国務大臣の宅邸を出るなり、富商麦甫哲は随行の者にすぐさま莫塔夫チームを訪ねるよう命じた。
その後、彼は相手から本当に一台の「莫塔夫一型」顕影儀を提供された喜びに胸を満たされた。
夜半近く、この豪壮な宅院を辞した莫塔夫たちは額の冷や汗を拭った。
「社長、さすがはあなた、ご高見ですな！」車中、後部座席の仲間が小声で言った。「一緒に予備を持ってきてよかった、でなければ今日は難儀するところでした。」
莫塔夫は運転手の後頭部に向かってそっと唇を尖らせ、傍らの男に静かにするよう示し、極めて低い声で言った。
「これはみな、俺がとっくに見越していたことだ。ただ…」
「ただ何です？」
「どうも俺の予想とはまだ食い違いがあるらしい。研究工場にすぐさま残業で急がせねばならん、さもなければ二日後には足りなくなる恐れがある。」
三台の乗用車が道を走る中、最後尾の車に座っていたデリアーノは感慨に耽った。事とはかくも無常なものだ。
時に、高官や名流に演示機を贈るなどという道があるとは、自分でも思いもよらなかった。しかもそれが相手から進んで求められたことなのである。
彼は胸中でこの趨勢の可能性を思索したが、やがて軽く首を振った。終末の危機の下では、こうした行動が生むのは多くとも一份の輝光に過ぎぬ。閃光を醸すには、やはり長い時を経て自ずと生まれる大勢を待たねば不可能であろう。
隣の席の研究室の一人の青年が振り向いて尋ねた。
「デリアーノ兄貴、今夜はなぜ楊布塵が一緒じゃないんです？」
「彼は資料を調べに行った。」
「こんな時間にまだ資料調べですか、あなた方霧邦人は我々よりもずっと忙しいようだ。」青年は嘆息せずにはいられなかった。
「こちらの資料館が科学界の者たちに期限付きで障害なく閲覧できる権利を提供してくれているからな。おまけに君たちが籌備委員会に入れば、おそらく常にあそこに通うことになるだろう。その時は行きたくなくとも行かねばならんさ。」
……
資料室は、隣の、臨時に明け渡された一棟の政務大楼を借用したものであった。
数本の、太く野趣ある円形の羅馬柱が、厚さ十数メートルの巨岩の門楣を支えている。まるで巨人の入る寝宮のようだ。克虜恩の町全体が、こうした重厚な気配を漂わせる建築に満ちている。
科学籌備委員会からの招請資格によってこの地に入ったヤン・ズーチャンは、夜間に此処を守る老図書管理員の案内のもと、速やかに金貝連邦の科学技術資料に関する参考目録の記録を見つけ出した。
彼の指が書物の背を滑る。『信号伝送方案目録』という文档案を一冊抜き取り、ぱらぱらと捲った。
「金貝連邦の嘗ての領土は、今の施德芬よりも大きかったのですか？」
「それはなんと偉大なる黄金時代であったことか。」
老図書管理員の言葉には、快慰と遺憾が満ちていた。
「海陸三十数箇所の地区と城邦が、未完成の拼図の破片のように沿海に錯落と配置されておりました。その領土面積は今の我が国に及ばぬとも、当時は、太陽でさえ十二時間でその真珠の如く大地に鏤められた国域を遍く照らすことはできなかったのです。」
「具体的に最長の両端は凡そどのくらいの距離だったか、ご存知ですか先生？」
「大陸の長さがどれほどか、その国域の両端もほぼどれほどかでありました。あなたもその嘗ての偉大さに感嘆されますか、霧民さん。」
ヤン・ズーチャンは手にした資料冊を閉じて振り返った。
「ええ、私が知りたいのはただ、彼らの噴気飛行機が空へ上がった後に、結局どこの電台に報告を入れていたのかということです。あるいは、すべての無線電信号の塔台は、いったいどこまで繋がることができたのか。」
管理員はやや茫然と、このたった二部の資料を目にしただけで身を翻して去ろうとする人物を見つめた。
……
套房の扉口に戻ったヤン・ズーチャンの前に、まだざわめきの絶えぬ莫塔夫の一行が姿を現した。
戻ったヤン・ズーチャンを認め、莫塔夫はいくらか喜色を帯びて言った。「英雄先生、我々の顕影儀は上流社会の認同を得られそうです。」
海璃柯妮もまた一同の喜悦を部屋の中で感じていたが、ただ珍妮弗だけがいくぶん疲れを覚えていた。
