入り口の数人は洪灝承に近づき、一人の背筋の伸びた若者が思わず洪灝承に向かって言った：
「君がさっき友人と言ったが、あの客間には他にも人がいたのか？」
「もちろん、たくさんいたさ、例えば…」
洪灝承の口は大きく開かれたが、最後に一字たりとも話すことができなかった。
皆の視線は彼の胸元に向けられた。
洪灝承も視線を下ろして胸元を見つめた、彼がそれらの人の名前を吐き出そうとした瞬間、かすかに有るか無きかの円形の光が浮かび、簡素な銀白色の指輪のようだった。
｛彼らの情報を漏らすな、おまえが一人の名前を口にするたび、一人が死ぬことになる。｝
見知らぬ女の声が、まさに自分の心の中で直接響いた…
洪灝承は自分の額から細かい汗が滲むのを感じた。
「忘れた。」 彼は苦しそうに言った。
ひどくその場しのぎの言い訳だ。だが周りの数人は彼を問い詰めず、あっさりとその件を流した。
……
失頻之地。
一日以上の情報伝達を経て、翌日大甲方築貨隊の駐屯地に来る人はさらに増えた、二つの隊などは早朝にはもう到着していた。
すでに誰かが林区に入ったと聞き、元々まだ値切ろうとしていた新来者は二つ返事で二枚買って山に入っていったが、ほどなくして再び三枚買いに戻り、毛皮の艶やかな野獣の幼獣を担いで大甲方の面々に贈った。
目を見開き全身を震わせながらも「ウーウー」と皆に牙を剥くふわふわの小さな奴を見て、寧洋とSongハウス主が連れてきた数人は満面の笑顔でそれをからかった。
「ええ子や、これからは俺らと一緒にうまいもの食おうな。」
「ワン！」
「A級交錯地から来たんだから、これからはちびAと呼ぼう。」
狼犬の子のようなちびAがガブリとこの者の手に噛みついた。
人々は大爆笑した。
正午までに、臨時駐屯地の前は人がますます増え、百貨もゆっくりと売れ始めた。
近隣の数十里の範囲の人々は、ここではまだその他の生活物資も売っていて、価格も安いと聞き、周囲のいくつかの中小区画のChronosをあまり持っていない人々も三々五々隊を組んでこちらに向かい、それぞれの「手作り特産品」を持参した。初歩的に小さな市の様相を呈してきた。
土曜日の午後、枢紐鎮。
逐銀は会議室の入り口に来て、新しく届いた郵報を一枚手に取ると、最後のページに案の定見覚えのある名前があった。
——大甲方築貨隊、15点。
かろうじてランキング入りできる点数だ、これも大半のランク入り貨物隊の点数だった。
「来週で、楊子蔵が入ってから五週間目になる。」
逐銀は独り言をつぶやき、顔を上げて装飾の精緻でレトロな木造の廊下を見た、二人の枢紐鎮の管理者が大ホールの通路から歩いてきた。
「副鎮、今日はもう十号です、まだあなたの都市に戻って新人の進入準備をされますか？」
「もし今月中旬にあなたが戻らないなら、我々が戻ります。」 もう一人が言った。
逐銀は頷いた、「都市の方は先月末にすでに手配済みだ、今月は君たちが戻っていい、鎮の方は私が見ている。」
「それでは副鎮にはご苦労をおかけします。」
「実は枢紐鎮は我々がいてもいなくても正常に運営される、あまり心配する必要はない。」 彼は付け加えた、「何かあれば君たちに連絡する、A級交錯地を抜けるのもほんの半日程度のことだ。」
「では副鎮、よろしくお願いします。我々の空間はもう半年存在しています、今月は新しい空間の安定化を始めに行きます。」
安定化に成功した異度空間は長く存在し続けられるが、枢紐鎮とつながる通路はますます不安定になり、大体一年程度で崩落してしまう。
そのため、各都市ではA級交錯地を安定化して枢紐鎮に入る者は、基本的に半年ごとに新しいA級地形の安定化作業を考え始める必要がある。安定化作業は毎回成功するとは限らず、一度の失敗は一月の時間を無駄にすることになるので、余分な時間を残しておかねばならない。
