Category: 地上の星々

強者を思い浮かべると、彼は思わずいわゆる「総部」のことを考えた。 あのいわゆる彫像なるものがあるからこそ、そこを支配する者はこの都市のほぼ支配者に等しい。多くの能力は彫像があってこそ運用できる。もし自分が彫像のある場面に行ければいいのに。 彼はただそう思っただけで、彫像のあるような場所に行けるとはまったく期待していなかった。 楊子蔵が頭の中で、どんな夢境世界へ行けば最大の利益を得られるかと瞑想し続けていると、突然、手の上のMoxelの光線で構成された四角い枠が広がって大きくなり、封筒になった。 [俺は格闘技と彫像のある世界へ行きたい。こんな意念時空へ郵送するか？] 何だって！ 楊子蔵はがばっと起き上がった。彼は自分の手の上のあの「光線封筒」を見つめた。封筒の表面には歪んだ見知らぬ文字が現れていた。 「まさか本当に……総部にあるああいう彫像のある世界へ行けるのか？」 彼の心臓は思わず早鐘を打った。 そう思うと、楊子蔵はいっそ心の中でいくつかの要求を加えた。 自分にはまだどんな問題が一挙に解決できるだろう？ 治療薬剤、もっと多くのChronos、もっと強い力…… 本当に追及していけば、あまりにも多すぎる……彼はこの世界がどうなっているのかを理解したかった。彫像が何を意味するのかも知りたかった。そしてこの世界で生き残れる高度な能力を得たくもあった。地球に帰りたくもあった…… 楊子蔵はあれこれたくさん考え、封筒の上の語句がどんどん増えていくのを見て、彼は心中の渇望を抑えつけた。 「こんなに条件を多くしてはいけない。絶対に問題が起きる。そうしたら何も得られないかもしれない。」 取捨選択をした後、彼は自分に軽く言った： 「俺は、この世界の核心的な秘密と関係があり、同時に彫像とも関係があり、この世界の高度な能力を得られ、かつ相対的に安全な意念世界へ行きたい。」 封筒の上の語句は彼の言葉が終わるにつれて、ずいぶん減った。 [こんな意念時空へ郵送するか？] 「はい！」 [郵送費用、1R。] こんなに安いのか？ 楊子蔵がさらに考える間もなく、もともと光線の薄暗かった部屋が混沌とし始め、まるで回転する灰色の霧の迷沢のようになった。 手の上の光芒の封筒が意識の渦と化し、巨大な引力がまるで魂を肉体から引き離すように彼を中へ巻き込んだ。 たちまち、楊子蔵は自分の意識が吸い込まれ、天地がひっくり返るのを感じた。 夢幻的な声がおぼろげに意念の深層から響いてきた。 [失落王庭、青白の星、あなたにサービスします……] [俺は 1R Chronos元本を消費した。] [俺は郵送回数1を消費した。残り2/3。] …… 空気中には濃厚な草木の匂いが立ち込めていた。 幾度も響く鳥の鳴き声の中、楊子蔵はゆっくりと目を開けた。彼は自分が古樹の横生するジャングルに横たわっているのに気づいた。 [青白の星からのヒント：ここでは、時間を加速できます。] 天は青く雲は澄み、緑の木々は影を作り、清風は軽紗が撫でるように心地よく肌を滑っていった。 「前回よりもリアルだ。ここは……夢の中とは思えないな。」 血に染まった半袖シャツを着た彼が立ち上がった途端、突然一片の影が投げかけられた。 ゴウ〜 狂風が巻き起こり、荒れ狂う気浪が楊子蔵をそばの茨の林の中へと吹き飛ばし、皮膚はあっという間に切り傷だらけになった。 折れた翼を持つ灰褐色の生物が高空へと舞い上がり、遠方へ飛び去っていった。 信じがたい表情でいっぱいの楊子蔵は茨の中から這い出し、よろよろと立ち上がって追いかけた。 「あれは……翼竜？！ 」 彼はあまりにも衝撃を受け、内心不安で翼竜が遠方に消えるのを見守った。 「恐竜がいるのか？」 楊子蔵は木の幹にすがって山の下を見下ろした。 巨木は天にそびえ、茫々たる天地の四野に人影はなかった。 遠くでは、さらに翼竜に似た生物が山頂を舞っていた。 なんてこった。これで彫像のある場所に見えるか？間違えたんじゃないのか！」 夜、周囲の区域を探検し終えた楊子蔵はさらに古い生物たちを見かけた。中には極めて恐ろしく見えるものもいた。例えば、森の中に生える髭のある巨大なニシキヘビだ。 パチパチと音を立てる焚き火のそばで、楊子蔵は指をつまむと、光芒のような封筒が現れた。 「お前は俺をどこへ送ったんだ。」 これがあと二回、自分をこの夢境に来させる。つまりそれは全部で自分をこの夢境に三度入らせることができ、今はその一回目だった。 身につけている衣服のほか、寝る前に持っていたものであれば、今はみなこの世界に現れていた。c…

車中の燕逸が言った： ｛いつ手を出すつもりだ。俺が注目している何人かがもうこっちへ動き出している。｝ [焦るな。あの赤魈宮の連中、普段から悪事の限りを尽くしている。今日は自分から送り込まれてきた。当然、天に代わって道を行うとしよう。] ｛あいつらのChronosに気をつけろ。｝ [加減はわかっている。] 人々の背後に紛れていた童文奇が前方へ歩み出た。 「あれ、あいつ何をする気だ？」 この覆面隊伍は、自分の隊の仲間が進み出るのを見て、口々に彼を呼んだ。 「早く戻れ。トラブルを起こすな。」 「こいつめ。おい、戻れって言ってるだろ。あいつらに関わるな！」 数人の腕の中の余晨はすでに治療能力で血を止められ、両手を失って冷や汗をだらだら流しながら弱々しく口を開いた： 「お、お前、何をする気だ。やめろ。武器のためだ。命を……落とすな。」 向こうの十人もまた、あの数人の後方から歩み出てきたやや痩身の人影に気づいた。 「小僧、死にたいのか？」 ザッ！