自分を圧倒するあの、弾丸を曲げさせる能力を思い出し、袁昆は顔色が非常に険しく這い上がり、ゆっくりと言った：
「甲子間か、よし、おまえという友は俺・袁昆が認めた。皆でボスに詫びを入れよう。」
数名の隊員はとても素直に前方の二十数人に向かって「すまない」「悪かった」などと言った。
「俺たち。」 後荒少年は袁昆の手の中の香丸を見た。
袁昆は彼らに関わる気すらなかった。
「思い出したぞ、甲子間、あいつだ！」
後荒少年の中の一人が驚いて楊子蔵を指さした、「噂では荒車大貨物隊は彼らによって壊滅させられたんだ！」
箜山貨物隊の数人は少し考えた、当時の様子を見たことはなかったが、「荒車大貨物隊がある四辺形の小さなハウス主のMoxelを狙ったが、通りかかった者にいとも簡単に壊滅させられた」という情報はすでに広まっていた。
噂の中の描写を回想し、袁昆は即座に目の前の数人を先の情報と重ね合わせ、内心に強い悪寒が走った。
彼はSongハウス主を見つめた：「おまえら、本当におまえらなのか？」
楊子蔵は秘技の発動を断つと、皆の胸の中で慌ただしく落ち着かない感覚がたちまち抜けていった。
幽かな香りが溢れ、数人は深く数口吸い込み、気持ちは次第に落ち着いていった。
「気をつけろ、荒車には神出鬼没の男がいる、あいつこそ最も危険なやつだ、冥影というらしい。」 袁昆は慌てて善意の注意を促し、それによって皆の間の不愉快を修復しようとした。
「俺たちはもう交戦した。」
「交戦しただと！」
これで袁昆は完全に感服した。
もしこの荒原で、誰が人を肝冷やしさせ、常に警戒させるかといえば、必ずやあの冥影以外にありえない。まさかこの甲子間はもう荒車のあの大物と交戦していたとは。
楊子蔵が言った：「彼は透明になれる、だがもし人を攻撃するなら必ず透明を解除しなければならない、これが彼の弱点だ。」
周りの者たちは皆、言葉を失った。どうやら冥影も楊子蔵の手でさんざんな目にあい、弱点までも把握されているらしい。
この数人は本当に控えめだな、もし今回手を出さなければ、誰がこの荒原にこういう人物がいることを知りえただろうか。
袁昆は内心ため息をついた、今日はもっと大きな騒ぎを起こさなくて本当によかった、さもなければ自分は閻魔様のところに行くところだった。ただ、後でできれば副ハウス主から頼まれていた山に入るための品、つまりこの香丸を多く買えることを願うばかりだ。
……
一方、今、最も興奮しているのはAyaだ。
彼女の胸元のMoxelの接続はほぼずっと途切れたことがなく、今ではすでに二つの隊が前後して黄昏大ハウスの連中の振る舞いを目の当たりにし、香丸の効果を疑うことはなくなった。
心霊接続の相手はすでに興奮してAyaに伝えた、どうか必ず彼らのために数枚の香丸を残しておいてくれと、今日の遅くには誰かが取りに来るからと。
時間はいつのまにか正午になっていた。
「この甲隊長、先ほどは我々目が節穴で山を識らず、すまなかった。」
「どうかもう数枚の香丸を売ってください、来週ではあまりに遅い、我々は前倒しで入りたい。」
「そうだ、価格を言ってください。」
数人が話していると、さらに別の隊がやって来た。
「五百一枚。」
Ayaは数人に向かって言った、これは楊子蔵が定めたChronos価格だ。
そばで厚かましく半日も待っていた袁昆が前に出た、「この価格で、俺たちにもあと十枚くれ。」
Ayaは楊子蔵を見た。
「今日は全て五百としよう、それに先ほど約束したもの以外は、もう売らない。」
Ayaは承知したと示した。
夜、テントの中のAyaはまだ手帳の上の記録をしきりに見ていた。
——箜山大ハウス、3枚、1100年。
——後荒少年、2枚、1000年。
——李氏兄弟、1+5枚、3000年。
——麗疆大ハウス、2+7枚、4650年…..
