[私は0.0000001Nを相殺した。]
[誰かが私のために無量数のChronosフィードバックを相殺してくれた。]
受話器は机の上に落ちた。
莫里は二秒呆然とした後、やや辛そうに頭を押さえた、彼は苦しげに顔を上げて受話器を見た、中からは何の音もしなかった。
机の向かい側、黒縁眼鏡の下の美しい瞳はぽかんと机の上の悪魘電話を見つめていた。
「あんた一体何をやらかしたのよ！」
彼女は悲鳴を上げて立ち上がり、慌てて悪魘電話を抱え込んだ。
「あかちゃん、世界で一番ええこ、一番かわいいベイビー、お母さんを驚かさないで。おまえおまえ大丈夫なの？」
動かない電話機の星印ボタンの上に一抹の微かな光が灯った。続いてその光は井桁ボタンに移っていった、それはまだ生きていた。
ダイヤル円盤の中の目はゆっくりと数回開いてようやくまん丸に見開かれた。
｛再起動した、ずいぶんましになった。｝
この目は左右に揺れ動き、上目遣いで目に映り込んだ二重あごを見た。
｛すごいぞ、僕は見たんだ…遠い未来を。こんなの三年の比じゃないよ！｝
この言葉を聞き、女はぐったりと天を仰いで息をつき、電話を抱えてどさっと柔らかな革の木椅子に座り込んだ。
「驚かされたわ、よかった、本当によかったね、ええ子ええ子。」
｛僕は…とても嬉しい…わかったんだ、進むべきだと…あそこへ向かうべきだと…僕たちの未来、ついに僕は一つの向かうべき未来を錨定したんだ！｝
電話機は一驚一乍で部屋の中でその心念の声を吐き出し、女士は長いことなだめてようやくそれを落ち着かせた。
「おまえが俺のベイビーに何か差し障りを起こさなくて本当によかったよ。」 麦芽女士は莫里を見つめた、「もう二度と君に会いたくないものだね、この疫病神。」
莫里は最後の数秒、自分の頭が裂けそうに感じ、一時的に目がくらんだままだった。
「最後に何があったか、君は知っているか？」
「知らん、さあ行った行った。」
しかし電話悪魘はこう言った：
｛誰かが未来で強引に君との同調共振に入り込んだんだ、それも一度や二度じゃない。どうやってそれをやったのか、僕にもよくわからないけど。｝
「ありがとう、蚜虫女士、それからこちらの電話さん。」
莫里は椅子に掴まりながら立ち上がって二歩歩き、少しくずおれた足がようやく少し力を取り戻した。
麦蚜女士は苛立ちながら、自分の名前を間違えたこの疫病神を睨んだ。
「急いで楊子蔵に連絡しなければ。できれば彼にも一度電話をかけさせて……いや、あまりに恐ろしい、未来を覗き見る危険の度合いは、俺が考えていたよりずっと深刻だ。」
もっとも彼自身、どこが深刻なのかをうまく言い表せるわけではなかったが、最後のあの数秒から見るに、未来の楊子蔵はおそらくだからこそ大した問題はないのだろう、さもなければあの見知らぬ人物が楊子蔵の存在を知っているはずがない。
だが…
莫里は身の毛がよだつ思いだった、この一本の電話は未来の自分が消えた後に初めて現れたものなのだ…
「まさか…新しい未来の中の誰かが、俺に再び未来を変えさせるってのか？」
莫里は一気に、まるで虚空全体が自分を注視しているかのように感じた。
二重の改変…？
「違う！」
新しい結末などという類…あの男は楊子蔵に今このときから何かを変えさせようとしているのか？
彼は立ち上がり扉口へ向かい、暖簾をかき分け、胸元のMoxelを光らせて楊子蔵と接続しようとした。しかし接続は成功しなかった、相手は誰かと連絡を取っている最中に違いなかった。
この一息をついた後、莫里は逆にためらった。
どうする、楊子蔵に話すべきか。
話したら、自分は死ぬのか？
何事も知らないかのように装って事態を自然に展開させておき、それから三年後にこの電話を受けて、選択権を過去の自分に引き継ぎ続けるべきなのか？
それとも事態を変える選択をし、それによって自分は未来に存在できなくなるのか…
莫里は自分がどうやって外に出て家に戻ったのかわからなかった。
未来のあの自分が通信を断ってから、自分は精神が少し混乱してぼんやりしているように感じていた、彼は今はただ眠りたいだけだった。
巻き毛の波波利は布団の中でグウグウと眠っていた。
莫里は少年の部屋のドアノブを捻り、元はドアを開けてこの子を起こして、疲れた自分が休もうと思った。しかし相手も一晩中夜更かししていたことを考えると、結局一目見ただけでドアを閉め、自分の部屋に戻った。
