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枢軸鎮、自分の都市から戻ったばかりの逐銀は真鍮のタイプライターの前に立っていた。 そばの椅子では、何列もの突き出たモニターを見つめる雇員があくびをしながら言った。 「副鎮、今回の月末のあなたの都市は特に損失はなかったですか。」 逐銀の手には新聞に似たニュース紙があり、適当にうんと応えながら、読みつつ返事をした。 「まあまあだ、新人もみな落ち着いている。」 紙面に載った繊細な字体は最近起こった緊急ニュースを記していた。これはもう先週の出来事だった。 緊急ニュースになれるのは、失頻の地で偶然現れたり、影響力の巨大なニュースだけだ。例えば、以前に突然数キロにも及ぶ幕景地が誕生したことや、幕景地の中の月影級の怪物などがそうだ。 今、彼が見ているのは心霊鏈接で既に知っていることだった。 ——鶴園築貨隊が新たな元素型卵米酥を開発。一枚で大物たちの一日分の熱量を賄えるとのこと。 「なかなかの品だ。この種の卵米酥は少し注文しておくといい。」 そばの值班の雇員は頷いた。 逐銀の視線は印刷されて何日も経つ字跡の上を走り、最後のあの二行の字跡に落ちた。 ——名盗時遷が一夜にして十の大集積地の棚主たちの下着を盗み出す。その意図は不明。 「ふん、こいつは有名になりたい魂胆があからさまだな。」 視線はさらに下へ。 ——玫瑰溪が新たな高効率の織布機を作り出す。これから玫瑰溪の大物たちはもっとたくさんの綺麗な服を着られる。 ——佐ロが南部の荒区で、単身で現地の悪名高い匪徒の巣窟に乗り込み壊滅させ、捕らえられていた数人の大物たちを救出。 ——甲子間と新人洛賓が荒車大貨隊の有生戦力の半数以上を覆滅。首領および数人の弱小な貨隊主を除く237人が剿滅され、逃走は18人。 ここまで読んで、逐銀の視線は一旦止まった。 「やるな。」男はつぶやいた。 荒車大貨隊が滅ぼされたことは彼はすでに真っ先に知っていた情報だった。しかし改めてこの新聞紙の前数回の簡潔な緊急事件の記述を目の当たりにすると、それでもなお衝撃を覚えた。 あいつは失頻の地に行ってまだどれだけしか経っていないのに、悪名高い荒車大貨隊を覆滅させたのだ。 考えてもみろ。普段あの貨隊は身元を隠して各地に分散している。一気に撲滅しようとするなら、相手の具体的な人数分布を知るだけではなく、さらにそれらの者をうまく全部おびき出す方法を考えなければならない。それに、それらを覆滅できるだけの強大な戦力も準備しなくてはならない。しかも、二、三百の悪徒を覆滅するような人員の調度は、失頻の地では様々な奇怪な能力を持つ人々に隠しおおせるはずがないのだ。 こうした数百人の対決では、情報が漏洩した結果として、さらなる大混戦になる恐れがある。だから失頻の地では、仮に正義感に満ちた大棚主がいたとしても、このようなことを成し遂げるのは極めて難しく、うっかりすれば自分が巣を出た途端、老巣がすぐに別の大棚に占領されてしまうのだ。 なのに楊子蔵は、情報を得てからわずか数時間で荒車大貨隊の集結地に駆けつけ、わずか数人の力で、この失頻の地をさまよう毒瘤を剿滅したのだ。強いと言うしかない。 逐銀は沈思した。この楊子蔵が自分の都市の者でないのが惜しい。さもなければ自分のチームに加わることができ、そうすれば都市にせよ枢軸鎮にせよ、大きな助力となるのに。 「せめてお前という奴は…もういい、もう望みはないな。」 彼はそうつぶやいてから新聞紙を置こうとしたところ、真鍮のタイプライターのキーが突然カチカチと絶え間なく自動で打たれ始めた。キーボードが素早く跳ね、紙が左右に滑って上へと吐き出され、一行の新しい字跡が現れた。 逐銀が振り返って見ると、上には字跡がゆっくりと現れていた。 ——衝撃。先月に数々の緊急事件が発生したことを鑑み、主編はその代表を派遣し失頻の地へ赴き、影響力を絶えず爆発させている活力の源を探訪させる。 「主編？」逐銀の眉はひどく歪んだ。 「副鎮長、この主編って一体誰ですか？」 部屋の中でこの一行の字に気づいた者が振り返って言った。 「ええ、一度も聞いたことがない。あの小さな奴らに主編がいるんですか。」 逐銀は深く慎重に言った。「私もわからない。」 一本の折れ線が射し込んできた。 ｛逐銀老大、助けてください。｝ ほどなくして逐銀は、彼を探したこれらの者たちのいる位置に直接現れた。 突然十数メートル先に現れた副鎮長の姿を見て、少し焦っていたこの四人はまず驚き、それから何かを思い出したのか慌てて迎えに出た。 「副鎮、こんにちは。こんなに遅くにわざわざ自らお越しいただき、申し訳ありません。」 「いいよ。どうせ鎮の中にいる限り、私にとっては数歩歩くだけのことだからね。さてと、君たちはどんな情況かな。」 目の前の数人はランキング二十位前後のある都市のチームに属していた。今、彼らの顔にはみな煩悶とした感情が浮かんでいた。 「以前、我々の隊員が一人、A級区域の安定化を依頼されて派遣されました。地形聚合が起こった後、突然誕生した広大な地形に精神幻境が現れて、彼らが予想していた怪物との戦闘とはまったく異なっていました。まあともかく、今、彼らはおそらくもう失頻の地にいるはずで、生きているかどうかはわかりませんが。」 「我々は鎮長に助けをお願いして、我々の隊員を探し出せないかと思いまして。」廃墟風暴団の副隊長の喬明が言った。 逐銀は鼻から深く二筋の息を出し、ポケットに入っていた手を上げて言った。 「ちょっとちょっと、兄弟たちよ。私が思うに君たちもわかっているはずだ。一、失頻の地にいる私の友人たちが仮に本当にあの失頻のCrosspaceを見つけたとしても、二、仮に君たちのあの隊員と彼に依頼した者たちが全員まだ生きているとしても…」 逐銀は二本の指を挙げた。 「…彼らが君たちの都市に戻るのも難しいだろう、違うかね。」 四人の中のあの娘は言った。 「生きてさえいれば、少なくとも失頻の地に身内が一人いることになります。これから万が一にも店舗を借りるChronosが貯まったら、我々に商品を供給してくれる人もできますからね。ははは。」 彼女の笑い方がとても気まずそうだったので、逐銀の顔には作り笑いが浮かんだ。 「事情をはっきりさせなければ、私も手助けはできないよ。」 四人は互いに顔を見合わせ、前の方のあの男性は仕方なさそうに言った。 「それなら正直に話しましょう。まず、我々はこの交錯地の情報を無料で逐銀副鎮長、あなたに差し上げます。今回の失頻の地には、念力に関する何かや能力が誕生しているかもしれません。」 喬明が精神系の攻撃に言及した時には、すでに逐銀は察しがついていた。…

