燕逸は両目を軽く覆うようにして、胸の光環が現れ、三角形の線条が展開した。
[ゴールデンタイム能力が発動した。]
[俺はお気に入りの俳優「童文奇」に 1000N を投資したい。]
「そんなに俺にくれてどうすんだよ。俺を消しちゃいたいのかよ！」
少年は怒って燕逸を睨みつけた。
「たかが千年投資だろう……わかったよ。じゃあお前、いくら欲しいんだ。五百か？」
「俺はそんなに短命かよ！最低の出演料だけでいいんだ。」
「やれやれ。お前ってやつは。」
燕逸は頭を振り、投資の年数を変更した。
[俺はモブキャラ「童文奇」に 10N を投資したい。視聴率の教父たる俺の目からすれば、彼がゴールデンタイムを爆発させるスターにはなれないようだ。]
童文奇は届いた十年のChronosを感じ取り、顔にぱあっと笑みが咲いた。
燕逸は斟酌して言った：「お前はあの槍が奪われるのを望むか、それとも奪われないのを望むか？」
「ほぉ。もしあいつらが本当に奪い取れれば、俺たちがそれを手に入れるのはずっと簡単になる。だが今のところの楊子蔵のパフォーマンスからすれば、こいつらはただ死にに行くだけだろうな。」
「確かに。彼のそばにはあの老酒飲みがいる。ああいう古強者は簡単にははめられない。それに……洛賓はもうMoxelの昇進に成功していたとはな。」
「きっとこの新人から利益を得たんだろう。」
二人は揃って羡望の色を見せた。
童文奇は口の中のキャンディをしゃぶりながら言った：
「理屈としては俺も武器が本当に強奪されるのは望まないがね。でも楊子蔵はどうも俺たち総部に生まれつきの抵抗感を持っているように見える。もしこの槍がこれらの強奪犯の手に渡れば、俺たちのほうがかえってこの百年器を手に入れやすくなるし、楊子蔵と完全に決裂することも避けられる。」
「ならば……」燕逸は童文奇を見つめた。
「奴らは誰にも見分けられなくさせたいと思ってるんだろ。それはちょうどいいじゃないか。へへ。俺がちょっとあの強奪犯どもを手伝ってやるよ。」
童文奇は黒いガラスの小さなテーブルからナッツを一掴みしてポケットに突っ込み、キャンピングカーのドアを開けて飛び降り、あっという間に燕逸の視界から消えた。
世間はただ楊子蔵の能力が使えるか使えないか、彼の身の上のお宝が奪えるか奪えないかにしか目を向けていない。
しかしより隠秘な情報を持つ組織や人員にとっては、この新たに誕生した四辺形の小僧は、実に別の次元での垂涎の的だった。
相棒が出ていった後、燕逸は少し考え、胸のMoxelから一本の光線が屈折して外へ飛んでいった。
「老韋、加速区域に入ったか？」
｛とっくに入ってるよ。もうすぐ巣穴に着くところだ。｝
「おお、ならいい。そうだ。こっちで楊子蔵についてちょっとした情報があるんだ。誰かが身分を隠して彼を強奪しようとしている。賭けの口を作って予想してみないか？」
｛あの新四辺形のか？彼が武器を失わないと予想してか？｝
「彼の勝ちには賭けるなよ。小奇が手を出すから、おそらくあの槍は俺たちの手中に落ちる。」
｛なるほどね。へへへ。四辺形の予想を的中させれば、もしかすると俺の累積ももうすぐかもしれない。｝
ソファの燕逸は顔に自信の笑みを浮かべ、まるで電話をするかのように独り言を言った：
「ああ。同時に一つの四辺形と一振りの百年器の結末を予想すれば、お前がMoxel昇進の核心条件を得るにはもう十分だろう。予測数量の累積については、俺たちはゆっくり積み上げていけばいい。」
心霊リンクが切れ、キャンピングカーの男は一心に前方を見守った。
小さな画面には楊子蔵たち三人が素早く山林を抜けていく様子が映っていた。
この地域はまるで廃墟都市から突如として生えた小さな山のようだった。
燕逸は口元をわずかに吊り上げてテレビの画面を見た。
