Category: 瞳の環

「どうなってるんだ、全然消滅しきれない。」 ホー・イーシューは違和感を覚えたが、それが何なのかうまく説明できなかった。 ブシュブシュブシュ！黒い液汁が再び空一面に降り注ぐように噴きかかった。 ｛ここまで持ち堪えられるとは、俺が出会った幾組かの霧邦人の中でも、お前たちは一番長くもった方だな。結構だ。｝ ヤン・ズーチャンは振り返った。 彼はこの瞬間を捉えて相手の気配を察知し、両足で床を強く蹴ると、残像を引くほどの速度で滑るように前に突進した。袖の中の短刀が静かに現れ、前方に潜む一道の黑い影の不気味なぼんやりとした頭部を直取した。 ザッ！刃が体内に入り、氷を切り裂くような耳障りな破砕音を立てた！ 黒影の身体は「ドン」という音とともに、この強大な一撃で吹っ飛ばされた。小型ブラックホールが瞬時にこの黒影のそばに現れ、急に倍に拡大して回転し、突然の吸引力で人型の身体を露わにしたその黒影は一息の間震えるように停止した。 つまり、このわずかな時間に、ヤン・ズーチャンの手にある虚零クロノス短剣が、突然強烈な橙色の光を輝かせた！ 一剣はあたかも虹を貫くかの如く、数メートルを横断して黒影を霧の破片に切り刻んだ。 -［販売代理二月・ディーアンは、その豊富な経験により、育まれつつあるこの輝煌の光はすでに販売可能かもしれないと判断した。］ -［二月・ディーアンは、私に「黄金の祖母緑」を通じて霧洋貿易甲四補給ステーションと「輝煌の光」の取引を行うことを提案している。］ -［二月・ディーアンはこの輝煌の光に5%の値上げを行った。］ 池の中の触手がドッと崩れ落ち、海液を跳ね上げ、触手たちの攻撃もそれに伴って停止した。 ホー・イーシューは荒い息を切らしながら、虚脱したようにドサリと地面に座り込んだ。 「ヤン兄弟のこの一撃…実に見事だったよ。まるでTVBの主人公さながらだ。ああ…もう少しで俺たちも今日で終わりかと思ったよ。」 今の彼は、ヤン・布塵が一緒に来てくれたことをただただ幸運に思うばかりだった。でなければ、船の誰であれ一人では今日ここまで支えきれなかっただろう。 ——「ザー…おじい様…ああ！ザザー…お前たちのこのクソ野郎ども、何をしやがったんだ！」 ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは共に驚いて、空洞の天井を見上げた。 「スピーカー？」 「あの島主の声に似てないか？」 沈吟の夜が急速に拡散し、彼は洞の天井から二三メートル上の通路にある、電流ノイズに満ちたスピーカーだと突き止めた。 その時、突然ヤン・ズーチャンが振り返って後ろを見た、「気をつけろ！」 池の反対側で、ちょうど気を緩めていたホー・イーシューがこの叫びを聞いた途端、地面にぐったりと垂れた一本の触须がビュンとホー・イーシューの手首に絡みつき、彼の皮膚は瞬く間に蜘蛛の巣のように広がる青黒色の物質に覆われた。 …… ｛お前は誰だ…｝ …. ｛お前はどこから来た…｝ …. ｛俺の同胞になりたいか…同胞となれば…永遠に不死となる…｝ …… 幾重にも重なる囁きが、心の中で潮のように押し寄せては消え、また響いた。 「うっ〜！」ホー・イーシューは苦痛に叫んだ！ 大絨毯が飛び寄って彼を包み込んだが、この延びたものはそれで千切れはしなかった。ホー・イーシューはこの絆を通じて、海の下のぼんやりとした呼びかけの声「を見ること」さえできた。 ヤン・ズーチャンのそばでは、黒霧と伸びゆく海水が再び震えて凝縮し、二メートル近い筋骨隆々とした男の姿を形作った。 青年は横に跳躍した。死んでいなかった！ …… ｛お前のような霧邦人に会うのも久しぶりだ。｝ ヤン・ズーチャンは眉をひそめて、老人の頭を生やした黒影の怪物を見つめた。 ｛お前たち二人を見ていると、あの頃を懐かしく思い出すよ。