この空間の外、生い茂った別荘の林区の中、数人の人影が高価な樹木の間を抜けてやって来た。 先頭の者の胸から折れ線が閃き出て、虚空に射し込んだ。 楊子蔵が鏈接を得て見ると、それは自分との窓口を担当するあの若者だった。 「李弥？こんな遅くに何かあったか。」 ｛楊先生、あなたが久しぶりに戻ってくるので、私はこの機に乗じてお訪ねし、ついでに皆さんに物資を届けに来ました。｝ 楊子蔵は確かに彼の手に何か包みを持っているようなのを見て、彼を中に入れた。 李弥のそばの二人は外に残り、彼一人だけが二つの大きな包みを提げて入ってきた。 「彼らも中に入れてやれ。外は危険だ。」 李弥は笑った。「ご心配には及びません。もう大丈夫です。」 沐小雨は李弥の手にある小さな籠を興味深げに見つめた。鳥籠のようで、上には黒い布がかけられていた。 「それは何？動いているみたい。」沐小雨は指をさした。 「ああ、これですか。」 李弥は手を上げて黒い布をめくると、中から首をひねって見つめ返す小さな亀が現れた。 数人がそれを見ているのを見て、ずんぐりとした青黒い小亀はまた頭を向こうにしてうつ伏せになった。 「かわいい、小さな亀だよ。」 梁喜はぽかんとしていた。「これ、亀の鍋にして食べるつもりか？」 沐小雨は膨れっ面でこいつを睨みつけた。 楊子蔵は心念を巡らせ、これが何のためにあるのか気づいた。しかし彼は少しためらいがあった。 「まさか君たちは、この小さな奴で呂布を威嚇するつもりか？」 李弥は厳粛な顔で頷いた。 「その通りです。」 「……」 数人は一斉に沈黙した。 梁喜は散々考えたあげく、ようやく亀がなぜ呂布に攻撃させないのかを思いついた。 「こ、これは…にわかには信じがたい話だな。呂布が怖がるっていうのか？だいたいこんな妙なもの、俺だったら絶対信じないぞ。」劉明は冷や汗を拭いながら言った。 「信じざるを得ないのです。」 李がこの言葉を言い終わると、この話はそれ以上続けず、包みの中の品を皆に紹介した。 これらの物資の種類は楊子蔵たちの日用品よりもさらに細やかで、絆創膏、小刀、爪切り、耳かきまであり、ありとあらゆる面に気を配ってあった。しかも一人一人に変異怪獣の血統を持つ小さな亀まで付けてあった。 楊子蔵は包みを受け取った。「中で話そう。」 「ちょっと待って。」 李弥は振り返って洛賓に向かい、「あなた、ちょっと出て行ってください。」 「俺が？」洛賓は自分を指さした。「俺はここの主人だぜ。」 李弥は静かに彼を見つめ、二度目を繰り返さなかった。 洛賓は言いかけて口ごもり、最後にチッと言って外に出て行った。 李弥のそばを通る時、ついでに彼の小さな亀を奪い取った。「いい度胸だな、俺様を信用しないとは。」 李弥は梁喜を見た。「私の隊員と心霊鏈接を行ってほしい。」 彼は異度空間の外に足の影だけを見せる者を指さした。 梁喜は指で李弥を指したが、次の瞬間には心霊鏈接がすでに彼に向けて射し込まれていた。 「今度は上の方で話そう。」李弥が言った。 劉明は舌を出した。ここでは一体誰がボスなのか。 部屋に戻ってこの空間を完全に封鎖した後、楊子蔵は尋ねた。「結局何の用だ？」 一筋の心霊鏈接が自分に射し込んだ。発動者は無論、目の前の人物だった。 「私はお三方をしばらくの間お借りしたいのです。その期間の月末のChronos控除は、私が負担します。見積もりではそう長くはかからないはずです。」李弥が言った。 「何をしたいんだ？」 「いくつか物を作りたいのです。」 楊子蔵は考えた。「君たちは呂布を相手にしようとしているのか？」 「そうです。正確に言えば、天上のあれを。だから秘密にしなければなりません。そして今のところ、私はMoxelを持つ者なら誰であれ秘密を守れるとは信じていません。もちろん、楊先生、あなたは別ですが。」 なるほど、李弥が狙っていたのはこのMoxelを持たない三人だったのか。 「それなら私は聞かないことにしよう。」 「構いませんよ、楊先生。我々が作りたいのは熱気球です。たくさんたくさんの熱気球です。この計画を、私は天灯と呼んでいます。」 天灯計画は李弥が呂布を威嚇することに成功した後、提出した次の案だった。 本部の数人の高層はこの提案に期待していなかった。しかし彼らは李弥が提案した、信頼できる、Moxelを持たない普通人の一群を募集するという提案に興味を持った。 この時、ある種の董事たちはすでに機密保持の重要性に気づいていた。 もし自分のそばの秘書や侍者がMoxelを持たない者なら、機密保持の仕事がよりよく展開できる。彼らは依然としてMoxelの融資放送を受け止められるが、少なくともそれは受動的であり、追跡可能なのだ。 「熱気球で衛星を打つ？」…

都市から百キロ離れたもう一端、様々な怪物のような建築群の中。 早起きして自分にコーヒーを淹れ、朝の鍛錬服に着替えて外出しようとしていた男が、ちょうど水の入ったコップを手に取ろうとした。 突然、彼は内心のもう一つの感情の震えを感じ取った。 [どうした、方天。] ｛我々は9999.11Nを収穫した。｝ 呂布の体は瞬間に硬直した。彼が反応し終わった時には、背中にすでに細かな汗の玉が滲んでいた。 幸い自分にはChronosを空にする習慣があった。 彼はそっと茶碗を机の上に置いた。 「これが、君たちの対応か。」 ドン！堅牢で力強い両掌がこの花梨の木の机を激しく打った。 呂布の目には怒りと、わずかな恐怖が宿っていた。 …… ガッガッ、ドン！ 一本の太くて丈夫な木が倒れた。 「よし、悪くない、なかなか頑丈だ。」左非閒は足で木の幹を蹴った。 楊子蔵はこの姿を見つめた。ここ数日、彼はあの夢のことをよく考えていた。左非閒の背後にいるあの存在は、一体何を待っているのだろうか。 「車ができあがれば、我々の貨物隊も出発できる。へへ、さすが楊大神だ。