Category: JA

わずか一日のうちに、十二艘の改装を終えた飛空艇が霧邦人の入居のもと、直径を以て龐大なる帝都の付近の、高い楼閣の点在する都市へと飛び、そのうち七艘の航向は東北部の混乱せる諸国の空域へと延びていった。 卡拉什市の街道の上、兵士たちは日常の巡邏を遂行している。不意に、一陣の轟音が天空から伝わり、一艘の飛空艇がゆるやかに降下してきた。 兵士たちはただちに銃を掲げ、飛空艇に狙いを定めた。 ——「我々は世界之舟国際救助委員会である。これらの飛空艇は、我々の国際救助の一部分である！親愛なる朋友たちよ、君たちは終末の前に此処を去りたいか？」 飛空艇の中で放送を担当する霧邦人は、無責任にマイクに向かって言った。昨夜来たばかりの彼は、世界之舟について知っている内容など、下の普通人よりなお少なかった。 都市の街道の上の人込みがわあっと騒然となった。 銃を掲げる兵士たちはいくぶん手のつけように困った。世界之舟、それは確かに自分の耳にしたことのある名前だった。あの組織は世界の範囲で避災の難民を選抜し南部の安全な区域へと向かわせていた。この放送は彼らにとってあまりに誘惑に満ちていた。 ——「どうせみな迷っているなら、いっそ我々の収集した最新のニュースでもご覧になってはいかがかな。」 ——「諸君、ご覧くださいこの写真を。画面の右下の、まさに落ちかかっている三つの黒点は、我々の奥徳列夫上校の手にある唯一の王牌の空軍であります…」 …… 布蘭登市外の田野の上では、農民たちが刈り入れのさなかだった。不意に奇怪な風の音が高空から伝わり、一艘の飛空艇が天の際をすばやく飛び過ぎ、農民たちの注意を惹いた。 「あれは何だ？克虜恩の飛空艇か？奴らはとっくに撃ち落とされたんじゃなかったのか？」一人の農民が空を見上げて、怪訝そうに尋ねた。 飛空艇の上の投影はずっと循環しており、時折、解説の声も現れた。投影の画面には空戦の残酷な光景と、帝国軍の戦闘に敗れた様子が映し出されていた。 …… 卡拉什共和国、格林伍徳市。 索倫広場では、市で最も名高い家族の老先生たちと、付近の、灰黒や暗青の生地を主とする都市民たちが、まさに集まって、伝わってくるまでに既に数日を経た「最新ニュース」を討議していた。 彼らは知りたがっていた。自分たちのこの市の住民は、いったいいつに、市長の約束するように数千里も離れた大克雷格への移住を始められるのか、と。 不意に人々は灰色の暗雲の傍らで、一艘の飛空艇が高速で尾部の排風タービンを旋回させながら、都市の上空に現れるのを認めた。 「飛空艇？これはどういうことだ？」一名の学者が空を見上げ、眸に一目、好奇の色を走らせた。 「克虜恩317」の舷号を塗られた飛空艇が、一側の白い布面に、巨大だがやや歪んだ方形の投影画面を顕している。 ——「卡拉什共和国の国際友人の皆さま！」 高空の飛空艇から、朗々たる放送の声が伝わった。 都市中の住民たちがみな、田舎風の岩石の壁と傾斜した木屋根の建築の中から駆け出し、二台の馬車がすれ違えるか、あるいは一台の大型トラックが独走できるほどの市政の道路を埋め尽くした。 「あれはどうやら帝国の飛艇だ！」子どもが大騒ぎして叫んだ。 幾人かの人々が騒然となった。飛空艇という、こんな珍しいものが自分の住むこんな小さな都市にまで来られるとは。 ——「我々は世界之舟国際救助委員会です。我々は安全であります！」 飛空艇の上の声は続けて伝わった。「世界之舟はここに放送します、帝国前線よりの、本日午前の最新の国際情報であります！」 一同が爪先立って少しばかり降りてきた飛空艇の画面を覗き込み、頭の中であの「舟」とかいうものが一体全体何なのかを考えた。そして幾人かの学識ある住民は、不意に何やら信じがたい知らせを聞いたかのように、その数文字について思い始めた。 「世界之舟！」 人込みの中で誰かが声を嗄らして叫んだ。 「あれは世界之舟の飛艇だ！電台で触れられたことのある、近頃世界各地で閉じ込められた人々を救助している世界之舟国際救助委員会だ！」 「早く、奴らは何の前線のニュースを語っているんだ。」 写真が放り出され、高空の雷鳴の如く陣々と谺る響きに伴い、下方の人込みは折に触れてどよめいた。 戦争を発動した帝国の叛軍の空戦敗北の消息は無論、人を驚かせた。だが目前のこれこそが彼らにとってはより一層の新奇さであった。 民衆たちはこれまでかつてこんなに神妙な品を見たことがなかった。今この時、あの白黒の画面と激しくうねる人声を見つめ、未だかつてない新鮮な体験に心を奪われた。 放送が終わると、飛空艇の外の白黒の写真はしばしの間黒くなり、続いて不意に画面に合わせた音楽の声が一節、天空から伝わった。 この俄かに響いた声と動く合唱の画面に、下方の、既にこの体験に心奪われていた一同は、殴られたかのように呆然とした。 ——「…我々は世界を陰鬱より解放する！我々の歌声は大洋を飛び越えるだろう…」 飛艇はゆるやかに都市の別の一方へと飛び去り、人々の走る足もまたその移動に従って、潮の如く惹き寄せられて東門へと移動した。 ——「…兄弟の如き想いは、一切の境界を跨いで…」 一曲が終わる頃、索倫市の海の如き人人は、夕陽を背にした都市の門口に集まり、遥かに遠ざかる飛艇を見送った。 ——「我々は世界之舟国際救助委員会の成員です。我々は更に多くの人々が混乱の大難に抗う闘いに参与されることを望みます。それが戦争であろうと終末への恐怖であろうと…」 飛艇の上の者がこの、本来ならただの宣告の詞に過ぎなかったはずの台詞を語り終えたとき、眼下のあの人々の集う画面を見つめて、胸中に名状しがたき情緒が込み上げた。 続いて、この昨夜、海上から来た青年は、傍らの一人が写真機を構え、立ち位置を調整して、眼下の町のこの一幕を撮影するのを見た。 十数艘の飛艇が、一路、高音の喇叭での放送の下で、何百何千もの村や鎮、そして多くの人口の密集した都市の住民たちは、みな天上を飛び過ぎるあの巨大なものを目の当たりにした。 たとえ血野獣の巨鳥が兵を臨ませようとも、飛艇の上にはなおもこれに抗し得る者がおり、飛艇の上から射ち出された奇怪な攻撃がこれらの巨鳥たちを撃退した。 帝国叛軍の空軍が大克雷格自由王国に全殲された消息は、一般の民衆の間に投放されていった。 …… 克虜恩市付近の野戦基地の内部。 「首相閣下！」鉄扉がひとたび開くや、一人の六十路あまりで少将の肩章をつけた皮膚の弛んだ老人が大声で呼ばわりながら、興奮して駆け込んできた。 首相の傍らの女副官は、やや疲れを湛えた目つきをたちまち冷静な光に満たして、軽く注意した。 「克羅伊斯少将、首相はつい先ほど休息なされたばかりです。平穏なる報告を心がけてくださいませ。」 この老人はまったく彼女を顧みなかった。 青い木の机の前に駆け寄ると、彼は手にした一通の文書といくつかの写真を差し出した。 「確認されました、第3駆逐爆撃連隊は全軍覆没！しかも情報は帝国の境内へと拡散中です！」…