あの当時の霧邦人たちも、この島の汚れに直面した時は、お前と同じく意気込みに満ちていたものだ。｝ -［販売代理五月・ヴァルキリーは、非常に豊富な経験で私が育む輝きの前奏に新たな節点をマークした。］ -［輝煌の光がすくすくと育っている。］ -［販売代理五月・ヴァルキリーは、私が育むこの輝きの前奏に20.1%の値上げを行った。］ ヤン・ズーチャンの手の短剣が、赤の中に橙色の雷光のような虚炎を輝かせた。 一剣が振り下ろされた！ 黑霧が形成したエネルギー実体が、突然拳大の青黒色の結晶体に収縮し、生臭い風を巻き込んで、陥没した穴の池の反対側にいるホー・イーシューへと突進した。 ｛俺の部下となれ！｝ 「部下だと？」 大絨毯は瞬時にホー・イーシューを包み込み、空中を高速で飛び回った。その青色の結晶体は黒霧を伴って執拗に追いかけた。 洞穴が激しく揺れ始め、無数の破片が岩壁から剥がれ落ちた。 巨大な半ば闇半ば滄藍の触手が池から飛び出し、ヤン・ズーチャンに叩きつけられた！ ドン！ 「こいつは…殺せない！」 大絨毯に包まれて洞内をぐるぐる回っていたホー・イーシューが、強い意志で苦痛に耐えながら叫んだ。 「こいつは…絶えず育み続ける…これこそが…『滄育豊積』の血脈なんだ…」…

じめじめした通路の中。 高速で丸まった大絨毯の前に、突如として幽霊めいた生物が現れた。 それは鋭い金切り声を上げて飛びかかり、両爪には寒気がみなぎり、内部の体液は細かく膨れ上がっては砕け、また膨れ上がる、まるで絶えず沸騰しているかのようだ。 ［爆風拳、クロノス増幅10000N。］ 大絨毯に乗ったヤン・ズーチャンが拳を放った。 赤い虚炎を帯びた拳の衝撃が、潮水黒影の体表を撫で、皮膚にさざ波を立てた。 ドン！そいつは炸裂して飛び散る液汁となった。 しかし次の瞬間にはそれらは凝集し、中の液体は消え失せたが、黒い影のエネルギーはまだ存在していた。一爪が襲いかかる。 ［私は15.8Nを相殺した］ 続いてもう一爪が、雷の如き速度で。 ［私は二度の16Nを相殺した。］ 毒爪がヤン・ズーチャンの急加速した身体をかすめ、皮膚を焼くような触感をもたらした。まるで何かに刺されたかのように。 ホー・イーシューが伸ばした鉄の棒がこの生物の体内を通過し、身体は切り裂かれたがすぐに癒え、かえってさらに狂暴になり、高速でついてきては両爪を振り回した！ ｛ギャアギャア——｝ その声には抑えきれない歪みが満ちていた。 追加クロノスを持つ「霧民」にとっては攻撃力は高くないが、この数度の掴みはすでにヤン・ズーチャンの体内の気血を逆巻かせ、今にも吐き出しそうだった。 大絨毯は一捻りしてその一撃をかわし、疾駆していった。 ヤン・ズーチャンは身をかがめて横を見た。必死につき従うそれは、高速走行する乗用車よりも素早かった。 これがカー・雲霓家が何十年もこの霧澈島を支配し続けてきた底力か？ ［ホア・ミーが私に主動投資をしようとしている。］ ［ホア・ミーが私に100Nを投資した。］ ｛ヤン…あああワッホー布塵、あんたたちすごいわね。｝ ［無駄口はいい。島主一族の情報は分かったか。］ 当初はホア・ミーからどれほどの助けが得られるか期待していなかったヤン・ズーチャンだったが、今は逆に切迫してきた。 洞穴の中のあの存在が一体何なのか、今の彼にはまったく手がかりがなく、販売代理の示唆は、チャンスは今回限りかもしれないと思わせた。 漂う黒影がさらに鋭い一爪を繰り出した。 ［引力弧光、格位展開、千位！］ その瞬間、パチンという音がして、ヤン・ズーチャンの身体にぴったりと貼り付きそうだったそいつが突然悲鳴を上げた。 その頭の半分がガラガラと微型ブラックホールに巻き込まれた。怪物の速度は遅まった。 この隙に、ヤン・ズーチャーは飛絨毯を操って素早く脇道に飛び込んだ。 ｛少しわかったわ。