童文奇の身形が突然閃動し、こいつらを囲んで高速で走った。彼が両手を上げると、無数の幻影が瞬時に現れ、一筋また一筋の鋭利な刀身で刻まれたかのような痕跡が相手を包み込んだ。 「これは？！」 ドカーン！ 空気が爆音を発し、こいつらは悲鳴さえ上げる間もなく、乱れ飛ぶ血肉の塊と化した。 Cao Maodianは目を見開いて呆然とし、彼の周りの数人もまた一瞬で震え上がりその場に立ちつくした。 自分の隊伍にこんな高手がいたのか？ 童文奇のMoxelは猛スピードで拡散して投資を行い、同時に残影と化して血肉の蒙霧の中に飛び込み、手をあげれば銀色のChronos戦器を手中に収めた。 足で一蹴りすると、頻晶はボールのように蹴り上げられ、爪先でちょいと持ち上げると手の中に収まった。 前後わずか二、三秒、彼はもう向きを変えて猛スピードで再び開かれた裂け目へと突っ込んでいった。 「まずい！」 「彼が外に出て入口を閉めたら、俺たちはみんなここに置き去りだ！」 余晨は恨みがましく言った。この小僧は一体何者だ。もっと早く手を出してくれていたら、自分も両腕を失って障害者にならずに済んだのに。どうすればいいのだ。 しかし考え直せば、自分の隊伍がこんな恐るべき奴を採用できるはずがなかった。 King Liが振り返ってそれを見ると、頭がガンと鳴り、視線は呆然とした。 「うああ！誰だ！！」 彼は髪を逆立て、怒り心頭に発した。まさに追いかけようとしたその時、突然全身に冷たいものが走った。 粗悪な鉄剣の穂先が胸を透かし、そこから血が滴り落ちていた。 体内を巡る血の気が、あっという間に探しても見つからない虚無の空洞の彼方へと急速に流出していった。 ブスッ！楊子蔵が剣を抜くと、鮮血が素早く噴き出した。 心臓を真っ直ぐに刺したのだ。相手が生きているはずがなかった。 King Liは一寸一寸と頭を回し、ぼんやりした目で背後に立つ冷酷無情な若者を見た。喉元が二度ほど動いた後、その身体は轟然と倒れ伏した。 [融資目標が達成された。Yang Qianが主動的に利益 1000N を回収した。] [その他の投資者が主動的に利益 4000N を回収した。] [俺は収穫した。まったくもって長大な歳月だな。] [俺は配当を分配した。] 楊子蔵の手にする剣刃に再び紅い芒が輝いた。 彼は一歩一歩前に進み出ていった。あの余晨を支える人々は怖がって絶えず後ずさった。 「兄貴、楊兄貴。俺たちが間違ってました。」 これはKing Liのあの狂風怒涛のような攻撃の中でもまったく無傷だった男なのだ。 しかも彼のChronosなどまったく推し量れないほど多いのだ。 「お前たちは何者だ？やめておけ。マスクを外すな。」 この言葉を聞いたこいつらは、逆に狂ったように身にまとう全身を覆い、暑くて水膨れになった衣類を引き裂き始めた。…

[王総が俺に 4000N を投資した。] ｛楊子蔵、早くお前の武器を取り戻せ。｝ 王育安は超大な声で心念の中に響き渡った。彼は焦りと不安で大声を上げ、ほとんど激怒に近かった。 ｛売るなら俺に売れ！｝ ｛お前にはChronos戦器の価値がまったくわかっていない。増幅Chronosが相殺されたら回復に二日かかることさえ知らないかもしれない。なのにChronos戦器は軽く一振りすれば数十年、百年のChronos打撃を与えられるんだぞ！このバカが！｝ 「あっ？本当か？なぜもっと早く言わないんだよ。奴らはもう行ってしまったぞ。」 ｛あいつらはまだ出口にも出ていないんだ。早く行け！｝ 「それは、まずいだろう。俺はもう口に出してしまったんだ。これじゃ信用を重んじてないことになるじゃないか。」 ｛くそったれが。｝ この言葉に一部の者は肺が張り裂けそうになった。 ｛お前の脳みそには糞でも詰まってるのか。病気なんじゃないのか。お前……｝ 楊子蔵は彼の心念通訊をブロックした。 まさか強奪に遭ってこんなメリットまであるとは。楊子蔵は喜びながら、一歩出遅れて投資されてきた数千年の寿命を感じ取っていた。 罵りは罵りとして、王育安のこの男は出資を引き揚げなかった。 なかなかやるじゃないかこいつ。寿命長いな。さすがは投資を生業にするだけのことはある。 洛賓はこの一件で王育安からどれだけのChronosを取るのだろうか。 前方では、腕まくりをした洛賓がもう雄叫びをあげて突っ込んでいた。 「誰にも持って行かせはしない。これは俺たちの武器だ。楊子蔵は俺の隊員だ。武器は俺たちのものだ！」 手にした赤みを帯びた金色の芒は、あの七人のマスクの下の顔色を一変させ、慌ててデブの追撃から逃げ惑わせた。 余晨はLanceを手にしてはいたものの、百年Chronosと、一突き刺されば命を奪いかねない普通の鋼剣を前に、まったく前に出られなかった。 その時、皆が出ようとしていた扉が突然暗く濁った。 「まずい、この空間が晶石に同頻された！」 楊子蔵は傍らで首をかしげて自分の様子をうかがっている梁喜を見た。 「同頻って何の意味だ。」 誰かが c 級交錯頻晶で、ここをバインディングしたって意味です。」 遠くの燕逸は感知画面を通じて、新たに進入してきた那群れの覆面たちを見つめていた。 狙うカマキリの後ろにはスズメバチが控える。 彼らは新月級頻晶を携えており、入るやいなや裂け目を閉鎖した。 晶石を手にした者の許諾なくしては、この交錯地を安定させ終えるまでは誰一人ここを離れられない。 「これさえあれば、俺たちは扉を閉めて犬を叩けるぜ。ははは！」 兄弟たち、かかれ！」 ごった返す混濁の人々は一瞬で戦闘に突入し、Lanceを握る余晨が真っ先の標的となった。 