Category: 地上の星々

この若者の人影が、M马超なのか？ 暗い海底で、溶けるような岩漿の光に照らされ変化するそれは、揺れる水の中でも本物さながらの人間の青年の形象を保っていた。 自分はこれだけ長く鍛えてやっと身形を安定させたのに…さすがは先に入って長い人物だと、楊子蔵は心中で密かに思った。何か危険はないものか。 だが幸いにも白影念龍が育まれていた！ 二人はこの虚影のそばまで歩いた。M马超の人影は蝋人形のように微動だにしない。楊子蔵が手で触れると、掌は濃密なエネルギーの体内に深く入ったかのように、その体内でかき回すことはできたが、抵抗は大きく、しかも何も掴めなかった。 ｛俺たちのハブタウンではたくさんの人が彼について語ってるよ。まさかお前と同じ街の者だったとはな。しかも彼に標識を付けられていたとは。子蔵さん、僥倖だよ。さもなければお前はいつの間にか眠っている間に誰かにやられていたかもしれない。｝ この男はやはり達人だ。なぜなら彼の対戦相手がすごく手強いからだ。モリはそう思った。彼は複雑な表情で横にいる死して復活した悪魘を見つめた。 ｛ついでに、おめでとう。なんと念力型の悪魘を手に入れたとはな。どうにかそれを現実に持ち込めればいいんだがな。｝ 確かに、これは祝うに値することだ。だが楊子蔵の心の中はただ一瞬間嬉しかっただけですぐに転じて凝重に言った： [悪魘のことは一旦保留だ。モリ、君はまだM马超の何か情報を知っているか？それから『リアル降臨』とはどういう意味だ。寝ている時にあの者たちのそばに現れるってことか？] ｛ああ。なるほど彼はM马超と呼ぶのか。｝そばのこの男はやや恍然として、｛うん、噂によるとこの赤いMoxelの旦那に標記された者は、真夜中に寝入った時、夢境の駅構内を通じて彼の念力列車を停車させられ、本当に標的のそばに現れるらしい。｝ モリは大いに羨ましく、心念の声を続けた： ｛彼は貴重な念能力の持ち主だ。もちろん、今はお前もそうだ。｝ 楊子蔵は粛然となった。 ただ気配に触れたり、念力の駅構内を植え付けられさえすれば…他の者が熟睡した時に眠っている者のそばに現れられる能力… なぜ自分が引っかかったのか？ 名前を聞くだけで自分が彼とどうして仇があるのか分かるというものだ。（M马超、張飛と同じく『三国志演義』の有名な英雄人物である。） 楊子蔵はまだ攻撃を受けずにいる理由を推し量った。多分、現実での二日間の睡眠のどちらも郵徽世界に入っていたのだろう。さもなければM马超はもう自分を消しにそばに現れていたかもしれない。 まさに危機一髪！ 彼は横の念力の怪物を一目見た。この奴の腹は底なしの穴の如くで、この虚ろな駅構内の影像のそばで、それは端に沿って一口一口と呑み込んで寄ってきている。口元の数本の小さな乳歯の中で、すでにたくましく成長した二本の湾曲した鉗牙が絶え間なく引きちぎった念力体を獅子のようでありまた虎狼のような巨大な念能の頭の口の中へとせっせと送り込んでいた。その食べっぷりはすさまじかった。 ついにそれは腰掛けの上のM马超のそばまで来た。 狼頭状の念龍が自分を一瞥した。まるでまだ手合わせするかどうか聞いているかのようだ。さもなければそろそろ食べ始めるぞと。 楊子蔵は二歩後退して道をあけた。 念龍の大きな頭が一口でM马超の幻影を呑み込んだ。と、突然それはその場に止まった。 ボン！ 怪物の頭が炸裂した。 海水が揺れ動き、二人はぼんやりと目の前の、強靱この上なく、この世界で無人の境地をゆくかのように殺戮できる助っ人が、猛然と散り散りのエネルギーとなって消え去るのを見つめた。 [くそっ！] 楊子蔵が鋭く叫んだ。 ｛ああ、ちょっと待て。これはどういうことだ。そ、それはまだ大丈夫なのか？｝ やや刺激を受けた楊子蔵は少し泳ぎ動いた。が、すぐにいくつかの微弱な波が集まっているのを感じ取った。ああ、楊子蔵はほっと息をついた。幸い、念龍状の炎の悪魘は、完全に消散はしておらず、その気配はただ散ってこの片の岩漿の海底の中に広がっただけだった。 細かくしばらくの間感じ取ると、それは改めて一絲の波動を現した。 ずっと長く育んでいた火念龍が、新しく霊智を生まれた途端に重創を負ったのだ。千年かけて恬淡な心性を養ってきた楊子蔵は、久方ぶりに怒りを感じた。これは現実に由来する本当の攻撃であり、あのまがいものの原始人たちとは訳が違うからだ。 突然周りの念力の駅構内が崩壊し始めた。 この瞬間に振り返って見た楊子蔵は、あたかも虚無漂渺たる地下鉄の嘶きの音が暗く消え去っていくのを聞いたかのようだった。 彼は手を動かし、一片のChronosを付帯した金輝が駆けつけた。が、これらの壊れたM马超の念力の身体の残骸を本当に攻撃することはできなかった。 ｛お前の念力の宝物は大丈夫か？｝ モリが泳ぎ寄ってきた。 [心配いらん。エネルギーが多少消耗しただけだ。回復するだろう。] 言いながら、モリの探るような視線の中で、楊子蔵は手を一つ招いた。周囲のですでに導きの波を回復していたエネルギーが、本当にぎこちなく、かすかに波立たせ始めた。なんせ自分の頭の中の念力の駅構内を食べたのだ。楊子蔵は心の中でひそかに喜んで思った。 彼は再び専念してコントロールを試みた。虎狼のような頭をした念龍悪魘はようやく新たに淡く薄い頭を具現させた。ただそれはまだとても壊れやすそうだった。 本当に直接には死ななかった。これでモリも少しはほっと息をついた。 ｛幸いにも粉々にはならなかった。｝彼は言った。 地下鉄駅の付近で、無数の欠片の楊子蔵の淡い幻影がこの片の海水の各所でまたたきながら、ますます近くに集まってきていた。 これらの人影は自分の精神体が破られた後の産物だった。それらもまた白影念龍のように、本能的に集まり、融合しようとしていた。 しかしそれとほぼ同じ瞬時に、楊子蔵はふと福至心霊のように何かを思い至った。 いや、融合してはならぬ！ 楊子蔵はたちまち一つの決断を下し、指を上げて前方の自分の残影を指し、口を開け、力を込めて興奮し喉を動かして呻き声を上げた。 「早く、それらを食べてしまえ！」 もうもう少しで再び死にかけていた悪魘の怪物は、ねじくれて大きく半分を炸裂させた頭を揺らしながら泳ぎ動き始めた。 楊子蔵は足の下を一つ蹴り、両拳で力を込めて海水を巻き上げ、その中の二つの自分の残欠の精神体を揺らぎ上がらせた。 [調度、軌跡変化！] 二つの自分の虚影が念龍の口の中に入り、精神エネルギーと化して白影念龍の体の中に入った。 この一つの冒険的な試みの後、もともと念力駅構内の抜き取りのせいでやや衰弱していた楊子蔵は、自分と念龍怪物との連繋が深まったのを感じた！ 効いた！…

