「準備はいいか、始めるぞ！」
男の両腕に太い血管が浮かび、大喝一声の後、両手で楊子蔵の両脚を掴み、その場で回転して振り回し始めた。
向こうの台上で生死の危機を経験している数人は、向こう側のあの二人の危険な橋の上でのとんでもない様子を一瞥し、たちまちひどく恐ろしくなった。
あれはどれだけの高さかも知れぬ崖だというのに、あんなことをしでかすとは、まったく死ぬことの怖さを知らない大馬鹿者どもだ！
[10人の匿名者が157.4Nを撤資し、配当を持ち去った。]
「ハアッ！」
姚啓明が一声怒吼する。手の上でもう慣性の勢いを十分に溜めた楊子蔵はたちまち宙を舞って飛び出し、薄暗く深遠なこの巨大な鍾乳洞の空間の高みへと向かった。
一筋の陽光が彼のトビウオのような体躯を横切り、耳の奥の無重力感は急速に退き、すぐさま風のうなりをあげる音がした。
[軌跡調度！]
楊子蔵の体躯は突然加速し、高みから急降下して突き進んだ。
ちょうど一人の女を呑み込んだその蠕虫は顔をあげ、遠くから墜ちてくる生物を見つめた。楊子蔵が両手で握る金色の輝きは、濃い脅威をもたらした。
怪物はたちまちコブラのように身を弓なりにし、口器をその人影に向けて一口の暗緑色の膿液を噴きつけた。
液体は長空を切り裂き、台の外二三十メートルの高みで分散した。
[安吉秀が500Nを撤資し、配当を持ち去った。]
手の上のChronosはたちまち二千年減った。
楊子蔵の胸の前に、自分のにしか見えない数字が一気に急落し、手の武器へと注入された。
彼の身体は、この散布された緑の幕のような液体に接触する前に、奇妙にも一つのs字を描いた！
｛うわっ！｝
[安吉秀が私に500Nを追加投資したい。]
[趙閩元が私に20Nを追加投資したい。]
[ジェームズが私に21.5Nを追加したい…]
無数のフィードバックが滝のように押し寄せた。
「くたばりやがれ！」
楊子蔵の姿は、あの直立する怪物の口器に接触するその時、身体は物理法則に反する軌跡を描くかのように平行の残影を引き、転じてその背の上に落ちた。
「ブチッ！」
金色の折れた刃は蠕虫の皮膚を無惨に突き刺し、一本の緑色の汁が噴き出した。
ザララッ、しなやかな影は匹敵するもののない気勢を帯びて素早くその脊柱に沿って斬り下ろした！
ボバババッ！
金色の折れた刃はまるで鉄を切り裂く神兵のように、あっという間に怪物の頭頂から尾まで一気に走り抜けた。
剣の上で虚ろな焔が金から銀に変わった。
着地の瞬間、楊子蔵は足をひと蹴りして飛ぶがごとく飛び出し、汁液が頭上から降ってきた。
「走れ！」
かろうじて三人だけになった猟怪者連盟の面々は、一人が一人ずつ新入りを引き寄せ、怪物の反対側の空き地へと走った。
「ババババッ！」
怪物の背が上から下まで炸裂して開いた。
鍾乳洞内にその悲鳴がこだました。
怪物は台上に倒れて身悶えし、走っている数人は自分の速度がたちまち少なくとも倍増したように感じ、そしてより安定してあの折れた橋へと急いだ。
毒気を吸い込んだ四人の新入りはたちまち年老いてしまい、そのうちの一人は二度目の息を吸ったその時、走りながら枯れ木のような人形と化して折れ、倒れ伏した。
残った人々は頭などとうに痺れていた。今はただ本能に従って行動しているだけだった。
それでもこれが、彼らがこの落ちてきた狂おしい影を見た時、かろうじて残った微かな理性で結論を下す妨げにはならなかった。楊子蔵こそが自分たちを救えるスーパーマンなのだと。
｛兄貴、さっきは悪かった。次にこのレベルの怪物に挑むのはいつだ。｝
[失せろ！]
七人は狭い橋面を走っていた。後ろの毒気ははるか遠くに置き去りにした。
あそこでしばらくの間はもう足を踏み入れられなくなった。これらの怪物の身体が腐り果てたところは、すなわち死の地だ。
数十メートル走り抜けた後、数人の速度は落ちた。
「姚隊が言った通り、君はまさに…あの男と同じくらい強い。いや、それ以上に狂っている。」
「あの男？」
