緋月級のA級交錯地は、すべて四辺形Moxel所有者たちが、彫像と共鳴した後に毎月得られる頻晶を使って入り口を開く必要がある。
一緒に入る者は実力が高いだけでなく、経験も豊かでなければならない。もし安定化する場面を間違って選べば、最後に自分たちの隊伍では解決できない危機が現れ、目の前のこの数座の山を安定化しようとした隊伍のように、自分たちの生死もわからぬまま、交錯地もまた都市から消え失せ、失頻之地に出現して緩慢な破壊を待つことになる。
「はあ、わかってるよ、入れるのはみんな達人なんだ。」
呂志もこの種の怪物が誰にでも倒せるとは思っていなかった、自分のような棚ぼたを狙う人間は、入るために選ばれる順番など回ってこないのだ。
呂志はしゃがみ込んで、逞しい怪物の体躯を撫でた：「こいつの死体はどうするんだい、見た目かなりガタイがいいし、丸ごと剥製にしたらさぞかし迫力があるだろうな。」
言いかけた途端、そばには一つの切れ端のように見える車両が浮かび上がり、リアルになった車両の扉が開くと、中から数人の表情の硬直した者が出てきた。
「ど、う、す、る。」
楊子蔵は傀儡にされた荒車大貨物隊のメンバーたちを見て、これらの傀儡の知能を試してみたいと心を動かし、腕組みをして言った：
「君たちで提案を出してみろ。」
傀儡たちは硬直したまま首を回してそのうちの一人を見た、彼はどうやら当時の貨物隊長のようだった。
この痩せ型の男は顔色が枯れ木のようで、瞳には神色もなく長いこと地面の怪物の死体を見つめた。
「ド、ド、ド。」
楊子蔵はため息をついた。
これらのすでに人間の思考感覚を失ってしまった傀儡たちと一体どんな話ができようか。あと少し時が経てば、彼らはおそらく自分たちが何の生物種かもわからなくなっているだろう。
呂志は背筋を冷たくしながら、彼らがまるで死にゆく屍のようにこの怪物を手早く二つの大塊に切り裂くのを見守った、彼らが滅茶苦茶に切り刻んだせいで、幕景主の迫力がすごいかどうかなどもうどうでもよくなっていた。
「扉が小さすぎる。」 数体の傀儡は呆然と楊子蔵の方を向いた。
「自分たちで考えろ。」
バンバン、またも惨憺たる分解が続いた。
林の中から突っ込んでくる野獣たちがついに迫ってきた。
楊子蔵は淡々と首を回して飛びかかってくるあの長毛の灰色狼を見た。まるで師匠が弟子に訓練を割り当てるかのように、呂志に向かって言った：
「練ってこい、増幅できるChronosが底をついたら教えろ。」
今度は呂志は素早く剣を手にして突っ込んだ、そして次の一秒にはもう地面の上で狼群に四肢を引っ張られてめちゃくちゃに噛まれていた。
「兄貴…俺…もうだめだ。」
楊子蔵は見るに忍びず軽く手を振った、待機していた白影念龍が飛びかかった。
さらに多くの野獣たちが駆けつける前に、二人は列車に乗って風の中に消えた。
……
翌朝早く、楊子蔵が起きたばかりで、すぐに大隊の人間がやってくるのが目に入った。
「子間隊長。」
先頭の袁学林は熱意を込めて歩み寄り、楊子蔵と握手を交わした。
「ハウス主がおっしゃるには、君は経験が浅いのではと心配され、私にもう少し人手を連れて君の助っ人に行けとのことで。」
彼は片手で遠くの改造された小さな車線を指した：
「ついでにあれが第二便の香丸です、ただ前回ほど多くはありませんが、甲隊長にはどうかお気になさらぬよう。」
楊子蔵は幌で覆われたその車を見て、笑いながら言った：
「とんでもない、ありがたくて仕方ありませんよ。まさか今回は袁隊長ご自身で来られるとは。」
「ははあ、どうやら袁隊長は派遣鍛錬に来られたようで。」
左非閒は汁椀を手にしてそばのテントから歩いてきて、肉のスープをすすりながらからかった。
袁学林は気まずそうに笑った。
「そうですとも、子間兄弟と共に経験を積み修行に参りました、ここを守るのは大変名誉な功績ですから。」
こいつの口がやけに生意気だ、なのにこっちは怒りを発しづらい。
「ならばこれから数ヶ月ご苦労をおかけしますな。」
楊子蔵は断らなかった、ここが次第に多くの人を引きつけるようになるにつれて、確かにより専門的な護衛隊が秩序を維持する必要が生じていたからだ。
数人が談笑している中で、Shiu Siuchuanも飯椀を持ってやってきて、袁学林の肩を叩いた。
こういった身分の人間は、以前の自分には高根の花で手も届かなかったが、今このとき少しばかり便宜を図れるこの二人のくたばり損ないも内心はほくほくものだった、俺たちも顔が利く人間になったんだぜ、と。
無憂貨物隊の者の助力を得て、販売現場は隅々まで整然とし、以前はよく騒乱があった場所も長い列を作っていた。
Ayaは新たに来た数名の女士を率いて商品販売を進め、Songハウス主らは巡回護衛を担当し、袁学林の者たちと絶えず周囲を見回りながら、ついでに相手の経験を学んでいた。
ほどなくして、独頻客桟から派遣された数人も駆けつけた。