なんとすべてのエンジンが枢軸鎮の商人たちに選び終えられた。」 「何しろ鎮長の手助けがあるからな。今の俺にできるのはこれくらいだ。これからはしっかり物を売ろう。」 数本の折れ線が一斉に皆に向かって射し込んだ。 ｛俺は陸翔だ。何匹かの変異野獣を発見した。誰か俺に少し投資してくれ。｝ 心霊鏈接の向かいは、ちょうど石切り場のような場所にいる見知らぬ人物だった。彼の向かいには何匹かのごつい野獣がおり、どこかの失頻幕景からこの荒野に逃げ出してきたように見えた。 「わあ、珍しく誰かが融資をしている。」 「これは最近新しく入ってきた幕景地だろう、見ろよ、これらの野獣はまだそんなに痩せてない。」 [私は陸翔に200Nを投資した。] ｛わあ、大神がいる。俺にこんなにくれて、ありがとうありがとう。｝ この男が感謝し終わるや否や、数本のそれぞれ五六十から百年のChronos投資が続けざまに自分の身に届き、大いに驚かせた。 ｛おや、この近くに大きな集積地でもあるのかな。今日の俺は恥をかかせてもらう。みんな、よく見てくれよ。｝ 男は立ち上がって、野獣の骨で作った長矛を取り出し、Moxelを展開して突進した。 二頭の牛ほどもある数頭の野獣は人間が突進して来るのを見ると、鼻孔から二筋の気浪を噴き出し、身をひねって足を踏み鳴らしてドドドと走って来て、一頭で彼を地面に跳ね飛ばした。 その他の数頭の野獣がやって来て、巨大な蹄がドンドンと陸翔を踏みつけ、口から白い泡を吐かせ、ウアアと叫ばせた。 「ハッハッハッ。」 「ひどすぎる。」 左非閒は笑いながら目をこすった。数人は木の切り株のそばに座り、まるで実況中継のような狩猟番組を夢中で見ていた。 誰が誰を狩っているのやら。 幸いこれらの踏みつけは肉体的な衝撃に過ぎなかった。十数分後、殴られて全身あざだらけの男はようやく数頭の怪物を片付け終え、びっこをひきながら岩場の方へ歩いて行った。 ｛数人の大哥、ありがとう。皆さんが引き続き俺の活動に関心を持ってくれることを願っている。俺は最近この近くで狩りをしているんだ。｝ 感応画面の中の男は恭しく虚空に向かってお辞儀をした。続いて配当を支給し始めた。 「俺たちに尻を向けて何してんだ、こいつ。」 [私は陸翔から返還された203.2Nを受け取った。] 「本当に少ないな。」楊子蔵は心の中で嘆息した。 「今日はとても良かった。楽々と一年のChronosを稼いだ。」Shiu Siuchuanは飛び上がらんばかりだった。 他の数人の若者たちも驚喜の表情で、みな数ヶ月から一、二年のChronosを稼いでいた。 楊子蔵はポリポリと頭をかいた。 確かに最近、Chronosの取得が速すぎる。そしてこれは基本的に莫里の光に乗じたものだ。 数日後。 時間は月末になった。 今月三百年の虚零Chronosを得られたおかげで、都市の中の皆でChronosの控除によって損耗した者はいなかった。 今この時、この世界に今月になってから現れた多くの者は、自分がついさっき鬼門関をひと回りしていたことを知ったのだった。 [君はすでに150Nを消耗し、次の月に向かう。] [虚零Chronosはすでに150Nを控除した。] Chang Yangは一気に全身がぐったりと小食卓に突っ伏した。 [虚零Chronos150Nの持続時間が終了した。] 「そこまでじゃないだろ。普段見てると君は結構冷静じゃないか。」…

貨物の点検が終わったのは夜半過ぎだった。荒車大貨隊の者はほぼ全滅し、今この地面のこれらの死体たちはゆっくりと一団また一団の黒い結晶を集積していた。 「失念Moxel。」 楊子蔵は荒車大貨隊に属する分の二百数個を持ち去った。その他戦死した六十数名の失念MoxelはSong 棚主に処理を任せた。 少し半日ほど休んだ後、Song 棚主たち一行はこれらの物資を寧洋の棚区まで運ぶのを手伝ってくれた。 「今回はまさに九死に一生だった。」 一日半後、見慣れた建築を見た寧洋はまるで生まれ変わったかのように感じた。 迎えに来た老若男女は想像よりもずっと多かった。 「みんな逃げ出したって話じゃなかったのか。」寧洋は走り出てきた賈隊に向かって尋ねた。 「それはお前たちが荒車大貨隊を滅ぼしたって聞いて、彼らは戻ってきたんだよ。お前の家を奪ったあの数匹の畜生は除いてな。」 寧洋は怒りに燃えた。 「あいつらの情報を流せ。この近隣の棚区にあいつらに用心させろ。あの畜生どもが何日生きられるか見てやろう！」 「よし、その言葉を待ってたんだ。」賈隊が言った。 彼は一車また一車の貨物を見て、目に光を放った。続いて彼は車上のあの見慣れた姿を目に入れ、体をひとつ震わせた。 「早く謝りに行け。」 寧洋は冷たい顔で地球で仲良しだったこの男を見やりながら言った。 「ちょっと待て、Ayaは、怪我とかしてないよな。」 「してません、してませんよ。」 言い終わると、賈隊はもじもじと少女のような様子で楊子蔵たちの方向に歩いて行った。彼と共に多くの者も続いた。 Song 棚主は笑ってこのすべてを見ていた。彼はすでにここ数日前にこちらで何が起きたかを完全に理解しており、この光景を見て滑稽でやるせない思いがするばかりだった。幸い甲子間が生命を軽んじる者でなかったからだ。さもなければこの小集積地の壊滅はすでに定められていた。 夜、棚区はかつてないほどの賑わいだった。寧洋は残っている食料と戻ってきた食料を残さず取り出して客を接待した。席の間は言うまでもなく、何度も楊子蔵の一行の助けに感謝した。 このように賑やかな動静に、天上に一粒の小さな光の団までが現れた。 ｛ふん。｝ 楊子蔵が頭を上げて見つめてくるのを見て、光団の中の小精霊はふんと鼻を鳴らして天空へと飛び去った。 青年は笑った。彼は新鮮な果汁を綺麗な小さなコップに注ぎ、長らく酒の味を味わっていなかった酩酊大醉の衆人や洛賓に乗じて、脇に歩き、小声で天空に向かって言った。 「我々の良いものをちょっと味見してみないか？」 ｛私を買収しようっての？粒粒牙は君の罠にはかからないよ、うん、でも粒粒牙も少しだけなら味わってみてもいいかな。｝ 小さな光団が飛び降りてきて、指先ほどの小さなスカートを着た仙子が幻化し、両方の小さな手をコップの縁に伏せ、頭を埋めてちびりと一口吸った。 ｛ぺっぺっぺっ、味が濃すぎるよ。