどこか滑稽に見えた。 三年の飲酒生活が彼の気質を完全に作り変え、全身酒臭くやや脂ぎった中年の大男のイメージに変貌させていた。 これも彼がわざと保っている年齢感だった。おそらく、より若い顔立ちがこの酒飲みの外貌と組み合わされば、かえって一層胸が悪くなるのだろう。 洛賓は懸命に尋問の構えを作って言った： 「あの時お前は追加スキルを使っていなかったのか？」 「使っていない。」 「風場能力ではないなら、何なんだ？」 「直接答えを教えてはいけないんじゃなかったのか？」 楊子蔵は答えたい欲望を必死に抑えて言った。 洛賓は咳払いした：「へへ。俺が『質問』した後ならいいんだ。これで俺の情報収集結果ということになる。」 「じゃあさっきのもお前が質問してたんじゃないのか？ああ、乞うのは情報収集に入らないのか？」 「今は俺がお前に質問してるんだ！」洛賓は腹を立てた。危うく大木箱を叩きそうになった。 酒気が漂ってきて、楊子蔵は鼻の穴がむず痒かった。 「変幻軌跡だ。」 「おお、やっぱり変軌か……」洛賓は舌鼓を打ったが、頭はやや混乱していた。 変幻軌跡はすでに自分が知っている情報ではないか。 「どういう意味だ？」洛賓は顔を上げて尋ねた。 「実は、お前の最初の質問はもう無限に答えに近づいていたんだ。」 「ん？」 「言っただろう。やはり変幻軌跡だ。ただそれは三万余りの炸裂した碎石の軌跡変動なんだ。」 「おお、三万余り……」洛賓は危うく座りそこねるところだった。「お前、何を言っているんだ？」…

楊子蔵は歩きながら「引力空間」に関する情報を体感していた。 [引力弧光、位置感知。] 心念が一動きすると、Lanceの位置がおぼろげに心の中に現れた。 この能力は収納と牽引に留まらず、その第一の特徴は、武器がどこにあろうとも、自分は遠隔でそれを空間内に収納・保存できることだった。 これだけでもどれだけ多くの人が羡望することか。それはこの槍が本当に奪われることはありえないことを意味し、自分が死なない限り。 同時に、手のひらに直接武器を召喚する他に、引力空間は一定範囲内で展開し、槍を顕現させることもできた。 ただし今のところ、自分には先ほど投入した九年の寿命以外に、召喚距離を向上させるための余剰のChronosはなかった。次回の投入には九十九年が必要だ。 しかし九メートル範囲内で銀槍を召喚できれば、ある場面では意想外の効果をもたらせるはずだ。 ともあれ、今回は本当に儲けものだった。 「この先が休憩所だ。我々は前庁と呼んでいる。」 「我々？」 「戻ったぞ。大物を連れて戻ったぞ。はははは。」 洛賓の声に合わせて、前方の暗い空間に懐中電灯の光がいくつか灯った。 十数人の老人や病弱、障害者といった様子の人々がばらばらに寄ってきた。 「洛賓、彼は誰だ？」 「こいつがお前の言う、俺たちを向こうに連れて行ってくれる人か？」 「こんにちは。あなたは滑空傘を作れる人ですか？」 「できない。」 自分の答えに、あからさまにこの集団はすぐに自分への態度を変えた。それに伴い、彼らが洛賓を見る目つきも不信感でいっぱいになった。 楊子蔵は洛賓に少しだけ近づき、手の甲を上げて口元を隠しながら低い声で言った：「これがお前の孤独な生活か？」 「彼らはただの仮住まいだ。」 洛賓は咳払いをして、皆に騒ぐなと示した。 彼らの乱雑な話し声を聞いて、楊子蔵はおおよそ何が起きているのか理解した。これらの人々はある場所から別の場所へ移動しようとしているのだ。 ならば、これが自分が選ばれた理由か？加速と軌跡変動ができるから？ 「ああ、あの野郎か。おい、死んでなかったのか？」 まさに皆が挨拶からひそひそ話に変わろうとした時、人々の後方から青年が歩み出てきた。 「育安、彼は誰だ？」 老弱病残の中には、注意を受けてもまだ自分が誰かわからない者が何人かいた。 楊子蔵は思わずそれらの老人たちを好奇の目で見た。 彼らはまだMoxelを孕育しておらず、あちこちに拡散している融資画面を受け取っていないのだろうか？ 