「くそっ。この武器にはまったくChronosを注入できない。」 バン！二つの人影が人群から躍り出た。そのうちの一人は濃い金色の虚影を立ち上らせる鉄棍を手にし、一撃を彼の腕に叩きつけた。 余晨は顔色を変えた。この一振りはなんと五千年を超えるChronos増幅を伴っていた。 かろうじて腕を守った彼はまだ対処する間もなく、もう一つの長身の影がすでに彼の傍らに降り立ち、金色の虚影を帯びたアッパーカットが顎めがけて飛んできた。 「ああっ！」 無数の戦闘経験を積んできた余晨は慌てて後退して避けた。 彼はLanceを掲げ振るうが、相手は明らかによりプロの格闘訓練を受けた者で、来た者は冷く鼻を鳴らし、一蹴りで武器をはじき、両手で素早く打ちかかってきた。 バンバン！二発くらって、余晨は両腕を粉砕され、苦痛にのけぞって倒れた。 「獲物ゲット！」 来た者は明らかにこの隊の首領で、深く響く鐘のような声で威厳に満ちていた。 「武器を返せ！」 洛賓は鋼剣を手に混濁した人群を血路でかき分けてきた。この時の剣上の紅芒はもう純金色に変わっていた。Chronosはすでに一万年以下にまで下がっていたことを示していた。 「ん？Chronos戦器が掌握されたな。」 覆面の首領は顔を上げて楊子蔵を見据えた。その目つきは冷たく、さながら思いのままにできる家畜を見るかのようだった。 「老三、こいつを止めろ。」彼は洛賓を一瞥して沈んだ声で言った。 「はい！」 隊の中の一人が素早く後退し、彼のMoxelが高速で展開された後、一つの真っ黒な物体がバチンと音を立てて洛賓に叩きつけられた。 洛賓の敏活な身のこなしはたちまち何かに刺されたように、手にした長剣がパタリと地面に落ち、額からたちまち脂汗が滲み出て地面に倒れた。 彼は胸を押さえながら、覆面の男を見据えた。…

楊子蔵のChronos融資は素早く拡散していった。 人々を率いて王育安について戻っていくYang Qianは、ついさっき現れた感知画面を注視していた： 「今は投資のいいチャンスみたいだ。楊子蔵にChronosをやるべきか？」 Yang Qianの背後では人々が騒がしかった。多くの者は楊子蔵が強奪されているのを見て、たちまち自業自得だと口々に罵った。 「投資だ？ 投資なんかするか。こいつの戦器は強奪されて当然だ。」 「あの野郎は傲慢すぎた。見ろ、誰かが懲らしめに行ったぞ。」 王育安は後ろの義憤に駆られた群れを横目で見て、ためらいながら言った： 「なぜこんなことになるんだ。まあいい。あの酒飲みがいるから、きっと大丈夫だろう。」 「本当に投資しないのか？」 Yang Qianは王育安を見た。 「こんな時にたとえ槍が奪われても、一群の三角形どもの手にあるほうが、このスピードの異常な四辺形の手にあるよりはまだ手に入れやすい。はっ。あのバカどもめ。百年器を手に入れたからって逃げ切れると思ってるのか。まずは様子見だ。」 同じ考えを持つ者は多かった。彼らはみな新人の楊子蔵に一体あとどれだけのChronosが残っているのか見届けたかったのだ。 あの強奪犯どもに彼のわずかなChronosを消耗させれば、あとでこのやや不遜な新人を扱いやすくなるはずだった。 しかももし死ねば、それはそれで競争相手が減って好都合だった。 [匿名者が俺に 10N を投資した。] 「これで終わりか？」 十数秒待った楊子蔵は虚空に向かって顎を上げ少々考え込んだ後、切迫した表情で言った： 「強奪だぞ。誰か強奪してるんだ！本当に誰も俺にもう少し寿命を投資してくれないのか？猟怪者陣営は本当にもう一人高手を増やしたくないのか？」 向かいの童文奇はじっくりと楊子蔵を観察した。 彼の立ち姿と動作からして、この若者には格闘訓練を受けた痕跡がまったくなかった。 心中で燕逸とのつながりは、相手のMoxelが拡散した後に消えていた。どうやら燕逸はチャンスを掴んで投資をするつもりらしい。 童文奇はマスクの下で悠々自適の表情だった。 楊子蔵の今後二十数時間の探視画面が、すべてまた掌中にある。 傍らの六人の手の武器はみな金色の虚幻の炎を噴き出していた。 近くの交錯幕景が変幻し始め、皮膚の堅固な、カバに似た生物が新しい場面に現れた。 「カバ」に最も近いあの男が手にした武器を振るい、手当たり次第に一振り。パンという音とともにこの大柄な生物を一刀で真っ二つに切り裂いた。 「ふん。融資だ？誰がてめえなんかに融資すると思ってるんだ。ここの連中がどんな鳥か、俺たちが知らないとでも思ってるのか！」 「あと十秒やる。考えを改めなければ、容赦はせんぞ。十……」 ぱたり。銀色のLanceが数人の足元に落ちた。 「九……ああ？」 数人の黒衣の男たちは顔を見合わせた。 腕を組んだ童文奇は呆気にとられた。 この槍は数人の足元に落ちた。喧騒と罵りに満ちた融資Moxelの中で一斉に静まりかえった。 ｛ああ——｝ ｛お前、頭がおかしくなったのか！｝ 融資Moxelは瞬時に狂乱の声に包まれた。 覆面の隊伍は一斉に向こう側の高みへ、両手を階段の手すりに置き、下を見下ろす若者を見上げた。 「それを持って早く行け。でないと人に囲まれて足止めを食うぞ。」楊子蔵は気遣わしげに言った。 ここを見守るすべての者が呆然とした。 ｛もう渡したのか？｝ ｛あれは百年器だぞ。お前は馬鹿か！｝ ｛こんなにあっさり渡すなら、さっきなぜ俺たちをぶん殴ったんだ？｝ 同じく階段の上にいた洛賓がようやく我に返った。彼は両目を丸く見開き、信じられない驚愕でいっぱいだった。 青い布帽をかぶったデブは振り向いて楊子蔵を見た：「お、お前、頭がどうかしたのか？！ 」 楊子蔵はどうでもよさそうに腕を組んだ。 「たかが百年器だ。二日目にもう手に入れたんだ。それに楚強のところにはChronos戦器が何本もあるみたいだし、あとですぐに新しいのも手に入るだろ。」 彼は適当に言い訳をした。 洛賓は危うく血を吐きそうになった。…