｝ それからシュッと天際に突き上がった。 ｛ふふん、悔しがらせてやる、大悪党め。｝ 楊子蔵は歯を見せて笑い、首を振ってテーブルへ歩いていった。 ｛おい、ケチはもう口をきかないの。まあいいや、それが結構美味しかったのは認めるよ。じゃあね、悪い企みを秘めた有名人さん。｝ 光団はゆっくりと昇り、徐々に消えた。 楊子蔵はそれが消えた方角を見つめながら、コップの中の果汁を少しだけ試しに飲んだ。 夜、二、三日もまともに休まなかった楊子蔵は、移動をせず、しっかり睡眠をとって精神を養うことにした。少なくともここの石造りの家はテントより快適だった。 小雨や梁喜たちとしばらく通話した後、楊子蔵は柔らかい大きなベッドに這い上がった。 荒車大貨隊が貢献した物資があって、寧洋たちは彼のために地球に劣らぬ休息エリアを整えてくれた。 厚手の毛布にくるまって熟睡する中、楊子蔵はふと気づくと自分がはっきり目覚めていた。 この感覚はあまりにも慣れ親しんだものだった。今は夢の中だ。 しかし部屋はやはりあの部屋のままで、左非閒は静かに開け放たれた門口に座り、神色は物悲しく外を見つめていた。 楊子蔵は起き上がった。「こんにちは。」 「うん、このところの調子はどうだ。」 「どういう意味だ？」 左非閒は振り返った。顔立ちは依然としてあの顔だが、見るからにどこか幽遠な、掴みがたく接触しがたい高遠さを露わにしていた。 「全体的な感覚だ、お前たちの世界を離れてから。」 楊子蔵は考え込んで言った。「とても良くない。でも、また何か言い表しがたい味わいもある。」 左非閒は笑った。しかし笑みはとても含蓄に富んでいた。 「やはりそうか、力と長生の追求は、人類の本源に刻み込まれているのだな。どんな時代でも、どんな場所でもそうだ。」 楊子蔵はこの言葉に少し納得がいかなかった。自分の力の追求は外的な圧迫から来ているのだ。 しかし左非閒は言った。「認めたくないのは、君がまだ自分を普通の…地球人だと思っているからだ。この言葉、本当に言いづらいな。」 これを聞いて、楊子蔵は初めて相手が自分の言語を話していることに気づいた。そして「地球人」という発音は彼にとって明らかに、ついさっき切り替えたばかりのものだった。 「君はまだ戻ることを期待している。しかし。」…

阿力のMoxelは遠方の者と鏈接し、心霊感応の中の荒車大貨隊の真の隊長は、静かに楊子蔵の姿を一瞥し、深く青年の姿を脳裏に刻み込んだ。 ｛戻ってこい。常に河辺を歩けば、濡れない靴はないものだ。今回はお前たちは関わってはいけない相手に遭遇したのだ。｝ 突然、感応画面の中のあの者の視線が凝った。 ｛気をつけろ。いや、老二、永遠の別れだ。｝ 「何だって！」 轟隆！ 一筋の火光が炸裂し、暗い大地に煙塵が爆ぜ上がった。阿力の後方の数人は瞬間に炎に巻きつかれ、悲鳴を上げて地面でのたうち回った。 楊子蔵の姿は風の中に消え、再び現れた時には、すでに阿力の前方に来ていた。 「秘技？お前のような人間がなぜここにいる！」 彼のMoxelが広がった。 この者の体から無数のガラスの破片が爆発し、炸裂するように前方の楊子蔵に向かって射出された。 ガラガラガッシャン！ ガラスはまるでタダのように投げつけられ、一瞬で楊子蔵の前の空間は幾重にも重なった様々な強化、普通の、薄い、厚い、すりガラスの、翡翠のような緑や茶色のガラスの破片で埋め尽くされた。 轟隆隆！Chronosを帯びたガラスが爆裂し、無数の微粒子が激しく射出し舞い踊る。 [調度！] [格位展開、個十百！] [999位。] ギュルギュルギュル！ 列車が衝突してきて楊子蔵をその体内に呑み込み、瞬間に風と化してその場から消えた。 列車に一口で腹中に呑み込まれた瞬間、無数のガラスの破片もまた衝突してきて、パラパラと車両の中に打ち込まれた。 [私は1238Nを相殺した。] 「なるほど、本物のガラスか。君の能力はそれらを収容することか？」 楊子蔵は炸裂した無数のガラスの破片の後ろに現れた。 「ふん、俺のある友人の能力に比べれば、君のガラスはせいぜい建材のサプライヤーになるくらいだろう。」 阿力は驚愕した。自分が射出した何トンものガラスがわずか一千余りのChronosしか相殺しなかったとは。 かつて無数の回数、力士に偽装した自分はこの一手でどれだけの人を不意打ちしたかわからない。しかし今日、相手は自分の何トンものChronosガラスの屑を全く怖れていなかった。 心の中で慰めの声が響いた。 ｛老二、私は冥影に頼んでお前の仇を討ってもらう。｝ 阿力はまず怒り、それから顔に落胆の色を浮かべた。 「ごちゃごちゃ言うな。殺すなりなんなり好きにしろ。この日が来ることはとうに覚悟している。」 自分が荒車の主から投資を得られるはずがなかった。彼は死期が迫っていることを悟り、口からこの言葉を吐くと、両手で鎚を握りしめ、彼に向かって猛然と打ち込んだ。 白影念龍がこの者の背後に現れ、一突きで、阿力の半透明の念力体は吊るされて胸から体外に飛び出した。男の体はドサリと倒れた。楊子蔵の影はひらりとかわし、一蹴りで武器を握る両腕を蹴り折った。武器は無形の力に駆られて、奇怪な弧を描いて青年の手にしっかりと収まった。 [私は新しいChronos戦器を獲得した。] 感じ取ってみると、これは一撃45NのChronos戦器だった。 「荒車とは何だ？」 楊子蔵は振り返って吊るされた念力体を見た。彼は今もなおかすかに正気を保っていた。精神力はなかなかのようだ。 ｛俺は、知らない。お前は死ぬ…俺を殺した者…家族も皆殺しだ。｝ 「お前たちの本部はどこだ。」 ｛お前の家族も…｝ 楊子蔵はこの男からもっと多くの情報を聞き出そうとしたが、彼は自分に満腔の怒りを抱えており、それ以降の質問はすべて無視し、ただ自分を呪い続けた。 「恨みが深いようだな。もういい、さようならだ。」 手を振ると、白影念龍は嬉しそうに空へ飛び上がり、またまっすぐに降下してきてその念力体を呑み込み、他の慌てて逃げ惑う者たちに突進した。 楊子蔵は戦場のもう一端を見つめた。Shiu Siuchuanと左非閒の二人はまるで鶏小屋に入った猟犬のように、混乱した群衆の後ろを追いかけていた。彼らがChronos投資を没収できたかどうかはわからなかった。 