一日はあっという間に過ぎ、日曜の朝、楊子蔵は目を覚ますとすぐに心の中でこの文、失頻之地の何らかの存在からの心念の声を聞いた。
[おまえは名声を誕生させた、失頻之地において。]
「これこそ自分の事業を持つことの利点というもの。」
若者は思わずため息をついた、道を敷いてきたそれらのハウス区や貨物隊の主たちは、恐らく毎週こうだったのだろう、いとも簡単に自分の勢力を借りて、全く新しい名声を獲得するのだ。
自分は先週の数日の運営を通じて、この山の外に築き上げた臨時の市は、おそらくこれから数ヶ月にわたって絶え間なく自分のために名声値を生み出してくれるだろう。
[今週の君の名声値はすでに10を超えた、現在は25である。]
楊子蔵は眉をひそめた。
今回のことは、自分は貨物隊の名義で行ったはずだ。なのにまた前回と同じように、明らかに貨物隊が名声を誕生させたばかりなのに、自分はただひと眠りしただけで、目覚めると名声はもう二十を超えていた。
「まあいい、どうせあってもなくても同じだ。」
独り言を言った後、楊子蔵はあくびをして布団をめくりベッドの端に座り、目をこすり、感じてみた。
おそらく連続して何週間も経ったせいで、相手はすでに自分にとても慣れており、始めの数週間にあったあの見つめられている感覚はなかった。
「ワン。」
分厚いテントの外からかすかな喧騒が伝わってくる。
「ちびっこ逃げるな、おい、誰か捕まえてくれ、あいつ縄を焦がしやがった。」
「わっ、噛まれた、三日分のChronosを賠償しろ。」
「Ayaのとこに請求しに行けよ。」
垂れ幕をめくってテントを出ると、前方のあの並びの大木屋の外はすでに非常に賑やかで、まるで展示即売会を開いているかのようだった。
左右の遠くないところには、さらに多くのテントが駐留しており、それらは山入りする隊の臨時基地であるものもあれば、近隣の小ハウス区の者たちがやって来て建てた買取スタンドであるものもあった。
これらの人々も便乗してそれぞれの小さな特産品を売っていた、例えば蔓で編んだ籠、あるいは自分で鋳造した鉄器や普通の武器などだ。
逐銀や本部の方から提供された材料で作った井戸、普通の基礎工事、氷室などの失念引擎は、行商をしていた頃からずっと出荷され続けており、今はここにも一部を並べて販売し、多くの中小ハウス主の注目を集めた。
そのために、左非閒はここに井戸を一つ埋め、甘い泉が皆を歓喜させ、一層大甲方貨物隊を高く見るようになった。たかが臨時基地なのに、ここに井戸を埋めるなんて惜しげもなく、しかも出る水質がまた非常によく、多くの人に変わった考えを芽生えさせた——もしかするとここは将来長く残されることができるかもしれない。
かくして、大甲方築貨隊の名声はますます顕わになっていった。
荒原の上で。
「ちくしょう、あの甲子間ってのは本当にろくでもない、俺はあっちこっち借りまくってやっとの思いで二百年余りのChronosをかき集めたのに、あいつは前倒し出荷しやがって。」
まだおろかにも火曜日の販売開始を待っていた多くの者たちは、すでに誰かが高値で入ったと聞くと、とっくに大甲方貨物隊の不誠実を罵りながら、群れをなして出発してきており、まるで移動する難民隊のようだった。
あちこちであいつへの糾弾の声が上がっていた。
「これがどうした、おまえみたいな奴だけがあの奸商の言葉を真に受けるんだよ。あいつが来週まで販売しないって言ったのを聞いて、俺はその時点で絶対に何か裏があるってわかってたさ、案の定だ。」
「いやそうじゃなくて、俺はもしあのクソ野郎が当日数量限定供給とかやったら、俺たちみたいに定価分しか買えない奴が、買い切れると思うかって心配してるんだ。絶対に価格が吊り上がるだろ。」
移動中の皆は沈思に陥った。
「おまえの言いたいのは、あいつが飢餓マーケティングをやるのが心配だってことか？」