でもあんたたち、｝急速に移動する視点が急に大きくカーブするのを見て、ホア・ミーは興奮してほとんど筋肉のない腕を振り回しそうになった、｛よくあんな暗いトンネルの中で…絨毯を…運転できるわね。｝ 「何が分かったんだ。」ヤン・ズーチャンは緊迫して尋ねた。 ｛カー・雲霓のお父さんもおじいさんも早くに亡くなったと聞いたけど、島民の間では実は死んでいないと密かに囁かれているの。それ以上はなぜかは分からないわ。｝ ｛それと、どうしてこの辺の島民の多くは苗字が一文字なのかも分かったわ——それはいわゆる古い貴族から与えられた特権なんだって。｝ 「貴族？！」 怪物は速度に物を言わせてブラックホールのそばから身体を引きちぎって追ってきた。 ホー・イーシューが提案した：「スピードを落としたほうがいいと思う。」 「なぜだ…後ろのやつを倒したいのか？」 ホー・イーシューは過度にきつく巻いてはいない大絨毯の中で身体を動かし、強風に目を細めながら言った： 「そうだ！困難なことほど、やり遂げられれば…輝光を得やすいと思うんだが、どうだ？」 遠くから鋭い声が聞こえ、まるで魂を求める悪鬼のようだった。 大絨毯が風の中で突然百八十度回転し、巻かれたホー・イーシューは体内に重力の輪が揺れているかのように感じた。 ブラックホールが何度も移動する怪物のそばに現れた。 「本当に倒せるのか？」 「さっきまでは難しかったが、今はどうか分からないな。」 二人は止まった。 暗い洞口を見つめる中、鋭い叫び声がどんどん近づいてきた。 ホー・イーシューの掌にも海水が凝縮した水珠が現れ、それらは固まって押し潰された揺らめく小さな結晶体となった。 この世界に来てからの初めての試み… ホー・イーシューの手の銀白の折れ線が、この平らで小さな鏡面のようなものの中にチリチリと這い込んだ。黑影が現れた瞬間、それを猛然と投げつけた。 ｛ギャアアア——｝ 黑影が空気を切り裂き、瞬時に近づいた。 「鏡裂面紗！」 海水が凝固した小さな鏡が空中で回転し、全身から突然一筋の燦然たる銀白の光が爆発し、突進してきた黒影を遮った。 怪物がふと足を止め、顔を上げて展開する薄い紗鏡を見つめた。…

ずっと自分の脇に浮かんでいる小さなブラックホールを見つめながら、蛸怪人は太い首のような柔らかな喉をゴクリと鳴らした。 「い、いえ。わ、我々はもともと島民だったんです。」 「島民！」ホー・イーシューは信じられない顔でその男を見た。 怪人は震え声で話した。 「我々はカー・雲霓さんのために働いていました。時々、ミスを犯すと、例えば税金を十分に納められなかったり、あるいは彼にお金を借りて返せなかったりすると、海外で働かされるんです。」 「お前もその一人か？名前は？」 「私はカー・薄姆といいます。数年前、母が突然の病気で、澈浜群島で一番大きな島で治療を受けるために、雪雲家の私有銀行で融資を受けました。」 彼はやや悲しげに言った： 「一年後に母は亡くなり、借金は今に至るまでまだ完済できていません。だから私は雲霓島主の海上漁場で働くしか選択肢がなかったんです。」 「そこは人が多いのか？」ホー・イーシューはさらに輝光の手がかりを得られる可能性を鋭く察知した。 「まあまあでしたよ。私がいた漁場は結構人が多かったですが、とても危険で、数ヶ月に一人か二人は失踪しました…」 言うまでもなく、彼も失踪者の一人だった。 ここまで話したカー・薄姆の瞳孔が突然揺れ動き、触手が制御不能に痙攣した、「あっ…俺…」 「どうした！」 洞穴の奥から恐ろしい気配が漂ってきた。 ｛死にたくなければ、その汚い口を閉じろ。｝ 幻音のような声が、奥から不気味な気配を帯びて浮かび上がった。 カー・薄姆が突然叫び膝をつくと、皮膚の下に血管状の青い光の筋が浮かび上がり、爆発しそうに膨れ上がった。 ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは目を見交わした。