「はっ、さっき起きた区域災害のことで、お前たちは元凶は誰だって議論してたじゃないか！そう、こいつだ！」 洛賓の向かいの男が楊子蔵を指さした。 「王育安！」洛賓は冷たい声で彼を見据えた。 人々はたちまち騒然となった。 「俺に怒鳴るだと？くそ。こんな野郎を連れてきて何をするつもりだ。こいつはついさっき b 級巣穴で死にかけたばかりだぞ。」王育安が叫んだ。 後方からさらに多くの人が歩いてきた。ここにはなんと二十人近くも集まっていた。 王育安というこの男は、わざと皆に自分を敵視させようとしているらしい。楊子蔵は少し考えた。こいつは概念をすり替えている。 一方で自分が災難を発動させた張本人だと言い、他方では自分が b 級巣穴で死にかけたと言って、わざと自分の実力が足りず、かつ嫌な奴だと思わせようとしているのだ。 自分には彼との直接の利益衝突などないはずだが。 楊子蔵は洛賓を見た。 つまりこいつが狙っているのは実質、洛賓なのか。 「もういい、言うな。言っただろう。この方は私が招いたのだ。」洛賓が皆を遮った。 老賓、俺たちはあんたを信じて大枚はたいてこの件を依頼したんだ。あんたがこいつを連れてくるとはどういう了見だ？」向こうから誰かが言った。 「実は時間が何日か延びるのもいいことだってね。」 「そうだ。Moxel対抗イベントを発動できる人なら、腕前はあるだろ。」 向かいの人群の中の二人の老先生がしゃがれ声で言った。 王育安は振り向いて彼らを睨みつけた：「それが俺たちの行こうとしてる場所と関係あるのか。」 彼は冷たくあの二人の爺さんに詰問し、相手は王育安の勢いに圧されて二度と口をきけなくなった。 「王総、まずは洛賓兄貴の意向を聞いてから、この契約を続けるかどうか話し合いましょう。」 隅っこで十七、八歳の男生が黒い剣を背負い、木箱に腰かけて言った。 この少年が口を開くのを見て、王育安はようやくそれ以上声を出さず、鼻を鳴らして戻っていった。…

混乱に乗じて槍を奪おうとした者が槍内に注入していた残りのChronosが、慌てて引き抜かれた。 この時、相手にはもはや糸を制御する余裕などなかった。 引力弧光のブラックホールが糸を牽引し、二秒も経たぬうちに、楊子蔵は長い通りの向こうから次々と上がる驚きの声を聞いた。 糸たちは寸寸に消え去った。 「誰が俺を罠に嵌めた。」楊子蔵は粉塵の中から飛び出した。 通りの突き当たりで、年老いた婦人が数名の若者たちの腕に倒れていた。彼女はかすかに息をしながら手を上げ、楊子蔵を指さした。 「ああっ、悪魔だ！」 「俺の脚が、俺の目が……」 楊子蔵の背後では、煙塵の向こう側の烏合の衆たちの惨叫声が響き渡っていた。 車の爆発がもたらした巨大な震動で、車上の二人は地面に投げ出され、血を吐き痙攣した。彼らの寿命はもともと多くなかったため、内臓のすべてを防御しきれなかったのだ。 同じく痙攣していたのは、四方に飛び散った血まみれのエンジンの破片だった。その血に染まった外殻には怪物の鱗甲が生えていた。このエンジンは消滅させられた悪魘だった。 「エンジンが喰うのは血肉で、ガソリンじゃないんだ……」 楊子蔵は振り返って周囲を見渡した。 彼はついにこれらの車が何を燃やしているのかを知った。 がらんとした車道の上で、Yang Qianはやや茫然と見守り、金色の虚影を帯びた長刀を握る腕がわずかに震えていた。 「お、お前……」 さっきまでのあの戦闘で鼠人にまったく反撃もできなかった者が、これほど多くのChronosを持っていたとは。しかもその攻撃範囲はあんなに遠い。 楊子蔵は腰をかがめて小石を一粒拾い、外へ投げた。 「や、やめてくれ！」 その方向にいた人々はたちまち泣き叫びながら慌てて四方に散った。 「彼は悪魔だ、誰か彼を殺してくれ！」 ちゃりん。小石は地面に落ち、何度か跳ねて、道路の真ん中へと転がった。 近くで小石に当たった者はすでに怖がってズボンを濡らしていたが、結果はただの普通の小石だったのだ。 Yang Qianは人に押し倒されて地面に転がった。 「今、この槍をお前にやったとして、守りきれると思うか。