「これは意想外の喜びと言えますが、ただ。」ヤン・ズーチャンは此処で議論する七、八人を見渡し、莫塔夫を部屋の片隅に連れて行って言った。
「君は受信システムまでも改良して組み込めたのだ。ならば電話方面の技術にもさぞ精通しているのだろう！」
「まあ何とか。へへ、我々とてやむを得ずやったことでして。さいわい現在のところ、信号方面の技術は、原理を知って回避する以外に、金と材料の面でずいぶんと手間を取られた程度で、あとはまあ順調です。何か御用ですかな？」
「私はそれを単独で取り出したい。」
莫塔夫は危うく自分の唾に噎せるところだった。ヤン・ズーチャンは相談の口調を帯びずに言った。
「君のチームにすぐさま一台の無線電話を作らせてくれ。嘗ての金貝連邦にある幾つかの既存のHF帯域の中継技術を利用してだ。」
「はあ？」莫塔夫はしばし考えた。「我々にまだその飯が食えると？まったく、先生、あなたはさすが立派な霧邦人だ。」
「無駄口はよせ。今夜中に方案が出せるか。」
言い終えるやヤン・ズーチャンは彼らの書卓に山積みされた書類の中から一枚の紙を引き抜き、自分の記憶していた金貝連邦の帯域方面の目録を素早く書き付け始めた。
海璃柯妮が二歩身をずらして彼を覗き込みながら言った。「あなた、こんな時に電話を作って何になさるのですか、先生？」
「そうだな布塵朋友、」遠くの食卓の傍らからデリアーノが歩み寄った。
「あとで討議しよう、明日の新電視項目の籌備委員会での推進方案についてな。」
傍らの珍妮弗はこの言葉を耳にして、すぐさま言った。
「もし遺産項目に入れるなら、技術資料の機密保持が最善ですから、遠距離顕影儀の生産と保存の方案、つまり独占権の問題をよく研究せねばなりません。」
「これらは皆あとだ。」ヤン・ズーチャンは筆を止め、顔を上げて言った。
「この技術を遺産名簿に記載する件については、私はもう少し待ちたいと思う。」
デリアーノはたちまち目を大きく見開き、信じがたい面持ちで目の前のこのズオルオの相棒を凝視した。
……
夜半、二台の列車で人を連れ帰ったばかりの程允澤は、海璃徽克文から、ヤン・ズーチャンが折り返しの電話を待っていると知らされた。
建設中のがらんとした荒地のような民家へ駆け込んでしばし待つと、程允澤は接続の通じた音を聞いた。
「何か私に用事でもあるのか？」彼は受話器を押さえた。
——「一つの方案がある。思うに、最もふさわしいのは君たちチームだ。もし成功すれば、これは一つの奇跡と言える。」
程允澤の顔の表情が微かに変わった。彼は頭の中で素早く思索を巡らせた。自分の周囲に、二日という時間内に生まれ得る群英閃光の契機点など見当たらない。
ヤン・ズーチャーがまたしても施德芬で、旧世界の軌跡の流転を覆し得る何かを見つけたというのか？
「それはどんなことなんだ？」
向こう側から低い電波雑音の声が伝わった。
——「君に、我々の新電視を持って、最速で海域を越え、次の紀元陸へ行き、それが果たして時代悪魘化されるかを確認して欲しいのだ！」
程允澤はただ頭の中でどかんと一発爆ぜたかのように、不意を打たれてその場に立ち竦んだ。
……
一艘の悪魘列車が、嘗ての金貝連邦、今の索爾塞自治区の辺境にある閉鎖掩体の中に現れた。
ここは既に数十年にわたって開かれたことのない、危険な科技の遺棄地である。
張志権はまず酸素面罩をかぶり鉄罐を背負って車を飛び降り、危険な気体のないことを確認すると、振り返って手を一振りした。
ゴーン！
十数台の大型鉱灯が燦めく白昼のごとき光を放ち、眼前の黑洞洞たる冷たく空寂な掩体を照らし出した。だがその遠方はなお暗闇の中に隠れている。
塵埃に覆われた無数の機械や設備が、山と積まれ平たく遠くの黒い静寂へと広がっている。
「どれが電台中継站なんだ。」
「それは我々の専門家たち次第だ。」
程允澤が振り返ると、緊急で寝台から引き起こされた「塔夫科電装配中心」の研究員たちが、滑り動く列車と全身に強靭な実力を漲らせた幾つかの大家族の守護戦士たちに伴われて、気温わずか数度の掩体の中をあちこちと移動している。
「見つけた、ここに二台ある！」
