楊子蔵のChronos融資は素早く拡散していった。
人々を率いて王育安について戻っていくYang Qianは、ついさっき現れた感知画面を注視していた：
「今は投資のいいチャンスみたいだ。楊子蔵にChronosをやるべきか？」
Yang Qianの背後では人々が騒がしかった。多くの者は楊子蔵が強奪されているのを見て、たちまち自業自得だと口々に罵った。
「投資だ？ 投資なんかするか。こいつの戦器は強奪されて当然だ。」
「あの野郎は傲慢すぎた。見ろ、誰かが懲らしめに行ったぞ。」
王育安は後ろの義憤に駆られた群れを横目で見て、ためらいながら言った：
「なぜこんなことになるんだ。まあいい。あの酒飲みがいるから、きっと大丈夫だろう。」
「本当に投資しないのか？」
Yang Qianは王育安を見た。
「こんな時にたとえ槍が奪われても、一群の三角形どもの手にあるほうが、このスピードの異常な四辺形の手にあるよりはまだ手に入れやすい。はっ。あのバカどもめ。百年器を手に入れたからって逃げ切れると思ってるのか。まずは様子見だ。」
同じ考えを持つ者は多かった。彼らはみな新人の楊子蔵に一体あとどれだけのChronosが残っているのか見届けたかったのだ。
あの強奪犯どもに彼のわずかなChronosを消耗させれば、あとでこのやや不遜な新人を扱いやすくなるはずだった。
しかももし死ねば、それはそれで競争相手が減って好都合だった。
[匿名者が俺に 10N を投資した。]
「これで終わりか？」
十数秒待った楊子蔵は虚空に向かって顎を上げ少々考え込んだ後、切迫した表情で言った：
「強奪だぞ。誰か強奪してるんだ！本当に誰も俺にもう少し寿命を投資してくれないのか？猟怪者陣営は本当にもう一人高手を増やしたくないのか？」
向かいの童文奇はじっくりと楊子蔵を観察した。
彼の立ち姿と動作からして、この若者には格闘訓練を受けた痕跡がまったくなかった。
心中で燕逸とのつながりは、相手のMoxelが拡散した後に消えていた。どうやら燕逸はチャンスを掴んで投資をするつもりらしい。
童文奇はマスクの下で悠々自適の表情だった。
楊子蔵の今後二十数時間の探視画面が、すべてまた掌中にある。
傍らの六人の手の武器はみな金色の虚幻の炎を噴き出していた。
近くの交錯幕景が変幻し始め、皮膚の堅固な、カバに似た生物が新しい場面に現れた。
「カバ」に最も近いあの男が手にした武器を振るい、手当たり次第に一振り。パンという音とともにこの大柄な生物を一刀で真っ二つに切り裂いた。
「ふん。融資だ？誰がてめえなんかに融資すると思ってるんだ。ここの連中がどんな鳥か、俺たちが知らないとでも思ってるのか！」
「あと十秒やる。考えを改めなければ、容赦はせんぞ。十……」
ぱたり。銀色のLanceが数人の足元に落ちた。
「九……ああ？」
数人の黒衣の男たちは顔を見合わせた。
腕を組んだ童文奇は呆気にとられた。
この槍は数人の足元に落ちた。喧騒と罵りに満ちた融資Moxelの中で一斉に静まりかえった。
｛ああ——｝
｛お前、頭がおかしくなったのか！｝
融資Moxelは瞬時に狂乱の声に包まれた。
覆面の隊伍は一斉に向こう側の高みへ、両手を階段の手すりに置き、下を見下ろす若者を見上げた。
「それを持って早く行け。でないと人に囲まれて足止めを食うぞ。」楊子蔵は気遣わしげに言った。
ここを見守るすべての者が呆然とした。
｛もう渡したのか？｝
｛あれは百年器だぞ。お前は馬鹿か！｝
｛こんなにあっさり渡すなら、さっきなぜ俺たちをぶん殴ったんだ？｝
同じく階段の上にいた洛賓がようやく我に返った。彼は両目を丸く見開き、信じられない驚愕でいっぱいだった。
青い布帽をかぶったデブは振り向いて楊子蔵を見た：「お、お前、頭がどうかしたのか？！ 」
楊子蔵はどうでもよさそうに腕を組んだ。
「たかが百年器だ。二日目にもう手に入れたんだ。それに楚強のところにはChronos戦器が何本もあるみたいだし、あとですぐに新しいのも手に入るだろ。」
