楊子蔵は慌てて書を閉じた。そうしてようやくましになった。
「こいつはきっと悪くない宝物だ。」
読めはしなかったが、この上には異世界の貴重な知識が記されているに違いない、と彼は確信した。さもなければこんな材料で鋳造したりはしないはずだ。
なぜならそれの上の文字は一つひとつがすべて銀の糸で象嵌されており、鋳造者のどれほどの心血が費やされたかがうかがえた。とりわけ最後のあの魔法陣に至っては、それは実際に様々な材料で書の中に記録された本当の小さな法陣に相当し、その上にはまだ数個の小さな宝石があった。
書をしまった後、楊子蔵は壁に取りつけられた一つの錆びついた小さな扉を見やった。
押してみると、固く閉じた錆びた鉄の扉がギイギイと軋む音を立てた。幸いにも、それはChronosを内包してはいなかった。
ひと苦労してその錠を叩き壊した後、楊子蔵はかすかな光を放つ魔晶を一房もぎ取り、その光を借りて慎重にこのやや狭い通路へと入っていった。
空気は重く沈んでいた。十数分歩き進んだ後、前方にはまたもう一つ別の扉があった。しかしそれは開いており、扉の外の漆黒の大殿の中では陰風がさざめき、一陣また一陣と若者の顔の上に吹きつけた。
楊子蔵は素早くあの扉の方へと向かった。入口まであと三四歩というところで、彼は突然、心がざわつくのを感じた。
思わず足を止めた彼には聞こえるようだった。かすかなすすり泣きが、あるかなきかに響いていた。
それは人間の女の声のようだったが…しかし、息も絶え絶えで、まるで万古の如くにこだましてやまないようでもあった。
彼は突然、途方もない恐怖感を抱いた。
楊子蔵は頭皮がしびれる思いで、彼はためらわず素早く身を翻し、来た道を駆け戻った。
[41号評議委員が私に’怪物血脈’の廃棄母体をマークした。]
[怪物母体（廃棄）、能力：未知。発見者：応選者楊子蔵。]
[もし私がこれを消滅させたならば、41号評議委員は彼に属する初級血脈の彫像を私に賜るだろう。]
血脈？楊子蔵が呆けたかと思うと、すぐにいるだけで背筋の凍る気配が背後の方から襲ってくるのを感じ取った。
あの声は遠いようで近く、遠い時はまるで天の彼方にあり、近い時はまるで自分の耳元でささやいているかのようだった！
血脈がどうの、母体がどうの、かまっていられるか。
楊子蔵は気が狂ったように走った。
[41号評議委員は私と’母体’との戦闘を期待している。]
タッタッタッ。
この通路には果てがないかのようで、あの声はますますはっきりとし、ますます近くなり、最後には、楊子蔵はまるで自分の傍らに人影が一人、一緒になって必死に逃げているかのような気さえした。
｛お父さん。｝
耳元にはか弱い少女の焦った吐息のような声があった。しかしそれは骨の髄まで凍みる陰の気だった。
｛あなたは私をお父さんに会いに連れて行ってくれるの…彼に聞いてみてよ、彼が娘に孕ませたのは一体なんなのか…｝
｛どうして私はこんなに寒いの…どうして村の人たちはみんな私を怖がるの…私は神使の母親じゃなかったの…本当にそうなの…｝
｛どうして、阿郎は、私に触れただけで、死んじゃったの…｝
無数の怪しい言葉が左右にふらふらと響き、楊子蔵が恐ろしかったのは、自分がなんと彼女の話を理解できてしまったことだった。
｛どうして私はずいぶん長い長い時が過ぎたように感じるの…｝
