[王総が俺に 4000N を投資した。]
｛楊子蔵、早くお前の武器を取り戻せ。｝
王育安は超大な声で心念の中に響き渡った。彼は焦りと不安で大声を上げ、ほとんど激怒に近かった。
｛売るなら俺に売れ！｝
｛お前にはChronos戦器の価値がまったくわかっていない。増幅Chronosが相殺されたら回復に二日かかることさえ知らないかもしれない。なのにChronos戦器は軽く一振りすれば数十年、百年のChronos打撃を与えられるんだぞ！このバカが！｝
「あっ？本当か？なぜもっと早く言わないんだよ。奴らはもう行ってしまったぞ。」
｛あいつらはまだ出口にも出ていないんだ。早く行け！｝
「それは、まずいだろう。俺はもう口に出してしまったんだ。これじゃ信用を重んじてないことになるじゃないか。」
｛くそったれが。｝
この言葉に一部の者は肺が張り裂けそうになった。
｛お前の脳みそには糞でも詰まってるのか。病気なんじゃないのか。お前……｝
楊子蔵は彼の心念通訊をブロックした。
まさか強奪に遭ってこんなメリットまであるとは。楊子蔵は喜びながら、一歩出遅れて投資されてきた数千年の寿命を感じ取っていた。
罵りは罵りとして、王育安のこの男は出資を引き揚げなかった。
なかなかやるじゃないかこいつ。寿命長いな。さすがは投資を生業にするだけのことはある。
洛賓はこの一件で王育安からどれだけのChronosを取るのだろうか。
前方では、腕まくりをした洛賓がもう雄叫びをあげて突っ込んでいた。
「誰にも持って行かせはしない。これは俺たちの武器だ。楊子蔵は俺の隊員だ。武器は俺たちのものだ！」
手にした赤みを帯びた金色の芒は、あの七人のマスクの下の顔色を一変させ、慌ててデブの追撃から逃げ惑わせた。
余晨はLanceを手にしてはいたものの、百年Chronosと、一突き刺されば命を奪いかねない普通の鋼剣を前に、まったく前に出られなかった。
その時、皆が出ようとしていた扉が突然暗く濁った。
「まずい、この空間が晶石に同頻された！」
楊子蔵は傍らで首をかしげて自分の様子をうかがっている梁喜を見た。
「同頻って何の意味だ。」
誰かが c 級交錯頻晶で、ここをバインディングしたって意味です。」
遠くの燕逸は感知画面を通じて、新たに進入してきた那群れの覆面たちを見つめていた。
狙うカマキリの後ろにはスズメバチが控える。
彼らは新月級頻晶を携えており、入るやいなや裂け目を閉鎖した。
晶石を手にした者の許諾なくしては、この交錯地を安定させ終えるまでは誰一人ここを離れられない。
「これさえあれば、俺たちは扉を閉めて犬を叩けるぜ。ははは！」
兄弟たち、かかれ！」
ごった返す混濁の人々は一瞬で戦闘に突入し、Lanceを握る余晨が真っ先の標的となった。
「くそっ。この武器にはまったくChronosを注入できない。」
バン！二つの人影が人群から躍り出た。そのうちの一人は濃い金色の虚影を立ち上らせる鉄棍を手にし、一撃を彼の腕に叩きつけた。
余晨は顔色を変えた。この一振りはなんと五千年を超えるChronos増幅を伴っていた。
かろうじて腕を守った彼はまだ対処する間もなく、もう一つの長身の影がすでに彼の傍らに降り立ち、金色の虚影を帯びたアッパーカットが顎めがけて飛んできた。
「ああっ！」
無数の戦闘経験を積んできた余晨は慌てて後退して避けた。
彼はLanceを掲げ振るうが、相手は明らかによりプロの格闘訓練を受けた者で、来た者は冷く鼻を鳴らし、一蹴りで武器をはじき、両手で素早く打ちかかってきた。
バンバン！二発くらって、余晨は両腕を粉砕され、苦痛にのけぞって倒れた。
「獲物ゲット！」
来た者は明らかにこの隊の首領で、深く響く鐘のような声で威厳に満ちていた。
「武器を返せ！」
