阿列農は専用車で自チームの工場へと戻った。
厳重な守衛の廠区に車を降りると、数名の様々な装いの人々が取り囲むように集まってきた。
「どうだ。」彼らは尋ねた。
阿列農は車の扉に手をかけながら真剣に言った。「院長はなお、我々の計画の公開をもう少し待つことを望んでいる。だが俺は違和感を覚える。」
一人が苛立って言った。「このまま待てばあの楊布塵は籌備委員会に投資するに決まっている。きっと一份の閃光と虹光、無数の輝光の生まれる事態になる。俺はもうこれ以上待つのは賛成できん。」
傍らの、作業着を着て皮手袋を嵌めた一人の女が言った。
「海馬森院長は結局のところ、これらの事が我々にとっていかに重要かお解りになっていない。血脈に汚染されたことのない彼には、輝光や閃光といった類のことが根本的に理解できません。だから彼の謀略は我々とは大きく食い違っているのです。」
「俺もそう思う。」阿列農は言った。「院長はおそらく、楊布塵が本当に籌備委員会に入るのを待ってから、俺を登場させようとしている。そうすれば、我々の貢献度は楊布塵のような、彼らにとっては見ることも触れることもできぬ投資など、はるかに凌駕するものになるからだ。」
周囲の数人はみな沈思して耳を傾けている。
「そうなれば、我々を上に上げるために、計画の提案者たる彼の地位もまた水の流れに乗って高まる。最終的に籌備委員会の高級席を手にする楊布塵は、かえって研石となり、踏み台となる。」
「ふう。」数人は阿列農の分析に心服した。
「閃光などというものは存在しない。こうした謀劃はまったくもって非難される筋合いのものではない。」
「だが我々がもし、楊布塵より先に籌備委員会に投資できれば、この計画が生むであろう閃光に加えて、科学脈流の件もまた少なくとも一份の閃光を生むであろう。かくして一挙両得となる。」
数人は互いに顔を見合わせた。一人の黒縁眼鏡をかけた二、三十歳の男が言った。「阿列農、もう奴のことは構わず、軍政大臣と発展企画大臣の秘書長に知らせて、直接始めよう。」
「それこそ俺がやろうとしていたことだ。信じているよ、この偉大な任務に参加する諸戦士たちも、とうに己の情志を抑えきれずにいたことだろう。」
……
施德芬側との契約が結ばれるや、ズオルオとデリアーノは直ちにファクスと電報を通じて、この消息を、黒文咨客王国の首都に位置する「世界之舟」本部へと伝えた。
奥古斯都一族が特別に仕切った、廃工場に近い一棟の別院の中で。
三つの主要な家族、加えて消息を聞きつけて助力に駆けつけた他の家族の者たち、そして救援の追跡報道を専門とする新聞記者たち、合わせて百人以上が客間の内外に集い、ぶんぶんと低声の議論を交わしていた。
「もし本当にこれほど順調に施德芬と大規模な合作に踏み切れれば、これは史上未曽有の出来事と言えよう。」
「相手方が難癖をつけてくるかどうかだな。」
議論のさなか、突然、一陣の速足で駆ける革靴の音が屋敷の内から近づき、珍納・古瓦斯が人々の視線を浴びながら手にした一枚の書類を掲げて言った。
「諸君、我々世界之舟の代表たる楊布塵氏が、十分前に、施德芬雄獅帝国の捕虜及び労工交換弁公室と契約を交わしました！
「おお！」人々は沸き立った。男は続けて大声で興奮気味に叫んだ。
「施德芬国内のすべての他国被俘労工、総計約三万四千名は、即日より我々世界之舟国際救助委員会によって、無制限に出国救助を受けられます！」
ざわめきとともに、室内の拍手と歓声が轟然と湧き上がり、幾筋もの閃光が絶えず煌めいた。
奥古斯都一族の責任者たる珍納・古斯特および数名の、彼の半歩後ろに並んだ中年たち、そして海璃家族の海璃徽克文と二名の代表が、この古風で奥深い装飾の通路の入り口で、不揃いな横列を作り、この記念すべき一瞬を正式かつ庄重に写真機に収めさせた。
新聞は飛ぶように各地へ伝えられた。
天幕の中で休息していた程允澤たちは、不意に身につけた幾つかの装身具から伝わる数道の心念の声を耳にした。
ばさばさ、鳩が翼をひろげて飛び立つ。
彼らは天幕の垂れ布が捲られるのを見た。ターター・ミンチーが、作りたての二本の銀製の皮腕輪を指に巻いて廻しながら天幕に入り、もったいぶって片腕を胸に横たえ、貴族の礼をとって言った。