｛お父さん、こんなに長い年月が経ったのに、あなたはまだあっちで何を研究しているの…｝
前方に扉の光景が現れた。この女のか弱い声もそれに連れて少し浮き立ったようだった。まるで長年の期待がすぐにも現実になろうとしているかのように。
あの死体は彼女の父親なのか？
楊子蔵は歯を食いしばり、猛然と加速して部屋を飛び出し、振り返って扉を閉めた。
しかしこの刹那、彼は寒気が立ちのぼるままに気づいた。この扉の反対側は、ついさっき目にしたあの陰森たる大殿だったのだ。
通路は消えていた。
今、殿内には朦朧たる幽かな青い光が一面に張り巡らされ、その中に、符でびっしりと貼られた銀白の鉄の鎖によって、疲れ果てた人影が吊り下げられていた。
人影の身にまとう衣服はもうボロボロに古び朽ち、まるで千年の時を経てきたかのように朽ち果てていた。
その腹は突き出て、十月十日を過ぎたのよりもなお誇張されて、皮膚はもう蚕の羽のように薄く張りつめられ、様々な血管が魔紋のように彼女の肌の上を覆っていた。
そしてその半透明の皮膚の内側には、まるで十歳ばかりの子供ほどの大きさの、うずくまった影があった。その全身は人間のようだったが、しかし自分に巻きつく赤紅色の尾を生やしていた。
楊子蔵がそちらを見た瞬間、腹の中にうずくまった「人」の埋めた顔の上で、一つの血紅色の複眼が開いた。
[私は「抵禦者」に注視された。]
楊子蔵は胸の光輪がたちまち、より深層のある種の力を湧き出させるのを感じた。
強烈な暴力と血への渇望がまるで中毒のように大脳を満たし、彼は自分の目が灼熱し、頭が破裂しそうなのを感じた。
胸の前の円輪から一筋のかすかな紅い光が立ちのぼった。
バン！
楊子蔵は渾身の力で錆びた鉄の扉をぎゅっと閉めた。
｛私を通して…｝
凄まじい声は急速に弱まり、すべての陰惨で恐怖の気配はすぐさま跡形もなく消えた。
楊子蔵は口を大きく開けてあえいだ。
今になってやっと彼は気づいた。この見た目には脆そうな鉄の扉が、なんとあれほど不吉な気配を遮断できたのだ。
手で扉の上の鉄錆をこすってみると、下に扉にめり込んだ金の細線が現れた。さらに二拭きすると、その全体の模様が現れた。それは魔紋法陣だった。
じっと見ていてもまだ大したことはないように思えたが、楊子蔵にはこの法陣がただごとではないことが心でわかっていた。
彼はさっきこの図形を記憶しようと試みただけで、頭が一陣の目まいに襲われ、卒倒しそうになった。
｛楊哥、大丈夫ですか？｝
「まだ、大丈夫…」
楊子蔵は頭をそらして言った。「ついにわかった。なぜあの怪物たちが狂ったように俺を追いかけたのか。奴らはきっと俺がここに来るのを阻止しようとしていたんだ。」
あの途切れ口もまた、人が意図的にそうしたのだろう。
今や梁喜にもわかった。自分が生き延びられたのは、ただ自分があの半分の方に近づかなかったからだ。さもなければあの怪物の群れを前にして、自分は数秒とも持たなかっただろう。
｛さっきのあの奴は、絶対に只者じゃないものだ。｝
少年は内心、ぞっとしながら言った。
楊子蔵はしばし休息した後、石を探してきて扉を押さえつけた。
考えて、まだ安心できずに、あたりに落ちている鉄の破片を見つけ、小さな石板に力を込めて刻みつけた。
——扉の向こう側は「怪物母体」を少なくとも数百年にわたって孕んだ女で、Moxelを汚染する。くれぐれも軽々しく入るな!!