｛なお克虜恩市周辺にある飛空艇は、合計三十二艘だ。｝ 飛毯の運送に合わせ、ヤン・ズーチャンは此処の状況を、海璃柯妮たちを保護しながら離脱しているデリアーノに伝えた。 「つまり、我々はこれらの飛空艇を活かして、電視影像を投げ放つ移動放映設備を組み上げようというのか？」 ｛そうだ。すぐに迎えに行く。｝ 城の外の廃棄された採鉱場に身を隠した一同は、この消息を耳にして、天方夜譚を聞く思いだった。 暗がりの中のデリアーノはまったく信じがたかった。そんなことあり得るか？続いて彼はばしりと自分の額を打った。 「ああ母さん！なんてこった、あの連中め。この幸運ときたら、まったく。」 「どうしたんだ。」傍らの巨岩の上で布団にくるまった莫塔夫が、やや衰弱して半ば頭をもたげて見やった。「なんだか『電視』と言ったように聞こえたが。」 「そうだ！」デリアーノは跳び上がって言った。 「知ってるか、楊布塵たちは世界之舟の名義で、空の上で周辺のまだ浮かんでる、着陸場所のない飛空艇を片っ端から徴用中だ。お前の新電視を信号受信源にして、大陸全域を覆う電視放送システムに組んで、人心を鼓舞する宣言をやろうってんだ。」 「なるほど…俺はまだ夢から覚めてなかったのか。」莫塔夫は呟いて頭を落としたが、ただちに珍妮弗にひっぱたかれた。 「寝てる場合じゃないわ、あなたの傷はもう治ったのよ。こんな時こそ、まずは終末の問題を考えましょうよ、莫塔夫専門研究員！大科学者先生！」 「わ、私に何ができると？」莫塔夫はやっとの思いで片腕を支えに半身を起こした。 …… ほどなく一道の唸り声が遠くから伝わった。 暗がりの中の人影たちは柔らかな毯面へと移され、風の中で天際の一艘の飛空艇へと劃き渡った。 ざわめく籠の中に、ヤン・ズーチャンと見るからに狼狽たる莫塔夫たちが到着すると、吊り籠の中は熱烈な拍手に包まれた。 此処に残されていたのは少数の飛艇を操る科学院の学生だけで、残りはみな今この時に臨時に編成されたこの隊伍の成員だった。 「莫塔夫さん、この仕事はあなたこそが最もふさわしい。」 据え付けられた顕影儀の傍らで、ジャオ・アンロンのチームに属する一人の青年が、入ってきた民間研究員に笑いかけた。 今夜はこの海上から来た者たちにとっても尋常ならざる夜だった。わけても今この瞬間、自分は一つの奇跡の誕生を見証し、いや、参与しているべきなのだ。 そしてこれが意味するのは一份の虹光の誕生である。 この青年は、片腕を失った莫塔夫がぼんやりと歩み寄るのを見つめた。 研究員はまず、ゆっくりと傍らの、円耳や尖耳の異なる二つの大陸の人々を一瞥し、また此処に静かに待機する自らの機器を見つめた。 彼は何も語らず、ただ黙って手を差し伸べ、顕影儀の開閉器に置き、そっと下へと押した。 カチッ。ザーザー…ザー…ザー… 軽やかな海水の音が…顕影儀の淡い条紋の画面の傍ら、細かな空洞に満ちた円形の木板の下から流れ出た。 傍らに立つ科学院の学生たちは、神跡が顕現するのを見るが如く、微かに口を開けて、目前の身障の老人と、その周りを守る霧邦人たちがこれまで見たことのない科学機器を見つめた。 「これは…どうやって為し遂げたんだ？」莫塔夫はいかにも茫然と問うた。 軽微な噪音を伴う音響が顕影儀の中から伝わる。 ——「繰り返す3。布塵、それに皆、見えているか？」 「見えている。」ジャオ・アンロンは臂を組んで電視の傍らに立ち、胸元に微かに光る円環を灯らせて言った。 続いて一同はようやく、やや不自然な画面の切り替わりの中から、これがまさに移動する一艘の列車の上から撮影したものであることを理解した。 「伝送成功だ！」海璃柯妮やデリアーノ、ズオルオたちはほとんど歓呼をあげた。 ——「よかった。」 電視の中から応答が伝わり、尖耳の飛艇操縦員たち、ならびに莫塔夫チームの数名は、震え上がるほどに震撼させられた。 「こ、これは…」一人の克虜恩軍事科学院の学生が顕影儀を指さした。 「なぜその中の人たちは、海上にいながら我々と直接、話ができるんだ！これは撮って上映してるだけじゃないのか！」 呆然としていた中から何事かを悟った莫塔夫は軽く笑い、呵々大笑して首をかしげた。 彼は自分の頭を指さした。「これこそが科学ってもんだ、朋友よ。我々の製品は大いに売れるぞ！」 …… ほとんど一瞬にして、国境を跨ぐ音声と画像の信号中継の方案が策定された。 「今夜の任務は重い。」 飛毯から降りたヤン・ズーチャンは大楼の屋上の辺縁に立った。応仁瑀の差し出した一本の火の点いた煙草を、彼は手を振って断った。 「幸いにも楊会長の慧眼があったればこそだ、さもなければ我々は莫塔夫チームを見逃していた。」 ヤン・ズーチャンは淡く笑んだ。「いや、病院にいた時は私も危うくそれをただの普通の悪魘誕生の出来事として片付けるところだった。」 数名が方案の内容について討議し始めた。 「我々の投影系統には緊急に改造の方案を設計せねばならず、しかも設備も確かに不足していて…」応仁瑀の言葉が終わらぬうちに、足音が響いた。 一道の麗影が屋上の小門の中から歩み出て、言った。 「映画館を拆けばいいわ。」 討議する数名は歩み寄る黒鴦女士を見やった。 「ああした映画館にはここ数年、足繁く通ったわ。あそこの投影系統を甘く見てはいけない。同郷たちの助力があれば、この年代の技術の中でもかなり実用的なものよ。」 女士は、映画館たちがまたもや災難に遭うであろうことに、さしたる呵責もなさげに告げた。 屋上の縁の一人の薄手のコートをはおった紳士が笑った。 「私は賛成だ。実のところ私は数箇月前に、手に持っていた鑲景影業の株を全部売却して金条に替えたところなんだ。だから私の院線の経験はまだ賞味期限切れじゃないし、地図も頭に入ってる。」…

真夜中の克虜恩市内はほとんど沸騰していた。霧邦人たちの喧噪の声は、街路の封鎖を行い絶えず互いに砲を撃ち合う二つの軍隊をして、彼らとあまり近い距離を保つことをさえ躊躇わせた。 なぜなら、これらの平民を救わんとする者たちは、今や完全に霧邦人の恐るべき身体の実力を露わにしていたからだ。 彼らは近道のため、五六十メートルの楼上からまっすぐに跳び降り、犬の糞の如くさんざんに転がってもすばやく足を引き摺りながら起き上がり、埃を払ってから大声で叫ぶ。「人を俺めがけて投げ下ろせ」。 そこで上方からは恐怖に叫ぶ平民が、高さのまちまちな階の突き出した窓や、煉瓦の落下の多い欠け壁から投げおろされた。そしてこれらの者たちは常に、地面に近づく寸前、霧邦人たちの身の前で奇異に一つ停頓し、墜勢を消し去るのだった。 焔に打ち倒された壁や震動で崩れた階層の砕片に塞がれた通路に至っては、更にはただちに耳鳴りのする爆破音の中、轟と虚ろに穿たれ、冷たい風と新鮮な空気を中に入れた。 かくの如きほとんど蛮横な武力は、克虜恩近衛軍でさえも退いて三舎を避けることを選ばせた。 大岩石の雕像が半分近くも破壊された第三雄獅大道で、ヤン・ズーチャンがちょうど一山の「調度能力秘果」をこの付近街区の後方支援員たちに配り終えたところ、一道の折れ線が、銀月に映されて朦朧たる空気に微かに閃き現れた。 ｛子蔵。お前、今夜まだ何か計画があるんだな？｝ ヤン・ズーチャンの意識の「視線」の中に、闇夜の屋上にいるジャオ・アンロンの姿が浮かび上がった。 「ああ。」彼はややうつむき加減で、静かに問い返した。「どうした？施德芬官側の協力要請に俺が同意しなかったせいか？」 ｛はは、俺がそれを以て気づいたんじゃないんだ。我々の隊員が時系列投資の中で特殊な投資の留信を発見したんだよ。｝ 街角の上空に浮遊していたヤン・ズーチャンは俄かに何かを思い至った。「まさか、俺のあの友人たちが…」 ｛その通り！｝もう一方のジャオ・アンロンが意気揚々と言った。 ｛程允澤という男が、俺に頼んで君に連絡してほしいと。｝ 「俺に連絡だと？」ヤン・ズーチャーは巨毯を転じてジャオ・アンロンのいる場所へと昇空した。 この時節に連絡を取ろうとは何のつもりか、一份の閃光級の投資が欲しいのか？確かに、夜明けまではあと五、六時間しかない。彼は心中でひそかに推し量った。これは時代辺縁に至っても排斥された命運からは逃れられぬということか？ ｛彼は実況の電視中継をやりたいそうだ。｝ 空の飛毯は俄かに危うく震動して落下しかけ、続いて速度を飛んで増して突き進んだ。 …… 広々たる大海の上。 列車は海面に浮かんでいた。塔夫科電の莫拉賽は、うっとりと絶え間なく音声の頻道の間で転台を繰り返していた。 異なる頻道に入ると、美しい音楽や各種の音声が、案内音声の誘導のもと、手にした電波の頻率の制御用捻子によって、任意に分類を選んで聴取できる。美しい牛仔音楽、科学教育の解説といった音声は、捻子をひねるだけでほぼ自動的に受信上映された。 「完璧すぎる…」 受話器の中のこの頻道組の設計はあまりに先進的で、莫拉賽のような研究員にとっては、鉱夫が金鉱に踏み込んだにも、学者が皇家の蔵書を目の当たりにしたにも、等しい震撼であった。 