「おめでとうございます、数名の紳士淑女の皆さま。あなた方は来るなりこれほど大きな行動に加わったばかりか、直接一份の『輝煌虹光』までお手にされました。これは多くの者が羨むところでございます。」
「輝煌虹光とはとても優れたものなのか？」寧佳佳が尋ねた。
「はい。数多くの製造品の補助素材として用いられますし、閃光投資を行う際にも、結果の方向性をより細やかに錨定するために使えます。」
彼は近づいて、手にした二本の腕輪を差し出し、言った。「この二本は四月の奥德賽氏のご注文品です、まずはお分けください。」
一時間あまりの後、程允澤はこちらで二千八百キロあまりの彼方にいるヤン・ズーチャンとの連絡を繋いだ。
虹光獲得の謝意を表した程允澤は、黒い電話機の握り柄を撫でながら、心配を隠さず受話器に向かって言った。
「布塵、我々のこちらの時間はあと三日しかない。このあと更にまる一箇月の行動がある。もし我々が離脱したら、次をどうするか考えたことはあるか？」
——「俺の手元にはまだもう一份、群英閃光がある。もしここ二日で転機がなければ、その時に君たちに投資しようと思っている。」
程允澤は思わず言葉を詰まらせた。
「君は…群英閃光を…俺たちに使うつもりか？」
「そうだ！」電話の向こうの、電波の雑音越しにヤン・ズーチャンの声が言った。「この閃光で君たちに、先ほど手にした虹光をすべて投入させ、それによって我々のこのチームの、将来のいくつかの計画を、より遠くより細やかに錨定させたい。」
程允澤は窓の外を一目見て、半ば身を翻し、受話器の声を注意深く聴いた。
彼には判っていた。ヤン・ズーチャンの言う「我々」はただの遠慮に過ぎぬことを。最終的に未来の事象流脈に対する決定を必要とするのは、実のところ自らのこのチームが主導するのだ。
都市首席隊伍の隊長として、程允澤はこの場で「自分でどうにかする」という言葉を口にしたかった。
だが言えなかった。
たった三日しかないのだ。来たばかりで何もわからぬ自分が、周囲への洞察力だけを頼りに、命運の軌跡を天地逆転させるほどの変化を生み出せるなど、絶対に不可能なことだった。
電話を切った彼は、軽く息を吐き、扉を開けて出た。
扉の外で待つ四相天団の数名を見て、自分は助力を頼まれて来た身だが、程允澤はなおいくばくかの失意を覚えた。彼はこのように貴重な投資の上で、嘗ての競争相手からの助力を得ることを望んではいなかった。
「どうですか隊長、老楊に方法はありますか？」いくぶん筋肉のつきがよくなった張志権が尋ねた。
程允澤はうなずいた。
向かいの丸縁眼鏡の少女、そして王天意や寧佳佳たちは皆、たちまち驚いた顔になった。
彼らは皆、ヤン・ズーチャンに本当に方法があるとは確信していなかった。結果は朗報であった。
「おそらく、この件の成功によって、彼は一份の群英閃光を得るだろう。だからヤン・ズーチャンは我々への遅延投資を惜しまないのだ。」
話していると、一人の古瓦斯の黒髪の少女が駆け込んできて言った。「程允澤お兄ちゃん、外に楊布塵お兄ちゃんのお友達という方がお見えです。瓦格というお名前で、やはり霧邦人らしいです。お会いになりますか？」
程允澤はしばし考えて言った。「もう一度確認の電話を入れてみよう。悪いがそちらでもう一度繋いでくれないか。」
ここの電話はあまりに使いづらかった。
……
西に傾く斜陽の下、ヤン・ズーチャンは熱意あふれる数名の施德芬人に付き従い、四方の敷瓦の広場を歩いていた。
彼の手は胸元の衣服の下の吊り飾りに軽く触れていた。
［私は新たな人生経歴を目録に編んだ。］
［-群英閃光：破れた家庭の脊梁を再び起こしたる者。］
［奇奇牌両面黄金髑髏吊飾は述べる：私にはなお引続き目録に編める人生経歴がある。］
「楊先生、こちらの気候にはもう慣れましたかな？」
ヤン・ズーチャンは微笑みつつ、傍らで挨拶したこの、寸長の髭を蓄えた労工問題弁公室の役人を見やった。「こちらは確かに少々肌寒いですが、この気候は緯度のせいですか、それともどこかの季節風のせいですか？」
ヤン・ズーチャンは何気なく、高楼の隙間から垣間見える遠方の隆起した丘陵地へと視線をやった。そして心の中で黙して首飾りに投資を行った。
「ああ、私はみな海上から来る風のせいだと思いますがね。」
［私は投資を拒絶し、おそらく某旅館の部屋に入ってから目録を起用すれば、意想外の利があるだろうと推測する。］