後人への警告になればと願った。
四辺形のややぞっとする心念の声が響いた。
[41号評議委員は私の臆病な選択を遺憾に思っている。]
何が遺憾なものか。あの奴は女の体内からちらりと外を一目見ただけで、自分のMoxelはもう少しで奇妙な変化を起こしそうになったのだ。
[41号評議委員は私に対して制裁の投票を開始した、カウントダウン十分間。]
制裁？楊子蔵はこの未知なる存在を罵りたい気持ちをぐっと抑えた。
来るかわからない罰への不安を抱きながら、彼は胸の前の円環を一目見た。紅色はもう退いていたが、それまでの銀白の色合いには、いくらかのかすかな橙色の光が混じるようになっていた。
もしこの世界にMoxelがなければ、自分はどうなってしまうのか。とても想像などできなかった。
もう片方では、梁喜の心臓がドキドキと高鳴っていた。
彼にとって、ここでChronosを稼ぐという夢はもう砕け散っていた。自分はただ、運が良かっただけなのだ。これ以上長居すれば、いつでも命を落としかねない。
[兄ちゃん、どうしよう。そっちに他に外に出られる道はあるのか？]
楊子蔵は前方の薄暗い部屋を見回した。
「俺はどうやら風の流れを知覚できるようだ。後でさっきの管内に別の場所へ通じる道がないかどうか探してみよう。」
彼はそれらの魔石を一目見て言った。「これらのもの、何に使えるんだ？」
｛装備品を作るのに使える。それと家の修繕にも。本部の図面と組み合わせれば、こいつらで建てた家は悪魘が生まれにくくなるって言われてる。他の使い道は俺も知らない。｝
姚啓明の説明と同じく曖昧だ。どうやらこの代物の運用は普通の人間がわかるようなものではないらしい。ここの魔石の等級はわからないが、少なくとも量はひと箱分以上ありそうだった。
楊子蔵は心を引き締め、光る魔石を掲げて来た道へと進んだ。
今度の彼の速度はとても遅かった。一歩進むごとに目を閉じて、周囲の空気の流れを長く感じ取った。そうすることしばらくで、彼は本当にこのあるかなきかの風力が吹いてくる方向を見つけ出した。
「ここか。」
かすかな光の中の青年は魔石を掲げ、高みの壊れた鉄の皮を見やった。そこはぽっかりと暗く口を開けていた。
｛あの穴、小さすぎるよ、楊哥。｝
梁喜に言われるまでもなく、楊子蔵はすでに見てとっていた。普通の人間ではとてもあの小さな穴を通れない。
「今回は面倒なことになった。前には魔物、後ろには追っ手。」
自分は食料も水も持ってきていなかった。これは楊子蔵がまずは試しに中に入って怪物の強さを見てみようと思ったからだ。
梁喜が遭遇した怪物の密度が自分を惑わせていたのだ。
｛やつらを全部倒してしまうしか、君が外に出る道はないよ。楊哥、君ならできるよね。｝
阿梁は期待を込めて言った。
[私への制裁投票は完了した。賛成票数5、棄権票数40、結果は：有効。]
「何だと、こんなので有効になるのか？それもこんなに早く、まだ三四分しか経っていないのに。」楊子蔵はいささか茫然とした。
突然、梁喜とずっと続けていた心の連結が断たれた。
胸の前のMoxelの光芒は自動的に展開し、周囲の空気の中へと拡散して見えなくなった。
楊子蔵はやや緊張して待った。十数秒が過ぎたが、やはりいかなる投資も心の連結も伝わってこなかった。
今回は何のフィードバックの提示もなかった。
彼はつい考え込まずにいられなかった。これは一体どういうことなのか。いわゆる制裁とは、いったい何なのだ。
ゴロゴロ…
鼠の怪物のたむろする場所から不気味な音がした。
楊子蔵は緊張して通路の口へと歩み寄り、一目見た後、寒毛が逆立った。
自分が離れた時には、少なくとも七八十匹の鼠の怪物がこっちに走ってきていたくらいだったが、今やそこはもう奴らの影で埋め尽くされていた。
もっとも楊子蔵が姿を現すと、あたかも知能でもあるかのように集団で後退し、身を視線の外へと隠した。
「指揮者がいるのか？」
楊子蔵の眼差しに厳しい色が浮かんだ。さっきのあのモノの他に、この怪物の巣穴にはまだ知能を持つ首領がいるのだ。
もっとも、これらの怪物は自分の攻撃がカーブを曲げられることを知らない。
阿梁が言っていた通り、これはいい機会だった。
普通の一匹あたり十数年のChronos、梁喜の出会ったあの直立するものは三四十年のChronosとして計算すれば、この下には少なくとも数千年のChronosが自分の収穫を待っていることになる。
楊子蔵の手で銀色の虚ろな光をきらめかせた石ころが投げ下ろされた。
バン！
石ころは弧線を描いてまっすぐその管の中へと突き進んだが、無形の障壁に激突した。
[Chronos消費 500N。]
楊子蔵の胸の内はぎゅっと締まった。
さっきこの石ころは五百の増幅Chronosを使っていたのだ。それがすべて相殺されてしまった。
突然、Moxelの心念の声が伝わってきた。
[懲戒内容：十五分間生存せよ。]
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