今回はじめての出海で、楊子蔵は大量の、山と積み上げられた霊物戦器を集めていた。 それらは二艘の暗紅色の大船を満載した。 「おい、俺を呼びつけて何の用だ。俺の時間は差し迫ってるんだ。お前みたいに暢気には構ってられないんだぞ。」 半分は野人、半分は布で包まれたような身なりのモリが、不承不承に腰に手を当てて言った。自分はまさに突破の肝心な刻なのだ。しかも身に数百年のChronosも残っていない。 「今回は必須で付いて来てもらわねばならん。」 「なぜだ。」 「俺が言った第二の実験を覚えているか？」楊子蔵が言った。 「は？」モリは少し訳が分からなかった。何の実験だ。 彼は素早く思い返した。 ここでの一つの利点は、長い時を経験してきても、まるで全てがつい先ほど起こったかのような感覚だった。だからモリはしばらく考え、本当に三十数年前の楊子蔵と初めて知り合ったあの日々を思い起こせた。 「ああ、あの年の雪を見たセミの話か？いったい何をしようってんだ。一つの実験に数十年かける気か？」 「俺はもともと千年はかかると思ってたんだがな。」 モリの内心が震え動いた。 これが完全郵徽の能力。そばにいるこの野郎… 「結局お前は何をしたいんだ。」 「すぐに分かる。」 海上を航行する二艘の船が、一片の海水の色がやや異なる場所に停泊した。その下からはたまに海水の泡が浮かび上がってきていた。 「始めてもいいぞ、若い衆！」 楊子蔵の号令一下、船上の水夫たちが掛け声もろともに、箱ごと箱ごとの霊物戦器を海の中へと投げ込んだ。 「俺について来い。」楊子蔵は上着を脱ぎ、ドボンと水中に飛び込んだ。 モリは見ていて胸が痛んだが歯を食いしばり、やはり彼に続いて飛び込んだ。 だんだんと楊子蔵の二人は海底の暗闇の中に、一片の暗紅の光を見た——前方の海底火山口から岩漿が噴き出していた。 ｛火山？ワオ、すごく綺麗だ。お前の実験っていったい何なんだ。｝ [私は死んだ悪魘に、新たに生命を賦与したいのだ。] ｛何だって？！｝ 海水に押しつぶされて変形したモリは、この男が狂ったと思った。 ｛せっかく苦労して殺したものを、また生き返らせるつもりか？お前まさか映画の悪役じゃないだろうな。｝ [ごちゃごちゃ言うな。早く俺がそれらにChronos元本を注入するのを手伝ってくれ。さあ。] 海水が轟音を発した。輝きを帯びた無数の暗く沈んだ色の霊物戦器が、群れ遊ぶ魚のように岩漿のど真ん中の高く聳える金属柱へと射込まれた。 その上には微弱な赤い光を放つ石が一つあった。赤い琥珀のようだ。霊物戦器たちがそれにぴったりと張りつき集まると、戦器は素早く軟化し、まるで中の無形のものに生命の精華を吸い取られたかのようだった。 [霊物戦器の残念が私の属するChronosを吞噬しつつある。] これこそが炎の悪魘の結晶。死灰復燃は炎の特性だ！ 時が一分一秒と過ぎていくと、岩漿の深みに入って大忙しだったモリはようやく一息つく時間ができた。 ｛一体お前は何をするつもりなんだ？｝ 楊子蔵は少し沈黙した後、言った： [俺の掌の中のあの二匹のセミを覚えているか。] ｛What？｝ [彼らはとてもおとなしく俺の掌の中に長い間いてくれた。俺の精神力の強度のせいかもしれない。あの時俺は感じ取れた。俺に寿命を延ばされた彼らは、俺を…身内として見ていたのだ。] 身内だ！ 疑惑の念に包まれていたモリの脳裏を、刹那に一道の雷電がよぎった。 ｛お、お前、悪魘を一体飼い馴らすつもりか？｝ [俺はただ悪魘を復活させたいのではない。俺が復活させたいのは、俺に忠実な悪魘なのだ！] ｛お前は本当に恐ろしい奴だな。｝ …… 日々が一日一日と過ぎていった。楊子蔵は脚を組んでこの溶岩区域の上方に漂っていた。 この日、彼はふと一絲の微弱な視線感を感じ取った。 両目がスッと見開いた。 どうやら一対の小さな、純粋なまなざしが、隠し立てもせず自分を注視しているようだった。 [霊物戦器の残念が空白の神識を生んだ。それは何かを食べたがっている。] 楊子蔵はあの塊の晶石の中から一絲の活力を感じ取った。 いわゆる死灰復燃。やはり炎から生まれた悪魘として、そうだと彼は興奮して思った。火の悪魘が十分に多くの同類と寿命を呑み込んだ後、いよいよ三度目の復活を始めたのだ！ しかしこの三度目の復活は、何と難しいことか。もう何年経ったことだろう。 何か食べたいものか…楊子蔵は内心に生まれた心念を考えた。 悪魘と数千年も付き合ってきた彼はもちろん承知していた。悪魘が初めて二度目に吞噬する生物が、その知能の程度を決定づけるのだ。 今この時、新生を得たそれに、理屈でいえば人間を一人吞ませるのが最良だが、そんなことは、たとえ夢の中でも楊子蔵は良心からできることではなかった。…

数年後のある小さな部落の中で。 一人の青年が苦悶の表情で自分の小屋の中に跪いていた。彼の全身の皮膚にひび割れが現れ、まるで炎に焼かれて亀裂したかのようだった。 「偉大なる…不死の王よ…」 彼は両手を地面に突き、内心にはまるで一団の炎が炸裂したかのようだった。ゴッと意識が揺れ、続いて一股の心地よい清涼感が炎の中心から現れ、素早く体の各所へと広がっていった。 …… 十数年後、大陸のもう一つの場所の、今まさに略奪されている村の中で、一人の銀白の長剣を背負った色白の女性が村口から歩み入った。 「彼らはどんな罪を犯したのですか？」 村道には、痛めつけられ縛られた村人たちが一纏めにされて泣いていた。彼らの家屋は壊され焼かれている最中だった。 「こいつらは不死の王に穀物を納めなかったんだ。」 一人の刀を持ってこれらの者たちを見張る男が惚けたように見つめてきた。この女性はまるで月光のように美しかった。彼は思わず相手の質問に答えてしまった。 「ああ、なんと美しい無毛の女だ。早く縛り上げて、王の追随者に捧げよう。」 獣皮をまとった群衆が一斉に殺到した。 女性は背後の剣を抜いた。その上に素早く霜が結んだ。 ドドドッ！ わずか一合で、これらの者は皆呻きながら倒れた。 あの命令を下した者は恐怖の色を浮かべて自分自身の両手両足を制御しようとしたが、叶わなかった。それらは全て剣で經脈を斷たれていた。 長剣が自分の喉に突きつけられるのを見て、この地面にひっくり返った連中の隊長はウウッと泣き出し、必死に命乞いをした。 「これらの罪名は、私が王と侍者様から聞いたことがありません。」 「あんたが聞いたはずがない。追随者だけが…」 女性は剣を収め、振り返って外へ歩き去った。 「彼らを放しなさい。次に私が来てもしこの村が消えていれば、あんたたち、そしてあんたたちのあのいわゆる追随者、全員が死ぬことになる。」 淡々たる声が風雪のように、霧の立ち込める村の中に漂った。 …… 楊子蔵は海溝の深みへとやって来た。 彼の皮膚は海水に押しつぶされて変形し、散開したが、身体はどうにか砕かれず、まだ人形を保っていた。修練の絶えざる進歩に伴い、自分はすでに数百メートルの海水の圧に抗えるまでに強くなっていた。 これはただこの念力の身体の効果に与るに過ぎなかったが、それでも初めて入海した時のことを覚えている。あの時はわずか百数十メートルでひどく変形し始めたのだった。 