「こっちにもあるぞ。」
朗報が次々と伝わってくる。
「たまげた、ここには山ほどある！ただ…ちとでかい。」
駆けつけた四相天団の数名は、露天配电箱よりも更に嵩張る設備の数々を目にして、たちまち二束三文の心地になった。
淡い虚影を放つ二人の戦士が、背負った民間研究員を疾風のごとく運んで来た。
しばし点検した後、装配中心の一人の若者が不屑げににやりと笑って言った。
「塊がでかいだけですよ。核心の部品はそのうちの幾つかのモジュールだけです。分解は実に容易い、ここは我々に任せてください。」
程允澤たちの少し張り詰めていた心がようやくこのとき弛緩した。
「ここは数名の古瓦斯の諸兄にお任せする。我々は引き続き次の危険科技掩埋倉へ向かう。」
「澈浜群島の海中に投棄されたあの設備たちは確実に使えまい。最も近い掩埋倉は特蘭西納公国の境内にある。だが向こうはほとんど未完成の船舶技術に関するものだ。」
「彼らの新しい船舶にも似たような配套の連絡設備があるはずだ。そこに決めよう、行動開始だ。」
……
一通の密電が羅斯中将の寝室へと届けられた。
眼鏡をかけた彼は、手にした最新の情報を読んだ。
「ある日、この時間帯に受け取るのが国家の政務についてでなく、彼ら霧邦人の単独の行動の消息であるとは、思いもよらなかった。」
男は鼻梁を揉み、身の前の男を見た。「何か意見はあるか？」
寝台の前に立つ軍服姿の青年士官は平静に言った。
「推測するに、彼らはまた何か謀劃を巡らせているのでしょう。既に各方面の情勢に手が回りかねている我々としては、彼らの権力を縮小すべきかと。」
言い終え、彼の目は卑屈にも傲慢にもならず、羅斯と対視した。
しばし考えて、羅斯中将は言った。「まだ何か言いたいことはあるか？」
「霧邦人はいわゆる投資を持ち出して自ら身分を高めています。そして今後削減されるべき旧貴族勢力のために幟舞台を務めています。私はこの一団を籌備委員会の名簿から排除することを建議します。」
青年士官は腰を一つ正して続けた。
「我が黒文咨克王国は今日、惹きつけられた優秀な人材に不足してはおりません。」
「君の言う通りだ。霧民の租地に『燎光者』の栄誉を認証された霧民が、既に何名も投資の意思を表明している。」
青年の目が微かに変動し、目前の中将を見つめた。
羅斯は言った。「だがもし我々が彼らを排斥すれば、他の王子たちが引き入れにかかるだろう。君の報告の精神を纏めて、王儲殿下のもとへ届けるがよい。」
青年人はわずかに一秒、ためらい、顔に再び荘重な色を浮かべた。「はっ！しかし私はやはり祖国の未来のために、この報告の内容の思想を変えずに殿下に呈上いたします。」
青年が去った後、羅斯は再び枕に横たわった。「ふん、霧邦人どもの私底下の闘争か。まったく安眠を妨げるものだ。」彼は微かに目を閉じ、軽やかに息をして夢の中へと沈んでいった。
……
翌日の科学籌備委員会の項目弁公室前に、広い石段の両脇には簡素な歓迎の彩り帯が掛けられていた。
弁公室の大庁と外界は人山と化していた。そのうちの大半は科学院の学生と、まだ去らぬ彼らの家族であった。
というのも、これらの父母や親戚友人たちはある消息を耳にしていたからだ。自分の子どもが言うには、ここ最近は科学技術の整理を行うのみならず、残業の折に、霧邦人の主導するある絶密計画に参加しているのだと。
しかも今日は見ものがあるという。
国外で近頃名高い霧邦人の楊布塵が、まさに自国の籌備委員会を視察しようとするこの時、克虜恩軍事科学院の院長海馬森が、みずから一つのチームを推薦して籌備委員会に参入させるというのだ。
そして聞くところでは、このチームにもまた霧邦人の投資がついているらしい。
あの神秘的投資のことは、既に近頃みずから姓を改めた幾つもの家庭の中で、雑談のごとくに拡散し伝播していた。
物珍しさを見るためであれ、自分たちの軍事科学院の子どもたちが特別に休暇を与えられて家に戻ったことへの返礼であれ、あるいは外国から来た投資人との民族的な対抗意識によるものであれ。