ここに隠された何らかの秘密がついに現れたのだ。 「うああああ！」 カー・薄姆は苦しげに、そばの腐りきった貨物箱にぶつかった。バラバラという音の中、彼の一本の触手が爆裂し、首の血管も「ブチッ」と音を立てて一本はじけた。 「中の奴が何かを言うのを止めているのか？」ホー・イーシューは手にした鉄の棒を橙色の虚炎で燃え上がらせた。 ｛止めるだって？契約に違反した連中は、雇い主への最低限の敬意すら忘れている。｝ 「うあああああ！」 ヤン・ズーチャンはポケットから旅館で用意しておいた治療能力球を取り出し、バタバタと震えるカー・薄姆に張り手で押し付けた。 「これを使え！」 ｛使えよ。奴らが一つ多く使えば、お前は一つ減らす。実に滑稽だな…俺の孫の算数にも劣るとは…｝ 「うっ…私は…聖神の源に…祈る…」 手の中の能力球がパンと炸裂した。 カー・薄姆の膨れ上がった皮膚は絶えず波打ち、まるで中の液体が急速に分散し、凹んだり盛り上がったりしているかのようだった。 なんとか残った身体がさらに爆裂するのは防げた。 ［沈吟の夜。］ 精神の衝撃波が拡散した。 …… ヤン・ズーチャンの沈吟の夜が洞穴の奥へと拡散していった。 前回の探知ではまだ存在しなかった何かが、次々と不快なエネルギーを湧き出させていた。 同時にヤン・ズーチャンは、洞穴の天井から数メートル上の人工通路に、遠くへ向かって走る二つの影がいるのを感知した。 そのうちの一人は沈吟の夜が通り過ぎるのを感じ、洞窟から逃げ出そうとしていたラングがハッと笑った。 「どうした、ラング隊長。」ランタンを提げた仲間が、体格も腕前も安心感を与えてくれるこの男に尋ねた。 「いや、ある人物を特定しただけだ。」 防毒マスクをつけたラングはほっとしていた。午後に島を探った人物が見つかったのだ。まさか中の奴だったとは。 「奴らは本当に中で死ぬんですか、ラング隊長。」 「もう老島主を呼び起こすことに成功した。奴らは確実に死ぬ。我々は急いで離れるぞ。汚染されたら面倒だ。」 二人が後から掘られた小さな穴から飛び出した途端、奥から振動が伝わり、無数の異様な囁きが喚き始めた。 …… 巨石で塞がれた洞穴の中。 一筋の沈んだ青い霧が通路の奥から噴き出し、壁を爆破する轟音が奥から響いた。 ｛さっき孫から聞いた。｝ 通路の中の砕けた岩塊が崩れ落ちた。 中の声は非常に陰鬱に響いた： ｛霧海の深くから来たばかりの新顔二人が、まだ海岸線の方向も掴めぬうちから、我を表現しようと逸っている。｝ 幻音の出現とともに、吐き気を催す生臭さが猛威を振るった。 ゴゴゴッ！地面が歪み、下から水流のように盛り上がった。 「これは…」 「我々の身体を育んだ…海水だ！」…

血が彼の衣装を染め、地面の穴を通って下へと流れ落ちていった。 洞穴の中で乱舞する狂人たちは何も知らず、興奮して突進してきた。彼らの口から噴き出される腐食性の粘液のほとんどはクロノスの虚炎によって相殺された。だが、かすかな不快感はそれでもヤン・ズーチャンとホー・イーシューの身に現れた。 「この匂いと腐食性は…モデルの能力じゃない、布塵。」 錆びた鉄の棒を握ったホー・イーシューが言った。手足が刺激臭でだるくなっているのを感じたからだ。もしモデルの能力なら、完全にクロノスで相殺されるはずだった。 「ああ、これはモデルの能力じゃない。」 ｛あんたたち大丈夫？投資しようか？｝ 「まだいい！」 ヤン・ズーチャンは身をかわし、強風を伴って叩きつけられた触手を掴んで捻り、巧みの技で側面に投げ、背後の石アーチ門の外の炎の中に叩きつけた。 「ああ〜」怪物はわめきながら炎の中に転がり込んだ体勢を整えた。 「どうしてこうなるんだ。」ホー・イーシューは洞内の二体の怪物の酸液噴射をかわした。 「これが血脈の力だからだ！」 ホー・イーシューを守るヤン・ズーチャンは腕を引っ込めて短く力を溜めると、姿をかき消すように数歩先に現れ、猛然と拳を打ち出した。 