洛賓に至っては紅光を放つ金色の長剣を振り回し、快速であちこちに逃げる者たちの後を追っていた。 洛賓の一撃一撃はごく普通に見えたが、剣剣が致命的で、一見大げさに叫んでいるようでいて、実は容赦なく練達で、自分が野獣と格闘して編み出した技よりも効率的だった。楊子蔵は確信していた、この野郎は決して普通の帽子おじさんなどではない。 「ああ、死ね！」 追い詰められて堪忍袋の緒が切れた副隊クラスの者が、この尻尾が振り切れないと知り、振り返って怒号を上げながらMoxelを展開して洛賓に突進した。 「ふん！」 洛賓は身を低くして肩をぶつけ、この突っ込んできた者は直接肩で後ろに弾き飛ばされた。洛賓は振り返り、重い一蹴りをこの者の腹部に踏み込んだ。 彼は片膝で相手を押さえつけ、横剣で相手の首をかき切った。 「なかなかの肥えっぷりだ。俺の六千余年分の増幅Chronosを相殺しやがった。惜しいな。」 洛賓は立ち上がり、周囲の人影はすでにまばらだった。 彼はもう一端の真空地帯を見つめた。青年が気ままに立つ影が暗夜の中にそびえ、自分を見守っていた。 「へへ。」洛賓は照れくさそうにそっちに向かって頭をかいた。…

[左非閒が私に能動投資を行いたいとしている。] [左非閒が私に1000Nを投資した。] 陈老师は大脳が一瞬でシャットダウンしたと感じた。 彼のそばの小劉は口を「O」の字に開け、声を上げそうになり、Shiu Siuchuanを見てどもりながら言った。「あんたはそんなに、そんなに寿命が長いなんて。」 「ふふん。」 「命を守るために取っておけ。」 二人も多くは言わず、手にした普通の武器に濃密な金輝が現れ、驚いて逃げ散る荒車大貨隊の者たちに向かって突進した。 途中まで駆けつけてきた石双冰は、まさに蒼龍のような怪物の虚影が人の群れの中を縦横無尽に駆け巡り、かき回すたびに、人の体の中からぼんやりした人の形を引きずり出すのを震撼して見た！ 「あああ、あれは何だ！」 「鬼、鬼だ、あれは悪鬼が魂を喰っているんだ！」 突き進んできた荒車大貨隊の者たちは恐怖に後退し、潰走する兵士のように振り返って逃げ去った。 しかし彼らが足を踏み出した途端、突然さらに大きな虚影が狂風を伴って衝突してきた。触れた者はすべて、今度は体そのものも直接消え去った。数人のChronosの非常に高い貨物隊長を除いては。 「あれはまた何だ！」 「早く逃げろ、人を喰う怪風だ。」 武器に赤色の虚影を漂わせた洛賓は一剣で金輝濃厚な者の体を突き刺した。 「副隊！ああ、副隊は秘技を習得していたはずなのに、まさか一剣で斬殺されるとは！」 洛賓は鼻で笑い、一剣を引き抜いて素早く二人に追いつき、一剣一人だがChronosのフィードバックはなく、思わず怒って吼えた。「一千Chronosを差し出す者は、殺さないぞ！」 「助けてくれ！」虚胖男の長剣が斬りかかってくるのを見て、一人が枯草の地面に転がり、両手で頭を抱えて震えながら叫んだ。「やる、全部やる、俺にはたった七百年余りしかない、全部やる。」 「ふん、まだ分別があるじゃないか。さあ来い。」 [私は匿名者に1Rを投資した。] [匿名者が私にスーパー配当762Nを支給した。] 「失せろ、もう荒車とつるんでるのを見たら、次に会った時がお前の命日だ。」 一蹴りをこの者の太腿にくれてやると、この者はまるで大赦を得たかのように両手両足を使って混乱の中を遠くへ走り去った。突然、一筋の刀光が閃き、その者は首と胴が離れた。 石双冰は冷たく黒い湾刀を収めた。もともと自信満々だった彼は、今や内心に震怒を抱き、手にした武器こそ紅光を発していたが、内心には戦意はほとんどなかった。 洛賓は冷笑を浮かべ、両足で彼めがけて素早く走り出したが、石双冰は慌てて逃げ出した。 寧洋たち数人は後方で突然勃発した殺戮を震撼しながら見つめた。これはほとんど虎が羊の群れに入るが如きだった。 数十メートル先で、あの普通の作業ジャケットを着て前進する青年は、今や一歩一歩がまるで彼の心の臓を踏みしめる神祇のようだった。 [三隊、撤退だ、早く行くぞ！] 石双冰は内心で終始隊内融資を行っている仲間たちに叫んだ。 彼は振り返り、すでに半崩壊状態の趙啓貨物隊を見ると、車台の上で縛られている数人を見つめて言った。「あいつらを殺せ、それからお前たちは俺に付いてこい。」 石双冰はそもそも洛賓と正面からやり合うつもりは全くなかった。 「何だって！」牛娃たち数人は大いに驚いた。 前方でSong 棚主と戦っていた長刀を担いだ者はこの叫び声を聞くと、一刀で向かいに斬りかかり、相手を退かせると、振り返って走り去った。 あの燃えるような紅い長刀を担いだ者を前にして、寧洋たち数人は全身がぶるぶる震え、恐怖でいっぱいだった。今や彼は甲子間と連絡がつかなくなっていた。相手は今まさに隊の中の者と心霊鏈接を行っていたのだ。 突然、一筋の折れ線が射し込んできた。 [甲子間が私に能動投資を行いたいとしている。] 「哥、助けてくれ！」彼は叫んだ。 [甲子間が私に7000Nを投資した。] ｛そっちはあんたたちに任せた。戦いに行け。｝ 寧洋はただ全身が轟と下から上へ、内から外まで燃え上がるのを感じた。 「ウオアッ！」 彼は力一杯引きちぎり、Chronosを注入されて両手を束ねていた縄をボンと引き千切った。 [私は150Nを相殺した。] あの長刀を担いで突っ込んでくる男が迫る前に、寧洋は突然跳び上がり、獰猛な形相で大声をあげて飛びかかった！ 胸の三角形が広がり、彼の両拳には赤色の虚影が浮かんだ。 「お前がなぜ…」 「犬のくずめ、もうずっと我慢してたんだ！」 [私は1000Nを相殺した。] ボンボン！二人は瞬間に地面に転がり込んだ。寧洋は彼に跨って一発を刀を握る手首に打ち込み、不意を突かれ、この者は瞬間に夜空に響く悲鳴を上げた。寧洋は凶悪にこのChronos戦器を奪い取り、一刀を彼の頭に斬りつけた。 [私は2025Nを相殺した。] 「威張らせやがって！俺を陥れやがって！」 この世界で一棚の主となれるだけあって、彼にもそれなりの激しさはあった。手の動きは止まらなかった。 ドンドンドン！…