画面の中で楊子蔵は何かを思案しているようだった。
……
もし自身の寿命に加えて、この余分の数十年Chronosを足せば、百数十年分が使えるはずだ。
だがこの郵徽には一体どれだけの時間が必要なのか？
楊子蔵はそれについてのさらなる情報を求めたいと思っていた。しかしChronos戦器はすでに少なからぬ潜在的トラブルを招いていた。もしこいつらに自分が完全郵徽も手に入れたと知られれば、この地で生き延びる危険係数は大幅に跳ね上がるだろう。
郵徽に関する情報を隠し続け、それによって夢境場で利益を得るまでは、本当の安心などできない。
しかしこの代物は五百なのか千なのか、投入が必要なのか？
あるいは、実際にはChronosで比例的に夢境の中の時間を延長できるのか。もしそうなら、自分の百数十年分で十分のはずだ。
「もしなんとかして銃を一時的に手放せればもっといいのだが。あの良識のかけらもない犯罪者どもには思いもよるまい。俺には遠隔でChronos戦器を取り戻せることを。」
この考えが一度芽生えると、若者の心臓はドキドキと激しく打ち始めた。
これは実際に実行可能な計画だった。
何よりも公衆の目の前で、百年器を自分から手放すのだ！
こいつらが奪い合いたいなら、奪い合わせておけ。自分がもっと強くなった後で、堂々とそれを披露すればいい。
楊子蔵は手にした銀色のLanceを見つめた。多くの狼と異界の猫科生物を殺した後、Lanceの表面にはいくらか余計な細紋が生えていた。これは引力空間が槍を通して不純物を排出しているのだ。
「老弟、何を考えている？」
「何でもない。」
楊子蔵は先導する洛賓を見て言った：「b 級交錯地は多いのか？」
「まあまあだ。もし頻晶があれば、対応する交錯地が百パーセント見つかる。俺の新しいMoxelはというと、今のところまだそういう場所は発見していない。」
こう言い終えた洛賓は少しだけ上方を伺い見た。空には何もなかった。
三人は話しながら、草木がよく繁茂した一帯に来た。今はやや荒れ果てているが、ここがかつて立派に手入れされていたことは一目でわかった。
「おお。ここは地球なら何かの植物園だろうな。」
空気にはほのかな香りが漂い、洛賓はこれら高価な樹木を見ていた。
「ここは晟圓の内景です。」小少年が言った。
「晟圓？」
「うん。俺たちの家の近くの別荘区です。ここには前に来たことがあります。」
「ふん。別荘だろうがなんだろうが、今はもう何の役にも立たん。」
今回の裂け目の入口は枝や枯葉の積もった廃水池のそばで、まるで陥没した地下パイプの入口のようだった。
燕逸のディスプレイには、楊子蔵一行が交錯地に入った後から信号が途絶えた。
画面は一転し、レースの宣伝映像のごとく数人の相貌パターンが次々と流れた。
黒衣の男はその中から童文奇の小さな画面を選んだ。
[モブキャラ「童文奇」登場！]
画面の中の彼はすでに長袖長ズボンと手袋を着け、頭には黒い布袋をかぶり、その上に簡易の猛鬼マスクをつけていた。
童文奇は数人の後ろについて、あの繁茂した樹木の多い場所へと向かっていた。
「こいつ、動きが速いな。」燕逸は画面を見つめながら独り言を言った。
——「祥の言うことももっともだな。俺たちがあの槍を手に入れても、きっと他の連中に狙われるだろう。」
——「いっそ売っぱらっちまうか。少なくとも五、六千Chronosにはなるだろ。」
——「五千？冗談じゃねえ。b 級交錯地にでも行って適当にこそこそやってりゃ、一年もしねえうちに俺たち全員が数千年生きる仙人だぜ。」
「こいつらは百年器の価値すらわかっていない。」
燕逸の胸のMoxelが明滅した。
「ストーリー要約をくれ。」
[童文奇は極めて速い身のこなしでトイレに行っていた強奪犯を一人叩きのめし、その強奪犯の服を着て、「強奪成功後に戦利品をどう活用するか」を話し合っているこの覆面チームに紛れ込んだ。]