「楊子蔵はこの二日あれほど忙しい、今はまだ邪魔をしないでおこう。」
誰も自分を邪魔しないだろう。
莫里は頭がぼうっとして靴を脱ぎ、服さえ着替えず、そのまま布団を引っ張ってきて眠りについた。
この一眠りは半月にも及んだ。
……
わずか二三日の間に、洪灝承は絶えず揺れ動く潜水艦内ですばやく歩けるようになっていた、まるで生まれつきの船乗りであるかのように。
さらに一日ほど過ぎて、潜水艦は深海から浮上した。
塩辛く湿った潮風が白く端正な顔に吹きつける。少年は手をかざして目を細め前方の島を見た、その上にはココ椰子の木が林立し、幅の広い大きな緑の葉の後ろには整然と並ぶ方形の建築があり、そばには飛行機の滑走路まであった。
「おそらく一月、長くても二月の間、君はここで我々の特別訓練を受けてもらう。」
洪灝承は嫌な予感を覚えたまま言った：「まだ期末試験が終わってないんですが。」
「誰かが代わりに受けてくれるさ。」
「追試にならないかな？」
男は冷静に彼を一目見て言った：「君はこれからそんなことを心配する必要はもうない。」
洪灝承は仕方なくこれらの人に付いてこの土地に足を踏み入れた。
人の軒下では頭を下げざるを得ない、機会があって家族と連絡が取れればいいのだが。
海岸線に足を踏み入れたその瞬間、内心に一つの低く厚みのある、異様な、歪んだ音調を帯びた心念の声が浮かんだ。
[おまえは群島に足を踏み入れた：万里石塘。]
まるで何かの怪物が、自分の胸郭の中で必死に人の言葉を話しているかのようだった。
[おまえは87532.3kmの航跡線描画を獲得した、これはおまえがこれまでの人生で獲得した最多の航路だ、その中には私の分も含まれている。]
洪灝承の飴色の瞳が微かに震えた、彼は心中の疑念を押し殺し、顔には冷静さを取り戻した。
彼は試しに心の中でその声に向かって心念を発した。
[おまえは誰だ。]
一秒も経たぬうちに、胸元にまさにその声が現れた、それは自分に応答しているのだった。
[へっ、おまえは俺を知らないのか、そんなに早く忘れたのか。]
もしや潜水艦の中で、この物体が何らかの神祕的な人物とつながって、客間の自分の友達の名前を言ってはいけないと自分に告げていたというのか？！
考えが頭に浮かんだ途端、洪灝承は体内の血液がぼんやり沸き立つのを感じた。
さらに多くの曖昧な記憶が現れた：人頭豹身の青い怪物が客間のバルコニーに飛び上がり、数人がそれを見た瞬間、その化け物はバルコニーのガラス戸を貫通し、クラスメートや友人たちを呑み込んでしまった。
そして自分は恐怖の中で突然狂乱し、大声で叫びながら突っ込んでいった。
その後、自分の身体は粉々に砕けた。
「どうかしたのか？」 そばの者が自分のわずかな異変に気づいた。
洪灝承は慌ててぎゅっと目を閉じ、それから再び開いた。
「何でもない。」
自分を連れてきている中年男性は頷き、彼は手を挙げて近くの建物を指した：
「あの棟が食事宿泊区だ、それに隣接しているのが宿舎だ、ただし君がそこに住む必要はない。」
少年が黙っているのを見て、馮居冠は明らかに来たばかりなのに丸い目の中にひどく落ち着きを湛えた少年を見やった。
「なかなか、だいぶ落ち着いているな。」
十数メートル歩くと、以前よりもたくましくハンサムになった落ち着いた少年の目の中には、いくつかの疑問の色が加わっていた。
「馮哥、君はいくつの場所に行ったことがあるんだ？」 洪灝承は口を開いて尋ねた。
紺藍の黒縁の制服を着た馮居冠は軽く笑った：
「どうしてそんなことを。」
「いや、ただね、君はきっとたくさんの場所に行ったことがあるんだろうなって思ってね、この世界の大半の国々にもう行ったことがあるんじゃないか。」
「そうとも言えないな、行ったことのない場所もたくさんある。国内はまだしも、外国は一度ヨーロッパに行ったきりだ。」
馮居冠はそれ以上は話さなかった。
洪灝承はそばの数人を一目見た、彼の目には、これらの人々の背後には皆かすかに見える軌跡の紋様があった、まるで一枚一枚の簡単な単線の地図のように。
十万七千キロ、一千万キロ、三百万キロ…
