鼠人は槍をガツンと硬い鋼鉄の中に突き立て、影は素早く逆さまになった槍の尻へと躍り上がり、足下で力を込めて一蹴りすると、猛烈な勢いで槍身をたちまち圧し曲げた。
ウーン！
鼠人の首領は全身がまるで弾き飛ばされたかのように天高く跳び上がった。
まだ空中にいるうちに、長い尾を力任せに槍身に一巻きすると、鉄板から引き抜いて上へ向かって鞭のごとく刺し込んだ！
バン！
Lanceは鋭利な剣となって突き出した鋼鉄の管の口へと突き刺さった。
尾で槍身を巻きつかんでいるそれは動作も敏捷に、二、三回の動きでさっとその上にのし上がった。
梁喜は心が手で引き裂かれる思いで見守った。
この世界で、せっかくまた一人、本当に自分を気遣ってくれる人が現れたのに、彼もまた死んでしまうのか！
月末の時、最後の二分間の映像が脳裏に映った。
あれは彼らがついさっき知らされたのだった。なんと百二十秒後に各自百五十年のChronosが差し引かれるという知らせを受けた時の、父親の衝撃の表情…
阿梁は歯を食いしばって通路の奥深くへと突き進んだ。必ず持ちこたえてくれ、俺は必ず…伝説の武器を見つけて届けてみせる！
ここから数十キロ離れた猟怪者連盟の駐屯地で、楚強は心の連結の中の画面を感じ取りながら、長い間ためらった後、ため息をついた。
「なんと、名前を隠匿するオプションすらないのか…」
彼は四階の窓口まで歩いた。
下の広い石の建物の上では、沐小雨が水の入ったコップを手にして傍らにいる者たちと談笑していた。彼女のそばの誰一人、この心の連結の画面など受け取ってはいなかった。
……
ガキンガツン！
槍影が雨のごとく突き入ってきて、楊子蔵は全てを避け切れず、二三度打たれただけで二百年分のChronosが消えた。
彼は三匹の怪物の攻撃をかわしながら素早く後退した。あの尾は器用な手の如く、再びLanceを振るって刺突してきた。
バン！楊子蔵は再び自分が百年分のChronosを相殺されたのを感じた。
毎回たった百年とは、まさかこの槍は百年器なのか！
三道の影は楊子蔵を追ってものすごい速さであの洞窟のような部屋の中へと突き進んだ。ずっとこの上には何があるのか興味を持っていた近隣の者たちは、ついにその姿を一目見ることができた。
「純度の高い魔石だ。」羅鑫のそばの者が言った。
「俺はこの上に何か特別なものがあるのかと思っていた。なるほどただこんなものだけか。」
わずか数秒で、ここは一面の混乱に陥った。鼠人の槍法は勁猛にして覇道で、二発の槍でここを一掃し、無数の砕けた魔石が乱れ飛んだ。
「忌々しい、元本を入れても俺にはたった三千数年のChronosしかない！」
調度能力をとうてい止めるわけにはいかなかったが、楊子蔵はそれでもこの勁風に掃き飛ばされた。Lanceの横薙ぎの範囲は洞穴全体を包括していた。
ゴゴゴ！
この一発の槍は無類の威勢を帯び、壁際に追い詰められた楊子蔵は無意識に漆黒の鉄書で防いだが、この力は極めて横暴で、一発の槍が書にめり込むと彼を壁の中へと打ち込んだ。
壁面は轟然と崩れ落ちた。
Chronosはたちまち数百年が消えた。
「うっ〜！」彼は大脳が充血したかのように激しくなり、死の陰影が覆いかぶさった。
ドカーン！
突然、三匹の鼠人の背後で、あの鉄扉の開いた隙間から、無数の赤く照らされた暗黒の影が溢れ出てきた。
鉄扉を押さえていた碎石はすでに槍影に粉砕されていた。
少女の悲痛なうめき声が響いた。
ほこりに覆われた楊子蔵が目を開いて見やると、三道の鼠人は何かに威圧されたかのように一斉にその場に呆然と立ち尽くしていた。
彼らの胸の銀白の光輪はたちまち暗紅に、深く沈んだものになり、妖しく輝いていた。
｛あと百匹足りない…｝
一道の暗く沈んだ男性の声が、何の感情もなく、すべての関心を持つ者の心の内に響いた。