お前のその手下どもで。」 [共鳴度50%] 楊子蔵は淡々とYang Qianを見つめた。 ｛お前、あいつとぐだぐだやってないで、早くこっちへ来い。｝ 楊子蔵は洛賓の催促を無視して、ただあの男を見た。 「行くがいい。お前を甘く見ていたことは認めよう。だが次は……」 楊子蔵は頭を振り、相手の捨て台詞を遮って言った：「チャンスをやる。一度本当の投資をしてみないか。」 「なに？」Yang Qianはやや茫然と彼を見つめた。 「俺に返還してくれ。四辺形Moxelを持ち、同時に百年器を持つ者が受けるべきだと思われる投資額を。俺は将来、お前に適切な援助をして報いる。」 伝説の四辺形所有者に投資をする——それはYang Qianがこれまで考えたこともないことだった。 すべてのChronos投資は、彼にとってはただMoxelのフィードバックに従って行うだけのものだったのだ。 しかし今、普段はなかなかお目にかかれないこのような人物が自分の目の前に立っている。 しかも自分の追剥対象としてだ。 「お前、俺を騙そうとしてるな。」 「お前はこのチームの話し手の一人になれるだけあって、頭はあいつらと同じでないはずだ。俺は本意では人と敵対したくない。そして今日の過ちもすべてそっち側にある。これはただ、俺がお前に示す最後の善意だ。」 楊子蔵は周りの怒りに燃えて自分を睨む者たちを見渡した。 自分の視線が向けられるのを見ると、彼らは息を潜めることさえできず、あの軌跡を変えられる小石が自分に落ちるのを怖がるばかりだった。 まったく哀れなものだ。楊子蔵は彼らを悲しく思った。 ここは彼らの生きられる場所ではまったくなかった。 「もういい。俺は行く。さらばだ。」 楊子蔵はくるりと向きを変えて素早く立ち去り、もう振り返ってこの人を見ようとはしなかった。 梁喜はとっくに自分の心霊伝送による合図で走り去っていた。 楊子蔵が素早く遠ざかる背中を見て、Yang Qianはやや焦燥に駈られて起き上がり、その場に立ち尽くした。 この感情は青年の離脱とともに急速に増していった。 彼は何度も楊子蔵を呼び止めようとした。与えられるという報いが何なのかを尋ねたかった。…

「千、千哥。」人々は振り返って後ろを見た。「こいつは手強い曲者ですぜ。」 その時ずっと後方で隊員たちを前方に突き進ませていたあの男が冷や笑いしながら歩み出て、手には車から取り出した血のついた長い山刀が握られていた。 「千哥」と呼ばれた男は刀を握り、両足が折れ曲がり地面でのた打ち回る太った男を見た。 「俺が仇をとってやる。みんな、おれに寿命を投資しろ。今日、あいつを人間棒にできなければ、俺はもう楊とは名乗らん。」 楊子蔵は妙な表情で言った： 「よかろう。ならば一つ賭けをしようではないか。俺が負けたら、お前の姓に改める。お前が負けたら、俺に百年Chronosを差し出せ。どうだ？」 「よしきた、俺と賭けるとはな。ふん、俺Yang Qianが見届けてやる、お前にどれだけChronosがあるのか。」 Yang Qianは血糊の付いた長布で刀と手を巻き付け、固く結び目を作った。 三角形のMoxelが展開するにつれ、Yang Qianの心中に無数の投資フィードバックが押し寄せた。 楊子蔵は言った： 「男児たるもの、我々の賭けは口にした以上算段だ。もし翻せば、これからは誰もが嘲笑う意気地なしだ。今ならまだ拒否できるぞ。」 「ぐだぐだ抜かすな。今日という今日は、てめえなんぞの青二才に怖じ気づくもんか。」 「なら同意したと見なすぞ。」 「改姓の準備でもしておけ。」 [楊子蔵が俺に 0.1R を投資した。] この極めて低いChronosの投資フィードバックに、刀を握るYang Qianはきょとんとした。 「あとでこの投資分で俺に超額のChronosをフィードバック返還してくれよ。」 弄ばれたと気づいたYang Qianは怒りで笑わされた。 「よしよし、畜生め。勧められた酒は飲まず罰の酒を飲むか。来い！」 「槍に気をつけろ！」 楊子蔵は残影と化し、槍を携えて高速で飛び出した。