洛賓は鋼剣を手に混濁した人群を血路でかき分けてきた。この時の剣上の紅芒はもう純金色に変わっていた。Chronosはすでに一万年以下にまで下がっていたことを示していた。
「ん？Chronos戦器が掌握されたな。」
覆面の首領は顔を上げて楊子蔵を見据えた。その目つきは冷たく、さながら思いのままにできる家畜を見るかのようだった。
「老三、こいつを止めろ。」彼は洛賓を一瞥して沈んだ声で言った。
「はい！」
隊の中の一人が素早く後退し、彼のMoxelが高速で展開された後、一つの真っ黒な物体がバチンと音を立てて洛賓に叩きつけられた。
洛賓の敏活な身のこなしはたちまち何かに刺されたように、手にした長剣がパタリと地面に落ち、額からたちまち脂汗が滲み出て地面に倒れた。
彼は胸を押さえながら、覆面の男を見据えた。
「洛賓、どうしたんだ？」楊子蔵は焦って言った。
「俺の、心臓……この能力……お前たちは……お前は……赤魈宮の宮主、King Liか？」
「見破ったか。そうだ、俺が宮主だ。」
洛賓の顔色が変わった：「やはりお前たちだったか……俺の心臓の状態……すり替えられたんだ。こいつら、どこかで他の人間を監禁して、俺たちの状態を入れ替えたんだ。」
周囲の、余晨を含む数人も微かに震えた。
以前こいつらの相手たちがいずれも突然わけもなく重傷を負ったことを思い起こし、彼らはようやくその原因に愕然とした。
人間を監禁して傷つけ、肝心な時にその人の状態を別の者と入れ替えていたとは。
大柄な覆面の男は顔のマスクをぐいと剥ぎ取り、その下の怒らなくとも威厳ある顔を露わにした。
「だとしたらどうした。」
彼は手にした銀色のChronos戦器をポイと投げ捨て、傍らには自然とそれを受け取る者がいた。
「楊子蔵、すぐにChronos戦器の制御権を解除しろ。さもなければ俺自ら手を下して、お前を昇天させてやる。」
King Liの全身からは実質を帯びたかのような圧迫力が放たれ、舞台に上がり階段へと向かった。
楊子蔵は目を細めた。どうやら今日はこの武器を手放すのも一筋縄ではいかないらしかった。
彼は深く息を吸い、下の方を見つめた。そこには明らかに素手でありながら、強大な脅威を発散する者がいた。
このいわゆる宮主の胸に再び白い環形が現れ、両の拳もまた金色の虚幻の霧のような炎に覆われた。
「自ら解除するか、それとも死んだ後、受け身で解除されるか。」
King Liの声はこの空間に響き渡った。
楊子蔵は横に手を差し伸べ、視線は階下の人間をまっすぐに見据えたまま、梁喜に軽く言った：「武器を借りるぞ。」
手に伝わる木の握りの感触を感じながら、彼の鼻腔からは濁った息が二筋吐き出された。
この鋼条を研ぎ出した利剣を立て、胸の円環の中の四千年の数字は瞬く間にゼロになった。
四千年、四倍増幅。
楊子蔵は一躍して飛び上がり、体が半空にある時、両手で握った長剣には赤い霧のような虚色の炎が噴き出した。
「はあっ！」
下方の宮主King Liの顔にはたちまち残忍な笑みが浮かんだ。彼の両拳の金色の虚影の内部から突然、赤い糸が現れた。
「ここに来るからには、対策をせずに来るわけがない。来い。男と男の戦いだ！」
バンバンバンバン！
楊子蔵が着地した瞬間、彼は安定かつ俊敏な足取りで一気に距離を詰めた。両拳が残影を打ち出し、空気さえも爆音を発し、その勢いは山崩れのごとし。
King Liの拳の勢いは山呼海嘯のようだった。
「ハア！」
楊子蔵は必中の拳を横に避け、一葉の小舟のように拳影の中を縫って飛び交った。
「どうして。」
King Liの拳は彼を打ち据えようとするその瞬間に、いつも彼の顔、髪、胸の脇を紙一重で外れていった。
この戦いに見守る者は息を呑んだ。楊子蔵はなんとこうした武道の大師に対応できるとは！