彼は適当に言い訳をした。
洛賓は危うく血を吐きそうになった。
楊子蔵は一歩後退し、固い目つきで前方のあの自らを厳重に覆い包んだ連中を睨みつけた：
「お前たち、この槍が欲しかったんだろう。もうくれてやったんだ。どうして今になって取る勇気がないんだ。諸君、早くしろ。終わったらそれぞれの仕事だ。俺はまだChronosを稼がなきゃならんのだ。」
まるで時間がこの瞬間に凝固したかのようだった。
向かいの連中はどうにも何かがおかしいと感じずにはいられなかった。Cao Maodianは狐疑の目つきだった：「隊長、こんなに簡単に？」
「油断するな。あの小僧、何か企んでいるのではと見ろ。」
これほど貴重な武器が、ただ口先の応酬だけでたやすく自分たちの手中に落ちるなど、あまりにも順調すぎた。
数人だって馬鹿ではない。彼らはみなかすかな違和感を感じていた。そして楊子蔵のあの表情を見れば、明らかにからかうように自分たちを見ていた。怯えているようにはまったく見えない。
これは以前あの群衆と戦った時の彼のパフォーマンスとはまったく合致しなかった。
「この槍、Moxelのフィードバックがない。まさか偽物か。」
余晨は愕然として目の前に落ちた黒紋入りの銀槍を見つめた。心中疑念はあったが、それよりもこの神秘的な槍への渇望のほうが勝っていた。
｛そうだよな。もしかして偽物か？｝
｛狸寝入りで太子をすり替えようってわけか。｝
傍らから誰かが手を伸ばして槍を触ろうとした。余晨はほとんど本能的に一歩踏み下ろし、しっかりとそれを踏みつけた。
彼は素早く腰をかがめ、両手で槍を取った。
「俺が試してみる。」
余晨はそばの一つの交錯場面をちらりと見た。中には黒山豚に似た、二メートルほどの大型の生物がいた。
彼は深く息を吸い、手にした槍を握りしめ、断固として踏み込んだ。
[俺は百人を超える応選者の共通の念願の感情共鳴を感じ取った。]
[この槍が本当の百年級Chronos戦器かどうか、確認されたし。]
Moxelのフィードバックを聞いて、余晨はきょとんとした。これは彼のまったく知らなかったことだった。
なんと百人を超える同じ目的の者たちの強烈な感情の共鳴によって、こうした状況が起ころうとは。
猪のような生物が突っ込んできた。
余晨は槍を手に振るい、ゴツンという鈍い音とともに、堅固で壊せそうにない黒山豚の巨獣が、余晨の精確な一撃のもとで、いともたやすく背骨を貫かれた。
巨大な身体が轟然と倒れ、一面の砂埃を巻き起こした。
「本物だ！」
皆の見る前で、あの槍身にはまったく虚影がなかった。それはどんなChronosの注入もなかったことを意味していた。
たった一撃で相手の背骨を打ち砕いたのだ。余晨は震撼して言った：
「すごく強いぞ。俺はChronosをまったく使っていない。これは本当に百年器だ！」
彼の一声とともに、Moxelから新たな心念の声が届いた。
[俺は百人の切実な念願を満たした。]
[俺は心念の力によって凝結された「護符」を一枚収穫した。]
[心願護符、百人級。血脈の彫像の前で、何らかの願いをかけることができる。]
余晨は一瞬ぼう然となり、続いて顔中に狂喜が走った。
彼は胸の円環の中に現れたあの新たな光点を感じ取った。これが何のものかはまだわからなかったが、きっと非常に貴重なものに違いあるまいと思った。
｛楊子蔵、てめえはまったく意気地なしだな。｝
一つの声が、ここで心霊リンクしているすべての者の心念の中に現れた。
「意気地なしだって？お前らが俺にもう少し投資をくれよ。」楊子蔵は大声で叫んだ。
プッ。外界の皆はほとんど一斉に血を吐いた。
「まったくうっとうしいったらない。一本の武器のために、どこに行っても人に狙われっぱなしだ。欲しけりゃ自分で奪いに行け。」
楊子蔵はここにはいない那群れに向かって苛立ちながら言った。
つまり自分たちに迫られてのことか？