ヤン・ズーチャンの手が下りた。傍らの労工問題弁公室の一人の女性が雑談めかして言った。
「年寄りの話では、以前は私たちの五六月份の気温はこんなに低くなかったそうです。少なくとも今の時節に上着を着る必要はなかったとか。でも私としては、こういう日和の方がむしろ爽やかでよいと思いますけど。」
「以前というのはいつのことです？」
「おそらく五六十年前か、四五十年ほど前でしょうか。その頃の気温は今より二三度高かったかもしれません。ああ、皆さま…」
この女性はようやく気づいた。自分たちの前にいるのは一般の人間などではないのだと。女はひどくすまなさそうに笑って言った。
「わたくし、ただ家の祖母がここ二日ほど繰り返し愚痴っていたことをちょっとお話ししただけでして…ほかに、その…何か意味があるわけではございませんの。」
ズオルオが笑った。
「あっは。」デリアーノが傍らで尋ねた。
「では君たちはこう思っているのかね、近年海上から吹く風が多くの温度をさらっていくから寒いのだと。山脈が遮るものがないからなのか？それとも、ここ数年のうちに物好きなどこかの連中が何かやらかしたせいか？」
この問いに、その場に居合わせた数名の原住民は肝を冷やすほどに記憶を溯った。
「そう言われてみれば、誰かが提案していたのを聞いた覚えがあります。大陸中央の積索山脈に一箇所切れ目を掘って開け、東側の暖流を我々の西側に入れ、同時に西側の寒流を東側へ流そうと。」
「それはアルプスか秦嶺山脈に切り欠きを穿つようなものだ。」ズオルオが言った。
「そんなことをよく考えもせずにやったら、生態への影響は計り知れまい。」ヤン・ズーチャンがややためらいがちに言った。
「うむ…聞くところでは、提案したそいつはすぐさま引きずり出されて公開討論にかけられ、最後には市政広場で季節風と積雨層の対流か何かの問題に答えられず、人に三百鞭打たれてやっと小学校卒業の事実を認めさせられ、挙句しょんぼりと引き上げていったそうです。」
「もし本当に実行されていたらどんなことが起きたでしょう？」傍らの女性が思わず尋ねた。
人混みの中で当時の議論の一部を覚えている者が言った。
「ある専門家たちによれば、本当にそうすれば、まず当地の生物多様性が損なわれ、次に河流沿いの水土流失の問題が生じるが、最終的な結果としては気候への影響はきわめて限定的で、むしろその上に発電所を一つ作る方がよほど影像があるという話でした。」
つまり、苦労を重ねたあげく骨折り損の草臥れ儲けということか。
やはり自分は、壮大に見えて結局何の役にも立たない閃光計画など、勝手に考え出すべきではないのだ。そういえば、自分は時間を見つけて図書館に腰を据えて籠もるべきだろう。
ヤン・ズーチャンは十年前のこの雑談についての語らいを黙って聞きながら、彼らの口にした海洋に関する事柄について、思わず考えを巡らせていた。
海…
大海…
不意にヤン・ズーチャンの足が止まりかけた。
デリアーノはヤン・ズーチャンの姿勢のいくらかの変化を鋭く察知した。彼と、若さ溢れる海璃柯妮は、思索に沈むヤン・ズーチャンを振り返った。
「どうかしましたの？」海璃柯妮が一歩近づいて尋ねた。
「ああ、なんでもない。ただ…理由もなく、いくつかのことを思い出しただけだ。」
代表団との簡素ながら賑やかな夕餐を共にした後、ヤン・ズーチャーは外賓接待館の高基準套房の扉の前に戻った。
取っ手に手をかけた彼は振り返って廊下の来し方を見た。
「金貝は、どうやったのだ…」
……
退勤前の海馬森は一つの凶報を耳にした。
駆けつけて知らせてきた軍政大臣の話で、海馬森はようやく知った。自分が自ら線を引いて結びつけたあの計画が、チーム内の霧邦人によって前倒しされようとしていることを！
彼は退勤するや慌てて自転車を駆って工場に乗りつけ、問いただした。得た知らせは真実であった。
「我々にはわかります、海馬森院長が計画をより完全な形で提示なさりたいと願っておられるお気持ちは。ですが。」
目の前の細面で頬骨の高い男は、後方の、ほとんど見渡す限りの工場建屋と高き塀を指して言った。
「これ以上隠し続ければ、ここと似たようなそれら廠区は、さらに敷地を拡げねばならなくなります。」
「だが今、我々の計画を暴露すれば、これでは明らかに利益の最大化とはなりませんぞ！」
「利益の最大化という点についてですが。」