ブチッ！醜いが人間に似た上半身とタコのような下半身を持つ怪物の蠢く触手が、ヤン・ズーチャンの一拳で爆ぜた。 「ああっ！」さっきまで興奮していたそいつは悲鳴を上げた。 ヤン・ズーチャンは厳しく言った：「俺たちを陥れて殺そうったって…お前たちだけでは無理だ。降伏しろ、ここがどうなっているか話せ。」 「死が迫っているのに気づかないとはな！兄弟たち！」 シュシュシュ！さらに数体の怪物が後方の通路から飛び出し、その触手には武器まで巻きつけていた！ ヤン・ズーチャンは手にした蠢く千切れた触手を捨てた。 「言え。カー・雲霓以外に、誰がこの洞穴を操っている。誰がお前たちに力を与えているんだ。」 これこそがヤン・ズーチャンがわざわざ来た主な理由だった。 もしここが本当にすでに血脈を失っているのに依然として危険に満ちているのなら、それは単に「魔気残留」などという理由で説明のつくことではない。 それ自体が奇妙で、探究に値する事柄なのだ！ ［私は新たな輝煌の光を育みつつある気がする。］ 六体の半人タコが触手を伸ばしたが、ヤン・ズーチャンにいとも簡単にかわされた。彼らは自分たちの繰り出す触手さえ正確に制御できていないように感じていた。 数度の試行の後、半人半蛸の怪物たちは肝を冷やした。目の前の霧邦人は、以前洞窟に入ってきた霧邦人とはどこか違うことを、すでに悟っていた。 「わ、我々は外と連絡が取れない…」 一匹の怪物が言い終わると、こっそりと触手を立て、目配せで周囲の仲間に合図した。 「我々はこの場所のことは何も知らない。知っているのは…お前たちがここで死なねばならないということだけだ、行け！」 怪物たちの喉が膨らみ、見るからに不快な腐食性の液体が再び噴き出そうとした。それを見たホー・イーシューが、怪物たちの背後に小さなブラックホールが現れた。 「へへ、実は連絡は取れるんだぜ。」ヤン・ズーチャンの目が冷たくなった。 「？」 怪物たちは背後に奇妙な赤橙色の光が現れたのを感じた。 彼らが振り返った瞬間、高速で走り抜ける光が彼らの最後の視界を照らした。 ドドドドドドドーン！ 二歩後退したホー・イーシューと、ヤン・ズーチャンに背後の炎の中に投げ込まれ、ようやく這い出てきた怪物は、空洞いっぱいに飛び散る血煙と床一面の肉片を震撼して目撃した。ただヤン・ズーチャンの足元にだけ、水滴のような弧を描くきれいな地面が残されていた。 「お、お前…」唯一生き残った怪物は恐れ慄いた。 「お前たちが全滅すれば、」ヤン・ズーチャンは首を巡らせた：「ここの主人は反応する。だから、連絡は取れるんだ。」 …… 夜色の中の島内では、月明かりの下で木陰がしっとりとしていた。 濃い紫色のビロードの長袍をまとったカー・雲霓は、静まり返った書斎の中を左右に行き来していた。 ラングがドアを押し開けて入ってきた。 「旦那様、ご指示どおり、我々の者はあの二人を中に閉じ込めたと報告してきました。ライスが最後の仕上げをします。」 「よしよし、よくやった。」カー・雲霓の張り詰めていた心はだいぶ和らいだ。 「ですが、少将は絶対に疑うでしょう。」ラングは少し心配そうだった。 「疑わせておけ。」 カー・雲霓は鼻を鳴らし、尖った耳の金の輪が動きに合わせて軽く揺れた。 「奴が死ななければ俺に厄介が降りかかり、奴が死んでも俺はさほど良くはならん。」 白髪の混じり始めた鉤鼻で尖った耳の老人は、長袍をしっかりと巻きつけ、少将をまったく眼中に置いていなかった。 すでに逃亡の決意を固めていた彼には、いずれにせよここでの全ての利権を放棄する覚悟があった。どうやってもこれ以上悪くはならない。 「あの二人の霧邦人をあそこで死なせさえすれば、これからの憂いを断てるだけでなく、帝国のあの尊敬すべきお方にも我々を高く評価してもらえる。大陸に退いてから、ひょっとすると我が…一族に何か特別な配慮があるかもしれん。」 