前方に一片の赤い光。それは絶えず滲み出る岩漿で、その真ん中には一枚の特殊な、微かな光を放つ石があった。 石の中にはゆっくりと回転する火ムカデの形象があった。数十年来、この石は絶えず岩漿の湧き出る無形のエネルギーを吸収し続けていた。 数片の霊物戦器と化した悪魘の軀体が、楊子蔵によってChronosを注入されて放り込まれた。 火ムカデはとうに死んでいたが、この石の中に含まれた悪魘の精魄はなおも本能的にこれらの物品を吞噬する。まるでそれらが生物を吞噬してエネルギーを補充するかのようだ。ただ時間はかなり長い。 楊子蔵は感じ取ることができた。自分のChronosが絶えずそれに吞噬されるに連れて、すでに時折このものの存在を感知できるようになった。この感知は極めて微弱だったが。 …… 闇夜、高山の頂、一人の黒熊皮のマントをまとった威武たる青年が楊子蔵の背後にやって来て、共に天際に現れたあの彗星を見つめた。 「侍者様、首席に冊封された領主がまた彼に新しい妻を献上しました。献供者は北方の白野部落の首領です。あの女の村はもう存在しません。」 夜風がそよぎ、寒気が林間に立ち込めた。楊子蔵は薄っぺらな衣をまとうだけだったが、この人を責める寒気などまるで感じていないかのようだった。 「次の本はこの位置にある。お前はその持ち主を探しに行け。そしてそこで不死の王が来るのを待つのだ。」 楊子蔵は彼に一枚の獣皮と、一枚の信物兼褒美としての金貨を渡した。 「はい。」武正は金貨と道筋の描かれた獣皮を受け取った後、静かにこの男の背後に立った。 自分の報告に、この男はこれまでも一度も正面から返事をくれたことはなかった。しかし自分が語るのを止めさせることもなかった。 「お前の姉の病気は治ったか。」 この大人様が自ら口を開くのを聞いて、この冷酷な青年は少しばかり心の底からの笑みを浮かべた。うん、とうなずいた。 「本当によかった。」 「俺は彼女に一枚の金貨をやりたいのです。」 「もちろんいいとも。」楊子蔵の姿はその場から消えた。 これにはこの青年ももう慣れっこだった。彼は顔を上げて蒼穹と星空を見つめ、右拳を握った。 首席追随者はすでに追随の初心を失ってしまった。自分、そして自分と共に修行してきたこれらの兄弟姉妹たちは、断じてこの種の者の後塵を拝してはならないと決意した。 彼は深く息を吸い、前方へ歩き出し、下方の千米の崖を見下ろした。 「今回の挑戦は、三分以内に地面に到達すること。できなければ一千頭の歯竜獣を狩ること。」 彼は身を躍らせて崖から落ち、数メートル下がったところで両足をしっかりと突き出た岩の上に踏みしめ、身をひと弾きしてもう一方へと飛び出した。 …… 聖殿団の首席が威武なる大軍を率いて出動を開始した。 彼らの古の聖典にはすでに数えきれないほどの応対経験が記載されていた。六十一年前にも自分はそれを成功裏に運用したのだ。 しかし毎回一層大きな挑戦に出くわす。この数十年で多くの多くの新しいものが作り出されるからだ。 家屋、器具、衣類、ひいてはどこに捨てたかも分からぬ廃棄物に至るまで、それらは全て悪魔を孕み出すことができる。都市が全く発展せず、ずっとあの古い堅固な暗紅の家屋に住まない限りは。 この一座の首領自ら親征する小さな町の中で、暗い影が誕生し始めた。周りの勇士たちは眼光炯々と顔を上げた。…

「我々の言うとおりに動けば、必ず首席よりさらにすごい者になれる。その時には、神はお前に彼の代わりに大光の存在を広めるよう要請される。お前は聖器を用いて世界を守るのだ。お前にそれができるか？」 その男は言い終えると、極めて丁重に包まれた麻布の中から、一振りのやや光沢のある長剣を露出させた。 「良き聖器だ。お前たちも持っているのか！」 果実酒で少しぼんやりした頭の少年は、すっかり信じ込んだ。 なるほど僕はやはり首席になるんだ。彼は嬉しく思った。 「じゃあ僕はどうすればいい？」 「昔は武力に頼ったが、これから大光が曰く、頭も使わねばならぬとな。不死の王の侍者が今回来たのは、お前を試すためだ。お前はどうにかして彼の身の一つの品を手に入れ、それを私に渡すのだ。それで大光が課した試練は終わる。」 言いながら、あの痩せた長身の男は首を彼の耳元に伸ばし、手で口を隠しながら、詳しい計画をささやいた。 少年は聞けば聞くほど目を輝かせた。 …… 三年の歳月があっという間に過ぎ去った。 この数日、無数の人々が小さな町に集まり、この密集した巡礼さながらの群衆は城の内外でガヤガヤとひとしきりだった。 若さを取り戻した「首席追随者」ザグダは、自ら聖器を手に隊を率いて大道と場所を隔絶し、不死の王の使者の到着を待っていた。 楊子蔵は果たして約束どおりに現れた。男の容貌は変わりがないようで、身につけた衣服さえ同じだった。 ゴロンゴロン。ある者が幅の広い獣皮を震わせ、轟轟とした鈍い音を発した。 一斉に人々があの人影が長い道の盡頭から現れるのを歓呼した。 彼は相変わらずの素朴な身なりだった。ただ胸のあの赤い吊り飾りだけがその非凡を露わにしていた。 原始人に秘密を守れと祈るのは、雷雨の日に雷が落ちませんようにと祈るのと同じくらい荒唐無稽だ。そのためほぼ全員が、首席が若返ったあの日に何が起こったかを知っていた。あの金ピカの硬貨は、なおのこと毎年の祭典で首席が取り出してその神聖さを昭示した。 無数の聖殿の勇士たちが証言した。あの日、この金貨には炎のような白い虚光があった。その光は首席に新しい生命をもたらしたのだ。 そしてこの中年男の首にあの金赤く火のようなものは、きっと無数の寿命を内包しているに違いない。 大勢の者たちは羨望と期待をもって楊子蔵の通り過ぎる人影と、あの項鏈を見つめた。 その中には首席と彼のあの三番目の息子、そして群衆の中で「大光」の名を広める者たちも含まれていた。 「多礼は無用だ。」 楊子蔵は大勢の礼節を拒み、主題に直行し、あのずっと背丈の伸びた子供たちや青年たちの前にやって来ると、上着を脱ぎ、よく引き締まった胸の筋肉を露わにした。 「君たちの腕前を見せてもらおう。さあ、俺の身に打ち込んでみろ。」 数人がためらいながら互いに目をやった後、楊子蔵が再三励ます中、一人の二十代の豪胆な男が歩み出て、手にした長剣が風を裂く音を立てて斬りつけてきた。 ボン！ 長剣が十数センチの傷を引き、楊子蔵の肩甲骨の下に食い込んだ。この豪胆な男は体中が恐怖に震えていた。 その力加減を感じ取って、楊子蔵は笑いながらうなずいた：「なかなかいいぞ。続けろ。」 「す、すごい。」 「さすがは不死の王の侍者様だ！」 周りの数千人がこの衝撃の一幕を見守った。 彼が決して傷つかないとは知っていても、この目で見るのはまた別の話だった。 それらの刀剣がこの大人様の身に落ちる様は、なんとも怖ろしい。だが彼は永遠に屹立し倒れない。ほどなくそれらの傷は全て灰色の霧のように揺らめいて復元した。 