列車はゆるやかに、淡い月光の下の海面を遊弋しはじめた。 しかしこの一片の詭異な海の上には、目前に波涛の他には何の島嶼も存在しない場所なのだ。もしこれらの收音設備がなければ、暗い波涛の中に絶え間なく往復して放送される電波の頻道は、肉眼では異常の存在を発見できなかった。 奥爾曼は傍らで莫塔夫顕影儀一型をようやく電源に繋げ終え、かつ一つの無線信号の受信端末を差し込んだ。 「成功するだろうか？」寧佳佳と数名の隊員が彼の傍らで見つめている。 奥爾曼はやや緊張しつつ手にした設備を撫でながら言った。 「この項目の初期に、我々の莫塔夫研究員は断言していました。霧邦人たちの初代の機械電視が用いるのは、無線伝送の方法だったのだと。霧邦人たちの誇示する最も流行の顕影技術もまた、無線方式だそうです。」 彼はため息をついて言った。 「彼らは…君たち霧邦人たちの口にするああした信号伝送の方法は、まったく我々をして極度に羨ましがらせるものです。そして語り手が言うには、我々の間の代差は多くとも百年に過ぎないと。ですから…」 奥爾曼の目には精光が満ちて、かさばり古臭く見える莫塔夫顕影儀を見据えた。 「既然我々は他者のまったく歩んだことのない新たな道を歩もうというのであれば、ならば一足飛びに、まだ劃分されもしない無線電の電波頻率を先取りすべきなのです！」 程允澤は傍らの、大陸横断の無線通信に用いるために据え付けられた無線電話系統へと振り返った。 この研究員の手は軽やかに、徐々に起動して顕影を始める「新電視」の外殻を撫でる。 「だから、それは一誕生からして、3.7ないし4.2ヘルツ、11ないし13ヘルツ、ならびに17ないし21.2ヘルツのすべての無線頻率信号を受信できるのです。」 顕影儀の上に微かに閃動する灰色の背景が浮かび上がった。 立ち現れたこの画面を見て、奥爾曼は静かに地に坐りこんだ。而して莫拉賽たち二人もまた手にした受話器を置き、原始人が天神を見るが如く注視していた。 その上の一行一行の分解能の比較的低い白色の字体で形づくられた選択の列が並んでいる。そしてその右下には、「Language」という、程允澤にとっては馴染み深い単語があった。 一道の閃動する折れ線が空気中に現れた。 程允澤が繋ぐと、感応の画面の中から克虜恩の黒い背景と、屋上にヤン・ズーチャンたちのいる数本の人影が見えた。 程允澤は息を整えて、言った。 「布塵。我々は海上で一組の神秘的な電波信号を発見した。その中には使用可能な基地局の許可の公開号が含まれている。そこで私は検証してみたい。もし大陸横断の中継を行うとして、この方法が実現可能かどうかを。直ちに莫塔夫の電視を起動し、我々の信号の覆いを受信できるか試してくれ。」 …… 克虜恩。一棟の大楼の屋上で、程允澤の言葉は数名を不可思議の念に襲わせた。しかしまた…当然のことのようにも思われた。 なぜならば、どこかに故郷から来た者が、この世界の様々な場所で、彼らにとってはやらねばならないと思える、こうした無駄な試みを、常に行っているからだ。 ヤン・ズーチャンは列車の中の数名が、本来なら対岸に着いてからようやく組み立てて撮影記録に用いるはずの写真機と録像設備を、組み立てているところを見つめていた。 それらはみな改装開発を経たことのないものであり、大陸に着いてほどなくすれば悪魘を孕育し始めるが、ただ傍らに存在する原住民が多くなければ、それらの正常な存在時間は一回の撮影の記録には充分であった。 「すぐに手配する、」ヤン・ズーチャンは向こう側の接続の声を聴きながら応じた。 「うむ…確かに、もっと高い場所のほうが信号はよいだろう…更に見晴らしのいい場所となると、俺の飛毯がたぶん…」 対話するヤン・ズーチャンは不意に背筋を一陣、粟立たせた。彼は俄かに顔を上げて、銀色の円盤のような月と、天の端に孤雁のごとく形影ただひとつ佇む飛空艇を見つめた。 ヤン・ズーチャンは不意に深く息を吸い込んだ。 「すぐに確認する、向こうは全面的にお前に任せる。」 数道の分銷商の信標の声が耳元に谺するかのようだった。この俄かに拡大した局勢は、はたして一份を超える閃光を生むであろうか。ヤン・ズーチャンの心はいつしか高鳴っていた。…

海風が湧き立つ。 甲板まで走り出た黒髮の青年が前方のこの暗く沈んだ黄昏の色を望んだ。海水の波涛の音が天地全体に谺している。 「楊会長。」猞猁軽たちの声が傍らの島嶼から伝わった。 ヤン・ズーチャンははっとして、応答の声をあげて歩み去った。一人の塔夫科電の研究員と一人の四相天団内の青年も、彼らの傍らにいた。 「列車は？」 「つい先ほど行きました。」塔夫科電の安卡・列徳が、表情やや間の抜けたふうに水気を吸い込みながら言った。 ヤン・ズーチャンは二秒沈黙し、天色を見やった。 「時区が違う。此処はもう夜だ。」 …… 轟轟…激しい巨浪が広大な巨海を横断する列車の下方で激しく揺れている。 高速で走る列車は霧の濤を打ち砕く。激しい海浪が悪魘列車の輝く大灯の双眸とその門枠の上を打ち据えた。細長い車身が俄かに、果てを知らぬ海天一色の如き暗き洋を劃き去る。 不意に海中に真っ直ぐな線を描いていた列車が一扇の側扉を開けた。幾らかの海水がすばやく中へと激入した。 「ここだ、最初の中継站だ。確りと投入しろ。」扉口に掴まった王天意が叫んだ。 ザブン！一つの木箱が張志権により軽やかに海の波涛の中へと押し出され、瞬く間に黒点と化して高速で進む列車の背後に消え去った。 車上の人々の視線は車後の海面の暗波を見つめていた。「続けて行こう、今日はまだ距離が長い。」扉が改めて閉ざされた。 続いて列車は俄然として更に十数倍も迅捷に加速し、荒れ狂う風鳴を伴い、無形の矢の如く遥かな虚無へと突き進んだ！ …… ヤン・ズーチャンは客機の速度に迫らんばかりの飛毯を制御して、島上の数名を乗せ、黒文咨克へと向かった。通信設備が飛毯の上に一角を占めていた。 「楊隊、俺たちがやってるこのことは何を意味するんだ、他に知ってる者はいるのか？」四相天団の周峰が尋ねた。 「今のところはまだだ。」 「ならば俺たちがたとえ成功したところで…」周峰はやや不安げに自分の傍らの三人を見やってから、言った。「ではこの世界の人々にとって、何の意味があるというんだ？」 ヤン・ズーチャンは灼灼たる眼差しで数人を一瞥した。 「この大陸の人民にとっては、我々の今夜の行動に何の意味もない。」 「何だって、それは…」数名は憂色をもって互いに顔を見合わせた。 しかし彼らの向かいの青年は臂を無造作に膝の上で組み、軽く揺らしながら言った。 「だが、これは時代への一度の暴撃であるはずだ。」 四相天団のこの者と猞猁軽の二人は、たちまち思索の表情を浮かべた。 …… 克虜恩市付近の一箇所の野戦基地では、今この時、此処は軍隊により銅牆鉄壁の如く守られていた。 市内の幾人かの軍政の高官たちが臨時に此処へと移転されている。 血野獣の一部の巨鳥が近辺の上空を飛翔しており、少しでも近づく素性のわからぬ隊伍があれば、ただちに上方の戦士たちが直接砲を据えて破壊する。 「我々の援軍はいったいいつ来るんだ。」地下掩体の一間の小さな執務室から、咆哮のごとき声が扉を貫いて廊下へと漏れ出ていた。 外界で待機する高職位の男たちと婦人たちは、みな思わず身を震わせた。 不意に一道の人影が迅速に通路の側面から小走りにやって来た。彼の手には一通の文書がある。 門前の衛兵は来訪者を見つめて礼をした。 「上将閣下、緊急事態のご報告かと存じますが。」 「通信部に関する報告であります。」彼は両手で手にした文書を握りしめ、緊張しながら舌で素早く唇を二度嘗めた。 「直ちに国防大臣と軍事大臣にご報告を。」 報告はすばやく部屋の中へと届けられた。中の咆哮の声は数秒止み、足音が急速に響き、二つの人影が一群の背後にいる仕事人たちの緊張した雰囲気の中、早足で歩み出て、更に奥の一間の青磚の厚い鉄扉の前で待機した。 