一族という言葉に触れた時、やや冷酷に見えたカー・雲霓島主は少し感情を揺さぶられたように見えた。 しかしラングには家長のこの感情は理解できなかった。 彼はただ、雲霓氏の考えは良いが、今夜の敗北はあまりにも…あっけなかったと感じていた。 見たところ、あの二人はほんの些細なことをしただけで、長年練り上げられた暗殺計画を台無しにしたに過ぎないが、多くの敵を葬ってきたラングは知っている。これほど軽々と面倒を解決するのは、本当にただの普通の二人が素早く機敏にできることではない。 つまり、この二人の霧邦人は豊富な対処経験を持つ者たちであり、理屈から言えばこんなに簡単に引っかかるはずがないのだ。…

［私は偉大なる四辺形であるがゆえに、四倍増幅することができる。］ ヤン・ズーチャンの体に橙色の虚炎が浮かび上がり、松明のように真っ暗な洞口を照らした。 洞口の中には、すでに生命の気配を失った干からびた白骨が数体横たわっていた。 むっとする臭気が漂い、二人は即座に自分の生命が消耗しているのを感知した。ホー・イーシューの体にはたちまち十万年超を表す橙色増幅クロノスの虚炎が燃え上がった。 ［私は0.3Rを相殺した］ ［私は0.8Rを相殺した。我、偉大なる四辺形は、ここの臭いが酷いと感じる。］ 「あそこに何かある。」 前方に黒い影があり、もともとは海藻に絡まれた硬直した死体のように見えた。ホー・イーシューが近づき、手でそっと苔を拭うと、下にあるものが現れた。それは本物の死体ではなく、半分黒く塗られた浮き彫りだった。 「おや、この音、聞いてみろ。」ホー・イーシューは浮き彫りから手を離した、「中にメッセージが残されている。」 ヤン・ズーチャンは手を伸ばして触れた。 ［私は残留する読み取り可能な情報体に接触した。］ ［私は10Rの元本を消費して信場を展開した。］ 軽いエネルギーの拡散が青年の手の中に入り込んだ。心念の声もそれに伴って現れた。 ［本失常幻境は「海嘯大激社」によって治理された。我々はここで【沧育豊積】血脈の環を獲得した。購入を希望するなら、下の魔紋陣式組の核心に触れて我々と連絡せよ。］ これは何年前のものか分からないメッセージだ。 下の海藻はすでにホー・イーシューがクロノスの虚炎をまとった手で拭い取られており、大きな円形の模様の内側に小さな円形の魔紋が現れていた。 言うまでもなく、ヤン・ズーチャンはすぐに初級魔紋に詳しいホア・ミーに連絡した。船室でみんなに島の伝説を聞いたことがあるか尋ねていた女性は、一目見て叫び声を上げた。 ｛なんてこった、これは私が長いこと探していた遊離エネルギー収集の紋式組だ！｝ 「遊離エネルギー収集？」 ｛そうよ、外側の輪は絶えずエネルギーを変換する電磁コイルみたいで、内側はメッセージの保存と連絡方法なの。なんてラッキー…でも残念、一番核心の魔紋はもう機能していないみたい。｝ 一番内側の模様は深刻な風化と海水侵食の痕跡があり、外側の彫刻とは明らかに大きな違いがあった。 ホー・イーシューは手で触れてみたが、いわゆる連絡はなかった。この時、彼はこの魔紋の貴重な作用を聞き、記録しようと試みたが、二度見ただけで頭がくらくらしてきた。 「記録しようか？」ヤン・ズーチャンが尋ねた。 ｛見てみる…うん、隠れた精神攻撃の魔紋はない。記録を試せるわ。でも、ちゃんと見てもらわないと私もよく見えないの。気をつけて見てね。こっちで直接描けるか試してみるから。｝ 「よし、試してみる。」 魔紋の中に精神攻撃の紋様が隠れている可能性があるとは。ヤン・ズーチャンはこの情報をこっそり記憶に刻んだ。ホー・イーシューも驚いた。自分は先ほどあまりにも無謀だった。幸い、これは明らかにそれほど複雑な魔紋ではなかった。 ヤン・ズーチャンはこれらの複雑な模様を記憶し始めた。外から頭全体を包み込むような感覚が湧き上がり、まるで脳全体の思考が歪められるかのようだった。 