まるまる一ページ、これが今日の収入だ。
明らかにもう数回計算し終えているのに、Ayaはどうしても何度も見てしまった。
テントの垂れ幕が捲られ、寧洋が入ってきた。
「雅児、俺…」
「ハウス主。」
寧洋は即座に言葉を詰まらせた、彼は代わりに言った：
「今日彼らはいくら稼いだんだ？」
Ayaはここで心からの笑顔を見せた：
「二万千七百五十！なんてこと、これでまだ初日よ。」
寧洋は歩み寄って紙を見つめた、最後の合計が21750という数字だ、これはAyaの筆跡だ。
彼の心臓はドキドキした。
「今日たくさん稼いだとは知っていたが、ここまで多いとは思わなかった。ああ、いつか俺もこうなれたら。」
彼はなぜ大ハウスの発展速度が、自分のような小さなハウス地域とは天と地の差かを理解した。
差が大きすぎる。
「私も思わなかった、五百一枚でもみんな競ってChronosを届けに来るなんて。もし楊お兄さんが最後にこの数で決めるって言わなければ、おそらくもっと高い価格でも買い手がついたかも。」
「そうだな。しかも彼のあそこの物資が売れれば、また結構な収入がある。」
寧洋には少しの嫉妬の念もなかったが、気落ちは避けられなかった。
……
楊子蔵に駐屯地へ送り返された洛賓はベッドに横たわり、こっそり布団をかぶせると、布団の中でMoxelの光が点滅した。
[私は楊子蔵の近期的目標に関する情報の二度目の発掘をする、これには私の10Nの元本を費やすことになる。]
[二度目の情報発掘に失敗した。]
新しい情報を得ることはできず、洛賓はそっと濁った息を吐き、沈思した。
梁喜はあくびをしながら部屋に入ってきた。
「洛哥、聞いたぜ、楊哥のとこは今日なかなか良かったらしいな。うん、おまえのいびきは小さめにしてくれよ。」
「へへ、ゆっくり休めよ、俺は夜警をやる。」
洛賓は横を向いて頭を支え、ぼんやりと隣のFan Xiuyunたちの笑い声が聞こえた。
スタートダッシュ、今日は皆とても奮い立っていた、梁喜を除いて。
彼はこちらに来たばかりでまだ慣れておらず、しかもちょうどチームが初めての稼ぎをあげている重要な時期に、都市の李弥が彼に新しい月に出現したA級Crosspaceの安定化を手伝ってほしいと依頼してきたからだ。
「でも、見方を変えれば、俺もなかなかの人物ってことだな。」
布団の中で梁喜は笑みを浮かべ、夢の世界へ落ちていった。
……
地球。
無数の異なる大地の姿が脳裏をひっくり返し、また次第に消えていった。
洪灝承は茫然とした瞳を開いた。
ベッドのそばに腰の伸びた人影が座っていた、この男性は気質から見ると軍人らしいが、確証はない、彼は藍みを帯びた黒の縁取りの水兵制服を着ていた。
「ここはどこだ？」 洪灝承は首を捻ってそばの人を見た。
「海上だ。」
「海上？」
洪灝承は起き上がろうとしたが、自分が力の入れられる部位を感じられないことに気づいた、股関節のあたりが痺れて力が入らなかった。
「あるいは、海下と言うべきか。」 この軍人らしい気質の男は言った。
ブンブンという音が耳元に響く、機械の共鳴だ。ここではすべてが異様で、空気さえも見知らぬ緊張感を帯びていた。
「俺、どうしたんだ？」 少年は周囲を見渡した。
鉄板の部屋はとても小さく、この時ようやく彼は体が揺れているのを感じられた。
部屋全体が揺れていた。
痺れの感覚はますます弱まっていき、身体への触覚は逆にますます強くなっていった。
今、いくつかの断片的な記憶がようやく湧いてきた。
自分はコンピューターチェアに片足を乗せ、空の湯飲みをマイクに見立てて掲げ、もう一方の手に台詞のページを持って、感情豊かに手元の紙の上の演劇の台詞を叫んでいた。