その勢いは驚くべきものがあった。 ガンッ！千鈞一髪のところでYang Qianは両手を合わせ、星芒が明滅する間に力場を張った。 この槍を受け止めると同時に、力場はさながら防弾ガラスのごとくしっかりとその場に立っていた。 「俺様に小細工しやがって。」 Yang Qianは軽蔑の笑みを浮かべ、片手で力場を維持しながら悠々と長刀を振り上げた。 楊子蔵は爪先を軽く動かして身形を変え、両手で握ったLanceを瞬時にいくつもの槍花に咲かせた。 二秒余りの間に四度目にそれが力場に突き刺さった後、力場はカシャッと音を立てて光芒の破片となって砕け、跡形もなく消えた。 力場の防御力は五百年！ やはり鼠の力場防御Chronosと同じだった。 Yang Qianの驚愕の視線の中、五度目の槍は彼の右掌を真っ直ぐに突いた。 バン！肌に触れた穂先は貫かなかった。 Yang Qianの腕はこの力に弾かれて揺れ、振り下ろした刀筋を逸らしたが、怪我にはまだほど遠かった。 「なぜお前は一撃ごとに百年しか使わないんだ。自分のChronosが余っているつもりか？」 この揶揄を言い終えたYang Qianの顔色は突然変わった。彼はなぜなのか反応したのだ。 「違う。俺たちがMoxelのフィードバックを聞けるってことは、お前はまだこのChronos戦器を掌握していない。まだお前はその主人ではないはずだ。これは、これは……」 周りのもともと狐疑の目をしていた者たちがはっと気づいた！ Chronos戦器はもし掌握されていないなら、追加のChronosを注入できず、その固有の能力だけで戦うしかない。 「百年器！」 「これは百年級Chronos戦器だ！」 気づいた人々は騒然となった。これは極めて稀少な百年器なのだ！ 「ああっ！」 Yang Qianは瞬間に狂乱した。…

遠方から騒がしい人声が聞こえ、慌てた一団の隊伍が前方の十字路を走り過ぎていった。 最後尾にいた者がすでに通り抜けていたが、この人は突然引き返し、振り向いて二人を見た。 「あの人だ！」 「おお、彼は死んでなかったのか。」 何人かがその人の声に引き寄せられ、振り向いて通りの向こう側にいる楊子蔵の衣服の破れた姿を見た。 「彼が手にしているあの槍は鼠人怪物の武器だ。いいものじゃないか。」 向かい側から人々の驚きの声が伝わってきた。彼らはみな楊子蔵の胸の血痕と膏薬を見ていた。 「彼らと接触するな。」 破れたシャツを着た楊子蔵は厳しい顔で言った。 自分はこの槍を掌握しておらず、まだ主人ではない。誰かが近づけばMoxelがChronos戦器だと注意するからだ。 一振りのChronos戦器がこれらの人々に与える吸引力は、数千年分のChronosを手に入れるよりも人を興奮させるのだ。 遠くの人が叫んだ：「逃げるな、戻ってこい。ここの場は『審議員』に徴用されたんだ。」 逃げないやつは馬鹿だ。 二人の影は素早く那群れの目から消え去った。 Moxelが明滅する光線が届く。 [洛賓が俺に主動投資をしようとしている。] 拒否。 [洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N。] 拒否！こいつはどうやって自分の居場所を特定したんだ。 [洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N 全権Chronos。全権Chronosは主動撤回できず、期限内は応選者が自由に支配できる。期限は一月。] Moxelは心念の命令で不適切な融資リクエストを自動的に無視できるが、このような指向性の主動投資に対しては、主人よりもずっと興奮していた。 再び拒否した後、遠くからかすかな叫び声が伝わってきた： 「四辺形、お前がそこにいるのはわかっている。俺は洛賓だ！ずっと前からお前に注目していたんだ！」 遠くのビルの上で、双眼鏡を掛けた太った影が叫んだ。 ブンブン！ 自動車のエンジン音がもう一方の遠くから響いてきた。 「まずい！」 