燕逸は両目を軽く覆うようにして、胸の光環が現れ、三角形の線条が展開した。 [ゴールデンタイム能力が発動した。] [俺はお気に入りの俳優「童文奇」に 1000N を投資したい。] 「そんなに俺にくれてどうすんだよ。俺を消しちゃいたいのかよ！」 少年は怒って燕逸を睨みつけた。 「たかが千年投資だろう……わかったよ。じゃあお前、いくら欲しいんだ。五百か？」 「俺はそんなに短命かよ！最低の出演料だけでいいんだ。」 「やれやれ。お前ってやつは。」 燕逸は頭を振り、投資の年数を変更した。 [俺はモブキャラ「童文奇」に 10N を投資したい。視聴率の教父たる俺の目からすれば、彼がゴールデンタイムを爆発させるスターにはなれないようだ。] 童文奇は届いた十年のChronosを感じ取り、顔にぱあっと笑みが咲いた。 燕逸は斟酌して言った：「お前はあの槍が奪われるのを望むか、それとも奪われないのを望むか？」 「ほぉ。もしあいつらが本当に奪い取れれば、俺たちがそれを手に入れるのはずっと簡単になる。だが今のところの楊子蔵のパフォーマンスからすれば、こいつらはただ死にに行くだけだろうな。」 「確かに。彼のそばにはあの老酒飲みがいる。ああいう古強者は簡単にははめられない。それに……洛賓はもうMoxelの昇進に成功していたとはな。」 「きっとこの新人から利益を得たんだろう。」 二人は揃って羡望の色を見せた。 童文奇は口の中のキャンディをしゃぶりながら言った： 「理屈としては俺も武器が本当に強奪されるのは望まないがね。でも楊子蔵はどうも俺たち総部に生まれつきの抵抗感を持っているように見える。もしこの槍がこれらの強奪犯の手に渡れば、俺たちのほうがかえってこの百年器を手に入れやすくなるし、楊子蔵と完全に決裂することも避けられる。」 「ならば……」燕逸は童文奇を見つめた。 「奴らは誰にも見分けられなくさせたいと思ってるんだろ。それはちょうどいいじゃないか。へへ。俺がちょっとあの強奪犯どもを手伝ってやるよ。」 童文奇は黒いガラスの小さなテーブルからナッツを一掴みしてポケットに突っ込み、キャンピングカーのドアを開けて飛び降り、あっという間に燕逸の視界から消えた。 世間はただ楊子蔵の能力が使えるか使えないか、彼の身の上のお宝が奪えるか奪えないかにしか目を向けていない。 しかしより隠秘な情報を持つ組織や人員にとっては、この新たに誕生した四辺形の小僧は、実に別の次元での垂涎の的だった。 相棒が出ていった後、燕逸は少し考え、胸のMoxelから一本の光線が屈折して外へ飛んでいった。 「老韋、加速区域に入ったか？」 ｛とっくに入ってるよ。もうすぐ巣穴に着くところだ。｝ 「おお、ならいい。そうだ。こっちで楊子蔵についてちょっとした情報があるんだ。誰かが身分を隠して彼を強奪しようとしている。賭けの口を作って予想してみないか？」 ｛あの新四辺形のか？彼が武器を失わないと予想してか？｝ 「彼の勝ちには賭けるなよ。小奇が手を出すから、おそらくあの槍は俺たちの手中に落ちる。」 ｛なるほどね。へへへ。四辺形の予想を的中させれば、もしかすると俺の累積ももうすぐかもしれない。｝ ソファの燕逸は顔に自信の笑みを浮かべ、まるで電話をするかのように独り言を言った： 「ああ。同時に一つの四辺形と一振りの百年器の結末を予想すれば、お前がMoxel昇進の核心条件を得るにはもう十分だろう。予測数量の累積については、俺たちはゆっくり積み上げていけばいい。」 心霊リンクが切れ、キャンピングカーの男は一心に前方を見守った。 小さな画面には楊子蔵たち三人が素早く山林を抜けていく様子が映っていた。 この地域はまるで廃墟都市から突如として生えた小さな山のようだった。 燕逸は口元をわずかに吊り上げてテレビの画面を見た。 画面の中で楊子蔵は何かを思案しているようだった。 …… もし自身の寿命に加えて、この余分の数十年Chronosを足せば、百数十年分が使えるはずだ。 だがこの郵徽には一体どれだけの時間が必要なのか？ 楊子蔵はそれについてのさらなる情報を求めたいと思っていた。しかしChronos戦器はすでに少なからぬ潜在的トラブルを招いていた。もしこいつらに自分が完全郵徽も手に入れたと知られれば、この地で生き延びる危険係数は大幅に跳ね上がるだろう。 郵徽に関する情報を隠し続け、それによって夢境場で利益を得るまでは、本当の安心などできない。 しかしこの代物は五百なのか千なのか、投入が必要なのか？ あるいは、実際にはChronosで比例的に夢境の中の時間を延長できるのか。もしそうなら、自分の百数十年分で十分のはずだ。 「もしなんとかして銃を一時的に手放せればもっといいのだが。あの良識のかけらもない犯罪者どもには思いもよるまい。俺には遠隔でChronos戦器を取り戻せることを。」 この考えが一度芽生えると、若者の心臓はドキドキと激しく打ち始めた。 これは実際に実行可能な計画だった。 何よりも公衆の目の前で、百年器を自分から手放すのだ！ こいつらが奪い合いたいなら、奪い合わせておけ。自分がもっと強くなった後で、堂々とそれを披露すればいい。 楊子蔵は手にした銀色のLanceを見つめた。多くの狼と異界の猫科生物を殺した後、Lanceの表面にはいくらか余計な細紋が生えていた。これは引力空間が槍を通して不純物を排出しているのだ。 「老弟、何を考えている？」…