鼠穴の入口を守っているあの連中は、思わずさっき送り出したあの太った鳩のことを連想した。
そうだとすれば、これは正に裏目に出たな。
もし槍が完全に失われてしまったら終わりだ。
「では皆さんお早く。俺はまだここのCrosspaceの整理で忙しいんでね。」
行く。無論、行かねばならない。それも一刻も早く。
七人は向かい側の楊子蔵たち三人をちらりと見て、余晨はわざと声を押し殺して笑った：
「ここで人に待ち伏せされるほど俺たちも馬鹿じゃない。はっ。君はさすがに時務をわきまえた俊傑だな。」
彼の気分はすこぶる良かった。武器を得たばかりか、聞いたこともないようなものまで手に入れたのだ。
数人は素早く後ろへと引きあげ、この交錯地を離れようと準備した。
外界の人々は今や狂乱の渦中にあった。
こんなに簡単に。一部の者は、この楊子蔵が臆病者だと知っていたら我々が行くべきだったと思ったほどだ。
｛お前、今どこにいる？｝
いくつもの声が同時に言った。これらはこれらの者の退路を押さえに来ようという者たちだ。
｛楊子蔵、早くあの槍を取り戻せ。俺に売ってくれ。俺がChronosを払う。｝
「本当か？いくら出すつもりだ。」楊子蔵はわざと尋ねた。
[俺は張山の 100N 投資を獲得した。]
[俺は利斯の 200N 投資を獲得した。]
[俺は三千七百八十年を出す。]
端数まで出そうという勢いに、楊子蔵は黙然とし、少しも動じた様子を見せなかった。
「楊子蔵、お前……」洛賓は焦って足を踏み鳴らした。
青年は一歩後ろに退き、洛賓の今この瞬間の最もリアルな反応を横目で見つめていた。
「本当に手放すのか？」洛賓は目を赤くして言った。
「彼らに持っていかせておけ。どうせ俺はお前の千年全権Chronosでこの武器を掌握してるしな。奴らが持ってもせいぜい百年Chronosの打撃しか出せん。これが世に言う相互損害だ。」
楊子蔵は堂々と言い放った。
「お前はこれを相互損害と呼ぶのか？」
「どうせ総部にあげるのもあげることだし、奴らにあげるのもあげることだしな。」
若者の言葉に、多くの者はこの小僧が本当にこのChronos戦器を手放すつもりなのだと信じ込んだ。
かなりの者は思った。このChronos戦器を掌握するには千年Chronosが要るとは。まいったな、こいつはまったくもってとんでもない。
しかし一部の者はこの言葉を聞いて逆に心の中で混乱した。例えば燕逸。例えばここを見守っている少数の、百年器を知り尽くした集団。
彼らの記憶では、こうしたChronos戦器を掌握するのに千年Chronosなど必要なかったはずだ。
このガキめ、煙幕を張っているな。
しかし武器は実際に手放されてしまった。奴は何をたくらんでいる？自分にはあまりChronosが残っていないと示唆しているのか？
「お前！」
洛賓は震えながら、わななく唇の前に指を立てて言った：
「ああ、もう我が小爺よ。お前がこうだと知ってたら、俺にでもよこしやがれってんだ！」
楊子蔵は解放された様子で：「お前も取りに行くな。人の命が一番大事だ。」
「大事なもんか。」
梁喜は内心の矛盾でいっぱいになりながら、自分の大哥を見つめていた。彼の心の中の楊子蔵はこんなに簡単に妥協する人間ではなかったはずだ。
しかし少年は同時に思った。この人はやはり決断力がある。ある面から言えば、これも一つの気魄だ。
手放すことを知る気魄。
梁喜は密かに頷き、心の中で自分もまたこうありたいと思った。
「止まりやがれ！」
酒飲みの前に力場が展開した。
彼の手にする武器には濃密な虚影が噴き出し、それがほんのわずかに異様な微赤色の輝きを帯びていた。
これは……
楊子蔵は視線を凝らして見つめた。
金色ではない。
楊子蔵は瞬間に思った。まさかこの、見るからに粗悪きわまる手作りの鋼剣の上に、四桁を超えるChronosが込められているとは？
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