楊子蔵は一人また一人とこれらの選び出した者たちを試した。彼らのほとんどはかなり努力していたが、一方で天賦は良いものの理想的な状態には至っていない者もいた。 「皆ご苦労だった。君たちは皆よくやった。しかし私は一部の者のみに契約の締結を与える。」 選抜が終わった後、楊子蔵はこの十余人を前方に集め、身につけた布袋から一掴みの金貨を取り出した。 「選ばれなくとも気を落とすな。君たちはこれからもこの三年で学んだ武技を修め続けてよい。だが私はもう君たちの結果には干渉しない。君たちももうあれらを読んではならない。」 この一掴みの淡い白い金輝を帯びた金色の小さな円片を見て、大勢の呼吸は皆荒々しくなった。 首席は絶えず唾を飲み込み、もしもそれらを全て自分の手中に収められたらどんなにいいかと空想した。 「さあ、私と武道契約を結ぶ前に、まず私の礼物を受け取りなさい。」楊子蔵は微笑みながら掌の中の黄金色の硬貨を摘まみ上げた。 子供たちの目は真っ直ぐになり、彼らの心臓はドキドキと高鳴りながら思った。まさか、まさか俺にくれるのか？ 彼は一人の十余歳の子供の前に行き、彼の手を取った。 この子は、ひいては彼の家族までが興奮して目を見開いた。本当に俺にくれるんだ！ 全く！ 楊子蔵はこの自分が黄金で鋳造した金貨を彼の掌に置いた。 「この数字は何と読む？」彼は微笑みを帯びて尋ねた。 「十。」 子供は緊張しながらも、それでも一息に答えた。 「とてもいい。これがその内包する寿命の数量だ。自分で使ってもいいし、お前が望んで渡す相手に渡してもいい。」 群衆が轟然とざわめき立った。 大勢の者が衝撃を受けてあの硬貨を見つめた。なるほど武芸をしっかり修めればこんな良いことがあるのか！ 多くの者はもうどんな代価で子供たちの手からそれを手に入れようかと考え始めていた。 この大人様が一枚また一枚と金色の小さな円片を、この三年間共に武芸を修めた者たちの手に渡すのを見て、あの選ばれなかった者たちは悔やんで泣き出した。 配り終えた後、楊子蔵は振り返って周囲の者たちを一掃した。…

翌日の午前、城門口。 昨日聖殿の戦士たちをボコボコにやった男が、本当に再びここに現れた。 大勢の者たちが見に来ていた。彼らはひそひそとこの無毛の男の噂話に花を咲かせた。あの野郎はなんとまだこうしてピンピンとここに立っていられる。しかもあの聖殿の勇士たちはなんとその人を見て見ぬふりをしているかのように、まるでこの男に関わりを持とうとしなかった。 聖殿がまさか自分の威厳の損傷を気にも留めず、彼が生きているのを許すとは。怪しい話だ。 「私はここで最も強い者を選び、私の授ける武技を修得させる。」楊子蔵は両掌を口の周りにラッパ状に当てて叫んだ。「誰か学びたい者よ、前に進み出よ。」 原始社会の頃から虎や狼と戦い、千年後にはすでに独りで恐竜を斬り殺せるようになっていた彼は、百分の百一人の者が強力な戦士になれるかどうかを見極められるとまでは言えずとも、少なくとも七、八割は可能だった。 ただ一目見るだけで、周囲の大多数の者はすでに落とされていた。 誰も前に出ようとしなかった。 しばらく待った楊子蔵は、後になってようやく何かに気づいた。 彼は首を回して城門口の新しく来た城門番を見つめ、手招きして言った：「こっちに来い。」 見て見ぬふりをしていたその男はこの言葉を聞くや、あわや感動で泣き出すところで、転がるように走ってきて跪こうとしたのを、楊子蔵に脛を蹴られ、「アウッ」と声を上げて脛を抱えて飛び上がった。 「騒ぐな。訊くが、お前のそばの子供は何者だ。」 「は、はい、私の息子です。」 「お前は自分の息子に俺の武技を学ばせることを希望するか？」 この男はたちまち手を放し、感動して地にひれ伏した。彼は目を赤くして立ち上がり、子供に向かってワアウと一頻り叫んだ。 少し肌の黒いその小僧は慌てて駆けてきて、ぼんやりと父親の動きを真似ようとしたが、楊子蔵にひょいと抱え上げられ、その手で彼の体中の骨節という骨節を一通りまさぐられた。 「まあ悪くない。ちゃんと鍛えれば牙のある虎の数頭くらいならまあ何とか殺せるだろう。これからは俺に武術を習い始めるんだ。そうだ、お前字は読めるか。」 「読めます、読めます！」 男は強がって言った。できなくてもこれから学べばいい。 「よし、これからはお前が彼に教えろ。」 そう言いながら、まだ状況がのみ込めていないこの子供をポンと地面に放り、彼の背を叩いて脇で遊んで来いとやった。 大勢の者たちはこれで目が点になった。一人の若者が矢も楯もたまらず進み出ようとした。周りの者たちが低声で言う：「聖殿の報復が怖くないのか？」 「俺の目が節穴だと思ってるのか。」 また誰かが自分の子供を連れて歩み出た。さらに多くの者たちが歩み出した。 昨日、この独りで手に聖器を携えた一群の勇士たちを打ち負かした男の活躍は、すでに驚雷のように付近の部落や小村へと伝わっていた。 楊子蔵はまだ自分がどんなことをしたのか自覚していなかった。聖殿の威厳に震え上がっていた住民たちにとって、彼の昨日の所業はまさに石破天驚の衝撃だった。 聖殿に逆らう者はその日を生き延びられない——これが人々の共通認識だった。しかしそれが今日、打ち破られたのだ。 …… 夜、薪を割って戻ってきた少年が、やや荒れ果てた茅屋の中に入った。 彼のお腹がグウグウと鳴った。腹が減ってぺちゃんこになった腹を揉むと、痩せている少年は薪に縛りつけて一緒に持ち帰った幾つかの果実を一粒摘まみ、掌の中で拭いて口に放り込んだ。 ふと外から幾声の歓声が聞こえた。 「よかったぞ…もらえた…」 「お祝いしなきゃな。ハハハ…」 少年は首を回して屋外を見ると、数人が笑いながら通り過ぎていった。彼らは何か喜ぶに値する出来事を話し合っているようだった。 羨ましげに一目見て、少年はこの一束の薪を家のそばに置いた。 「この武技、すごく強いぞ。アリヤ、しっかり学べよ。」 まるで一道の雷電が脳裏に走ったかのようだった。 少年は二歩で門の外へ飛び出し、ぼんやりと村人が去っていく後ろ姿を見つめた。かすかな声が彼の耳に飛び込んだ。 「武技…聖殿でさえ怖がっている…」 「あの人は絶対に…不死の王と関係がある…」 少年の呼吸が荒くなった。 彼は天の光が現れたかのように感じた。ずっと不死の王に祈り続けてきたことがついに応答を得たのか？ 少年はすぐに家の中に戻り、捨てるに忍びない一着の服をつかんで一目見た後、河に走って身を清め、それからそれと野の果実を携え、疎らな星明かりを頼りに、憎みの者たちが住むあの町へと狂奔した。 夜の危険さえも彼を退かせることはできなかった。彼は夜明け前に必ずそこに着かねばならなかった。 …… 翌日の早朝、さらに多くの者たちがやって来た。 「エカリ、早く並べ。」 「大木、しっかり頑張れよ。」 「サリ、心配するな。この方は悪い人じゃない。早くあの方のそばに行って待ちなさい。」 楊子蔵はさらに丹念に気に入りの者を選んでいた。彼の考えでは、ここに三冊の本を一時的に残し、それから別の場所へ行って最後の二冊を残すつもりだった。 群衆の後方で、小さく痩せ細った人影がややきつめの麻布の衣をまとい、蓬っとした頭髪をいただき、ぼんやりとまるで周りと融け合ったかのようなあの男を見つめていた。 彼の目には、この男は光を放っているかのようだった。 「よし。あっちへ立ちなさい。」 「うん、お前は駄目だ。また次回にしよう。」 楊子蔵は一人をその両親の手に返した。この子はたちまち泣き出した。…