洛賓は安定された「交錯幕景」から楊子蔵の傍らにやってきた。 「どうだ。いいものはあったか。」 「弓が一枚、悪くなさそうだ。」楊子蔵は隙間から顔を上げて言った。 たとえ普通の弓でも、手芸がなければまともなものは作れない。この硬弓は明らかに比較的精巧に作られていた。ただChronosの世界でどれほど役立つかはわからなかった。 二人が協力して扉をこじ開けると、中には弓と斧のほか、ベッドの下に二つの木箱があった。 引き出して見ると、洛賓の手にした木箱には防寒用の寝具と二着のコートが入っていた。一方、楊子蔵の手にするもう一方の木箱には、一箱分の重い鉱物が入っていた。 「この鉱石は、総部の方で何かと交換できる。はは、運がいいな。」 …… いくつかの品物を持って梁喜のところに戻ると、遠くから焼き肉の匂いがしてきた。 味はあまり良くなかったが、こうした環境で焼き肉を食べるのは、それでも格別の風情があった。 「こんな時にビールがあればなあ。」洛賓はははと笑った。 二時間後、興奮した顔の梁喜は硬弓を背負い、真っ赤に染まったLanceを手にした楊子蔵について、ぼろぼろの押入れから出てきた。 わあわあわあ、すごく簡単に八年近くのChronosだ！」 「Chronos戦器があれば、c 級交錯地がたった三、四時間で片付いたぞ。」 洛賓は裂け目から満足げに出てきた。 「さすが百年器だ。普段はみんなChronosが再増幅するのを待つだけでずいぶん時間がかかるからな。」 「そうだな。一振りのChronos戦器は確かに非常に多くの時間を節約する。」 洛賓は手の中で表面がぼこぼこした粗い球形の水晶石を軽く放り投げた。その中には森の様相が映っていた。これはすべての区域を完全に安定させ終えた後、中心に現れた物品だった。 その中には完全な地形の外観と、20N Chronosが含まれていた。 三人が揃って出てきてほどなく、この裂け目の中の光は薄暗くなり、最終的に普通の闇へと戻った。 「これはこれからの我々の予備拠点にできる。」 洛賓は言った。言い終えると彼は十数年廃棄されたかのような部屋の中で探し物を始めた。 悪魘の卵を消し去った後、室内の物品はほとんどが極めて古びたものとなり、ゴミの山のようだった。それらはみな何らかの精気を失っていた。 楊子蔵は傍らで今回の収穫を感じ取っていた。合計 15N。 b 級交錯地と比べればごくわずかだった。 しかしこれは鼠の巣穴の中で、押し寄せる怪物たちに立ち向かうよりはずっと楽だった。 「だから c 級交錯地はみんなの一番のお気に入りなんだ。その頻晶の価値も最も安定していて、基本は二、三十年Chronosで一枚だ。運が良ければ異世界の奇妙な物品も収穫できる。」 ここまで話したところで、ちょうど衣装タンスの引き出しから古びたアクセサリー箱を見つけていた洛賓は、妙な顔つきで顔を上げ、何かを考え込んでいる梁喜を見た。 「お前の先月の c 級頻晶は？」 「古隊長が持って行きました。」少年はやや落胆した様子でため息をついた。 彼もまた、c 級頻晶がこんなに価値が高いとは今知ったばかりだった。弱いにも弱いなりの良さがあるものだ。 ただ今月の頻晶も、またすでに古隊長のもとへ届けられてしまっているはずだ。 金のネックレスをポケットに突っ込んだ洛賓は歩み寄って少年の肩をポンと叩いた。 「大丈夫だ。あとで別の隊と共鳴し直せばいい。」 四辺形Moxelが素早く展開し、数秒後、洛賓は振り向いて笑った：「行くぞ。次の場所へ。」 梁喜は奮い立った。洛賓のこの進化したMoxelは、まさに神技だった。 …… 夕日はすでに地面に沈んでいたが、空はまだ明るく、夜の帳の本当の到来まではまだまだ長かった。 ますます多くの人が鼠の怪物巣穴の近くに集まってきた。彼らは一匹の蚊たりとも入らせないようにしなければならなかった。 人々の話によれば、かつて前回の類似した戦闘に参加した経験のある者が、今総部からこちらに向かっているということだった。 …… 疲れ切った三人が再び一つの裂け目から出てきた時、梁喜はぐったりと地面に倒れ込んだ。 彼の脚には数か所の傷があり、服を裂いて包帯代わりに巻いていた部分の布は血で赤く染まっていた。 洛賓は慎重にこの子の「包帯」を解いた。傷はすでにかさぶたができていた。 「本当にもう治ったのか？」 さっき交錯地に入った途端、天地がひっくり返るような感覚に襲われた。それは梁喜の立っていた平地が変動の後、大きな穴になったからだった。二つの四辺形から離れてしまった梁喜には幕景の顕現を維持する能力がなく、たった二本の線しかない彼はすぐに変動する幕景地とともに消えていった。…