一人がバックパックを背負い、歩きながら怒りに任せて言った：「クソ、力を合わせてボイコットするべきだ！」
「やめとけよ、あの達人たちが後から来る奴に入山のチャンスを譲るとでも思うか？」
獣の背に乗った一人が咳払いをした：
「おい、教えてやるよ、実はあの大甲方の貨物隊内には精神攻撃系の能力者がいるんだ、これは極秘情報だぜ、くれぐれも他言無用だぞ。」
「マジかよ、本当なのか？どうやって知ったんだ？」
これを聞いて、この隊列の大半の者は獣の背に乗ったこの人物を見つめ、彼がさもありげんに二日前に黄昏大ハウスの連中が痛い目にあった話を語り始めるのを聞いた。
そして黄昏大ハウスの当の本人は、今に至るまで何も知らされていなかった。
無憂貨貿区、無憂ハウス主は手に持った箸を置き、ナプキンを取って口元を拭いた。
窓の外の空模様を見て、楊子蔵がもう起きた頃だろうと見積もり、彼の胸元から一本の折れ線が射出され、案の定とてもスムーズに接続した。
「おはよう、子藏さん。」
｛おはよう、無憂ハウス主、材料はもう揃えてもらえましたか？｝
「そうですともそうですとも、いやあさすがは子藏さんだね、こういった山の恵みを活かす商売は私にはなかなか難しい。もう人を遣ってそちらにお届けにあがりました、一台だけです、へへ、少ないと思わないでくださいよ、代わりに私の方で香丸に仕上げておきました。」
まるまる一台分の香丸、楊子蔵の心に暖かさがよぎった、これは無憂が無償で助力してくれたもので、自分はほとんどChronosをかけていなかったのだ。
｛ハウス主ありがとう、ですが私のこの商売は無憂ハウス主と比べるべくもありません、ただの子供だましです。いつか改めてお礼に伺います。｝
「はっはっ、君があの配合表を無償で私に贈ってくれたことこそ、この無憂を心から信頼してくれている証拠、この程度の助力もしないで、長生不老の神仙と名乗れるものかね。」
一頻りの互いの持ち上げ合いの後、無憂ハウス主はようやく側近に命じて、近隣で買い付けた薬草で作った丸子を届けさせた。無憂の実力なら、数百キロを越える時間など、もちろんそれほどかかりはしない。
回線を切った後、机のそばの数名の美女の中で、一人の体つきの豊満な婦人が言った：
「ハウス主、この楊さんはなんて太っ腹なんでしょう、こんなにすごい香丸の配合表を、あげると言ってすぐにあげてしまうなんて、本当に我々のことを信じているのですね。」
「そうですよ、それもこんな時期に、我々が彼らの商売を奪うのを心配もしないなんて、これはもう何万ものChronosですよ。」 机の上のもう一人が言った。
ハウス主は非常に晴れやかに見えた、楊子蔵のおかげで自分の身内の前で大いに面目を施すことができたのだ：
「だからこそ、こういう友こそ交わる価値がある。はあ、この無憂も、こんなに長い永い時を稼いできたが、それにつけても尚更、未来の歳月を思うほど孤独を感じる。これからの日々にこういう一群の友がもっと傍らにいてくれれば、それもまた一つの慶事というものだ。」
彼は立ち上がった、「この香丸の配合表は、私と郝主管たち数人だけが知っておけばよい。後にもし似たような場所に遭遇したら、我々自身で探索していこう。君たちも他言して余計な面倒を招かぬようにな。」
机の上の美しい鶯や燕たちは笑って言った：「承知しております。」
一方、同じく朝食を終えた楊子蔵が茶碗と箸を置くやいなや、独頻客桟の荘店主から接続を受けた。
｛なんてこった、甲子間よ、君は俺をひどく欺いたな、俺は君に任務を頼んだのに、君は囲い込みしてチケット売りをしてやがる。どうした、兄貴分を引き込んではくれないのか？｝
楊子蔵は頭を掻いた、彼はとっくにこの人物のことをすっかり忘れていた。
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