背後からは追いかけてくる那群れ、斜め前方には自ら投資しようとする者、通りの反対側からは車の音もどんどん近づいている。 自分の速度がいくら速くても、三方向からの包囲に直面しては、あまり役に立たない。特にあの車だ。 誰かが近づきさえすれば、Chronos戦器の存在が知られてしまう。 [洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N 全権Chronos。] [俺は 100N 主動投資を獲得した。] ｛おほほほ、ひひひひ、ははははは。俺はついに、転換の鍵となる一歩を踏み出した。それはお前と連絡を取ることだ。｝ 「何が望みだ？」 楊子蔵は言った。相手は自分の声が聞こえるに違いないとわかっていた。 ｛おい、俺のために一つ仕事をしてくれ。十分な報酬を出す。｝ 楊子蔵はしつこく自分に投資しようとしていたこの怪人に応答する余裕もなく、少年に急いで脇に隠れるよう言い、自分は道路の欄干を越えて向かいへ走った。 夕日が西に沈み、威勢のいい赤色のオフロードカーが道路の果てから唸りをあげて走ってきた。 「止まれ。」 改造車は急ブレーキで横向きに路上に停まり、その上に定員オーバーしていた多くの者がドリフトに振り回されてぐらぐら揺れた。 「お前、本当に死んでなかったのか。」 この口調から、楊子蔵はさっきの連中の中に誰かが自分の生存の知らせを放送したのだろうと見当をつけた。 あの運転手がさらに何か言おうとした時、車内が騒がしくなった：「すげえ、Chronos戦器だ！」 その中の一人の漢が鋭い目つきで楊子蔵を真っ直ぐにスキャンした： 「はあ、やっぱりな。怪物陣営に徴用される巣穴の中には、絶対にいいものがあると思ってたんだ。」 「怪物徴用とは何だ？」 楊子蔵はビルの中に走り込み、向かいを見ながら尋ねた。 「お前が引き起こした騒動なのに、まだ知らないのか？はっ、お前はとんでもないことをしてくれたな。だがこのとんでもないことは、紅Moxel側の連中にとっての話だ。」 那群れはわいわい騒ぎ、その中の一人が声高に言った： 「知らないのか。お前は発見した標記魔物を見逃した。これで向こう側の連中はその存在を知る資格を得たんだ。ここはすでに彼らに徴用され、時間が加速され、あの魔物の誕生を促成するために使われている！」 楊子蔵はハッと驚いた。道理で議員が自分への制裁を発動したのか。彼はついにその理由を知った。…

[22号評議委員は私がなぜそこまで確信したのか知りたいそうだ。] 楊子蔵は軽く二度咳き込み、凝固した血の塊を吐き出した後、息も絶え絶えに言った： 「俺にはわかっているんだ。評議委員がわざわざ時間を割いて、俺に早死にする選択をさせるほどの価値は俺にはない。だから、もしこれが毒だったとしても、劇毒になるかならないかは今の俺にとって何の違いもない。使おうが使うまいがどうせ死ぬのだから。 「あなたが現れた理由はおそらく、これは治療効果があるものの、その効果では俺を完全には回復させられないからだろう。なぜなら治療効果の強化は、事態の進行を後押しするに過ぎず、事態の発展方向を逆転させるものとはみなされないからだ。」 この評議委員からの応答はなかった。 完全に回復するにはまだ少し時間が必要だが、かさぶたのできた傷はもはや行動不能に陥るほどではなかった。 鉄扉を再びきっちりと閉めた後、楊子蔵は槍を杖代わりにして外へ歩いていく最中、胸のあたりにずっと冷んやりとした蠕動感があった。 彼は思った。自分の推測はやはり正しかったのだ。もっともこれも賭けではあった。評議委員たちが人の絶望を眺めて喜ぶような変態的サディストではないことを賭けていたのだ。 そしてその確率は、五十パーセントよりもはるかに低い。 呼〜！」 口から血腥い匂いのする濁った息が吐き出された。 楊子蔵は崖から突き出た鉄管の端に辿り着き、乱雑に壊れた下方の通路の切断面を見下ろした。 そこは目も当てられない惨状で、強烈な不快感に急速に癒合しつつある傷口までが引っ張られた。 細かな鈍角の光線が屈折して届いてくる。 ｛ああ、子藏兄さん、あんた、なんと！｝ その時、投資者である梁喜が自ら連絡してきた後、楊子蔵がまだ生きていることに驚愕した。それはもう一方の側の彼を狂喜させるところだった。 楊子蔵の心には暖かさが込み上げた。 「すまない。君の二百年の寿命を無駄に使ってしまった。できるだけ早く、倍返しにして君に補填する方法を考えるよ。」 そう言いながら、楊子蔵は暗く深い闇へと飛び降りた。 ｛いらないよ、子藏兄さん、あんたさえいれば……あっ！｝ 話していた梁喜は、足取りのふらつくあの人が崖を飛び降りたのを見た。 ドン！楊子蔵の軌跡は変幻し、鉄板の地面に激しく着地した瞬間、Moxelから二つのフィードバックが届いた。 [俺の肋骨は合計 1.11N を相殺した。] [俺の下肢は合計 2.6N を相殺した。] [俺のその他の胴体部位は 4.3Y を相殺した。] 「くっ〜心配するな、とりあえずすぐには死なない。しかし、やっぱり痛いものだな。」 楊子蔵はLanceを杖に立ち上がった。 彼にはある種の悟りがあった。このChronosが相殺するのは、本来の世界で傷を負った後に完全に回復するまでに必要な時間なのだ。 ｛兄さん、あんたの能力って空中でも軌跡を変えられるのか。そうだ、さっき羅鑫隊長が三令五申して、誰も怪物の巣穴の中でもう一匹たりとも鼠の怪物を殺してはいけないって。｝ それはまさに楊子蔵が懸念していたことだった。 あと一匹だ。 ここの鼠の怪物があと一匹死ねば、あのものがおそらく現世する。外界の人間もこのことを知っているのか。 楊子蔵はしばし戸惑い、言った： 「ああ、さっきまで融資でここの状況を放送しようかと考えていたんだが、どうやら君たちはもう知っていたようだな。」 道中、首領を失った怪物たちは臆病な本性を取り戻し、人が近づいてくるのに気づくと素早く逃げて隠れた。 ｛子藏兄さん、俺、いいもの見つけたよ。やっぱり巣穴の中にはいいものがあるんだな。｝ 感知画面の中の少年の前には、地面に置かれた壊れた器があり、その中に線香を燃やす鉄球のような物が隠されていた。 「それは？」 ｛生物の筋肉を刺激できるみたいだ。鼠が変異したのは、巣穴の中のこういうもののせいなんだ。もしあの魔物が現れなければ、羅鑫隊長はきっと首領怪物が死んだ機に乗じて、中に入ってこれらを探しただろうに。｝ 梁喜は鵞卵石ほどの小さな鉄球を取り出し、引き返し始めた。 二人はかなり手間をかけて、ようやく出口近くで出会った。 「Chronos戦器？」 楊子蔵が近づくと、梁喜は突然全身を震わせてあの銀色のLanceを見つめた。 「はは、そうだよ、これが君の念願の……」 この時、少年の身体からは強烈な悪臭が漂っていた。 楊子蔵が近づいてからの怪訝な表情を見て、梁喜は汚れた顔に照れくさそうな笑みを浮かべた。 「俺、こうするしか怪物に人間の匂いを見つけられないようにする方法がなくて。」 「君は本当に勇者だな。」 楊子蔵は冗談を言い、直接槍を梁喜に放り投げた。これで少年は飛び上がらんばかりだった。…

楚強は目の前の奇妙な電波局を通じて自分のChronosの融資範囲を拡大しようとし、楊子蔵がまだ生きているかどうかを確認しようとした。 白鴛は空っぽの廃墟の石段の端に座り、嘆きの声の後に複雑な心境で地面に倒れ、空を見上げた。 多くの人が相手盤のいない融資を発起しており、この一帯の無数の人が同時に数十人分のテレパシーリクエストを受け取った。 しかし、怪物に追われていたあの男からの応答だけは得られなかった。 「本当に死んだのか？」羅鑫は目を動かし、傍らの人物を見た。 「そうだろうな、残念だ。怪物の追跡を受けながらあそこまで登れたのだから、たとえ能力が役立たずでも多少は使えたはずだ。しかし彼のおかげで、あの中にあんな恐ろしい妖魔がいることが分かった。」 心霊マッピングを通じて自分の存在画面を現せる怪物がどれほど強力か、彼らはもちろん知っていた。 A級交錯地の中にさえ必ずしもいるとは限らないようなものが、b級異度空間に潜んでいたのだ。 