彼はそれから頭を垂れ、数人に従って前へ進んだ、しかしそれでもつい横目でそばの気質の剛毅で自信にあふれたこの男を盗み見てしまった、彼の背中に浮遊するエネルギーの線の色調は他と異なり、まさに宇宙のような群青の色合いだった。
それは…二.七八億。
これはこの人が生まれてから今に至るまで、自ら測り歩いてきた世界の土地であり、これは地球の面積の大半に近い。
それは2.78億平方キロメートルを表している。
なんと恐ろしい足跡だ、多すぎて面積を形成するほどだ。
本当に…美味な足跡たちだな…
少年の顔は微かに歪み、思わず舌を出して貪欲にくちびるを舐めた。
しかし突然、洪灝承は自分が少し疲れたように感じた、体内の何らかのエネルギーが突然目覚め、体内のある種の余分な精気を食べてしまうと、再び静まっていったかのようだった。
全ての人の背後にある、あたかも地図のような線の光は消えた。
……
失頻之地。
数日の間、周辺各地からの何組かの達人たちの隊伍が、それぞれ単独で、または連合してあの空中に浮遊する人型幻影を有する山岳に挑んだ、結果は甚だ芳しくないものだった。
あの物体は本当に人に実質的な傷を負わせることができる、これで楊子蔵は心の中で憂いもすれば喜びもした、中にある幻影系の能力はまだ誰も手に入れることができていなさそうだ、しかもあの物体に関する情報もどんどん増えてきている。
だが相対的に、自分も入りづらい。これらの人が集めた情報を早く通じて、相手の弱点を探し出さねばならない。
しかし幸いなことに、一方で、ここ数日、自分はすでに大儲けをしており、市の規模はすでに三、四倍に大きくなり、取引額もまもなく十万Chronosの大台を突破しようとしている。
夜間の駐屯地は相変わらず賑やかだ。
後方のテントの中で胡坐をかいて瞑想し、沈吟之夜を修習している楊子蔵のもとに、突然外から二つの慌てた声が聞こえてきた。
「どうした。」
楊子蔵が外に出たばかりで、前方で二つのテントの隙間から突っ込んできた若者が慌てて言うのが見えた：
「助けてくれボス、幕景主レベルの怪物がいるんだ！」
周りの者は皆、運がいいものだなあと感嘆していた、普段ああいった怪物の寿命はとても長いからだ。
テントのそばで一人が自作の手巻き煙草をくわえてしゃがみ込んで尋ねた：
「そこのお二人、普段はどれくらいのレベルのCrosspaceに入れるんですかね？」
「俺たち、俺たちは以前は新月級ではすごく強かった、ことによると満月級も安定化できるんじゃないかと思って、行ったんだ。そしたら三ヶ月前にここに来る羽目になって。」
テントのそばの数人の頭上には何本かの黒い線が現れたかのようだった。
この二人、B級交錯地すら安定化したことがないのに、流行りに便乗してこの数座の山の中に突っ込むなんて厚かましいにもほどがある。
楊子蔵は仕方なくため息をついた、こんなバカなことはここ二日でますます増えている。しかし自分に何ができるのか、なすべき手助けはやはりしなければ、これもサービスの一環だ。
「中にいる人の名前はなんという、連絡をとってもらってくれ、私が彼らに投資する。」
楊子蔵は軽く返事をし、二人は慌てて山中にいる人と連絡をとった。
[蘇芳が私に対して主動投資を行いたいとしている。]
[蘇芳が私に1Nを投資した。]
｛甲子間隊長、助けてくれ。｝
「君か？」
｛甲隊長、大変です、俺たちの隊伍のやつらが幕景主に出くわしたんです、追いかけ回されてる、助けてやってください。｝
あんたのことだろう。 楊子蔵は冷や汗をかいた。
なんだ彼女か、このお姉さんは運がいいのか悪いのか、午前中に自分が直々に売った清神香丸、わずか十数時間でA級交錯地の幕景主に遭遇するとは思いもしなかった。
[私は蘇芳に5000Nを投資した。]
「早く逃げろ、近くの興味のある達人は手伝いに行ってもいい。」
そう言って楊子蔵は自分のテントに戻った。
｛だめです、にいさん、俺たちじゃあいつに敵いません！｝
女のそばの別の者も手にした鉄剣を振り回しながら泣き叫んだ：
｛助けてくれ、甲大老板、俺の追加Chronosはもうあと三日しかないんだ！｝
「はあ！」、すべてを手配し終えた楊子蔵は列車に乗り込んで空気の中へ消え去った。
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