作業場の扉の傍らから、皮手袋をつけた婦人が歩み寄り、和やかにして率直に言った。
「院長先生にはご理解いただけないかもしれません。我々霧邦人のいわゆる楽しみとは、必ずしも計画のすべてを完全な形で提示することではなく、草が陽光を争奪するがごとき競走のようなものを備えているのです。誰がうまく、速くやるか、その者こそが陽光に照らされる資格をより多く持つのです。」
「しかしもう数日待ちさえすれば、諸君はこの出来事を機に一躍して籌備委員会の中流砥柱となり、さらにはほどなく開かれる総会においても重要な席を得られるかもしれないのですぞ…」
向こう側はただ淡く笑み首を振るばかりだった。
目前の二人の態度を前に、二言三言もがいた海馬森は、自分がまったく彼らと同じ波長にはいないことに気づいた。
相手は高い地位の約束などまったく意に介していなかった。
作業場の機械の轟音の中、鬱憤の気を含んだ院長はしばし考え、やむなきに至って言った。
「君たちが最終の準備作業を終えるにはどれだけかかる？」
「およそ十時間ののちに第一陣の軍人を目標状態に投入できます。全ての完了には、おおよそ二十四時間必要です。」
海馬森の肺腑は、ふいごのようにゆるやかに鼓動し、やがて手を一振りした。「もっと速くしろ。」彼は腕を上げて機械式腕時計の時刻をちらりと確認し、言った。「明日の朝十時に統一して計画を開始するのが最良だ。」
「なぜです？」頬骨の高い痩せた男の方が、かえって当惑した。
「なぜなら明日の朝十時は、楊布塵が科学遺産籌備委員会を訪問する時刻だからだ。」
海馬森は顔に冷ややかな色を浮かべて言った。「その時、私は科学籌備委員会の暫代主席に、我々のこのチーム、ならびに国民を救わんとする我々の、『完全大克虜恩』計画を紹介するつもりだ。」
……
夜間の、木影の揺れる閑静な宅邸の中。
「莫塔夫一型顕影儀」が客間の中央に安置されていた。その下の豪奢な長卓には柔らかな手編みの羊毛毯が敷かれ、上方には鈎針で編まれた精緻な模様入りのレースのソファー掛けが覆い被さり、埃を防いでいた。
十数名の克虜恩の顕達名士たちが国務大臣に招かれ、この広くも狭くもない部屋の中で、賞賛の低声を以て、既に三度も繰り返された録像を顕影画面の中で鑑賞していた。
「具体的に言えば、まだ正式な名称すらないこの機械は、放送電台のように、今後信号供給の源さえあれば、変動する画面を絶えず放送できるのです。」
「実に素晴らしい。」
「惜しむらくは生まれる時を誤ったことよ。」この言葉を発した者はすぐに言い直した。「だが七月さえ凌げば、下半期からは、これが徐々にその影響力を発揮する時となるでしょう。」
「まったくですな、諸先生方。」国務大臣埃雷希は背凭れ椅子に深く腰掛けて言った。「もし私の手に更に重要な用事がなければ、この機械の設計者は当然ここに姿を現し、皆さまと良宵を共にしたことでしょうに。」
「はい、当面はより緊要な国務が先決、埃雷希委員にはご苦労をおかけしております。」
「埃雷希閣下がかくも多忙の時節にあって、なお我々のために優秀な人材と最先端の技術の推挙を忘れられぬとは。我々輩、まったくもって冷汗の至りです。この設計者殿にはどのようなご助力が必要か、我々は必ずや一定の援手を差し伸べましょう。」
「不要です、莱納・奥斯特瑞克爵士。君たちの仕事の任務は現在既に大変重い。」
追随する名士たちの声が次第に収まると、一人の頭脳やや俗っぽく、首に三重の折り目のある襞の痕の男が、笑顔で進み出て言った。「尊敬すべき埃雷希先生、この技術の提供者は、もしや本日我が国に来られた黒文咨克の随団の者でありましょうか？」
「おや？」国務大臣はこの城中でも名高い富商を見やった。本来ならば彼はこの人物にさほど興味はなかったのだが、時に自分とて人に和やかな顔色を示す必要もあるのだ。
国務大臣の向けてきた視線を受け、富商は更に低い姿勢で言った。「私は、この場の皆様を代表して、かかる艱難の時期に生まれたこの新たな科学造物を、何人かの先生方に観賞のためお贈りしたいのです。私にその貴重な機会が与えられましょうか。」
国務大臣はしばし考えた。心中の今夜の得々たる思いがいくぶんか減じた。
「それは無論、かまいませんとも。」
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