[彼らはまもなく楊子蔵のいる場所に到着し、思い描く邪悪な計画を実行に移そうとしている。]
[こいつらは成功するのか？モブキャラに過ぎない童文奇は一体何をするのか？刮目して待とう。]
経過は自分の見当どおりだった。
燕逸は自分のMoxel能力に得意げだった。
一度投資した相手なら、翌日の夜八時までは彼らの関連情報を得られるのだ。
しかもMoxelは一人を選んでリアルタイム中継までできた。
自分は三角形に過ぎないが、その価値はすでに普通の四辺形の能力を超えていた。
「小奇。あいつらはお前に気づいていない。安心しろ。」
｛わかってる。｝
へへ。俺は地球の頃はただのディレクターだったが、ここではまるで神様だ。千里眼に順風耳もみんなこの一つのMoxelの中にある。
……
もう一方の新月級交錯地の中では、楊子蔵、洛賓、そして少年梁喜の三人がちょうど二つ目の幕影区域を安定させ終えたところだった。
ここはさまざまに変わり続ける区域の中から選び出された大型建築の内部環境だった。
三人は一息ついた。
「この階段はまるで劇場みたいだ。ここは本当に劇場だったのかもしれない。俺は昔ブロードウェイの映像を見たことがあるが、その中に何とかいう猛鬼劇場ってのがあって、まさにこんな造りだった。」洛賓が言った。
Y字形の弧形階段の右側に立つ楊子蔵は眉をひそめた：「猛鬼劇場、ブロードウェイ？そんな演目があるのか？」
梁喜が言った：「おじさん、それ多分『オペラ座の怪人』のことじゃないですか。」
なんだそれ？ふん、そうかもな。忘れちまった。まったく惜しいな。こいつは火を起こすのにも使えやしない。」
洛賓は石造りの弧形階段をコツコツと叩いた。
筋肉がカンガルーのように強くなった一匹の梅花鹿を突き落とした楊子蔵は口元をひくつかせた。
オペラ座の怪人と猛鬼劇場のつながり、まあいいか……
入口のほうからざわつきが聞こえた。
人がいる！」
三人がそちらを見ると、草むらの幕景区域から七人の覆面姿が飛び出してきた。
「楊子蔵！」
「あれがChronos戦器か？さすがに精巧で美しい武器だな。」
彼らの身なりを見て、梁喜の心臓は飛び上がった。
言うまでもない。これらの覆面の連中は間違いなく面倒を起こしに来たのだ。
梁喜は楊大哥をちらりと見た。彼もまた厳しい顔つきになっていた。彼が一層心配になったその時、突然楊子蔵の表情に一筋の喜色が浮かんだかのように見えた。
しかしその表情は一目散に消えた。
「あれ？」梁喜は目をこすった。目の前の楊大哥は相変わらず厳しい表情で、さっきのは見間違いだったか？
「やはりここにいたか。老弟、よくつけたな。」
向こう側で、笑いながらそのうちの一人を褒めていた。
洛賓は不機嫌な表情で武器を握りしめ、一歩前に出た：
「諸君。交錯地に来てChronosを稼いでいるならば、どうしてみんな覆面なんだ！」
あの槍が今この時、確かに楊子蔵の手にあるのを見て、余晨一行の心は狂喜に包まれた。
姓が曹の男は声を変えて怒鳴った：「姓が楊の。その槍を出せ。そうすればすぐに立ち去る。もし融資で延命を図ろうってんなら、俺たちは実力行使に出るぞ！」
楊子蔵は歯を食いしばった：「まったく、なかなか手際がいいじゃないか。」
彼の胸のMoxelの円が輝き、四辺形が素早く拡散して虚空に溶け込んだ。
「諸々の旦那方。誰かが俺のChronos戦器を強奪しようとしている。誰かこのバカどもを追い払うのを助けてくれれば、必ず後日報いる。」
数十里四方の無数の人々がこのMoxelの融資リクエストを受け取った。
[俺、偉大なる四辺形は戦闘融資を開始する。]
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