ボンボン！ 二度の爆発音が地面で炸裂し、棚区の一人が瞬間に地面に散らばった血肉となった。 「笑わせる、我々に勝てるなどと妄想するとは。」 荒車大貨隊の阿力は趙啓を見た。 「よしきた！」 趙啓は刀の背で跨下の野獣の尻を一打ちして突っ込んだ。 相手の首領らしき数人のうちの一人が真っ直ぐに自分たちの棚主を狙って突撃してくるのを見て、Song 棚主と親しい数人はすぐに駆けつけて阻止に向かった。 Chronos戦器は一つしかない。もし相手に奪われたら、こちら側は絶対に終わりだ。 ガキン！火星が四方に飛び散った。 趙啓の胸の三角形が点滅し、彼の刃先はたちまち赤い炎を発し、一刀で迎え撃った者を斬り倒した。 [私は342.5Nを相殺した。] 「なかなかだな、誰かがお前たちにChronosを献じて命乞いをしたんだろう。」 趙啓は森然と笑った。 「お前！」 突撃してきていたもう二人はこれを聞くと、すぐに何かを悟った。 「お前たちはあの者たちを死地に追いやったのは、彼らのChronosを没収するためか？！」 「その通りだ！」 趙啓は一刀を振り放ち、この二人の武技はなかなかのもので、鉄棍を振るって彼と戦った。しかし彼らの心の中は戦慄していた。この荒車大貨隊は、身内のChronosまでも狙っているのだ。 「お前たちはまさか身内までも…」 「この世界に貨物隊が不足することはない。」 ガンガン！ 「常に新しい者が来る、常に長生を望む新しい者が我々に加入しに来る。ふんふん、弱者を整理するのはとても必要なことだ！」 バンバン！二発の銃声。 火光の中、前方の二人はこの散弾鉄玉に打たれて全身あざだらけになった。一人は避けきれず、眼球を撃ち抜かれ、目を閉じた瞬間、趙啓の大刀はすでに首に落ちていた。 「海祥！」後方で取り囲む者たちを押し倒した棚主は、この光景を見て、たちまち声を限りに叫んだ。 「死ね！」趙啓の跨下の巨獣は群衆を衝き撞いて突進してきた。 刀身全体が金に赤を帯びた虚焰を放つ武器を見て、Song 棚主は完全な絶望を感じた。 彼はもう知っている。これはChronos増幅が一万を超えた後に現れる色だ。 眼前の者はこの土地の絶頂の強者だ。 「Song 棚主！早く逃げろ、いずれ我々の仇を討ってくれ。」 そばの数人が怒号した。 「俺は、俺は！どうして逃げられるものか！！」 Song 棚主の胸で四本の線条が点滅し、彼の目に熱い涙が湧き、一撃10Nの長刀を掲げて巨獣と、巨獣の上のあの悪匪の影に向かって突進した。 [楊子蔵が私に5000Nを投資した。] ｛Chronosを返すな。｝ ずっと融資Moxelを展開していたSong 棚主は、幻覚のような声を聞いた。 [私は突然思いがけない援助を受けた。これこそ私が緊急に必要としているものだ。私はすぐにそれを使い始めるべきだ。] Song 棚主の体は震え、正気に戻った彼は目前に迫る赤色の刃を見ると、体は瞬間に紅い光芒を発した。 [なぜなら私は偉大なる四辺形なのだ…] 轟隆！ Song 棚主は打ち飛ばされた。 趙啓の刃の紅光は一瞬で色あせた。彼は信じられない思いで、自分が一刀で打ち飛ばしたSong 棚主を見つめた。 「ああああああ！くそっ、俺の四千年Chronosの元本め！畜生！」 趙啓は狂ったように前方に突き進んだ。 しかし地面に投げ出されたあの影が起き上がり、あの凶神のような視線が自分を睨みつけた時、趙啓はふと悟った。 自分にはもう余剰のChronosがない。 今は強がっている場合ではない。…

「老楊、やつらの先祖をやってやろうぜ。この畜生どもこそ、俺が成敗すべき相手だ。」 楊子蔵のこの友人が義憤に燃えているのを見て、左非閒もShiu Siuchuanも、礼儀をわきまえた善人などではなかった。顔には侮蔑の色を浮かべた。 左非閒が言った。「洛哥児、楊総帥もまだ発言してないんだ。見ろよ、そんなに興奮してまるで手が届くみたいじゃないか。」 「おや、おやおやおや。」洛賓はピョンと高く跳ねて床に着地した。 「爺ちゃんを見くびってるんじゃねえぞ。」 「そういう意味じゃないよ、洛賓老弟。」Shiu Siuchuanが言った。「ちょっと笑っちゃうだけでさ、大丈夫、俺が守ってやるよ。」 洛賓は青年に向かい合い、二人を指さして不満げに言った。 「ああ、俺は、楊子蔵、見ろよお前が認めたこの二人の犬みたいに人を見下す舎弟を。今日の昼飯だって俺が奢ったんだぞ。」 「騒ぐな。寧洋に俺と連絡を取らせろ。俺の方は彼とつながらない。」 二人はこれを聞いて大いに喜んだ。左非閒はすぐに寧洋に連絡した。彼が出馬するなら、向こうであちこち頭を下げてChronosをかき集めていた棚主は、絶望の中に一縷の希望を見出した。 ｛左師、左大神！｝ 感応画面上、寧洋の方は顔中便秘のように、縛られて車台に放り込まれ、堂々と前方に向かっていた。 ｛叫ぶな、甲子間大哥が話がある。｝ ｛甲子間！｝ 寧洋はたちまち神色緊張した。 これまで棚区全体がこいつの悪名を噂し、楊子蔵の強悍さをすでに認識させられていた。ここ数時間、彼は何度も空想した、もしこの人が手を貸してくれれば、自分を救い出せるだろうかと。 しかし今、彼は思わず頭を上げて周りの七八つの貨物隊、二百人余りを見渡した。一人一つ石を投げるだけでも、いわゆる達人は押しつぶされてしまうだろう。 一道の声が彼の心に現れ、寧洋は思わず左非閒のいるあの部屋に立つ青年を見つめた。 こんな良い部屋は、彼はもう長いこと見ていなかった。 ｛寧棚主、無事か。｝ [甲、甲子間！こんにちは、私…前回はすみません、賈隊長がその時あまりにも衝動的すぎました。] 寧洋は頭を垂れた。 ｛なるほど、賈隊長の独断専行だったのか。｝ 寧洋の顔色は醜かった。 荷車がガタンと揺れた。彼は思った。成功するかどうかの前に、少なくとも試してみなければ。それに今はこんなことを話している場合ではない。 寧洋は心の中で哀願した。 [甲子間、どうか助けてくれ。荒車大貨隊の連中はみんな平気で人を殺す奴らだ。俺は防ぎに防いだが、それでも彼らが俺たちの棚区を探りに来るのを防げなかった。] 寧洋は心の中で哀憤としていた。今、甲子間は彼のほぼ唯一の希望だった。 あの棚区の中の人々が、どうして訳もなく自分のためにChronosを出し合うだろうか。それも四万ものChronosだ。 賈隊によると、今やもう逃げ出した者がいるという。