後日、子どもと共に避難できる枠が二名分あると約束されていたこれらの保護者たちは、いずれも入念な装いで、籌備委員会弁公室の行政楼の前へと赴いた。
灰色に押し寄せた人々が集まっている。
先にこの会客庁に着いたヤン・ズーチャンたちは、本日突如として現れた変数を既に悟っていた。
彼らはまさか科学アカデミーの海馬森院長が、自分たちへの技術封存の打撃のために、ここまでの策を弄するとは思いもよらなかった。
本来ならば招請に随って見学するはずだった莫塔夫の一党さえも、招請チームそのものには含まれていないために、臨時に行政広場の傍らの青黒い天幕の下に待機させられ、会議終了後の集会のひと時になってはじめて入室を許されることになった。
そしてこれらはすべて、海馬森のにわかな厳格さと真面目さ、帝国の各訪問条例に対する杓子定規な監督のせいであった。
新たに就任してまだ二日と経たぬ代理会の首席委員沃爾德は、午前中ずっと半ば顔を沈ませていた。
彼は一通の書類を手に早足である小さな弁公室へ捺印に向かい、扉口で一人の五十路あまりのやや背の低い円顔の婦人に行く手を遮られ、声を潜めて問われた。
「沃爾德委員、海馬森科学院長がもし…我々委員会の高層に入られましたら、以前のあの枠はまだ有効でしょうか？」
沃爾德は唾を呑み込み、鼻息の中から二筋の息を吐き出した。
「入ろうが入るまいが、実のところ今、此処を去り得る者たちとその家族は、すべて彼によって篩い分けられたあの科技名簿の中に名を連ねているのです。」
代理首席委員が小さな部屋に入ると、扉口でうつむき思索する婦人が、やがて部屋の中から重く響く二度の捺印の音を耳にした。
……
十時、歓迎の式典が正式に始まった。
ヤン・ズーチャンとズオルオ、そして同伴の二名の使団代表は、会議の組織者の手配に従って入場し、双方は会議の流れに則って、いかにももっともらしい交流を交わした。
述べるべき台詞は、珍妮弗が昨晩のうちにとっくに自分に渡して見せてくれていたものだ。
だが今この時、ヤン・ズーチャンはもともと会議の流れにはなかったこれらの新たな場面を目の当たりにした。
「今日はいったい何をやるんだ？」その場の人々は議論しながら、石段の下から歩み来る者たちを見つめた。
一隊の男女が、頭頂の髪の疎らな海馬森に率いられて、ざわつく会場に入ってきた。
彼らは傍らのヤン・ズーチャンたちをちらりと見た。海馬森がヤン・ズーチャンと握手を交わし挨拶を済ませた後、阿列農もまたやって来た。二人の霧邦人は互いに視線を交わした。
ヤン・ズーチャーは雰囲気上の焦点がいくらか移ったのを感じ取った。
「彼らはいったい何をしようってんだ。」ズオルオが近づいて低声で言った。
「おそらく何か計画を呈示しようとしているのだろう。」ヤン・ズーチャンが低声で応じ、続いて身を横にずらし、代理首席委員さながらに軍事科学院の院長に場所を譲った。
「失礼、諸君、私から二言三言、宣布させていただく。」
海馬森は大声で全員の視線を集め、会場は静かになった。彼は居合わせた、招かれた者招かれざる者を問わぬ記者たち、そして各部門の出席者たちの面前で紹介した。
「諸先生、諸淑女の皆さま、この瞬間を御见证あれ！我が克虜恩軍事科学院が、霧邦人阿列農チームと連合して推し進める、終末救済行動――完全大克虜恩計画の披露の日であります！」
「完全大克虜恩？それは何だ？」
居合わせた者たちが低声で囁き交わす。続いて一部の者は突然、外界から伝わる驚呼の声を耳にした。
光線が暗くなったようだった。
広場にいた莫塔夫が首を伸ばすと、家屋よりも巨大な巨物の影が、一基また一基、ゆっくりと大地からそそり立っている。
一つだけなら驚きで済むが、十となれば震撼に変わる。しかし今、都市の外のいたるところで立ち昇る、人をして巨物恐怖にかられるほどの皮艇が、息も詰まらんばかりの勢威を以て蒼穹の青天と白雲を覆い隠しつつあった。
弁公室の人々が振り返り見やると、外界の天際の下に、数百の飛空艇が次第に浮かび漂い始めていた……
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