鼠人の首領は鋭い泣き声を放った。
外界のあの鼠たちは次から次へと崖を飛び出し、垂直に下方の坑道へと墜ちていった。
一条また一条の暗い影が内臓の破れた怪物の身体から立ちのぼり、空間を切り裂いて鉄扉の後ろへと集束していった。
大殿の内で、どれだけの歳月かもわからぬ吊り下げられたあの人影の体内で、育まれている怪物の気配は次第に高まっていった。
｛お父さん…死んじゃった、ううう、うあああああああああ。｝
この声の下で、楊子蔵の感情は狂気の寸前にまで追い詰められた。
｛あと十匹、あと十匹だけだ、止めるな。｝
鼠人の身では銀白の光が大いに盛んになり、紅い光を押さえ込んだ。
泣き声は終わった。鼠人はどうやらより多くの奇妙な力を獲得したようで、「抵禦者」の精神影響に抗しつつ、三角形が煌めき、一発の槍が刺し込んできた。
鼠人の背後で鉄扉がこの時、同時に無形の力に押し開かれた。二つの頭を抱えてもがく鼠の頭蓋がバンと炸裂した。
｛あと八匹、早く命令を続けろ、俺に献祭しろ。｝
扉の向こうで、大殿の那道の影の猩紅の複眼が開き、こちらを見た。
楊子蔵がそれと視線を交えると、頭がブーンとして意識を失い、ただ茫然と目を開けたまま相手を見つめた。
鼠の懲戒者のこの一発の槍はもはや避けようがなかった。
[虚零Chronos投入、1000N、残り12分47秒。私は神秘的な三角形だから、三倍増幅できる！]
銀白のLanceの接合部に、突如として黒い幻影が走った。それはまるで回転するミニチュアのブラックホールのようで、若者の身体を前に吸い寄せた。
同時に吸い寄せられたものには、もう一つのものもあった。あの、すでに砕けた黒鉄の書だ。
バン！Lanceはブラックホールの幻影を貫き、書頁の神像を貫き、砕けて大穴の開いた鉄書の全体を貫いた。槍の穂先は楊子蔵の胸の中へと突き刺さり、猩紅の鮮血がまき散らされた。
[Chronos減少 3000N。]
楊子蔵は自分の命が急速に消え失せていくのを感じた。髪は数秒のうちに白くなり、この刺すような痛みが、彼のもう思考の止まった神経をわずかに醒めさせた。
[制裁完了。]
この一撃を放った懲戒者は任務を完了したかのようで、身の上のMoxelの光は消散した。
それはたちまち理性を失って大声で吠えた。普通の巣穴の首領の身分に戻ったのだ。
扉の向こうの紅い光は易々と鼠人首領の身の中へと溶け込み、そいつの声を甲高く嘶かせた。
外界のあの断裂した通路の中では怪物たちが四方に逃げ散った。わずかに遠くへ逃げ切れていなかった数匹の鼠がこの泣き声を聞き、再び命も顧みず足の向きを変えて崖の外へと突進した。
楊子蔵の胸に光輪が現れ、その中の小数点以下の数字が飛ぶように小さくなった。
[残りChronos 0.0R]
楊子蔵は力を振り絞ってうつむき、次第にぼやける視線でこの胸に突き刺さったLanceを見つめた。
銀の槍の先端のブラックホールは回転し始め、槍身をねじれさせ始め、間もなく旋回しながらブラックホールの中へと入らんとしていた。この世から消え去ろうと。
突然、胸の前の円環の中の数値の格位がぐっと引き伸ばされた。
Moxelはまるで絶対に不可能な中から、0ではない数字を探し出そうとしているかのようだった。
一つの赤血球が死に、続いて一本の歪んで皮膚の内部にしがみつく神経網が衰え死んだ。
[残りChronos 0.0000000001R。]
「ここは地球じゃない、ここは…Chronosの殿堂だ。」
身体が震え、体内の無数の細菌、細胞が同時に死んだ。
[残りChronos 0.00000326R！]
うつむいた楊子蔵は両手で一気に、胸の中心に突き刺さった銀白の槍身を掴み取った。
茫然とした大脳には今、ただ一つの命令しかなかった。