「やはり、俺は図々しく人に頭を下げる人間じゃないな。」 若者の表情はクールでハンサムなそれに戻り、軽やかに大木箱をコツコツと叩きながら言った：「老賓、ここに他の怪物の巣穴はあるか？」 やはり情報をもっと知っておけば多くの損失を避けられる。もし無造作に完全郵徽を使ったのに、夢境時間を拡張するChronosがなければ、損失は大きい。 宝の持ち腐れだ。 楊子蔵は火の車の感覚を骨身に染みて味わった。 もしChronosがあれば、今すぐ未知の夢境世界へ行って新能力を獲得できるのに。 「プッ〜」 酒にむせた洛賓は彼を白い目で睨んだ：「ふん、半日前ならお前に合うものはないと言っただろう。だが今は、俺のMoxelがちょうど c 級交錯地を発見したところだ。」 c 級交錯地は、新月級とも呼ばれる。 この c 級交錯地の裂け目はやはりかなり隠密で、それはある住宅ビルの上の部屋の押し入れの中にあった。 四辺形Moxel、それも情報収集型の四辺形Moxel。その能力はやはり抜群だ。 洛賓は頻晶なしでも、隠秘な A 級交錯地を見つけるにはまだ少し苦労するかもしれないが、c 級交錯地については、近くのものを容易に発見できるのだった。 これは鈍角しか持たない梁喜を羨望のあまりたまらなくさせた。 「俺もついて入って本当に大丈夫ですか？」少年は言った。 この等級に対応する頻晶の孕育者は、まさに彼のようなわずか二本の線の人間なのだ。 洛賓は言った： 「無料情報だ。もし二名以上の三角形人員なら、頻晶を使わずとも c 級空間の一部区域の顕現を安定させられる。」 三人はこの押入れの前に立ち、大地震の後に現れたかのような裂け目を中に見つめていた。その内部からは混沌とした光が漏れていた。 「だからもちろん問題ない。こういう場所なら俺は百か所以上も行ってるからな。」洛賓はどうってことなさそうに言った。 梁喜は不安を抱えながら二人に従って入った。 この中はあらゆるところにさまざまなエネルギーフィールドと煙霧が明滅していた。 重なり合ったさまざまな混濁した影像がたちこめ、足下の数メートルの範囲だけが比較的安定した画面を見せていた。 前方の草地は水波のようなエネルギーが滑り過ぎた後、砂礫の浅瀬に変わった。 「グオ〜」 「ウオ〜」 空間がかすかに震え、異なるシーンの中にそれぞれ異なる野獣たちの姿が現れ、こちらを見つめていた。 「これこそが様々な地形の重なった『交錯地』というものだ。」 洛賓は笑いながら変異した野獣を指さした。 「安心しろ。あいつらは出てこられない。」 梁喜も楊子蔵も初めてここに入り、一瞬で非常に新鮮に感じた。 それらの怪物たちは、他の区域に遮られていれば越えることはできなかった。 しかし同時に、ほどなくしてそれらの影像の一部は、エネルギーの波動が拡散した後、別の環境の様相に変わってしまうのだった。 「同じシーンを選んで歩き、中の生物を一掃して、それらを安定させる必要がある。」 洛賓は説明した：「ここは森の景色が多い。更新の待ち時間を節約するために、森を選ぼう。」 三人は左側のホログラム幕のような三次元世界へ向かった。そこは光線の薄暗い森で、四匹の痩せ細った老狼が警戒しながら彼らに低く唸っていた。 三人はまるで森の舞台に足を踏み入れるかのようだった。 ブスッ！ 楊子蔵は銀槍を振るい、一突きで飛びかかってきたあの痩せ細った体つきの老狼の頭蓋を貫いた。 [俺は 7.1Y を収穫した。] 七か月。こいつらの寿命はなんと短いことか。 しょっちゅう何十年という寿命に慣れていた楊子蔵は少し愚痴をこぼし、怖がってあちこちに逃げ惑うほかの数匹の灰色狼を見た。 この顕現した灰狼の場は普通のリビング二つ分の広さしかなく、一時的に空間を安定させられているそれらはまったく逃げ出せなかった。 一槍投げ放ち、もう一頭の狼が地面に釘付けにされ、絶え間なく悲鳴を上げた。…

紙にはこの最後の警告内容の他に、総部に報告に行くメリットも記されていた。 登録を始めると、毎月無料の最低保障物資がある。そこには安全な秘能道具の取引場がある。Chronosを払ってより良い生活物資や食料を購入できる。 さらにはその他、総部でしか手に入らない特殊なものまでも。 例えば「力場」能力の共鳴、例えば四辺形Moxelに対応する緋月級頻率晶石の凝現、それらの誕生はすべてあのいわゆる総部でしか行えない。 聞くところではメリットは少なからずあるようだった。しかし A 級交錯地の中で、百年器は誕生するのか？ それを読み終えた楊子蔵は、その場で紙を粉々に引き裂いた。 こいつらはまだ自分の槍の主を狙っているのだ。やり方は強奪よりは少しだけマシという程度だ。 「力場能力は総部で共鳴して得るんだよな。」 楊子蔵は紙を裂きながら言った。 「うんうん。」 梁喜はどうしてもひとつ披露したくなった。 一つの力場がシャッと現れ、薄く目の前に浮かんだ。 「これは最大で百年Chronosを投入して防御に使えるんです。」梁喜は言った。 楊子蔵は振り向いて驚愕の目で彼を見た：「百年だと言ったのか？それは五百年まで増幅できるのか？」 「試したことないけど、多分大丈夫だと思います。十年投入すれば五十年になるんで、とても快適です。俺のMoxelもこんなに高増幅だったらなあ。」 なんとそういうことか。 五倍増幅！ 「兄貴、これは像が俺たち全員にくれた能力で、それと共鳴すればみんな力場を展開できるんです。それはすごくすごく大きくて、山と同じくらいの高さで、大きな大きな神殿の中にあるんです。」 そんなに大きいとは。ならば楽山大仏ではないか。 ただしあの大仏は神殿の中にはない。だからあの像はこの世界のものなのか？ 「ずっとそこを占有している那群れが、俺たちの言う『総部』です。彼らの中には地球にいた時から大物だった人もいて、芸能人もいれば、大企業の董事長もいるし、科学者や学者もいます。でも、すごいMoxelを持つ普通の人もたくさんいます。」 楊子蔵は息を吐いた。全身に痺れるような感覚が走った。 総部がどうのこうのは彼には関心がなかった。この時楊子蔵が在意していたのは、力場の最大投入がわずか百年Chronosなのに、五百年のChronos増幅度に達することだった。 あの像は、五辺形能力者が残したものなのか？この世界には、やはりより多くの線条を持つMoxelが存在するのだ！ 彼は静かに四辺形Moxelに内包されている情報を感じ取った。 [初級屍跳、残り使用回数1。] [郵徽。] 楊子蔵は目尻を細め、光盾をあちこち動かしてはしゃぐ梁喜を見た。 「阿梁、郵徽を知っているか？」 梁喜は振り向いて茫然と彼を見つめた。 楊子蔵はこの郵徽を感じ取った。それに注意を向けると、郵徽からいくらか漠然とした情報が伝わってきた：行きたい念境の位置を特定できる。 技能が得られるかについての言及はなかった。同様に、それはきっとまだ多くの隠された情報を持っているのだ。 …… 遠くから廃棄された花園を眺めていた洛賓は双眼鏡をしまった。 「なぜ誰もいない。確かにここのはずなのに。」 彼の眉がひそめられた。 [俺、偉大なる四辺形は確定する。キーパーソンはこの近くにいる。俺は間違っていない。間違っていない！] 「……」 [俺は本当に役立たずだ。] 「この野郎。」 彼が立ち去った後、すぐ近くの建物の頂上から歩み出た一つの影が下方を見下ろした。 それは小巨人のように背が高く、禿げ頭に広い肩の人影だった。 黒い長ズボンは彼の太い両脚に一陣の風を受けてバタバタと音を立てた。 …… 荒れ果てた長い通り。 「向かいの、お前は誰だ？」 「ようやくここでお前たちを捕まえたぞ。はっ。せっかくの時間の延びる貴重な機会なのに、なんで外に逃げるんだ。」 王育安は前方の一群の、落ちぶれた様子でみすぼらしい荷物を手に歩く人々を見た。 Yang Qianが群れをかき分けて出てきた：「何のつもりだ？」 「俺か？はっ。プロの投資家として、もちろんお前に金儲けを届けに来たのさ。」 「プロの投資家？」その人々は顔を見合わせた。 王育安はそれらの人々を無視して、前に出てYang…

楊子蔵は強い力で締め付けられた腕を揉みほぐしながら言った： 「なるほどな。だから俺のような、ついさっき四辺形Moxelを誕生させたばかりの新人が、確かに一番の情報収集対象というわけか。」 「はは、そういうことだ。」 楊子蔵は洛賓から手渡された一冊の情報ファイルを受け取った。そこには様々な c 級および b 級の交錯地と異度空間の各データが記録されていた。 「じゃあお前は今四辺形になって、能力はどこまで上がったんだ？」 青年は手元のファイルを見ながら尋ねた。 「ちょっと試してみる。」 洛賓は数回深呼吸してから目を閉じ、胸の前で四辺形Moxelが展開した。 数秒後、彼は目を開けた。 「俺は今回の時間加速に関する部分的な情報を収集できた。」 四変形と三角形の違いが即座に現れた。 ただMoxelを展開しただけなのに、今までのように観察や問い合わせによってまとめるのとは天と地の差だった。 「こんなに便利で速いとはな。」 「お前と同じで、俺もそれに格位を少し上げて、情報の利用率をちょっと拡張したんだ。」 洛賓は笑い、続けた： 「さっきMoxelがフィードバックしたが、時間加速の核心人員はこの都市の中に潜んでいる。これは現在、俺がさまざまな既知情報をもとに導き出した情報で、Moxelが情報の欠けている部分の補完を手伝ってくれて、俺にある種の情報を根拠なく余分に得させたということだ。」 「つまり、今回の加速を止める肝心な点は思ったほど難しくないということか。この情報を総部の連中に伝えるつもりか？」 「彼らに教える？お前はこういう状況下が、いいことだと思わないか？」 「いいこと？この二時間で俺はもう十数日の寿命を失ったんだぞ。」 「外界の人間にとっては俺たちが加速しているが、この区域の中にいる俺たちにとっては、そうじゃない。彼らのほうが遅くなっているんだ。特にお前、俺の老弟よ。この好機に自分の槍技を鍛えない手はないだろう。寿命？雲のように儚いものさ。」 こいつも言うことはもっともだ。ただ自分はまだ地球人の観念を完全には切り替えられていない。 その後の楊子蔵はついにここで休む勇気が出た。梁喜もそれに便乗した。 この子は入ってくるなりミネラルウォーターを丸々半ケース飲み干し、吐きそうになってもなお喉の渇きが癒えず、シャワーでは危うく地面に這いつくばって起き上がれなくなるところだった。 あまりにも気持ちよすぎた。梁喜はこの一か月で合計してもこんなにたくさんの水を見たことがなかった。 楊子蔵に続き、洛賓もこの半大の少年のアイドルとなった。こいつはこれほど多くの食料や飲み物を集めている二人目の人物にお目にかかったことがなかったからだ。 ただ彼が異度空間に入る時、手にした銀色のLanceは少なからぬ人の視線を引いた。しかし掌握された今のそれは、もはやChronos戦器とは見破られなかった。 …… その頃、鼠人怪物の巣穴の前では、この区域の数隊が集結し、入り口の守備対策を協議していた。 「ただの新人だ。これ以上彼に勝手をさせるわけにはいかない。」 数十人がこの無辜の災いを引き起こした楊子蔵を罵っていたが、なお多くの者は彼の手にするあの百年Chronos戦器を羡んでいた。 「彼の能力がどうであれ、あの小僧に少しは教育を施し、ルールをわきまえさせるべきだ。」 数人が相談して、まだ何もわかっていない楊子蔵を早めに総部に登録させるべきだという結論に達した。そうすればこの無数の人々が涎を垂らす武器を彼に上納させられるからだ。 そしてここを守っている隊伍としては、その使用権を直接申請する機会が得られるのだ。 しかし当の本人である楊子蔵はこのことを知る由もなかった。 …… 光線は薄暗く、雰囲気は隠密で、微かな話し声が外にこだましていた。 たっぷりと睡眠をとった後、楊子蔵は洛賓がくれた古い上着に着替え、この c 級異度空間を出ようとしていた。 