——「我こそは、天の驕り子！」
——「私はこの大地の上で…」
客間の中で、自分の友人たちが周りを囲んで座り、ある者はポップコーンを抱え、ある者は飲み物を持って、しばしば爆笑や拍手の声をあげていた。
先輩の張淑敏は笑いながら言った：「灝承、おまえこそ我らの『天の驕り子』だ、ははは。」
「この演目で新入生を歓迎したら、指導員は絶対おまえに白い眼をむくだろうな。」
電話の音が鳴り響いた…
砕けた画面は急速に退いていった。
当時の自分は演劇のリハーサル中で、それから二度かかってきた知らない番号の電話を受けた。電話の向こうの知らない女性は自分に早く逃げろ、立ち止まるなと言った。
しかし自分は気にせず電話を切った。
そのあとは、ここだ。
ガチャッ！分厚いがさほど大きくない丸い鉄の扉が開いた。
洪灝承が顔を上げると、マスクをした、空色の制服を着た二人の人物が入ってきて、最後尾に制服に金の縁取りのある中年男性が続いた。
「目が覚めたか？うん、回復はなかなかだ、さあお若いの、座ってみられるか試してみてくれ。」
「あんたたちは？」
「私は馮という、我々を特殊事件を処理する非政府部門と理解してもらっていい。」
「非政府？」
洪灝承は少し訳がわからないまま、この数人が自分に指示するのを見ていた。
だが今の彼に選択肢はなく、しかも自分の体は確かに何か問題が起きたようだ。洪灝承は体を起こそうとし、何度も頑張ってようやく成功した。
今になって彼は気づいた、自分の皮膚の色が違っている、腰から下の部分はほとんどがとても白くきめ細かく、胸のあたりにも似たような色があった。
彼は手のひらを握り拳にしてからまた開いた。
自分の全身には雄々しい気配が溢れ、まるで人型の豹のようで、拳の上には力感が満ちていた。
「俺はこれ…？」
「君の賃貸住宅が襲撃されたのだ、我々は廃墟の中で君を発見した。」 この男は言った。
「俺の友人たちは、彼らはまだ生きているのか？誰がやったんだ、テロリストか？」
テロリスト、「それはただ自分がテレビで聞いただけの言葉だが」 洪灝承が最初に思い浮かべたのはそれだった。さもなければ誰が都市の中で一般人を襲撃するだろうか。
「君の友人？」 三人はお互いに顔を見合わせ、表情が少し変わった。
最後に入ってきたあの風格のある中年男性が言った：
「お若いの、もし知りたいのなら、これから君の命は君自身のものではなくなる。もちろん、今ももうおおむね君自身のものではないのだが。」
「俺は何も知らない。」 洪灝承は慌てて手を挙げた。
相手は携帯電話を取り出し画面を開いた、その上には一連の電話番号が表示されていた。
「これが最後に君にかけた電話の番号だ、相手は誰かすでに調べがついている、彼女に会ったことはあるか。」
彼は画面をスライドさせると、笑顔をたたえた美しい少女が表示された。
携帯の上の女生の姿を見て、洪灝承は考えた、彼はこの少女に見覚えがあった。
「二日前に通りで彼女にぶつかったんだ、彼女の書類が一面に散らばって、俺は彼女に文句も言った。彼女はたしか…なんとか…」
「姓は王だ。」
「ああそうだ、上の名前を見た、確かそういう名前だと思う。え、彼女がなんで俺に電話を？あんたら…うっ、俺の体がなんというか…」
洪灝承は場の空気が何かおかしいと感じた。
「王さんは実はわざと君にぶつかられたのだ。彼女によれば、これが君との出会いのきっかけで、そうしなければ君と彼女は知り合うことも、親しくなることもなかっただろうと。」
洪灝承は悪寒を感じた、まるで表面上は正常だが実際は狂気の変質者に狙われたかのように。
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