命がゼロに帰す前に、新たなChronosを見つけ出せ。
同時に、あの冷たく無情な声が言った。
｛あと一匹、あと一匹だけだ。｝
これらすべては、ただ電光石火の間に起きたのだった。
やや小さくなった鼠の首領の頭蓋の血管が猛然と膨張した。
「うああああ！」
年老いた楊子蔵は、最後の力を振り絞って短くなったLanceを引き抜き、投げつけた。
すでにブラックホールの中へとその大半を縮み込ませていた銀の槍は前方の空間を貫いた！
バン！
鼠の首領の頭蓋が炸裂するのと、この槍身がその頭の中から振り抜けるのとは、同時だった！
最終的にどちらの撃ち殺しと見なされるのかは、わからなかった。
無数の炸裂した穢物が表情の苦痛に満ちた半分の怪物の頭蓋を伴って、この一振りの銀色のLanceによってブラックホールの中へと吸い込まれていった。同時に吸い込まれたのは、あの生まれたばかりの、誰にも見えない暗黒の虚影だった。
｛よくも！｝
意念の中で抵禦者の雷霆の怒喝が爆ぜた。
[私は56.3Nを受け取った。]
大殿の内では紅い光が満ち満ちた。数百条の陰影が怪物の身体を飛び出し、大殿を駆け抜けて突進してきた。
「ああ！」
楊子蔵は狂ったように叫んだ。
[初級屍跳使用。]
両脚で屈み蹴り、今や全身血まみれで、老いさらばえた彼は、まさに蘇ったゾンビのように前方へと跳びかかった。
皮膚と髪の色がたちまち回復した。
[調度。]
楊子蔵は不気味に空中で身体を回転させ、姿勢を調整し、手を鉄扉に触れさせてバンと閉めると同時に、自分自身も扉の上にぶつかり、鉄の扉をぴったりと圧着させた。
バタン！
陰惨で恐ろしい感覚はたちまち消えた。
[41号評議委員は私の精神の靭性に驚嘆している。なぜなら私がChronosの帰零の後、意志によって身体本能を追加で3.26秒間延長し、Chronosの奪取を完遂したからだ。]
[私は絶境の中で新たな可能性を見つけた。]
[私、偉大なる四辺形は、一枚の完全な郵徽を収穫した。これは評議委員会が私の生存への抵償である。]
皮膚は満ち充盈し、心臓の鼓動は戻った。しかしより多くの真紅の血が胸の中心のぞっとする傷口から流れ出し続けた。
[41号評議委員は槍形Chronos戦器の帰属権を解除した。]
[41号評議委員は私に告げる、「廃棄母体」の最良の討伐タイミングを逃した、と。]
[41号評議委員は私に「成熟抵禦者」の存在をマークした。]
[成熟抵禦者を発見、発見者：応選者楊子蔵。]
楊子蔵はぼんやりとしたまま鉄扉にもたれかかった。腰の下は怪物になぎ砕かれた扉を塞いでいた岩だった。
最後に、彼の命はもうゼロになっていた。しかし身体の残りの勢いは大脳の最後の命令を実行し続けていた。槍を抜け、槍を振れ。
手の中で絶えず短くなってブラックホールへと入っていく槍身は止まり、続いて逆に転じ、完全な銀色のLanceの姿を現した。
数本の心の連結の線条が飛んできたが、昏睡した楊子蔵にはもうそれらを受け取るだけの清醒な意志力はなかった。
……
某所。
この節の赤黄色の地下鉄の車内は清潔に明るかった。
剣を杖のようにして金属の長椅子に座った銀色の制服の男は沈黙して首を垂れた。
彼の眸は半開きで、空ろな視線は死のごとく静まり返っていた。
香風がそよぎ、曲線の引き締まった長いすらりとした足がM馬超のそばに止まった。少女はしゃがんで言った。
「聞くところでは、彼は死んだそうよ。これで一緒に帰れるでしょ。」
「彼は死んでいない。」
男は顔を上げた。その端正な容貌は冷酷で無情だった。
「どうやら、世界でさえも認めているようだ。奴が俺の剣の下で死ぬ運命にあることをな。少しばかり奴を認め始めたよ。」
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