彼がマスクを剥ぎ取ったその瞬間、皆はもう彼の身元を確定していた。
隊の名を古代の門派のように名づけているKing Liこそ、現実世界の一拳道の高手であり、かつて自身の格闘クラブを所有していた。
誰もが対応に苦しむこの世界で、彼は逆にここを気に入っていた。
こここそ彼のような武道を尊び、格闘技で利益を得られる絶好の場所だった。
この一年の間に、彼はすでにかつてこの一帯を自由闊歩していた数名を打ち倒し、大量のChronosを獲得し、この道を好む追随者の一群をも集めていた。
今や彼は自ら宗門の主を称し、宗門を開こうと目論んでいた。本名さえも変えていた。
「Chronos戦器が彼らの手に落ちたとなると、総部でさえも取り戻しにくいだろう。」
「あとは彼が楊子蔵を殺せるかどうかだ。もし殺せれば、総部には彼を懲らしめる理由ができる！」
「ふん。King Liを懲らしめる？それこそまたChronosを無駄遣いする戦いになるぞ。総部の連中がChronosを無駄にするわけがない。」
[俺はYang Qianの 1000N 投資を獲得した。]
「Yang Qian？大した奴だな。」
楊子蔵はあの姓が王の男に出資を引き揚げられるのを何より恐れていた。もしそうなれば今日はここでお陀仏だった。
今この時、他者から千年投資が入った。これだけのChronosが手元にあるなら、心中ようやく幾分か落ち着けた。
ただ思いもよらなかったのは、それがまさか自分にこっぴどく殴られたYang Qianだったとは。
もしかして俺には少し営業の才能があるのか？彼は思わず考えた。
｛楊子蔵、お前がもし武器を俺に売るなら、五千年投資して助けてやってもいいぞ。｝
知らぬ声が心霊リンクの中で自ら言ってきた。
｛俺もだ。楊子蔵。お前が武器を俺に売るなら、二千年の全権Chronosを投資しよう。期間一年。好きに使え。｝
｛どうだ楊子蔵。俺は奴らよりもっと出せるぞ。お前がその気なら、Chronosはすぐに入金だ。｝
七嘴八舌の声が心霊リンクの中で呼びかけていたが、誰一人として実際に投資を差し出す者はいなかった。
「ふん。」
拳影の下の楊子蔵は避けながら後退した。まだこの一人だけでよかった。もしもう一人こんな高手がいたら、間違いなく避け切れなかった。
こいつは地下鉄から飛び降りてきた洗脳された連中とはわけが違う。
自分の能力で彼の拳の勢いの軌跡を変えられても、彼は数秒後にはすでにそのことに気づき、両拳で自分の移動範囲を封鎖し、かつ絶えず体を使って自分を狭苦しい隅っこへ追い詰めていた。
そして自分は武器を手にしてはいるが、一突きでも繰り出せる隙がまったく見つからなかった。
これが武道の大家と向き合うということか！
自分は能力で相手の部分的な拳の軌跡を調節できても、こうした自由自在に一挙手一投足を繰り出す相手には、必ず一発で仕留められると確信できる自信はまったくなかった。
たとえ一万年以上のChronos増幅があっても、一度のミスも許されない。相殺されれば、自分は万劫不復の地に陥るのだ。
「くそったれ。」
それと時を同じくして、燕逸はすでに楊子蔵の心霊リンクから退出し、現場にいる相棒と連絡を取った。
「老弟、hold できるか？」
[百も承知。]
童文奇はずっと人々の背後に隠れていた。
もう一方の連中はChronos戦器を手に入れた後、洛賓を囲み、この武器を棍棒がわりにして洛賓を打ち据えていた。
「役立たずめ。この武器がお前のものだってんならな。」
「お前のものだって言うなら、それがお前のChronosを差し引かないよう呼びかけてみろ！」
一撃百年。数千年のChronosとて数十回しか耐えられない。
洛賓の青いソフト帽はとっくに打ち飛ばされ、ぞっとする傷口がどこか凶々しく見えた。
Leave a Reply