「いいぞいいぞ。好かぬ者にありもしない種族のレッテルを貼るとはな。」楊子蔵は賞賛を込めて言った。 地上の者たちは這い起きて周りへ走った。一撃で倒されてはしまったが、彼らは首席ならどんな悪魔だろうと解決してくれると信じていた。 なぜなら首席は不死の王の地上の行者であり、彼は不死の王の見守りと守護を持ち、彼は不思議な力を持ち、悪魔を武器の中に封印できるからだ。 この野郎は死んだも同然だ！ 「威張り散らすがいい。さもなければすぐに機会もなくなる。不死の王がお前を聖剣に封じ込め、お前の力でお前の同類を消し去ってくださるわ！」 「そうか。もう待ちきれないな。」 楊子蔵は腕を放し、これらのLanceをガチャガチャと地面に投げ捨てると、その身は一瞬にして旋風と化しその場から消えた。 武芸を修習して以来、速度は増し、軽功こそないが、Moxelの数倍の加速能力によって、伝説の飛檐走壁し日に千里を行く人のごとくなっていた。 あの速バナという老人は町で最も駿足の人で、速度は若者よりもずっと速かった。彼は最も速い速度で長街を極めて疾駆していたが、ふとそばに一つの人影が現れた。 「聖殿に人を呼びに行くのか？」 「あっ！」 老人はびっくりして飛び上がった。 あの悪魔がまさか自分に追いついた！しかもその話し方の調子はまるで散歩でもしているかのようだ。 やがてこの老人は突然自分の足の裏が宙に浮いているのを感じた。走っている歩みはまるで地面に接していなかった。 「遅すぎる。」 楊子蔵は彼を掴み上げて高速で遠くへ突き進んだ。 ここは自分が時間をかけて少しずつ築き上げてきた場所だ。目を閉じていてもあの聖殿とかいうものがどこにあるか分かる。あの巨石の城堡は自分が基礎を築いたのだ。 二人は旋風のように岩石の殿堂の中に現れた。ややひと揺れすると、楊子蔵はあちこちを縦横に駆け巡り、目を閉じて精神を養っていたザグダの前に現れた。 周りの数人の侍女が数声の悲鳴を上げる中、呆然となった速バナは地面に投げ出された。 「あんたがこの代の隊長か？」 楊子蔵は目を向けてきた老人を見やった。 隊長？ この古めかしい呼称…ザグダは二秒固まってからようやく理解が追いついた。 突然現れたこの無毛の者を目の当たりにして、彼の心の裡は猛然と一抽した。その後ようやく、それは遺憾のようでもあり、寧ろ慶幸のようでもあるかのように、ほっと息をついた。 あの伝説の永遠に老いず死なずの人物ではない。年齢が合わない。 大勢の聖殿各所の勇士たちが利器を手に殿内へと駆け込んできた。武器を高速で紛れ込んできたこの怪人に向けた。 首席は威厳を取り戻した。 「何者だ。」 「私が不死の王に代わって、彼の掃討隊隊長が今どうなっているか見に来た。前回の甲子間に君たちが悪魘の誕生を順調に解決できたことについては、彼もまあ満足している。これは君たちに自力で災難に対応する能力があることの証明だ。」 不死の王と聞いて、地面でまだ告げ口しようとしていた速バナはたちまちその中年男に向かってひれ伏した。 彼は両手を額に当て、地面に埋め、一片の不敬の念も抱けなかった。 彼は疑いもしなかった。不死の王の侍者だけが、聖器を恐れぬ能力を持つと。 「王の使者…？」 ザグダは動揺した。不死の王？いや、彼があの存在の侍者であるはずが… 老人は少し受け入れ難かった。 もし本当に不死の王が現れたなら、自分の小息子のあの惨めな武技では、とても隊長にはなれない。 彼はぼんやりと思いを巡らせ、いつの間にかこの時、この至高の存在の言葉に答えるべきことを忘れていた。 周りのさらに多くの者たちがしゃがみ込み、頭を垂れた。幾人かの勇士たちはLanceを持つ手に迷いが生じ、少数は武器を収めた。 「皆立ちなさい。君たちの不死の王はこういうのが一番嫌いじゃなかったか。」 ザグダの瞳孔が拡がった。 彼は前の首席追随者が確かにこう言っていたのを思い出した：不死の王は虚礼を好まず、人に親しみ、上下はないと。 ザグダは立ち上がり、喉が動いたが、内心は別の感情に急速に占領されていった。 「いや、このペテン師めが！」 老人は自分がどうやって指を立ててこの言葉を口にしたのか分からなかった。 自分の声を聞いてようやく我に返り、半死にされるほど怖がった。しかし事ここに至っては…強硬な態度を保ち続けるしか、目の前の難関に対処する道はあるまい。 彼は素早く决断を下した。 「不死の王ご自身がお出ましにならぬ限り、何人たりとも彼を名乗ることはならぬ！来たれ、このペテン師を処刑せよ！」 チン～ 一枚の淡金の円形の小さな物が、幻のごとき光を帯びて空中に優美な弧を描き、しっかりと彼の立てた指先に落ち着いた。 首領の叱責に気を取られて、速バナがちょうど顔を上げてこの一幕を目にすると、たちまち怖がって大気も吐けなかった。 こういう正確さは、人間に備わるべき技ではない。 周りの今にも動こうとしていた勇士たちはさわめき立った。命令を執行しようとする者もいたが、他の者たちは膝を折って頭を垂れた。 楊子蔵は淡々と笑って言った：「ここ数年ご苦労だった。これは不死の王が君に賜る褒賞だ。君が良く前回の災難に対応したからだ。」 「こ、これは…」 ザグダは指先の精巧な造物から強烈な異様な気配を感じ取った。…

寒風が蒼穹を漫ろに巻き上げる。 二匹の小さなセミは雪の花を見た。 おそらく宇宙でただ二匹、雪を見たことのあるセミなのだろう。 惜しいことに、大人しく掌の中に収まっている彼らには、これが何を意味するのか分からなかった。 モリが顔を上げて彼を見た。この男には一種の言い表しがたい特質が感じられた。 「あなたはChronosをあの原始人たちに使うつもりですか？」 それ以外には、モリには楊子蔵がそうする意味が少し理解できなかった。 寿命が短いから、秘技をよく修得できないかもしれないと心配なのだろうか？これは確かに防がねばならないことだ。なぜなら契約を結ぶには能力球を一つ消費するからだ。 「そうだ。だが俺には第二の実験もある。ただそれはもうこれらの本とは関係ない。」 楊子蔵は神秘めいた笑みを浮かべた。 …… 大地には、聖殿団のこの古の土地への統治が骨の髄まで深く浸透し、隅々にまで染み渡っていた。 一甲子ごとに訪れる災難のおかげで、彼らの威信は全ての部落の首領や町の主たちを凌駕していた。