胸の内の血への渇望が満たされて、楊子蔵の心は多少落ち着きを取り戻した。彼は目の前の猟怪者連盟のメンバーを見つめた。
「つまり俺たちの前の隊長、趙安龍のことだ。君も名前くらい聞いたことがあるだろう。」
「すまない、聞いたことがない。」
さっきあの怪物が腐食性の粘液を吐き散らしたあたりまで来て、数人は足を止めた。
立ち止まるとすぐ、三名の新入りは橋の上にしゃがみ込み、身を起こそうともしなかった。その中で老女が顔を覆い、声を押し殺して嗚咽し、泣き出した。
「泣け泣け、泣けるってことはまだ狂っていない証拠だ。少なくともそいつはいい知らせだ。」
隊の中で剣を背負い、ポニーテールに髪を束ねた女が橋の端に座り、足をぶらぶらさせながら、大きくあえいだ。
[私は72.1年を受け取った]
頭がズキズキ痛む楊子蔵は、光輪の中に集まった数値を感じ取った。657.3N！
最後にその尾部の区域を突破した時、怪物はすでに多くのChronosをそこに集中させていた。最後には増幅Chronosを使い果たしたばかりか、元本までも九十年分相殺されていた。
たった一秒のことで、九十年が消えたのだ。それでもあの蠕虫怪物の背骨を完全に打ち破れたのは幸いだった。
楊子蔵はあの瀬戸際で撤資した数人を心の底から憎んだ。とりわけ安吉秀という名のあの男は、彼のブラックリスト入りだ。
「ありがとう、君は我々連盟に新しく加入した人か？」
「いや、私は先にあなた方に助けられた者です。さっきは姚隊に引っ張られて加勢に来ただけだ。」
三人は楊子蔵を見た。
加勢、ただの加勢だ！
この男の振る舞いはあまりにも命知らずだった。彼ははっきり、一匹の怪物を狩っただけで去ることができたのに、あえてこっちへ突っ込んで来たのだ。
誰がそんなことをできるだろう。
｛君の振る舞いには驚嘆させられる。｝
羅鑫の声だった。
｛君は子藏というのか。もし今後機会があれば、君と痛飲したいものだ。久しく君のような人間に会っていなかった。｝
[どうも。痛飲より、私はあの子が救われるほうを望んでいます。彼はただ必死に生き抜こうとしているだけだ。]
｛ハハハ、なるほど、梁喜に投資したのは君だったか。道理でな。よしよし、君があの子を助けたいなら、こっちに来い。君にこの世界で他人を救う資質があるかどうか、見せてもらおう。もし私の認めるところとなれば、私も付き合って連れ戻しに行こう。｝
[羅鑫は私への臨時投資を全権Chronos投資に転換したい、ただ毎月稼いだ配当の一割を彼に分配すればよい。]
「お断りだ。」楊子蔵は心の中で黙って言った。
誰もこの時にあえて撤資する者はいなかった。今、附近の十数里内の一部の投資家たちはもう大騒ぎになっていた。
「こいつ、すごいな。毎回出撃のたびに連絡が取れればいいんだが。」
「でもあいつの能力はただの風盾だ。すごく弱いんだぜ。君、本当に稼いだ寿命をこんな狂人に預ける気か？俺なら、そんなことは考えもしないがね。」
「今年、このあたりにこんな奴が出てきたってことは、来年のランキングで上がれるかもしれないな。できるだけ早くあの場所に入れるように取り計らって…」
距離の近い者の中には、もう動き出してこっちへ来ている者もいた。
彼らは梯子やロープ、板切れなどを携えて加勢に来ていた。そうすることでこの男と顔見知りになり、彼に関するより多くの情報を知ろうというのだ。
「どうやら風力場の能力みたいだ。残念だな、力場障壁との重複度が高い。」
「それでも四辺形だ。普通の三角形よりはマシだろう。」
皆の感知する画面は徐々に薄暗くなり、Chronosのフィードバックを得た。
楊子蔵は能動的にこの輪のChronos融資を終了させた。
……
駐屯地に戻った時にはもう日は暮れていた。増えた人数の皆が取り囲み、駐屯地内は喧騒に包まれた。
幾度かの歓迎と感謝の応酬の後、楊子蔵は沐小雨が気を利かせて運んできた低濃度の塩砂糖水を飲み干し、大浴場へと湯浴みに入った。
こんな危険な世界で風呂につかってゆったりできるとは、本当に心地よく、心身ともに疲れ果てた彼はもう少しでそのまま眠りこけてしまうところだった。