ほどなく扉の側面が開き、科学議長の達吾缇が外界の数人を一目見て、二人の大臣の上に視線を留めた。「お入りなさい。」 青地に淡金の縁取り、肩章に黄金獅子の如き絨毛をあしらった二人の大臣が歩を進めて部屋の中に入った。彼らは臂を上げて一斉に礼を行い、両脚を揃えて言った。 「弗爾迪里希首相、重要なるご報告がございます。」 青い塗料の机の向こうに、一人の、淡い青みがかった髮に幾筋かの白髮の混じる五、六十代の小円顔の男が、円形の細い縁の眼鏡をかけて視線を向けた。鬢の霜は靛青の髪の間にひそみ、身上の上着のボタンは鄭重に整然と襟下まで留められていた。見るからに怒らずとも威厳があり、なおも火山の噴出せんとするが如き凝重な気質が蟄伏している。 兵人四号が静かに首相の左側に立ち、右側には一人の、金髪で顔立ちの白く端正な女副官がいた。 そして額に打撲傷を負った発展企画大臣もまた、既に彼の卓辺りに立ち、手にはもともとは叙勲に用いられるはずだった名簿と「完全大克虜恩」の詳細な行動覚書を持っていた。 今や名簿の上の多くの人名の後ろには、真っ赤な丸印が付けられている。 「報告されたし、我が二人の敬愛する先生方。」首相は平静な声で口を開いた。 国防大臣が傍らの男をちらりと見て、手にした文書を軽く差し出した。軍事大臣は致し方なく、受け取って前に一歩進み、深沈たる目つきで卓面を直視する発展企画大臣を一瞥しながら、低声で言った。 「我々のすべての七つの国有無線電台は、既に許すべからざる反逆分子、奥徳列夫ならびにその一味によって、劫持されました。」 部屋の中の気配が俄かに数度、冷え込んだ。 「いま首都以外はどうなっているのだ。」科学議長が駆け寄り、驚嘆の面持ちで彼らを見据えた。 「わ、我々は…」 軍事大臣はうなだれた。「首都に位置する地上の専有通信回線はすべて破壊されました。ひとまず外界からの更なる情報は得られません。」 「地下のは？掩体の中のものは？どこかに秘密のものがまだ存在しているはずだろう！」 科学議長の問い質しに直面して、軍事大臣は甚だ忿然と二度、胸を突き出した。…

一部の選ばれて今夜の行動に助力せねばならぬ海璃、古瓦斯、奥古斯都の家の若者たちが、工場内の列車から遠からぬ場所で休息し、日没後の今夜の特殊行動を待ち受けていた。 彼らは皆、今夜はいったい何をやるのかを知りたがっていた。 「諸君。」張志権が朗々たる声で言った、「隊長より指示がある。」程允澤たちの足音が近づいてくる。 声を聞いて、これらの者たちは直ちに立ち上がり、横一列に並んだ。塔夫科電装配中心に属する四人もまたやや怖じ気づいて駆けつけ、ばらばらと傍らに立った。 「この中では塔夫科電の者は残れ、その他は全員いったん工場の外へ出て、すべての門を閉ざせ。我々は最後の改裝を行う。」 「まだ改裝を？」此処の数百名の工人たちはひそひそ話しながら外へと歩き出ていった。 「克爾親方、彼らはこの期に及んでまだ我々に隠れて何を改裝するんでしょう。」出ていった三大家族の護衛が言った。 古瓦斯のこの三環の実力を持つ戦士は、淡い魔鬼の血気に覆われた中で一目見て、軽く自分の耳殻を撫でてすぐに手を戻した。 「うむ、夜になればわかる。どうせ昼間の奴らも、魔鬼の能力を失ったただの車両に過ぎぬのだから。」 …… 工場内は一面の暗闇、わずかに隙間から漏れる陽光が白い光の束を描いているばかりだった。 悪魘列車の大灯の目がくるりと回って、この既にきわめて馴染み深い男を見つめた。 「確か前回は、君は我々を直接ヤン・ズーチャンの安定させた幻境へと連れて行ったな。」 ｛うん？｝ 塔夫装配中心の四人はこの数名の背後で、首を伸ばして彼らがこの科学の魔鬼と異邦語で交流するのを窺っていた。 寧佳佳の陪伴の下、程允澤は優しい目つきで悪魘列車を見つめた。 「今や外の者たちは虎視眈々、我々は計画開始まであと二時間あまりしかない。ひとまず我々を幻境へと連れ戻し、残りの時間を待つことはできるか？」 さいわい彼らの中に、帝国を去る前にはまだ地位の比較的高い科学研究員であった者がいたために、莫拉塞も奥爾曼もおおむねこの言葉を聞き取れた。続いて彼らは、目を瞠って身前の人々を見つめた。 この狡猾な霧邦人どもめ、奴らはこのまま逃げ出すつもりだ！ ｛うん、もちろんできるよ。旧老板が何度も言ってたんだ、危険があればすぐにあそこに行けってね。｝ 程允澤は心の中の情緒が微かに沈み浮かんだ。ふん、悪魘のような生物は、確かに秘密を守るには当てにならぬ。 張志権ら数名はただちに顕影儀と無線信号の収発設備を抱え、移動して乗り込んだ。 暗く静かな工場内。 列車の中の程允澤は騒がしい門口を見やって言った。「出発しよう。」 列車全体に波動するエネルギーが現れ、それを包み込んだ。 外界で長らく待っていた者たちは、誰一人として中から何の動きも聞こえてくるのを耳にしなかった。半時間後に誰かが食事の支度かと尋ねに来た時も、やはり返事はなかった。 克爾はここでようやく異変に気づいた。 彼は扉を二度叩き、すぐさま工場の大扉を押し開けた。数十の眼差しの見守る中、工場内の広大な一片の区域を占めていた悪魘列車は、既にその場から消え失せていた。 克爾は二秒ほど呆けた後、驚嘆の面持ちで言った。「悪魔列車が昼間は移動不能だというのは、奴らがずっと装っていただけのことだったんだ！」 …… 費旅旅店の四階の廊下では、悠然たる、あるいは沈緩たる気息の壮漢や少女、学者や浪人、それに手巾で細刃を拭う兵士姿の者たちが、あたかも休息中の捕猟者たちのごとく、あるいは立ち、あるいは凭れて通路の中に散在していた。 不意に彼らは一斉に405号から歩み出た中背の黒髮の青年を、ならびに彼の傍らの二振りの剣を背負う男と、高貴な白鳥の如き一身の黒の気品高い淑女を見やった。 「黒鴦小姐だ。驚いたな。」 黒鴦は軽く鼻を鳴らして笑った。「聞いたところによると、この船の上には助けを必要とする仕事があるらしいから、ちょっと覗きに来ただけよ。」彼女は白い頸をめぐらせて左右にさっと一瞥を走らせた。 「これが噂に聞く費旅旅店。」続いて彼女の視線が傍らの青年の上に落ち着いた。「安龍。君の朋友がこれほど君を信頼しているとは、さすが旅店の大半を牛耳る豪傑ね。」 「彼は我々の都市の出身だ。」ジャオ・アンロンは大手を振って両手を環に組んだ。 「とにかく、兄弟諸君。我が朋友ヤン・ズーチャン、現名楊布塵という奴は、今はまだ新米に過ぎん。目下、人手が必要で、施德芬首都の行動を、おっと違う、そこの平民の救援を覆す手伝いを頼みたい。それ以外のもう一つの小さな頼みは、どうか俺に親友の面前で恥をかかせぬようにしてくれ、というだけだ。あとはどうでもいい、どうせこれは小さな任務に過ぎぬ。俺から何か報酬を出そうなどと思うなよ。」 「神格旅店を一度見学できるだけでも、既に得がたい報酬だ。」ジャオ・アンロンの傍らで斜めに双剣を差した、顎鬚だらけの中年男が無骨な声で言った。「今回の輝光は殊のほか貴重だ。なぜなら、神格に関わるものだからな。」 廊下では、壁に凭れて手にした骰子を弄んで遊ぶ一人の青年が、いくぶん邪気を帯びて笑みをひろげた。 「安龍元帥、もし俺がこれからよく、神格の影響を受けた輝光や閃光を手に入れたいと思ったら、どんな代価を払えばいい？」 ジャオ・アンロンは瞼を半ばに落として彼を凝視した。 彼の傍らの斜めに双剣を差した男は平静に、この痩せてはいるが危険な気配を放つ青年を見つめた。 「何ごともすべて代価を語るべきではない。少なくとも今回、この地に足を踏み入れた者の寿命は、既に俺、剣一十三が担保している。」 「行こうか。」人込みの中から拳王のごとく筋骨隆々たる男が、肩に衣服をひっかけながら、真っ先に人を掻き分けてジャオ・アンロンたち三人の方へと歩み去った。 彼の動きを見て、ジャオ・アンロンもまた歩を転じて階段口へと歩を進め、一騎当先。続いて黒裙をまとった黒鴦、そして顎鬚だらけの剣一十三は、全員が乱れた足音の中で前方へと歩み去った後、最後に続いた。 …… 408号室の中。 眼窩の落ち窪んだ肌の乾硬な男は扉の後ろで、しばし耳を押し当てて聴き耳を立てていたが、息を殺して寝台の傍らに戻り、鍋に向かってがたがた震えながら言った。 「終わったぞ、もう俺たちは終わったんだ。」彼は鍋を掴んだ。「お前のせいだ、このクソッタレめ！ここは達人ばかりじゃないか、なぜ俺に言わなかったんだ！」 ｛言ったはずだがね。｝ ガン！男は掌で悪魘の鉄鍋の縁を一つぶっ叩いて、引っ繰り返らせた。次いで、「あ痛っ」と熱した手を振りながら、「これからどうすりゃいいんだ！」 鉄鍋は黒く柔らかな寝台の布団に長らく向き合っていたが、憂慮げにブンブンと言った。 ｛塞密斯さん、いっそ外に出てあの人たちに謝ってみては？うちの会長は人がよくてね、死人だって救おうとするんだ。｝ ガン！ 「このクソッタレの鉄の亀の甲羅め！なんだってこんな破れ場所に、てめえは俺をひっかけやがったんだ！ああ！」…