荒車大貨隊の次の標的が自分の棚区になるのを恐れてのことだ。 それにAyaを狙っている者もいる。 くそっ、あの畜生ども、普段は俺の飯を食い酒を飲んでおきながら、今の苦境になって、俺の女にまで目をつけるとは。 向こうはしばらく沈黙した後、あの青年の声が伝わってきた。 ｛君たちはあとどれだけ持ちこたえられる。｝ 「俺は…」 口を開きかけた寧洋は、趙啓が淡々と払う視線を見て、慌てて口を閉じた。 [わからない。彼らは二十里あまり先の小さな集積地を片付けに行く。恐らく遅くともその集積地が覆滅した後だろう。] 部屋の中で、楊子蔵はすでに左非閒の心霊鏈接を通じて寧洋の方の状況を見ていた。 向こうの人数をおおよそ見積もり、楊子蔵は言った。「残念だが彼らのChronosの量がわからない。達人は多いか？」 もし都市の中なら、これは確かに面倒なことだ。少しでも気をつけなければ、自分は一万Chronosを突破して消えてしまうかもしれない。 しかしここは失頻の地だ。 楊子蔵は計算してみた。相手は人数こそ多いが、確かに何とかなるかもしれない。 寧洋の方はすぐに、いくつかの貨物隊の隊長はおそらくChronosが高いと示し、同時に楊子蔵にさっき赤い光を発した二人の様子を伝えた。 言い終わると、寧洋は全身の息も絶え絶えに感じた。 甲子間がどんなに強くても、二、三百人の敵ではない。しかも彼は今や二百キロ近く離れた無憂貨易区に遠く離れているのだ。 彼は焦点の定まらない目で空を見上げた。 「寧洋、お前は終わりだ。」 彼は呟いた。 …… 接続を切った後、楊子蔵は梁喜がいないのが残念だと言った。そうすれば彼に自分のスキルを鍛えさせることができたのに。 左非閒はすぐに目を見開いた。「あの梁喜も君たちの方の達人なのか？」 洛賓は咳払いをして、目を閉じて胸を張った。「まあ、どうにか達人と言えなくもない。もう少しで俺と変わらないぐらいだ。」 楊子蔵は頷いた。「うん、君を加えれば、俺たち二人でもう少し早く片付くはずだ。ただ寧洋がそんなに長く持ちこたえられるかどうかだ。」…

昼食後、無憂棚主は自ら楊子蔵に付き添って交易区を歩いていた。ここは仕切られた大広場で、彼が成り上がった場所でもあった。 無憂棚主が自ら甲子間の外出に付き添っているのを見て、自分たちはただ後ろに従うだけの、はるばるエンジンの競売に来た数人の制作者たちは心中少し不愉快だった。 「たかが一つの井戸じゃないか、出てくる水がどんなに良くても、飲めればそれで十分だろう。」 一人がわざと後ろに数歩遅れ、付き添いの者に小声で愚痴をこぼした。 「誤解だよ、張兄弟。」 前の方で誰かが彼の言葉を聞き、二歩ほど後退して言った。「無憂棚主が目をかけているのは彼の別の能力だ。」 「どんな能力だよ、天まで昇れるってのか？」 「へえ、君たちは素材の露店ばかり見て回ってるからな。昨日外で起きたあんな大事を知らないのか。あの鰐どもが本当にまるで魚みたいに外に飛び跳ねてきて、死ぬほど怖かったんだぜ。」 「あの件か、護衛隊が片付けたんじゃないのか。」 別の一人が補足した。「最初は誰かが手伝ってたらしい、なんでも四辺形の達人だって。一人で地面を潜る鰐の怪物を百匹も鎮圧したそうだ。」 この後退した人物は軽く笑った。「彼は確かに間違っていない、多くの怪物は確かにあの人に片付けられた。その人は他でもない、棚主のそばのあの方だ。」 「何だって！」 そばの数人は危うく声を上げそうになった。 この人物は眼鏡を押し上げた。「これでわかっただろう、なぜあれだけ多くの棚主たちが彼に取り入ろうとしているかが。あの中型棚区の棚主たちが我先に注文を入れるのは、良いミネラルウォーターで風呂に入るためだと思うか？」 「だと思ったよ、ちくしょうめ。」 「でも風呂に入るためって奴も絶対いる、それは認めざるを得ないよ。」 「うっせえな。」 背後の視線を感じて、楊子蔵は針の筵に座る心地だった。 無憂棚主が言った。「楊兄、ご覧ください。これが我々の特産品の一つ、石鹸です。これ、普通と言えば普通でしょうが、町の人はこれなしでは本当に困るんです。しかも失頻の地ではさらに売れ行きがいい。」 あの一つ一つの普通の包装の石鹸を見て、交換するにはそれぞれ半日のChronosが必要だった。 これらはすべて無憂貨易区が枢軸鎮から仕入れた品物だった。 「兄弟、我々のここの地下の怪物はもうすぐ一年になるが、全部を片付けるのはなかなか難しい。今回君が手を出してくれなかったら、私は少し後悔していただろう。」 彼は白い紙の包装のポテトチップスを一袋手に取り、開けてから楊子蔵に嗅がせた。 「いい香りでしょう。それにこれらの包装水も、倉庫に保管してあって、もしあの怪物どもに荒らされたら、損失はどれほどのものか。だから、君を雇って地下のあの怪物たちを掃除してもらいたいのです。」 楊子蔵は棚主の目の中の真摯さを感じ取った。 念力型、四辺形、どちらを取り上げてもこの世界の頂点に立つ存在だ。ましてやその二つが一つに揃っているのだ。 楊子蔵はここでようやく、自分がいつの間にか達人になっていたことに気づいた。 まだ数日しか経っていないように思えるのに、実際の経験は既に数千年にも及んでいた。 彼は思った、この世界はいったいどうなっているのか。 突然、彼は頭がぼんやりとして、自分はもともと一介の凡俗な俗物に過ぎないのに、なぜここにいるのか、すべてがまるで夢のようだと思った。 無憂がまだ自分を見つめているのに、自分はふと気が散ってしまったことに気づき、楊子蔵は彼に向き直って尋ねた。「さっき私を攻撃したのは誰だ。」 「何ですって？」 「無憂棚主、さっき誰かが私の感情に影響を与えた。それは誰かご存知ですか。」 無憂の目に一筋の異様な光が走った。彼は手を上げてそばの者に言った。「戻ろう。」 「教えてくれてありがとう。」 無憂は厳しい顔で礼を言うと、数人を連れて素早く振り返り去っていった。 楊子蔵は彼の後ろ姿を不思議そうに見つめた。隊列の中の女性が前に出て、すまなそうに言った。「甲子先生、申し訳ございません、私からあなたが受けた仕打ちについてお詫びします。」 どうやらこれは無憂棚主の秘密に関わることらしい。楊子蔵は追及しなかった。先ほどの問いかけも一種の衝動に過ぎなかったのだ。 