この勇士たちを率いる領袖もまた、世にあって名実ともに冠なき王となった。 風雨の激しい夜、一人の小さな男の子が、自分の家の藁葺きの泥壁の戸口に跪き、目の前で自分の母と姉が聖殿団の者たちに連れ去られていくのを見つめていた。 彼女たちは贈り物として、あのいわゆる「勇士」たちの手に送られたのだ。 「なぜ……なぜこんな悪人が存在できるのか？」 幼い少年の心は解せぬ思いと怒りで満たされ、涙を流しその場にへたり込んだ。この日から、彼が二人の肉親を再び見ることはなかった。 一年後、この日は風和らぎ日麗らか、蒼穹に流雲が点在し、空気には灼けるような青草の匂いが満ちていた。 楊子蔵はChronosを胸の項鏈に集め、それで自分の年齢を調整し、麻布の衣をまとった中年の男の姿で城の外に現れた。しかしそうであっても、群衆の中にあって一目で違うと分かった。 「毛無しめ、お前はどの部落から来た？」 むき出しの逞しい腕の男は楊子蔵の外形が異様なのを見て、城門口の藁葺きのあばら屋から立ち上がり、彼を遮って尋ねた。 たとえ数少ない無毛の者たちの中でも、目の前の男はひときわ特異な存在で、まるで全身に尋常ならざる気配を放っているかのようだった。特に彼の胸の項鏈はなんと金の中に赤を帯びた幻火のごとき光を放ち、一見して宝物だった。 「あんたは？」 「俺は聖殿団の一名の隊長、アキナだ。」 楊子蔵はこの城門外の連中を一目見た。前回ここに来た時には、まだこういった職務はなかった。どうやらこの地にも初歩的な城門番が発展してきたらしい。 「私は武芸を身につけておる。今回ここに弟子を取るために参った。」楊子蔵が言った。 「ハハハ。」 アキナがまだ口を開かぬうちに、彼のそばの若者たちは楊子蔵のあまり強靱に見えない体格を見てどっと哄笑した。 聖殿の勇士たちが一斉に何人かを嘲笑っているかのような様子に、周りを通りかかった町の住民たちは好奇の目を向けた。 アキナが手を上げて配下を黙らせた。 「ここが何の場所か知ってるのか。」 「聖殿の所在地である。」 「ならばよくもここで弟子取りなどと抜かしたな。お前はあの悪魔たちを見たことがあるのか。お前にあいつらと戦えるのか？聖殿に来て弟子を取るだと。へっ、誰を侮辱するつもりだ。」 アキナは手を伸ばして木の卓に立てかけてあったぼこぼこした鱗甲の生えた異様な長刀を手に取った。 「これが何だか分かるか？」 周りに集まる人がますます多くなるのを見て、楊子蔵は心の中で考えた。どうやら計画の中の宣伝の段階を繰り上げてもよさそうだ。 彼はアキナの質問を無視した。自分にとっては、一度の時間加速をすればこの者たちは地下の腐った白骨の山となるだけのこと。論争する価値など全くない。 楊子蔵はくるっと向きを変え、周囲のこの見物人たちを見て、声を張り上げて言った： 「一日後、私はここで身体の強健な、精神の飽満した識字の若者たちを選び、武芸を伝授しよう。基準に達した者には私が賜る礼物を与えよう。」 「よくも聖殿を蔑ろにしたな！」 無視されたアキナは怒り、有無を言わせず一刀を楊子蔵の身へ打ち下ろした。 プッ！ 一片の驚きの声が上がる中、長刀は猛烈な刀気を帯びて楊子蔵の右肩から左下へと傾斜して斬り下ろされた。 刃が目の前の男の身をかすめる抵抗を感じて、彼の半身の服を斜めに切り裂いた。アキナは鼻でせせら笑った。 先ほどまで自分はこの男に何やら独特の気配があるように感じたのに、やはりペテン師だったか。 「防ぐことすらできんバカが、弟子取りなどと大口を叩くとは。」 その言葉を吐き終えた途端、楊子蔵が顔を向けてこの男を見た。 「ずいぶんと久しぶりに来てみれば、今ではもうこんなに殺伐としているのか。」 「お、お前！」 アキナは目を大きく見開いて指を立てて彼を指さした。この男の身の、もとは真っ二つに斬られているはずの傷口が、なんと素早く復元しつつあった。まるで混沌のエネルギーが新たに凝集しているかのようだ。 「魔、悪魔だ！お前は悪魔だ！」 この男のそばの五人にこんな光景を見たことがあるはずもなかった。 彼らはただ、自分たちが生まれる二年前に世界の至る所で悪魔が生まれ、それらの悪魔は形態が異様で、聖殿の勇士が聖器でしか殺せず、その屍体を新しい聖器にするのだと聞かされていただけだった！ ガラガラッと一斉に音がし、五人は手にした普通の長矛と弓矢を掲げた。 彼らは次々と後退し、アキナを見つめた。今この時、この男だけがどうにかしてこの奇怪な男を制圧できるはずだった。…

森林の中に轟ゴロゴロと一陣の動きが炸裂し、遠くで恐竜めいた一頭の野獣が数匹の巨牛を追いかけて遠くへ駆けていった。 モリはそれを見て呆けた。 「ありがとう。俺は基本的に一匹狼で、だからまだたくさん関連情報が把握できていないんだ。君のいるハブタウンにはどうやって行けばいい？」 「それじゃあ君は本当にすごいな。」モリは笑いながら褒めた。 彼の視線が自分の身の上を一掃した。ベッドに入る前に彼は灰色の長い上着を脱いでいた。今の自分はフィットした黒と青の薄手のシャツだけを着ている。やや粗い生地が動作に合わせて身体のラインに沿っている。 頭が少しぼんやりする。ボボリはなんとアルコールで自分を催眠したのだ。あいつは相変わらずの頼りなさだ。どうか夢境全体が朦朧としていませんように。 彼は楊子蔵を見つめ、頭を振ってから言った： 「満月級交錯地を安定させた後、いくつかの異度空間には新しい出口があって、都市のもう一方の端に現れるかもしれない。これは知ってるね。」 B級異度空間には二つの出入口があるものもある。楊子蔵はうなずいた。 「同じ理屈で、绯月級の交錯地を安定させた後も、新しい出口が現れる。ただその出口はある小さな町につながっている。町には人々がリラックスしたり享楽したりする生活区域がある。消費もとても安くて、多くの人が自分の多くない家族をそこに住まわせている。その場所は非常に安全で、違う都市の人も町の中で交流して、情報や品物を交換できるんだ。」 「绯月級か。そういうことだったのか。」 この世界にこんなにも穏やかな場所があったのか。だがそれはA級区域を安定させた後にようやく行けるということか。 モリはこの男を注意深く観察した。彼は武器を手にしてはいるが、身に漂わせる悠然とした気質は、まるでこの山林と一体になったかのようだった。 相手が独りで郵徽を得られたことからすると、どうやら強力なMoxelの持ち主らしい。彼は心の中で一つ動いた。まさかこいつのMoxelは四辺形か。 楊子蔵は少し考えて、二つ目の質問をした：「あの時君が彫像に祈願したのは何の能力だったんだ。」 この話を聞いて、モリは内心で呟いた。この野郎もどうやらそれほど強くはなさそうだ。知らないことが多すぎる。 「心願護符です。購入したものです。どうやって手に入れるのかは分かりません。」 楊子蔵はうなずいた。彼はこの男のそばの数十個の靑色の小球と、ベッドの上の七冊の本を見た。 