耳の中に久しく消えていた林の幻音が浮かんだ。 「基紋」の助けによって、精神は林海の中のような感覚の波動にしっかりと錨を下ろし、魔紋のもたらす歪みの不快感に耐えた。 数分後、感応画面の向こうから記録が完了したという朗報が届いた。 ｛これで私も自分のエネルギー型魔紋が手に入ったわ！やった、ありがとうヤン社長、愛してる！あなたは本当にラッキースターね。｝ 「この先にも死体がある。」さらに奥へ進んだホー・イーシューが十メートルほど先で言った。そこには石造りのアーチ門があり、人工的に洞穴を支えて崩落を防いでいるように見えた。 ヤン・ズーチャンはこの浮き彫りを一瞥した後、洞穴内の石のアーチ門を通り過ぎて進んだ。真正面から濃いカビ臭さと金属の錆びた匂いが押し寄せた。ここには正体の分からない鉄製の貨物が山積みにされていた。 周囲の洞壁には腐食性の液体に侵されたような模様があり、床には壊れた木箱と錆びた鉄釘が散乱していた。いくつかの箱にはスプレーで数字が書かれていた。 「これは昔の何かの倉庫だろう。」 「見たところ、海軍が物資を備蓄していた場所のようだ。」 彼らが慎重に先を探っていると、ホー・イーシューの足が泥の中に半分埋まった金属板を踏んだ。 「この文字を見てくれ…」ホー・イーシューはしゃがんで、部隊の認識番号札らしきものを拾い上げた。 そこには二種類の文字で、ある古い海軍部隊の名称が刻まれており、日付は数十年前に遡ることができた。 「何とか国…第七遠洋艦隊——368年。」 「君はもうこの字が読めるのか。」ホー・イーシューは少し感嘆した。 ヤン・ズーチャンは周囲を確認した後、この旧式の軍用物資札を見た。 「まあまあだ。ちょうどあの資料集にこの文字があったからな。」 「うん、368年から今年でちょうど六十年だ。でもこれは彼の部隊の何かの時間だろう。」 彼らが慎重にここのものを識別していると、頭上で突然低いうなり音が響いた。 ドンという重い音がして、数個の大箱が突然、高所の緩んだ鎖の後ろから落下してきた。 中の液体は地面に触れるとジュージューと音を立て、異様な腥い臭いが瞬時に充満した。ホー・イーシューは二度咳き込み、顔色を変えて腕で口と鼻を覆った、「猛毒だ！」 ［私は55.9Nを相殺した］ 「誰が上にいる！」 上の者は明らかに返事をするつもりはなかった。だが、相手にも応答はあった。出口で響いた火炎の音がそれだ。 「俺は四十数年を失った！奴らは俺たちの対処法を知っている！」ホー・イーシューは怒りを込めて言った。 霧邦人は極めて殺しにくいという印象は、すでにこの世界の人々の根深い認識である。しかし命を奪いにくいということは、不可能だということではない。 目の前のこれが、彼らが最も有効だと考える方法——火と毒だ！ ［私は継続的に55.9Nを相殺した］ わずか数十秒の間にこれだけの寿命を二度も消費した。…

-［販売代理ディーアンはこの「輝煌の光」に対して5%の値上げを行った。］ ヤン・ズーチャンは黙って顔を上げ、相手の目を見つめながらもっともらしく尋ねた： 「だが、あそこには数十年前にもう霧邦人が行ったことがあると聞いたが、そうじゃないのか？」 「ああ、それは…確かにそういう伝説はあったな。あの一件以来、この澈晴島はようやくまともに見えるようになったんだ。以前は霧澈島と呼ばれていたんだよ。」 蔗南謙は笑いながら説明した、「だが、あの海岸に今でも近づこうとする者がいるかどうか、聞いてみるといい。今も危険に満ちていて、中の力は完全には浄化されていないらしい。だから、あんたたちにもまだチャンスはあるってわけさ。」 「で、あんたは一体何者なんだ。」 男は用意周到だったらしく、懐から封筒を取り出すと、中の白黒写真を何枚か引き抜いた。 「へへ、旦那がそう聞くのは分かってたよ。