大庁の中の老弱障害者たちはみな隅に寄り、ある者は低い声で雑談し、ある者はオイルランプや魔石の明かりで読書をしていた。 彼らは手に集めた雑誌や小説といった本を持っていた。実際、彼らの手元だけでなく、トイレにさえトイレットペーパー代わりにされている本があった。 洛宾のような俗物が時にふと文学風情あふれるセリフを吐いたのも、おそらくほとんどが便所の中で読んだものだろう。 「こんにちは。あなたが四辺形だって今聞きました。どうお呼びすれば？」 隅から一人の、見るからに精悍な十七、八歳の少年が歩み出てきた。それは先ほど王育安を黙らせることができたまさにその少年だった。 この集団の中にあって、彼の精神状態はどこか群を抜いているように見えた。 「俺は楊子蔵という。君は？」 「王遅剣と呼んでください。これは本名じゃないです。芸名みたいなものです。」 この子は見た目がスポーツ選手のようで、その体格は自分よりはるかに優れていた。どうやら彼はここでいつも運動し、自分を鍛えているらしい。 「君たちはみんなコードネームを使うんだな。あの『王総』もコードネームか？」 「いいえ。彼は本当に社長です。」 王遅剣は笑った。おそらく今口にしたその肩書きで自分の方が笑わされたのだろう。…

楊子蔵は語気を冷たくした： 「投資の双方が投資終了後十二時間以内に互いに殺し合った場合、勝者は一切のChronosを得られず、むしろ投資額の控除というペナルティがある。そうだろう。これは初めて危うく人を殺しかけた時、Moxelが俺に伝えた情報だ。」 楊子蔵は立ち上がり、洛賓のややぼんやりした両目を見つめた。 「だから、教えてくれ。お前は俺に何の手伝いをさせたいんだ。もしこれ以上言わなければ、今回の約束は俺の方から一方的に破棄にする。」 [俺は投資者に 300N を返還し、配当 25N を分与した。] 「あっ、ちょっと待て。」 洛賓は楊子蔵が返還した三百年の普通投資を感じ取って、たちまち頭が痛くなった。 この小僧め、逃げる気だ。 しかも投資の双方が互いに攻撃すると損失を招くことを自分が知らないとでも思い、わざわざ注意してきやがった。 洛賓は少し可笑しくなった。俺様が知らねえ情報などあるものか。 楊子蔵はこの虚胖の男がまだためらっているのを見て、内心ではドキドキしていたが、顔には十分な勢いを作っていた。 「さらばだ！」 「おいおい、ちょっと待て。行くな。俺はお前に大きな峡谷を飛び越えるのを手伝ってほしいんだ。お前にとっては簡単なことだ。」 「ただそれだけか？」 楊子蔵は振り向いた。洛賓の口から出る一言たりとも信じていなかった。 外の王育安が言ったとおり、自分は彼らが想定していた第一候補の対象でもないのだ。 洛賓は歯を食いしばった： 「もしお前が教えてくれるなら、お前のMoxelにはあともう一つ最も重要な能力があると。そうすればあの一千年全権Chronosの半分は、今すぐお前のものだ。」 楊子蔵のまぶたが伏せられた。 「なぜそこまで俺のMoxelの全能力にこだわる。」 「お前のMoxel能力にこだわっているのではなくて……」 洛賓は何秒もためらい、ようやく腹を決めて続けた： 「俺はMoxel能力の昇頻の機会を得たんだ。そのほとんどの昇格条件は昨年末に達成済みだった。だが、最も肝心な条件が一つだけまだ満たせていない。」 「Moxel能力の昇格？」 楊子蔵は顔を上げて洛賓を見た。自分の格位昇格と似たような意味か？ 洛賓はやや緊張して言った： 「俺はもうお前に最も重要な情報を明かした。これは本来、後ほどお前に与える報酬のつもりだった。前払いだと思ってくれ。だから、俺の質問に答えてくれないか？すぐ答えを言わなくていい。」 「はあ、はは。なるほど。なら来い。」 楊子蔵は息を吐き、とりあえずこいつをあしらうことにした。 くるりと向きを変えて歩き戻り、この大きな木箱の向かい側に座った青年は、冷静に向こう側の酒糟鼻の青帽子を見つめた。 この時、洛賓の表情も真剣になり、もはや酒飲みのぶらぶらした様子ではなかった。しかしこのことさらに真剣な表情はどこか滑稽に見えた。 三年の飲酒生活が彼の気質を完全に作り変え、全身酒臭くやや脂ぎった中年の大男のイメージに変貌させていた。 これも彼がわざと保っている年齢感だった。おそらく、より若い顔立ちがこの酒飲みの外貌と組み合わされば、かえって一層胸が悪くなるのだろう。 洛賓は懸命に尋問の構えを作って言った： 「あの時お前は追加スキルを使っていなかったのか？」 「使っていない。」 「風場能力ではないなら、何なんだ？」 「直接答えを教えてはいけないんじゃなかったのか？」 楊子蔵は答えたい欲望を必死に抑えて言った。 洛賓は咳払いした：「へへ。俺が『質問』した後ならいいんだ。これで俺の情報収集結果ということになる。」 「じゃあさっきのもお前が質問してたんじゃないのか？ああ、乞うのは情報収集に入らないのか？」 「今は俺がお前に質問してるんだ！」洛賓は腹を立てた。危うく大木箱を叩きそうになった。 酒気が漂ってきて、楊子蔵は鼻の穴がむず痒かった。 「変幻軌跡だ。」 「おお、やっぱり変軌か……」洛賓は舌鼓を打ったが、頭はやや混乱していた。 変幻軌跡はすでに自分が知っている情報ではないか。 「どういう意味だ？」洛賓は顔を上げて尋ねた。 「実は、お前の最初の質問はもう無限に答えに近づいていたんだ。」 「ん？」 「言っただろう。やはり変幻軌跡だ。ただそれは三万余りの炸裂した碎石の軌跡変動なんだ。」 「おお、三万余り……」洛賓は危うく座りそこねるところだった。「お前、何を言っているんだ？」…