「これらの本は？」 「秘技です！」 モリは一気に目を輝かせた。 「それらはまるでビデオゲームの中のスキル本のようなものです。残念ながらパッと開いただけで会得とはいきません。しかし今回、私はまさにパッとやれば会得できるようにするために来たのです。」 楊子蔵の視線がひとつ光った。 「君にはそんな能力がまだあるのか？」 「いいえ、私じゃありません。それらです。」 モリは一個の小球を拾い上げて放ってよこした。楊子蔵が手に受け取った瞬間、内心にこれらの小球の持つ能力が浮かび上がった。 [代練契約。] 「？？？」 彼がまだ反応しないうちに、また二冊の本が歩み寄ってきたモリに手の中へ押し込まれた。 「これらの秘技は私がちょうど今集めたところです。時間が足りなさすぎた。さもなければもっといいものが受け取れたでしょうに。でも残念なのは今回のチャンスです。あなたはなんとChronos拡張の状態に現れたのです。ああ、もし我々が同じ都市にいればなあ。」 楊子蔵は秘技帳をパラパラとめくった。その効果はなんと、炎や霜雪などの能力を打ち出せるというものだった。 「強すぎる。」 「こういう書籍には神秘の力があります。それを読んで初めて過ちなく学べるのです。もしあなたが改めて一冊書き直そうと、たとえ一字一句写しても、その練習者は問題を起こすでしょう。」 楊子蔵は沈黙してページをめくった後、その森林の真ん中に忽然と現れたベッドの側に歩いて行き、その上のその他の書籍を手に取ってめくった。 これらの秘技は通常の武功秘笈のごとく、学べば体質、力および身体の柔軟性を強化する能力がある。 いくつかの武技は強大な破壊力を含み、学びさえすればいずれも一等一の格闘の達人で、柳の大木を引き抜いて倒すなど容易い。 やはりこの世界には強くなる他の方法もあるのだ。 「すごいな。君はどこからこんなにたくさん手に入れたんだ。」 「绯月級の交錯地の中なら確率で見つかります。」 「だから君はここに入ってこれらの技能を学ぼうというわけか？悪くない。これはとてもいい方法だ…」 「これらの秘技は一、二年ではとても入門できません。エキスパートになるなどもってのほかで、それには少なくとも十年以上、いや数十年の苦しい修行が必要です。」 楊子蔵は改めてベッドの上のこれらの小球に目を向けた。 「だから…」 ベッドの側に立った彼は本を置き、一個の能力球を拾って放り投げ、それから胸に円環が現れ、四辺形の線がちらついた。 モリの喉が動いた。やはり四辺形だった。 [私は1rを費やして「能力球」のさらなる情報を取得した。] 初めてこの球を手に取った時、Moxelはその名称を指し示さなかった。しかしモリがそれを能力球と呼んでからは、今回Moxelも心念の中でそのように呼んだ。 Moxelの世の中の万物への呼称も、人類の認識に基づいているのだ。 無数の情報が心の中へ流れ出した。 [代練契約発効条項：契約締結者が技芸訓練を達成するか、不幸にも死亡した場合、甲は約定に基づき乙が生前に締結した技芸代練経験を剥離する。] [いったん契約を剥離すれば、乙はこの指定された経験の運用能力を失う。] [この代練経験契約は、いかなる個体の制限にも境界を設けず、任意の受取人の心に完璧に契合し、原契約締結者の訓練した技芸経験と成果を継承し駆使させることができる。] [心願護符の影響により、私は念境を離れる時に契約書を持ち帰ることができる。] モリは楊子蔵の表情を見て言った： 「これは私の一人の友人の能力です。彼の能力は非常に素晴らしい。しかし残念なことに、現実では応用の場所を見つけにくいのです。」…

｛傷の具合は肝心なことじゃない。本部の方へ行けば治癒の能力は見つかるはずだ。だが、M马超の能力には対処できない…それがおそらく彼が小雨を見逃した理由でもある。彼女は次の熟睡する真夜中を越えられないかもしれない。｝ [これはどういう意味だ？] ｛趙安龍がかつて言っていた。M马超に目をつけられた者は皆、熟睡の中で彼の剣の下に死ぬ。今のところ、我々はただ彼女をできるだけ眠らせないようにしているだけだ。さもなければM马超は直接俺たちの基地に入って来られる。｝ 「この忌々しいクソ野郎が。」 楊子蔵は拳を握りしめた。 あのいわゆるM马超は、なんと十七八の少女に毒牙をかけたのだ。 今この時、楊子蔵は心が乱れ、もはやもっと余裕を持って郵徽世界に入る準備をする気持ちはなかった。なんせここも物資が乏しい。もともと何かハイテク品——発電機や蒸気機関、あるいは工作機械のたぐい——を探す計画の準備作業もやむなく断念せざるを得なかった。 [数日くれ。俺が自らの手でケリをつける。] それを思うたびに、楊子蔵は煩わしさと憎しみの情で自らあの1Nの投資を返し、心霊連結を切って梁喜に厳しい声で言った： 「梁喜、すまないがもう一度俺に付き合って俺たちの新しい駐屯地に入ってくれ。」 「掃除の準備ですか？」 「いや、俺はもう一度あそこに戻る。」 梁喜は震撼して彼を見た。これには少年も本当に羨ましがった。彼もまた入って技能を獲得したくてたまらなかった。 …… 数時間後、二人は水、食料、火打石そして数冊の本と一振りの剣を持って、新しい交錯地に戻る準備をした。 洛賓はもともと嬉々として付いて来たがったが、楊子蔵に冷たい目で一睨みされた。 去っていく二人を見つめた洛賓はチッと舌を鳴らした。 「この王育安は本当にバカだな。」 …… 今度は草の敷物の上に柔らかい毛布が敷かれていた。夏だったが異度空間内の気温は高くなかった。 そばには数冊の工具書が置かれていた。基礎の物理、化学そして薬物方面の資料だ。剣と金属球は身体のもう一方の側に。そして彫像は楊子蔵が手に握っていた。 これらは自分が寝入った後に梁喜が動かしていいと言い含めてあった。 同時に、梁喜もその身に残っていた千年のChronosから七百年を自分に分けた。万一に備えてのことだ。 彼はもう、どうしても中で天地をひっくり返す騒ぎを起こさなければ気が済まないと心に決めていた。強力な能力がなければ、自分はとても数日と生きられないのだ。 右腕を上げると、Moxelが光を浮かべて指先に現れ、封筒のような形に集まった。周囲の環境は混沌と回転し始めた。 [私はこの枚の完全郵徽の二度目の使用を開始する。残り使用回数1/3。] 意識が抜き取られ、混沌の渦に再び巻き込まれ、意念世界の彼方へと運ばれていく。 [失落王庭、青白の星があなたにサービスします。] …… 「ガア、ガッガッ。」 一群の野ガモが驚いて羽をバタつかせて飛び去った。 楊子蔵は頭を押さえて起き上がった。自分はやはり以前にここを去った時の山頂に現れていることに気づいた。 身につけていた前回の服装は消え、代わりに今回自分が身につけていた衣類だった。それらの物品も全部そばに散乱していたが、小彫像はなかった。ちょうど前回入った時にあの「書頁」がなかったのと同じだ。 