大工場の下で鏘鏘という音が絶え間なく響いていた。助力に来られる者は皆、自分はおそらく記念に値するなにごとかに関わっているのだろうと感じていた。 というのも、皆が手にするこれらの機械の銘板に、「金貝連邦412年」などといった色褪せた字跡の標識があるのを見るにつけ、判断するに、これこそかつて世界で科学技術の実力が頂点と称されたあの国が、封印してしまった危険な高科技の造物だったからだ。 そして今、それらは数十年ののちに、長き沈黙を経て、改めて自分たちの眼前に現れたのだった。 工人たちはいくぶん期待していた。これはきっと、何ごとかが「世界之舟」の協調の下で醸成されつつあることを意味するに違いない。 …… 扉の前で、しばし休息した程允澤は、自チームの面々が続々と集まってくるのを認めた。 「皆、精神は養えたか。」 「隊長こそ、問題ないとお思いですか？」張志権が自信満々に尋ねた。 王天意は冷静に言った。「我々は流れをもう一度確認する必要がある。それから同行する数名の工人師父たちと護衛たちも、絶対に問題がないと確認しなければならない。」 「楊子蔵が、自分に確認する方法があると言っていたが、しかし俺は今に至るまで彼からの電話をまだ受けていない。」 程允澤が言い終わらぬうちに、門外の院子に一陣の切迫した足音が現れた。 作業服の外套をまとい、古瓦斯家族の二名の紳士、および奥古斯都の一人の青年が、いずれも面持ちを厳かに早足で歩み寄ってきた。 程允澤は胸騒ぎを覚えて、組んだ腕を解いた。 「どうしてみなさん揃って、何かあったのですか？」 此処で作業を手伝っていた海璃徽克文が、手に黒灰色の油を染みつけて言った。 「皆さま、施德芬帝国の首都が早朝に陥落しました！現在の推計ではおおよそ五万から十万人が飛空艇の爆発墜落の火の海に葬られた模様です。」 「何ですって！」 この消息に、扉口の一同は呆然とした。 …… ほどなく帝国の最新の消息は各国を震撼させた。無数の人々が緊張して「奥徳列夫上将の戦争宣言」が真実か否かを確かめようとした。 まさか戦争が、よりにもよってこの時節に訪れようとは？帝国の首相や政界チームはどうした、何をしているのか！ 帝国からの脅威はたちまち世界の頭上に吊られた利剣と化した。 無数の人々がたちどころに思った。これもまた一種の呪いなのではあるまいか。 終末への対応を行っているがゆえに、終末の脅威がかくも前倒しで、しかも安全な南部の国土へと覆い被さってきたのだと。 「我々は直ちに軍隊を動員し、先手の反撃を行うべきか！」 一つの執務室の中で、肩に少将の階級章をつけた男が、大声で卓を指で叩きながら意見を求めた。 「敬愛する尼安少将閣下！」部下が直立して臂を上げ軍礼を執り報告した。 「目下のところ施德芬の首都は、無線電の静黙区域にあります。我々はそこからいかなる真実の情報も得ることはできません。手にしているものはすべて、黒洞のような静黙区域の外部に流布される情報のみであり、参考価値しか持ち合わせておりません。」 「ゆえに我々は今なお確定できぬ、この奥徳列夫なる者が真に兵権を奪取したのか否かを。」 「確認は不可能であります！そうです！」少将は声を大にして咆哮した。 「あと一箇月しかないのだ。お前は、あの糞ったれの施德芬人がお前に正義や道徳を説くとでも思っているのか！俺は今すぐにでも、即時の、反撃案を求める。成功するかはともかく、案が存在せねばならぬ！急げ！」 執務室内の者たちは慌ただしく動き始めた。 「電話を黒文咨克に繋げ。奴らの中将に告げよ、我々の飛行機は直ちに飛び立つと。」 …… 瓦爾徳斯塔特の一つの執務室。 「我々盟国の幕僚は既に奥徳列夫上将の作戦風格を分析しました。もし彼がかくの如き魄力を以て世界各国に示したのが…」 「ならば確かに、奥徳列夫は我々南部諸国に対し直ちに電撃の如き戦争攻勢を仕掛けるかもしれません。決して更に多くの避災の領土を敲詐しようというのではありますまい。」 主位に坐る乾いた痩身の中年男は、部下の報告を聞きながら、手で唇の上の跳ね上がる黒い口髭を弄った。瞳の光は炯炯と輝き、奇異そうに尋ねた。 「え？あの…もしこれほど多くの死者が出たのなら、奴らは魔鬼のより早い誕生を恐れはしないのかね？」 「私としましては、奴らの目的が後者であることを望むところですが、敬愛する大総統閣下。」下方の別の老人が発言者を見やりながら言った。 「それに、この情報は真実ですかな？聞くところでは黒文咨克は既に我々への借兵を始めているとか。奴らの反応は大きすぎる。」 報告を行った中年男は重い鼻息で言った。 「ゆえに我々は、雄獅帝国の真の意図をできる限り速やかに確認し、決策の誤りによって終末の前に誤った戦争を発動することのないようにせねばなりません。」 不意に壁際の電話の鈴音が鳴り響いた。一人の婦人が迅速に駆け寄り受話を取ると、振り返って奇妙な面持ちで報告した。 「大総統閣下にご報告申し上げます。科学籌備委員会の者より連絡が参りまして、少々奇妙な消息を受け取ったとのこと。大公国を筆頭とするいくつかの国々が先ほど一斉に、ある事柄を宣布いたしました。優れた科学技術を提供できる科学界の方々を、彼らの終末の堡塁へと招請すると。」 「何だそれは？」 「それから…」女は言った。「彼らは宣布しました、他国のエリートたちがもし避災を望むなら、彼らの代表に連絡し資源の兌換貢献を行い、災後の領土の帰属や劃分権も含まれ得ると。」 大総統はがばと立ち上がった。 「あの糞ったれの小羊どもはどこから湧いて出た！終末避災だと、奴らは何様だ！」 「彼らが自称するところによりますと…『影藤堡計画』の締造者、十三国連盟とのことです。」 …… 工場内では、人心が惶惶として門口に集まり、彼らは手にしているこれらの不可解な事柄にもあまり興味を覚えなくなっていた。 施德芬血野獣軍団への恐怖が、これらの者たちをして直ちに避難できる場所へ向かわねばと思わせていた。 帝国が領土を併呑する前には、血野獣兵団が常に神出鬼没に現れるからだ。最も価値のある場所には、きわめて破壊力ある詭異な砲弾が落ちるのである。 広い扉口。…