姚啓明ともう一人の帰ってきたばかりの隊員も浴衣に着替えて入ってきた。三人はそうやってプールサイドの縁に寄りかかった。
「あの怪物に引きずり落とされた人たちは、本当にもう諦めたんですか？」
プールサイドの縁にもたれた楊子蔵は、岩の天井を見つめながら言った。
彼の心の内の感情の波はまだとても大きかった。
下は怪物の巣穴だ。あの人たちは怪物にとって、利用し終えればもう価値がない。たとえ我々が救出に行っても、もう間に合わないだろう。」
楊子蔵はもう知っていた。Moxelを育てていない人間は悪魘たちにとって、一種の稀少資源に過ぎない。彼らの放つある種の息は悪魘の誕生速度を促進できるのだ。
まるでただ置かれただけの卵からは雛は孵らないが、ひとたび適切な条件で孵化が始まれば、一気に新しい命が生まれる、そんなものだ。
しばし考え込んだ後、姚啓明は続けて言った。
「これらの怪物は実際にはわざと残されているんだ。絶えずChronosを生み出させるために。しかし…前の隊長が消えてからは、俺たちにはそれらを綺麗に片付ける力がもうなくなっている。」
「……」
しばしの言葉もなく、大浴場にはやや気まずく沈黙の空気が広がった。
「毎日たくさんの人がこの世界に誕生しているんですか？」楊子蔵が尋ねた。
「いや、毎月、今日だけだ。今日が満月だからだ。すまない、その言い方は正確じゃないな。俺たちゃただ地球の呼び方に慣れているだけだ。正確に言えば、今日は月の中日、五月十六日だ。」
「満月というのも、間違いじゃない。ここでの月は決して欠けることがないからな。」もう一人が補足した。
楊子蔵は湯の中で背筋を伸ばして座り、彼らに顔を向けた。
「いつも満ちている、しかもすべてが透き通る白で、クレーターもない。」
……
一支また一支と隊が廃れた街の中を穿梭し、一人また一人の茫漠とし、驚き怖れ、絶望した命を救助していった。
「各小隊、留意せよ。月影級悪魘がまもなくA級異度空間から世界の境界を破って出現する！」
ゴゴゴ。
大地が震え、一匹のカブトムシのような巨大な怪物がフロアを突き破り、空へ舞い上がった。狂おしい風を巻き起こして。
しかし数秒後、幾条かの人影が奇妙な方法で高みへと跳び上がった。それは闇夜の中を、百米の高さのビルの屋上から弾き飛ばされるバイクだった。
「ハ！俺様を見ていろ。」
満月の下、額に青い鉢巻きをした青年がバイクの後ろから膝を曲げてひと蹴りし、高みへと射出された。
彼は両手で背中の長剣を抜き放ち、黄金の輝きを振るってカブトムシ怪物の身体に突き刺した。
同時に、他のバイクからも数本の鋼索が突き刺さり上り、カブトムシの側翼の下の身体へと食い込んだ。まるで動く山の峰を攀じ登るかのように、彼らはロープを伝って素早く登っていった。
ライダーたちが投げ捨てたバイクたちは放物線を描いて地面へ落下する途中、パラシュートのようなものがバサバサッと開いた。
「Moxel展開！」
[私は先鋒集団の投資を獲得…]
[私は山民組のChronos投資を獲得…]
[私は奥鈴分座のChronos投資を獲得…]
ドンドン！
巨大なカブトムシはすったもんだの末、高みから墜落した。
これらの人影はその身体から一気に飛び降りると同時に、背中の包みを引けば、滑空折りたたみ翼がバサリと開いた。
「また一匹の悪魘、消滅！」
「ウホー！俺たち空騎隊は無敵だ、ハハ！」
バン！カブトムシが地面に墜ちた瞬間、すべての精気が集束し、虫の腹の裂け目から一本の猩紅の射線が空間を越え、あの幾条かの人影へと向かった。
「あっ、危ない！**」
高空に大傘のような力場が展開した。
しかし力場の外にいた二人は反応する間もなく、たちまち灰燼と化した。
無数のこれに類する戦いが、地形の絶えず変わるこの街の至るところで、幾度となく上演されていた。
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