後ろの数人はようやく機会を掴んで一斉に取り囲み、ひっきりなしに自己紹介を始めた。 一人であれだけ多くの鰐の怪物を倒せるとは、彼らはただ楊子蔵が運悪く流れ着いた高級チームの武力人材だと思っていた。 「みなさんありがとう。」楊子蔵は泣き笑いの心境だった。 自分がわざわざ偽名を使っているのは面倒を避けるためなのに、今ではかえって有名人になってしまった。 さらに三十数個の失念Moxelを受け取った後、帰り道で神色緊張のShiu Siuchuanに出くわした。 「甲子さん、いや、甲子兄、大変だ。」 「どうした。」 楊子蔵ははっとした。こいつは大袋小袋の食料を提げて、まるで心神喪失のような様子だった。 彼は左右を見て、周りにまだ人がついてきているのを見ると、胸にMoxelの円環を浮かべ、一本の折れ線が射し込んできた。 ｛寧洋棚主が危険な目に遭っている。｝ [どんな危険だ？] ｛一昨日うちの棚区に来たあの貨物隊を覚えてるか、試供品をくれたあの趙啓だ。あいつらは荒車大貨隊の人間だったんだ。｝ 左非閒も遠くから軽やかな足取りで走ってきた。 「兄貴、寧洋がやられたの知ってるか。」 楊子蔵は頷いた。彼は振り返り、後ろの道端の露店で品物を選んでいる制作者たちに言った。「皆さん、私は先に戻ります。暇があればまた続けましょう。」 「いいよいいよ、甲子間兄弟、暇な時に俺たちの友遠集積地に遊びに来てくれよ。俺は午後に発つから、へへ。」…

会議の後、晨御は自分の部屋に戻った。ここはベッドと机があり、洗面所もついた小さな部屋で、オフィスとしても長期滞在にも使える場所だった。 しばらく作業をしていると、ノックの音が響き、素朴な外套を着た李弥が入ってきて、冷やした飲み物を差し出した。 「座れ。」晨御は壁際の椅子を指さした。 李弥は飲み物を机に置き、座らずにその場に立ったままだった。 晨御はペンを置いて顔を上げ、彼を見つめた。「お前の言う方法とは何だ？遠慮なく話せ。見ただろう、会議ではあいつら誰も屁ひとつ放たなかった。お前が自分で提案を持っているだけ、あいつら全員より上だ。間違えても構わん。」 「申し訳ありません、晨董、話せません。ですが、この計画を実行したいのです。どうかご支援いただけないでしょうか。」 「なぜだ？」 李弥はただ微笑むだけだった。 晨御は彼の顔をじっと見つめ、しばらくして鼻で笑った。「俺が今のこれらを気にしていると思っているのか。話せ。話さなければ、後でお前に尻拭いする者はいない。誰かが面倒をかけてきたら、お前は失頻之地へ追いやられるしかない。」 沈黙。 だが、その沈黙の中の穏やかな両目には、極度の自信が宿っていた。 「ただ私を信じてください、晨董事。どうか私を信じてください。」 董事とは、総部で各種業務を担当する者たちの呼称であり、すなわち猟怪者陣営総部の上層部である。 突然、部屋の外からざわめきが起こった。 「あまりにも図々しい。」 「とても人とは思えぬ、憎々しい限りだ、こんな奴は絶対に地獄に落ちる。」 この建物の外では、つい先ほど風雲が湧き起こり、一道の天光が垂れ落ちていた。 晨御の顔色が変わった。 方天が、総部の所在地にすら直接攻撃を仕掛けるとは。 彼は外の混乱した音に耳を澄ませ、胸にも怒りが沸き立った。 「どれほどの勝算がある。」 晨御は声を沈めて、机のそばに立つ者を見つめた。 「空の衛星をどうにかできるわけではありませんが、九割方あれ以上好き勝手させぬようにはできます。」 「よし、お前の通りにやれ。必要なものは何か、俺に言え。俺が申請してやる。」 李弥の顔に、真剣な表情が浮かんだ。 「ありがとうございます、晨董。ある犯罪者に会いたいのです。名は匡雨明といいます。」 夕刻時分、空には突然厚い雲が立ち込め、今にも雨が降り出しそうな模様となり、人々はほっと胸を撫で下ろした。 この厚い雲に紛れて、これまで外に出られなかった多くの者たちが食料や物資を探しに出かけ始めた。ある者はまだ雄英組に奪われていない良質な建物を探しに行き、ある者は次のCrosspaceの中に入ってしまおうとさえ考えた。 バリバリと。 空で雷光が走り、大雨が轟然と降り注いだ。 雨幕の中、李弥は黒い傘を差し、広場前方のあの壊れかけた大樓の下に立っていた。 彼の前には、無精髭だらけの男が、雨水に濡れたガラスの写真立てを拭いている。中には、フライドチキン屋で撮ったらしい、一人の女性と二人の小さな女の子の写真が入っていた。 「これが瑩瑩の今の姿なのか…お前は彼女に会えたのか、しかも写真まで撮った。」 男の目の下の頬は雨水でびっしょりだった。 「阿莉はまさか再婚していなかったのか。まだここにいるのか。次女ももうこんなに大きくなって。」 「わかっているはずだ。同じ場所に幻影が現れて、こちら側には現れなかったなら、次の二か月には高い確率でその幻影が再び現れる。」 「彼女の店か…」 男は胸が張り裂ける思いだった。 彼は顔を上げて傘の下の若者を見た。相手の真っ直ぐな身体はまるで風の中の松や柏のように、静かで飄逸としていた。 「お前の計画はあまりに単純だ。ほとんど成功するはずがない。」 李弥は視線を少し下げ、匡雨明の顔に落とした。 「すべての本質はシンプルです。呂布はこれに対して何らかの対策を取っています。一つや二つなら彼も気にしないかもしれませんが、十や二十となれば、さすがに気にするでしょう。」 「十？二十だと？」 匡雨明は目を見開いて、傘を差す相手を見つめた。 この若者の平静な顔から、そんな言葉が飛び出すとは。いきなり十や二十だと。 こいつは悪魔か？ 「お前は十人も二十人も、俺のような人間を説得できるというのか？」 男は大笑いした。 「どうして俺みたいな奴を二十人も説得して死地に送り込めるものか。そんな無私な者は誰もいない。ましてや俺は人殺しだ。それに、あの中でふんぞり返っている連中のためだぞ。」 稲妻が閃く中、李弥は静かに言った。「そこまで多くの人を説得する必要はありません。あなたさえ説得できれば、それで十分です。」 男の目に困惑が走った。 「あなたが成功すれば、同じ計画を実行しようと躍起になる者は自然と現れます。」 ゴロゴロと、雷鳴がようやく地面まで届いた。 写真立てを握る男は体を揺らし、一歩後退った。 それから彼は大笑いし、腰をかがめるほど笑った。…