黄金の穹頂の下、数百艘の飛空艇が正に帝国の浩浩たる威厳を彰示していた。 人々は放送の声の中で歓呼する。涙は縱横に溢れ、地下深くの恐怖は遊行の中で解放され捻じ伏せられた。 「見よ！これらこそが我が帝国の方舟だ！」 ——「…完全…大克虜恩計画こそ、帝国の雄獅の如き意志の呈示である！ブーン——」 鋭い信号阻害の刺すような雜音の中、地上の数万人の民衆は一瞬、恍惚とした。遠方で轟く鈍い炸裂が幻の如くに拡散してゆく。 不意に一人が「あっ」と口を開けて高楼の屋上を指さした！ 屋上に一条の微かな白煙の痕が、鋭い嘶きを伴って、冷たい針の如く、あらゆる温かな喧噪を貫いた！ 震撼と恐怖に、彼は正しく発声することもできなかった。 砲弾が一種の決然たる曲線の姿勢で、頭上の一艘の全長七十メートルの中型護衛艇へと射ち込まれた！ 小さな砲弾は冷酷な気配を帯びて、その艇尾の気囊に、そっと口づけるかのように触れた。気囊には「憲024衛」の文字が標記されている。 一瞬、心臓の鼓動が止まるほどの短い静寂。 その直後！ 一団の膨張した、橙色の火球が轟然と炸裂した！ 「ああああ！」 無数の人々が瞬時に恐怖に叫びをあげた。引き裂かれた蒙皮と燃えさかる枠組の破片は狂暴に四方へと撒き散らされ、あたかも俄かに降り注ぐ死の雨のよう！ 「憲024衛」が耳を聾する轟音を一つ発し、艇身全体が激しく一顫し、艇首から下へと突っ込んだ。そして幾つかの焔の破片と烈火に包まれた濃煙は上方へと巻き昇ってゆく。 更に上方の一艘の全長百四十メートルの大型飛空艇の気囊が、一瞬にして燃え上がった！ パン！一発の砲弾が天際の飛艇から屋上へと射ち込まれ、屋上に潜んでいた迫撃砲と発射者を粉微塵にした。 だが災難の連鎖は既に火蓋を切られていた。 「克虜恩227」の制御を失った巨大な艇身は、夥しい烈火を引き摺りながら、あたかも地獄からもたらされた炬火のごとく、正面やや左の、容積の大差なき「克虜恩351」の側舷へと真っ直ぐに激突した。 轟——！ 第二の爆発は第一の十倍の猛烈さ！ 「克虜恩351」は一隊の整備隊を満載した吊り籠ごと、たちまち人肉の煙花を撒き散らす死の棺と化した。 巨大な衝撃波は無形の巨拳の如く、それを容赦なく地面へと叩きつけ、隣接する街路のすべての硝子窓を粉砕した。 落下した吊り籠は無数の破片となって炸裂し、硝子と門枠を打ち砕いて室内に飛び込み、二つの窓辺で恐怖に震える男女の胸と頭蓋を焔の木片が貫いた。 そして蒼穹は…その飛散した燃えさかる残骸を更に近くの第三、第四、第五の飛艇へと浴びせかけた。 たちどころに、連なり広がる破壊の交響が天際に奏でられた。幾つもの辺縁の飛艇は緊急に昇空していった。 「あああっ！！」 「早く逃げろ！」 一艘また一艘と飛空艇が火を点けられ、轟音が相次いで起こった。 頭上の庇護所は、たちまちに傾れ込む烈焰と化し、あたかも地獄を天空より人の世にもたらしたかのようだった。 …… 外賓接待館。 ——「ブーン…」放送の中に、もはや纏まった形の叙勲の声浪はなかった。 莫塔夫の双眸には焔が映り、蒼穹を望んでいた。 頭上、巨大な艇身が今まさに真っ二つに裂け、哀号をあげて空中から墜落しようとしている！ 「早く逃げろ、何を待っている！」彼の傍らで二人の研究員の影が飛ぶように駆け寄り、彼に覆い被さった。 轟！ 轟然たる炸裂音。下方の招待所の建物は落下した鋼鉄の骨組に壁囲いを打ち破られ、火花を交えた煙塵を舞い上げた。 この瀟洒な磚楼は、一瞬にして半分が崩れ落ち、廃墟と化した。 「莫塔夫！」デリアーノの迅捷たる身姿が、音速に迫らんばかりの勢いで、小柄な老人と彼のチーム仲間たちへと突進した。 …… 叙勲式の会場内、大地も大気もすべてが、一つひとつの重い爆発の中で、揃って震顫した。それらは共震の如く、人の心臓を俄かに握り締めさせた。 「何が起きた！」 人々は席を離れ、振り返って衛兵の開いた大門を見た。 赤い絨毯の敷き詰められた広々とした叙勲台の上で、演説を待つ発展企画大臣はこの音に顔色を急変させ、続いて最前列にいた軍事大臣は何もかも構わず側扉へと突進した。 「衛隊！急げ、憲兵隊！」 「救援を組織しろ！」 すべての者が乱れた。科学アカデミー院長の海馬森は、慌てふためいて舞台から駆け下りる周囲の人々を見つめ、頭全体が痺れたかのようにその場に立ち尽くした。 ついに、海馬森は全身を震わせて我に返った。 あの最初の爆発は、まるで44ミリ防空砲の音だったような…ありえぬ… だが一瞬にして彼は、自らの人生が徹底的に地獄へと落ち込んだのを感じた。 大楼が俄かに轟然と震動した。数十メートルの烈焰の蒙布が大楼と石段の上に崩れ落ちた。 駆け出した幾人かの兵士と人波は、一瞬のうちに焔に包まれた。 更なる骨組が傾れ落ち、燃えさかる破片は火の雨の如く無差別に克虜恩城の混み合う広場と街道へと降り注いだ。落ちゆく一枚一枚の篷布が、血と肉の通った幾多の生命を奪い去ってゆく。…

飛空艇たちの白い姿は克虜恩の各所に延び広がっていた。 それらは層をなし高さを違え、大気の中に掛けられ、下方の吊り籠は閉ざされた部分を除けば、なおも張り出した掛け籠があり、かすかにその籠の中で移動する小さな黒点が認められた。それは一人ひとりの雄獅帝国の兵士たちである。 「うわあ、これは本当か！」 「万歳！」 「これが祖国の策定した救援行動なのか！？」 広場は沸騰した。都市の各所を縱横に走る街道の上で、陰になった人々は呆然と顔を上げ、縫い合わされた一枚の布が自分の家の家屋よりもなお大きい飛空艇たちが、ゆるやかに遠くの懸空区へと流れ去るのを見つめていた。 そして遥かなる彼方では、更に多くの同様の姿が絶え間なく立ち昇りつつある。 弁公室の中では、海馬森が片手を背にまわし、得々と顎をほぼ四十五度上げて、開け放たれた窓と大門の外の奇跡の光景に向かい、軽く鼻を鳴らして笑った。 「これこそが我が軍事科学院が、第七ならびに第三工業兵団と連合し、発展企画大臣と軍事大臣の正しき理念綱領の敷設の下に踏み出した、卓絶たる成果であります！」 わああっと、内庁は熱烈な拍手に包まれた。 海馬森は右腕を上げ、臂を曲げて掌を振るがごとく斜め左前方へと動かし、拇指を内に曲げ四指を並べて、叫んだ。「帝国万歳！」 「帝国万歳！」 一糸乱れぬ腕を揮う音が響いた。屋内の人々はことごとく臂を上げ、斜め左前方へと差し出した。 「帝国万歳！」 「完全大克虜恩万歳！神聖なる軍人隊伍万歳！」 ヤン・ズーチャンとズオルオは黙して二歩後退し、この施德芬人たちに属する一刻を彼ら自身に委ねた。 重なり合う人影の背後で、ヤン・ズーチャンは左側から注がれる視線を感じた。振り返って見れば、この「完全大克虜恩」計画に深く参与した同郷の隊伍の者たちが、恭しさと自信と誇示の表情を湛えて、自分のいる方角を見つめている。 「どうやら今日の莫塔夫ご一行は、完全に脇役になったようだな。」ズオルオが傍らで言った。 続いて彼は、ヤン・ズーチャンもまた世界の奇跡を見物するかのような面持ちで、部屋の外の、人類の手の創りしものに満たされた蒼穹を見つめているのに気づいた。 「我々の計画も悪くなかろう、布塵兄。」和やかな声がヤン・ズーチャンの身辺に響いた。 ヤン・ズーチャンは二歩近づいてきた男を見やった。 「いついかなる時であろうと、このような光景を目にするたび、私はその誕生に心からの驚嘆と、その設計者への崇敬を覚えます。」 男はヤン・ズーチャンの真摯な称賛に心から喜びを感じ、拍手する人々の背後で手を差し上げた。 「私は阿列農、この隊伍の聯絡責任者です。」 「私は楊布塵。今日の耀かしい光芒はあなた方のものです。」 阿列農は微かに笑んだ。 …… 午後いっぱい、莫塔夫チームはこうした行動計画の出現に驚嘆し続けた。 「完全大克虜恩」行動はほとんど光の速さで、大陸上の、なお電報と電話回線で結ばれている都市へと伝播していった。 「新着情報！施德芬の世界の終末への対応策だ！」 「奴らはまた何をやった！」 「また新たな対策だと！？」 板にさえなっていない急ぎの消息が印刷されて出回った。各地の人々は心を奪われ、伝単ほどの大きさの新聞の内容をひとかたまりになって読みふけった。だがその後、数多の遺憾が人々の口から洩れた。 「私は海水逆灌計画のように、億単位の生命を救い得る行動かと思ったのに。」 「はあ、やつらは少なくとも対策を出した。今の世界の中北部諸国を見てみろ、まだ首都にいる要人を探す方が珍しい。」 「こんな飛艇行動がすべての都市に行き渡るはずがない。私の推測では、奴らもやはり黙って要人だけを連れ去るのだろう。」 だが施德芬巨大帝国版図の宣伝機構はそうは考えなかった。 各地の放送電台の熱情は徹底的に喚起され、各種部門の書類がこれまでにない速さで彼らの放送室に飛び込み、あたかもすべての委員と長官たちがこの瞬間にその署名入りの書類を残そうとしているかのようであった。 ——「科学アカデミー院長海馬森の主導により、終末危機の中の地下からの魔鬼に対処すべく、兵工場と行動を共にし、蒼穹も収容しきれぬ膨大な飛空艇艦隊を建造。」 ——「それらは終末到来の刻、祖国の人民を死の地平線から引き離し、我々人民の貴重な生命を、大気と人類の智慧の支えの下で継続せしめるであろう！」 午後に至るまでに、施德芬全土の喇叭の中からは、ほとんどこのような熱烈で亢奮した放送の声が流れ出ていた。 ——「参加したすべての英雄たちに喝采を！」 奇跡の出現は克虜恩を歓楽の海と化した。人々は歌い踊り、街の自動車は珍しいことに渋滞で動けなくなった。 陽光がまだ完全には落ちきらぬうちに、都市は既に一面の闇となった。だが歓呼の声浪は止まなかった。 夕飯を終えたヤン・ズーチャーは、まだ街へ祭日の狂歓のごとき雰囲気を味わいに出かけたいという莫塔夫たちに付き合い、街を歩いていた。 「我々は救われるんだ。」傍らで一組の男女が泣きながら抱き合っている。 街の各所で大声で歌い酒を飲む人々の中、いたるところに、見知らぬ男と男、男と女、そして感激に咽ぶ男と拉布拉多牧羊犬の抱擁があり、それぞれが生還の可能性を得た興奮を表していた。 天際に漂うこれらの龐然たる巨獣たちは、声なくして、己らが魔鬼も終末も恐れぬ坦蕩たる心を彰示している。 ヤン・ズーチャーにはわかった。莫塔夫が非常なまでに、非常なまでに羨んでいることを。 「俺もまた創り出したいものだ…このように多くの人を生き永らえさせることのできる科学の造物を。」 この民間研究員は心を奪われて天を仰いだ。 デリアーノが彼の傍らでその肩を叩いた。この男は今や、自分の提案した「新電視」計画には完全に見切りをつけていた。 どれほど努力しようとも、それを目前のこの蒼穹の雄師と同列に並べることなどできはしない。この一刻が歴史に刻まれるのは確実だ、だが新電視は… 彼は首を振り、ヤン・ズーチャンに言った。 「民衆の情緒が激しすぎる、各大臣は必ず何らかの表示をする。籌備委員会内部の風向きは絶対に変わる。」…

国務大臣の宅邸を出るなり、富商麦甫哲は随行の者にすぐさま莫塔夫チームを訪ねるよう命じた。 その後、彼は相手から本当に一台の「莫塔夫一型」顕影儀を提供された喜びに胸を満たされた。 夜半近く、この豪壮な宅院を辞した莫塔夫たちは額の冷や汗を拭った。 「社長、さすがはあなた、ご高見ですな！」車中、後部座席の仲間が小声で言った。「一緒に予備を持ってきてよかった、でなければ今日は難儀するところでした。」 莫塔夫は運転手の後頭部に向かってそっと唇を尖らせ、傍らの男に静かにするよう示し、極めて低い声で言った。 「これはみな、俺がとっくに見越していたことだ。ただ…」 「ただ何です？」 「どうも俺の予想とはまだ食い違いがあるらしい。研究工場にすぐさま残業で急がせねばならん、さもなければ二日後には足りなくなる恐れがある。」 三台の乗用車が道を走る中、最後尾の車に座っていたデリアーノは感慨に耽った。事とはかくも無常なものだ。 時に、高官や名流に演示機を贈るなどという道があるとは、自分でも思いもよらなかった。しかもそれが相手から進んで求められたことなのである。 彼は胸中でこの趨勢の可能性を思索したが、やがて軽く首を振った。終末の危機の下では、こうした行動が生むのは多くとも一份の輝光に過ぎぬ。閃光を醸すには、やはり長い時を経て自ずと生まれる大勢を待たねば不可能であろう。 隣の席の研究室の一人の青年が振り向いて尋ねた。 「デリアーノ兄貴、今夜はなぜ楊布塵が一緒じゃないんです？」 「彼は資料を調べに行った。」 「こんな時間にまだ資料調べですか、あなた方霧邦人は我々よりもずっと忙しいようだ。」青年は嘆息せずにはいられなかった。 「こちらの資料館が科学界の者たちに期限付きで障害なく閲覧できる権利を提供してくれているからな。おまけに君たちが籌備委員会に入れば、おそらく常にあそこに通うことになるだろう。その時は行きたくなくとも行かねばならんさ。」 …… 資料室は、隣の、臨時に明け渡された一棟の政務大楼を借用したものであった。 数本の、太く野趣ある円形の羅馬柱が、厚さ十数メートルの巨岩の門楣を支えている。まるで巨人の入る寝宮のようだ。克虜恩の町全体が、こうした重厚な気配を漂わせる建築に満ちている。 科学籌備委員会からの招請資格によってこの地に入ったヤン・ズーチャンは、夜間に此処を守る老図書管理員の案内のもと、速やかに金貝連邦の科学技術資料に関する参考目録の記録を見つけ出した。 彼の指が書物の背を滑る。『信号伝送方案目録』という文档案を一冊抜き取り、ぱらぱらと捲った。 「金貝連邦の嘗ての領土は、今の施德芬よりも大きかったのですか？」 「それはなんと偉大なる黄金時代であったことか。」 老図書管理員の言葉には、快慰と遺憾が満ちていた。 「海陸三十数箇所の地区と城邦が、未完成の拼図の破片のように沿海に錯落と配置されておりました。その領土面積は今の我が国に及ばぬとも、当時は、太陽でさえ十二時間でその真珠の如く大地に鏤められた国域を遍く照らすことはできなかったのです。」 「具体的に最長の両端は凡そどのくらいの距離だったか、ご存知ですか先生？」 「大陸の長さがどれほどか、その国域の両端もほぼどれほどかでありました。あなたもその嘗ての偉大さに感嘆されますか、霧民さん。」 ヤン・ズーチャンは手にした資料冊を閉じて振り返った。 「ええ、私が知りたいのはただ、彼らの噴気飛行機が空へ上がった後に、結局どこの電台に報告を入れていたのかということです。あるいは、すべての無線電信号の塔台は、いったいどこまで繋がることができたのか。」 管理員はやや茫然と、このたった二部の資料を目にしただけで身を翻して去ろうとする人物を見つめた。 …… 套房の扉口に戻ったヤン・ズーチャンの前に、まだざわめきの絶えぬ莫塔夫の一行が姿を現した。 戻ったヤン・ズーチャンを認め、莫塔夫はいくらか喜色を帯びて言った。「英雄先生、我々の顕影儀は上流社会の認同を得られそうです。」 海璃柯妮もまた一同の喜悦を部屋の中で感じていたが、ただ珍妮弗だけがいくぶん疲れを覚えていた。 「これは意想外の喜びと言えますが、ただ。」ヤン・ズーチャンは此処で議論する七、八人を見渡し、莫塔夫を部屋の片隅に連れて行って言った。 「君は受信システムまでも改良して組み込めたのだ。ならば電話方面の技術にもさぞ精通しているのだろう！」 「まあ何とか。へへ、我々とてやむを得ずやったことでして。さいわい現在のところ、信号方面の技術は、原理を知って回避する以外に、金と材料の面でずいぶんと手間を取られた程度で、あとはまあ順調です。何か御用ですかな？」 「私はそれを単独で取り出したい。」 莫塔夫は危うく自分の唾に噎せるところだった。ヤン・ズーチャンは相談の口調を帯びずに言った。 「君のチームにすぐさま一台の無線電話を作らせてくれ。嘗ての金貝連邦にある幾つかの既存のHF帯域の中継技術を利用してだ。」 「はあ？」莫塔夫はしばし考えた。「我々にまだその飯が食えると？まったく、先生、あなたはさすが立派な霧邦人だ。」 「無駄口はよせ。今夜中に方案が出せるか。」 言い終えるやヤン・ズーチャンは彼らの書卓に山積みされた書類の中から一枚の紙を引き抜き、自分の記憶していた金貝連邦の帯域方面の目録を素早く書き付け始めた。 海璃柯妮が二歩身をずらして彼を覗き込みながら言った。「あなた、こんな時に電話を作って何になさるのですか、先生？」 「そうだな布塵朋友、」遠くの食卓の傍らからデリアーノが歩み寄った。 「あとで討議しよう、明日の新電視項目の籌備委員会での推進方案についてな。」 傍らの珍妮弗はこの言葉を耳にして、すぐさま言った。 「もし遺産項目に入れるなら、技術資料の機密保持が最善ですから、遠距離顕影儀の生産と保存の方案、つまり独占権の問題をよく研究せねばなりません。」 「これらは皆あとだ。」ヤン・ズーチャンは筆を止め、顔を上げて言った。 「この技術を遺産名簿に記載する件については、私はもう少し待ちたいと思う。」 デリアーノはたちまち目を大きく見開き、信じがたい面持ちで目の前のこのズオルオの相棒を凝視した。 …… 夜半、二台の列車で人を連れ帰ったばかりの程允澤は、海璃徽克文から、ヤン・ズーチャンが折り返しの電話を待っていると知らされた。 建設中のがらんとした荒地のような民家へ駆け込んでしばし待つと、程允澤は接続の通じた音を聞いた。 「何か私に用事でもあるのか？」彼は受話器を押さえた。…