梁喜は坑道の中に茫然と立ち、目から二筋の涙が伝った。 少年は汚れた袖で顔を拭い、それから再び怪物の巣穴の探索を続けた。 …… 霧が結んだ双生のカートゥーンの虚影が、驚くべき速さで陰気なパイプの中を駆け抜けていく。 首領を失った後、鼠の怪物たちは慌てて四散し、もはや虎や狼のような凶暴な勢いはなかった。 シュッ！虚影は十数メートルの高低差を越え、霧の軌跡を残して洞穴の口に現れた。 そこにあの恐怖の怪物の姿がないのを見て、紹敏はようやく安心した。 魔石の発する蛍光の中で、壁際の二つの人影の輪郭が見えた。 抱き合ったカートゥーンの霧人が空中から垂れ下がり、楊子蔵の頭の前で揺れたが、この人は反応しなかった。 「みんな死んだのか？」 [私はChronos戦器の存在を感知した！] 紹敏の両目が猛然と見開かれた。 Moxelが自らChronos戦器をフィードバックしたということは、この武器が少なくとも一撃五十年Chronos以上の強度を持つことを意味する。さもなければフィードバックしないからだ。 あのLanceだ！ 二つの霧の小人の四本の手がLanceを押さえ、懸命に引っ張るが、ほんの少し持ち上げるのがやっとだ。 「なんてこった……待て、空間を開くのに一千年必要？どういう意味だ。」 自分にそれだけのChronosがあればいいのだが。 「くそっ、これはせっかくのいいものだ。仕方ない、こうするしかない！」 彼は決心し、Chronos元本の九十九年を投入して、より重い物を引きずれるよう能力を強化した。 「これは俺がせっかく貯めたものだ、絶対に成功しろよ！」 二つのカートゥーンの霧人は歯を食いしばり、体を後ろに反らせてLanceを引きずり、紹敏の心臓をドキドキさせた。 「動いた、いけるぞ。俺もすぐにChronos戦器を手に入れるんだ！」 彼はもう待ちきれずに巣穴に入ってそれを取りたくなった。 銀色のLanceは地面の上を軽く滑り、方向を変えて洞穴の外へ向かった。 Lanceの尾部が楊子蔵の腕の範囲から離れようとした瞬間、片手が突然伸びてきて、槍の尾を押さえた。 「ん？」もう一方の端の映像を知覚していた紹敏は、瞬間に背筋が凍った。 壁の隅にもたれかかっているあの男が、悪鬼のような目つきで目を開け、自分と視線を合わせるのが見えた。 「死んでなかったのか？！」 フーッ〜Lanceの先端に巨大な吸引力が瞬時に現れた。二つの霧の小人のエネルギーは瞬く間に四分の一が減った。 紹敏の知覚視界は回転してぼやけ、彼はすぐにやられたと悟った。 「くっ。」彼は慌てて能力を解除し、刺すような両目を押さえた。 一分近く経ってようやく再び目を開けたが、見るものすべてがぼやけて感じられ、まるで近視になったようだった。 「あの野郎、死んでなかったばかりか、Chronos戦器まで手に入れた！ああ、俺の目が、忌々しいクソ野郎め！」 紹敏は恨みがましく罵り終えると、心の底から再び寒気が湧き上がった。 四辺形を甘く見るな……あれは先ほどM馬超が自分に言い聞かせた言葉だ、こんなに早く的中するとは。 あの小僧はこれほど危険な状況でもまだ生き延びられたのだ。 彼は突然ある考えが浮かび、即座に自分のその考えに驚かされた。 「ふん、M馬超が負けるはずがない。」 彼は立ち上がり目を押さえながら数歩歩いたが、歩くほどに足が遅くなった。 「でも万が一負けたら……」 …… [俺は、死んでもどこだかわからない場所にいる。これが古人の言う、異郷で客死する者というものか……] 半ば昏睡状態の楊子蔵は、心の内のやや哀しい独り言を聞いていた。 これは確かに自分の感情だが、それがより具体的にまとめられ、一つの独り言となっていた。 このものは、自分のようでもあり、余計な心の声や考えのようでもあった。 その余計さこそが、「余剰の空間」のように、Moxelの心念は部分的には自分の考えだが、もう一方の部分は非常に「余剰」に感じられるのだ。 今この時、楊子蔵はMoxelが以前とは少し違うと感じていた。その余剰感が弱まってきているのだ。…