大甲方貨物隊は独頻客桟の重役に属しているという情報もまた伝わり、下見に来ていた多くの者が楊子蔵の身分について合点がいった。この小僧の背後には無憂と独頻という二大後ろ盾があるというわけだ、道理であれほど目立たず鳴かずだった訳である。
……
洞窟の中で、かすかに外の獣の咆哮が聞こえた。
周立仁はじめじめと湿った岩の割れ目の中で丸くなり、腰の後ろの砕けた岩のとがった角はとっくに血痕をこすりつけていた。しかしこの痛みこそが、今の彼を失神させずにいる理由だった。というのも彼と一緒に山に入った者たちが、今まさに目の前の男によって解剖されているからだ。
前方の石台のそばに立つ繃帯の男が手を挙げた、「どこか組み立て方が間違っている…… 」
彼は指先で蝉の羽根のように薄い一片の皮膚組織をつまみ、目の高さに掲げてじっくり見つめていた。
「ああっ！」
手術台の上の男は不意に痙攣し、青緑色の液体を湛えた器をひっくり返すと、もう二度と動かなかった。小さな四角い箱の中の液体は岩台に沿ってくねりながら流れ落ち、その表面にほのかな灰白色の霧を腐蝕させていった。
周立仁は顔色蒼然と隅っこにうずくまり、前方の悪魔のようなあの姿を見つめていた。
彼の隊員、一緒に山に入ってきた者たち全員が、すでに全て死に絶えていた。洞窟の周囲には、彼らの八つ裂きにされた死体が散乱していた。
次は、自分の番なのか！
彼は思わず絶望に陥った、自分は本当にこんな時に山に入ってくるべきではなかったのだ。
このところ明らかにずっと香丸の力で山に入ってきて二、三千年のChronosを稼いでいたのに、なぜまだあの新人たちと競ってこの深山にまで入ってきてしまったのか…
自分は知らなかったのか、この世界で最も危険なのは実は人間そのものだということを！
こんなに賑わいのある集会は、きっと恐ろしいものを惹きつけてしまうということを！そして自分は、遭遇してしまったのだ！
血腥い臭いがこの地下の洞穴に立ち込めていた。
しかしあの直立した人影はまるでこれらの吐き気を催す臭いをいささかも感じていないかのようだった。
手術台のような石の台の前に立つ男が振り返り、無表情に震える周立仁を見つめた。彼の手には暗紅色の光芒がきらめく細長い利器が握られていた、一振りのメスだ。
「こっちへ来い。」
「あ、いや、お願いだ、見逃してくれ、俺はおまえに何の役にも立たない、それに、それに俺はもう香丸の配合表をとっくに言ったじゃないか。」
しかしこの男は耳聡くも聞こうとせず、歩みを前に進めた。
ふと、石台の上から苦痛のうめき声が伝わってきた。
周立仁は目を見開いた、「老李が死んでいない！」
メスを握りしめ、喉より下を包帯で巻きつけたこの男もまた一瞬動きを止めた。男は身を翻して石台の方へ向かい、その後また戻ってきて自らの手術を続けた。
「またしばらく生きながらえられるのか。」 周立仁の慌てふためいた瞳孔は虚ろなものに変わった。
彼の今にはただ無限の後悔があるのみだった。
彼は本当に後悔していた、あの日大甲方貨物隊の放送宣言を聞いてからというもの、彼は矢も盾もたまらず、そして怒りも一層激しかったのだ。
放送の中で女が宣言していた、安心して山林の中へ入っていけるという清神香丸、それが明らかに自分の手から三百年で香丸の配合表を買い取った人物から提供されたものだったからだ！
ちくしょう、自分は三百年で配合表を売ったのに、あいつは転売で一個二百年で外に売りさばいている！
周立仁はあの晩に出会った二人のことを思った…彼らは香丸を買ってもそれに頼って山に入って宝を探す気などまったくなかったのだ。
彼らは入山用の香丸を売ろうとしていたのだ！
大量生産と大量販売を！
ハウス区に見に行った人たちが皆言っている、相手は毎日稼ぐChronosが「W」を単位にしていると。
周立仁は後悔のあまり心も肝も痛んだ、しかし彼はまた思った、もともと香丸もハウス主が厳重に機密を命じ、皆こっそりと儲けろ、漏洩はするな、ということだったのだ。結果は自分はつい「三百年」の誘惑に耐えられず…
「心配するな、手術は成功した、おまえは死なないはずだ。」
周立仁が顔を上げると、石台の上のあの身体が断続的に小さくもがきながらも、あたかも無形の力で確固と石台の上に固定されているかのようで、ただ息も絶え絶えに苦しそうにうめき声をあげることしかできずにいるのが見えた。
「おまえ、はあっ…俺の…はっはぁ…腹の中に…入れた…のは…ハァ…」
「配合表を手に入れたあの男は本当に運が良かったな、来ただけで自然にあれがわかってしまったのだから。うむ、血が止まった。おまえの友人はおまえの心臓と共生している。骨にも問題はない。だいたいわかった、交換できる器官は二種類だけだ、さもなければ失敗する。」
周立仁は全身が震えるのを感じた。
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