阿列農は専用車で自チームの工場へと戻った。 厳重な守衛の廠区に車を降りると、数名の様々な装いの人々が取り囲むように集まってきた。 「どうだ。」彼らは尋ねた。 阿列農は車の扉に手をかけながら真剣に言った。「院長はなお、我々の計画の公開をもう少し待つことを望んでいる。だが俺は違和感を覚える。」 一人が苛立って言った。「このまま待てばあの楊布塵は籌備委員会に投資するに決まっている。きっと一份の閃光と虹光、無数の輝光の生まれる事態になる。俺はもうこれ以上待つのは賛成できん。」 傍らの、作業着を着て皮手袋を嵌めた一人の女が言った。 「海馬森院長は結局のところ、これらの事が我々にとっていかに重要かお解りになっていない。血脈に汚染されたことのない彼には、輝光や閃光といった類のことが根本的に理解できません。だから彼の謀略は我々とは大きく食い違っているのです。」 「俺もそう思う。」阿列農は言った。「院長はおそらく、楊布塵が本当に籌備委員会に入るのを待ってから、俺を登場させようとしている。そうすれば、我々の貢献度は楊布塵のような、彼らにとっては見ることも触れることもできぬ投資など、はるかに凌駕するものになるからだ。」 周囲の数人はみな沈思して耳を傾けている。 「そうなれば、我々を上に上げるために、計画の提案者たる彼の地位もまた水の流れに乗って高まる。最終的に籌備委員会の高級席を手にする楊布塵は、かえって研石となり、踏み台となる。」 「ふう。」数人は阿列農の分析に心服した。 「閃光などというものは存在しない。こうした謀劃はまったくもって非難される筋合いのものではない。」 「だが我々がもし、楊布塵より先に籌備委員会に投資できれば、この計画が生むであろう閃光に加えて、科学脈流の件もまた少なくとも一份の閃光を生むであろう。かくして一挙両得となる。」 数人は互いに顔を見合わせた。一人の黒縁眼鏡をかけた二、三十歳の男が言った。「阿列農、もう奴のことは構わず、軍政大臣と発展企画大臣の秘書長に知らせて、直接始めよう。」 「それこそ俺がやろうとしていたことだ。信じているよ、この偉大な任務に参加する諸戦士たちも、とうに己の情志を抑えきれずにいたことだろう。」 …… 施德芬側との契約が結ばれるや、ズオルオとデリアーノは直ちにファクスと電報を通じて、この消息を、黒文咨客王国の首都に位置する「世界之舟」本部へと伝えた。 奥古斯都一族が特別に仕切った、廃工場に近い一棟の別院の中で。 三つの主要な家族、加えて消息を聞きつけて助力に駆けつけた他の家族の者たち、そして救援の追跡報道を専門とする新聞記者たち、合わせて百人以上が客間の内外に集い、ぶんぶんと低声の議論を交わしていた。 「もし本当にこれほど順調に施德芬と大規模な合作に踏み切れれば、これは史上未曽有の出来事と言えよう。」 「相手方が難癖をつけてくるかどうかだな。」 議論のさなか、突然、一陣の速足で駆ける革靴の音が屋敷の内から近づき、珍納・古瓦斯が人々の視線を浴びながら手にした一枚の書類を掲げて言った。 「諸君、我々世界之舟の代表たる楊布塵氏が、十分前に、施德芬雄獅帝国の捕虜及び労工交換弁公室と契約を交わしました！ 「おお！」人々は沸き立った。男は続けて大声で興奮気味に叫んだ。 「施德芬国内のすべての他国被俘労工、総計約三万四千名は、即日より我々世界之舟国際救助委員会によって、無制限に出国救助を受けられます！」 ざわめきとともに、室内の拍手と歓声が轟然と湧き上がり、幾筋もの閃光が絶えず煌めいた。 奥古斯都一族の責任者たる珍納・古斯特および数名の、彼の半歩後ろに並んだ中年たち、そして海璃家族の海璃徽克文と二名の代表が、この古風で奥深い装飾の通路の入り口で、不揃いな横列を作り、この記念すべき一瞬を正式かつ庄重に写真機に収めさせた。 新聞は飛ぶように各地へ伝えられた。 天幕の中で休息していた程允澤たちは、不意に身につけた幾つかの装身具から伝わる数道の心念の声を耳にした。 ばさばさ、鳩が翼をひろげて飛び立つ。 彼らは天幕の垂れ布が捲られるのを見た。ターター・ミンチーが、作りたての二本の銀製の皮腕輪を指に巻いて廻しながら天幕に入り、もったいぶって片腕を胸に横たえ、貴族の礼をとって言った。 「おめでとうございます、数名の紳士淑女の皆さま。あなた方は来るなりこれほど大きな行動に加わったばかりか、直接一份の『輝煌虹光』までお手にされました。これは多くの者が羨むところでございます。」 「輝煌虹光とはとても優れたものなのか？」寧佳佳が尋ねた。 「はい。数多くの製造品の補助素材として用いられますし、閃光投資を行う際にも、結果の方向性をより細やかに錨定するために使えます。」 彼は近づいて、手にした二本の腕輪を差し出し、言った。「この二本は四月の奥德賽氏のご注文品です、まずはお分けください。」 一時間あまりの後、程允澤はこちらで二千八百キロあまりの彼方にいるヤン・ズーチャンとの連絡を繋いだ。 虹光獲得の謝意を表した程允澤は、黒い電話機の握り柄を撫でながら、心配を隠さず受話器に向かって言った。 「布塵、我々のこちらの時間はあと三日しかない。このあと更にまる一箇月の行動がある。もし我々が離脱したら、次をどうするか考えたことはあるか？」 ——「俺の手元にはまだもう一份、群英閃光がある。もしここ二日で転機がなければ、その時に君たちに投資しようと思っている。」 程允澤は思わず言葉を詰まらせた。 「君は…群英閃光を…俺たちに使うつもりか？」 「そうだ！」電話の向こうの、電波の雑音越しにヤン・ズーチャンの声が言った。「この閃光で君たちに、先ほど手にした虹光をすべて投入させ、それによって我々のこのチームの、将来のいくつかの計画を、より遠くより細やかに錨定させたい。」 程允澤は窓の外を一目見て、半ば身を翻し、受話器の声を注意深く聴いた。 彼には判っていた。ヤン・ズーチャンの言う「我々」はただの遠慮に過ぎぬことを。最終的に未来の事象流脈に対する決定を必要とするのは、実のところ自らのこのチームが主導するのだ。 都市首席隊伍の隊長として、程允澤はこの場で「自分でどうにかする」という言葉を口にしたかった。 だが言えなかった。 たった三日しかないのだ。来たばかりで何もわからぬ自分が、周囲への洞察力だけを頼りに、命運の軌跡を天地逆転させるほどの変化を生み出せるなど、絶対に不可能なことだった。 電話を切った彼は、軽く息を吐き、扉を開けて出た。 扉の外で待つ四相天団の数名を見て、自分は助力を頼まれて来た身だが、程允澤はなおいくばくかの失意を覚えた。彼はこのように貴重な投資の上で、嘗ての競争相手からの助力を得ることを望んではいなかった。 「どうですか隊長、老楊に方法はありますか？」いくぶん筋肉のつきがよくなった張志権が尋ねた。 程允澤はうなずいた。 向かいの丸縁眼鏡の少女、そして王天意や寧佳佳たちは皆、たちまち驚いた顔になった。 彼らは皆、ヤン・ズーチャンに本当に方法があるとは確信していなかった。結果は朗報であった。 「おそらく、この件の成功によって、彼は一份の群英閃光を得るだろう。だからヤン・ズーチャンは我々への遅延投資を惜しまないのだ。」 話していると、一人の古瓦斯の黒髪の少女が駆け込んできて言った。「程允澤お兄ちゃん、外に楊布塵お兄ちゃんのお友達という方がお見えです。瓦格というお名前で、やはり霧邦人らしいです。お会いになりますか？」…