楊子蔵は身をかがめて梁喜が見つけた金属球を拾って放り投げ、首を回して背後を見た。雑草の生い茂る小さな平台と、茅屋もすでにすっかり荒れ果てていたが、前方にはいくつかの打ち捨てられた供物の跡が増えていた。 「入るたびに、彗星はちょうど過ぎ去ったばかりだ。もう何十年も経っているのだろうか。」 楊子蔵はやや感慨を覚えた。どうやら自分が去った数十年の間に、誰かが自分のこの山に登ったことを知り、ここを訪れて拝祭したらしい。 遠くの景色にはやや変化が現れていた。一つの新しい小さな町が山の下に現れ、遠くにも竹林や樹木が増えていた。 どうやら今回、たとえ自分がいなくとも、千年かけて霊物戦器を得た者たちが、ついに自力で悪魘の災いを乗り越えたようだ。 …… 持ち込んだ物品を整理した。特に数冊の書籍だ。 大陸各所の発展は均一ではなかったが、時代を隔てるほどの格差もなかった。現在、大部分の地方はまだ部族制だが、この数冊の本があれば、楊子蔵はこの世界がとても急速な発展を遂げると信じていた。 なんと言っても基礎科学はあらゆる発明創造の礎なのだから。 彼は賑やかな小さな町にやって来た。多くの人の服装はまだ原始の獣皮を身にまとっているだけで、わずかな者だけが麻の布衣を套していた。 二十餘年後、楊子蔵はこの辺りの小さな町を離れ、その他の地方へと向かった。 …… 灰色の毛皮をまとった「首席追随者」ザグダが、神像の前に跪いていた。 彼の生命はすでに大半を過ぎていたが、若い頃にあの聖賢を一度見て以来、二度とその真の姿を目にすることはなかった。 「崇高なる不死の王よ。どうか聖諭を下されたし。なぜあなた様は去られたのか…あなた様は、我々をお見捨てになったのですか？」 大殿の中。 粗末な鎧をまとった数百の壮漢たちが、奇妙な形の聖物を手に握り、最前列の領袖を見つめて、一面の悲嘆にくれていた。 荒蕪たる古代から、六十年ごとに怪物出現の兆候があり、持続時間は約一年。この一年になると、上古から必ず来て災難に対処するあの人が現れる。 彼は「二つの甲子の間に隠れたる応世者」と呼ばれた。 この年は「甲子間」と呼ばれた。しかし前回、応世者「不死の王」はここには現れなかった。 大陸に遍布する聖火追随者たちが、今日一斉に聖殿に帰った。 二十餘年来、これらの特製の長衣をまとい聖器を手にした勇士たちは、すでに大陸をくまなく歩き、一つの情報を確認していた——前回の甲子間、大陸全土にあの聖者の足跡はなかった。…

楊子蔵は続けた：「王総、すごく恥ずかしいんだが、少しChronosを借りられないか。できるだけ早くお返しする。」 「いいとも。五千年で足りるか？」 楊子蔵の喉から驚きの声が漏れた。 「そんなにあっさり？」 「もちろんだ。通常時間の月末までに返してくれればいい。」 「わあ、王総。俺はお前を見くびってたよ。前に何か失礼があったら、どうか大目に見てくれ。」 「利子も五千年だ。どうだ、計算すれば高くないだろう。それか俺の代わりに数ヶ所のB級交錯地を安定させてくれ。中の収穫したChronosは全部俺にくれ。」 楊子蔵は手を放し、すまなそうに笑って、くるりと背を向けて立ち去った。 王育安は首をひねって彼の後ろ姿を見つめて言った：「どうしてもChronosが足りないんだろう。じゃあもっと安くしよう。年末までに四つの交錯地を安定させてくれ。どうだ？」 楊子蔵は振り返った目を細めた。 王総はふと少し不安になった。 「急に気づいたんだが、お前は俺のことをよく知っているようだな。」 「何を言ってる？」 「お前はさっきまでは俺にずいぶんつっかかってただろう。なぜ今回の峡谷飛び越えで急に俺を信じたんだ。」 楊子蔵は崖の外の、空へ突き刺さるかのような鋭い石柱を指さした。 「お前はKing Liを殺した。お前は自分の実力を証明した。」 「それだけか？ふん、じゃあお前がさっき俺がChronosをとても必要としていると言ったが、なぜ分かったんだ。」 「そ、それは、お前が自分から俺にChronosを借りたいと言ったじゃないか。」王育安は後ろめたそうに言った。 楊子蔵が振り返って見た。 洛賓は遠くへ走り去っていた。 彼は冷たく笑った。 「やはりな。『誰もが強くなろうと努力している！』か。」 王育安はまずいと感じたが、楊子蔵の言うのを聞いた：「お前が身体に最高どれだけのChronosを掌握している。」 「な、何をするつもりだ。」 ここの二人の雰囲気がおかしいと見て、王遅剣が歩み寄ってきた。 「何をしてるんだ。」 「誤解するな。俺は何もしていない。」 楊子蔵は深く息を吸ってあの樹を見つめた。彼の胸のMoxelが灯り、素早く虚空へと拡散した。 「何をするつもりだ！」王総が驚いて言った。 「何って？もちろん切実に必要なChronosを稼ぐのさ。」 [私は楊子蔵だ。ここには永久に十年寿命を増やす果実がある。それは人を若返らせることができる！全寿命に等しいChronosを丸儲けするに等しい。] 心念の速度はより速く、より的確だ。多くの人が直接に言葉の深層の意味を理解できる。 「このクソ野郎！」 [数量に限りあり。チャンスは貴重。欲しい者は急げ。団体購入歓迎！] 王育安は気が急き、すぐに慌てて続けた：「その犬の糞みたいな放送をやめろ。五千年のChronosなら今すぐ貸してやる！」 「借りたくなくなった。自分で努力して稼ぐ。」 「稼ぐも何も、俺の果実で稼ぐつもりかよ！」 ｛これは何だ。｝ ｛楊子蔵、また何をしてるんだ。｝ 「さっさとどけ。このクソったれ。」 [諸君よく見てくれ。周りのこれらは俺の第一陣の客だ。「金団」に養われた老人たちが神樹の果実を食べた後、すぐに若さを取り戻し、しかも寿命は以前の基礎の上でさらに延びている。] 外の多くの者がこれにどんな利点があるか考え当てた。 ｛楊子蔵、お前は臆病者だが、俺はお前の目を信じている。俺の知る限り、お前の手に無駄なものがあった試しはない。言ってみろ、こいつはいくらChronosだ。｝ 「お前にチャンスはない。」今度は楊子蔵が直接声に出した。 ｛ちっ！｝ 「早くやめろ。まだ話し合える。」王総が走ってきてなだめた。 周りの者は来たがったが、若者に一睨みされて黙り込んだ。どうせ二個目の果実は食べられないのだ。わざわざ金に困って百年器まで放り出した男を怒らせることはない。 ここで本当に焦っているのはいわゆる王総だけだった。一つの声が心霊接続に入ってきた。 ｛ちょっと待て、楊さん。もし本当にそうなら、三十枠取れるなら、千年のChronosを出せる。｝ 樹の上には少なくともなお三四百枚の葉がある。 「千五百だ。二百部だけ売る。」 ｛よし。成立だ。｝ 王育安が走ってきて歯を食いしばり小さく低い声で言った： 「楊子蔵！このくらいのChronosのことで自分の能力をさらけ出す必要はないだろう。手を引け。千年の全権Chronosを補償してやる。以後ここに人を連れてくるな。」…