ほら、これを見てくれ…」 ホー・イーシューとヤン・ズーチャンは、異なる時期に撮影されたそれらの写真を受け取った。 「俺は毎年何人も連れてあそこを見に行ってるんだ。安全な道を知ってるのは俺だけさ。へへ、俺はガイドなんだよ。」 蔗南は表面上は無関心を装っていたが、内心ではヤン・ズーチャンの反応を緊張して見つめていた。 「ああもう、遅すぎる…まあいい、どうせ明日には出発だ。今夜は霧海を離れる前の、最後に彼女の神秘のヴェールを覗く機会ってことにしよう。」 蔗南は心の中で長く息をついた。成功だ！ 「あっはは、それは本当にありがたい、旦那方。この二ヶ月の家族の暮らしは、今夜のお二人のご厚意にかかってるんですよ。」 「こちらこそ、楽しみを提供してくれて嬉しいよ。」 …… 月明かりの下、海風が薄霧と潮の香りを伴い、ゴツゴツとした海岸線を包み込んでいた。 「気をつけて、親愛なる友よ。」 足元の砕けた石は長年の波に洗われ滑らかで濡れており、下には鋭い岩礁が広がっている。少しでも気を抜けば転落し、波に巻かれて骨も残らない。 「友よ、気をつけるべきはあんたの方だ。あまり後ろを振り返らないほうがいい。」 蔗南は気まずそうに笑った。 案内人である自分自身でさえ危なっかしいのに、後ろの二人の霧邦人は至って安定していた。 彼の知る限り、多くの霧邦人は凄まじい闘志を持ち、喧嘩の際には体系的な技術こそ見られないかもしれないが、確実に相手を大いに苦しめることができる。か弱そうな女性ですら、死線をくぐり抜けてきたかのように鍛え上げられている。 しかし、そんな者たちの中に系統的な訓練を受けた者がいるとすれば、その特別な霧民は間違いなく霧人の中の精鋭だ。明らかに後ろの二人がそうである。 ラングは自分に厄介な仕事を押し付けたものだ。 ［私は0.0003Rを相殺した］ 「感じたか、」ヤン・ズーチャンは見回しているホー・イーシューに言った、「ここは確かに普通の人が近づくべき場所じゃない。」 「ここには毒がある気がする。」ホー・イーシューが言った。 ［私は0.001Rを相殺した］ ごく僅かなクロノスが減少している。数ミリ秒、数秒、あるいは一、二分。 これはこの場所が侵入した生物の身体に損傷を与えていることを意味する。 少し離れたところに、潮に侵食された巨大な岩壁がぼんやりと見える。 黒い海水が絶えずその近くの切り立った崖に打ち付け、大粒の白い波しぶきを上げ、数十年積み重ねられた石壁や、周囲のいくつかの異常な色合いの岩を洗っていた。 ［沈吟の夜。］ 言い表し難い漠然とした不安感が、瞬く間に蔗南とホー・イーシューを覆った。 「あっ！」蔗南はとっさに突き出た岩礁に抱きついた、「わ、私はここまでです、旦那方。」 ホー・イーシューは軽やかに蔗南の上を飛び越えて向こう側に着地し、続いてヤン・ズーチャンも。二人はまるで本物の島民であるかのように、敏捷に崖の小道を数跳びで遠くへ駆けていった。 -［手編みの赤い組紐のお守りが告げる：販売代理五月・ヴァルキリーは私が育む輝きの前奏に注目している。］ 「ここの雰囲気はなんだか変だな。」ホー・イーシューが小声でつぶやいた。 銀の線が周囲の虚空から現れ、ヤン・ズーチャンの胸に浮かぶ円環へと射し込んだ。 ホア・ミーの声が繋がった心のリンクから浮かび上がった：｛布塵、明日の飛行機は何時…あれ、あんたたち何してるの？｝ 「この島の『失常幻境』の遺跡を見に行くんだ。」 ｛失常幻境？これ、あんたたちの効率…ちょっと高すぎない？｝ 感応画面の中で、ホア・ミーの隣のシュエ・チーはややぼやけて見えた。 四辺形…ホー・イーシューは青年の胸の光輪を見つめる視線を引っ込めた。 彼は幼い頃から裕福に育ったが、今ではモデルにおいても境遇においても、隣の青年との間に落差があった。 思わず自分の祖父を思い浮かべた。あの老人が自分の立場なら、きっとこう考えるだろう——こんな場所で凄い仲間に出会えたのも自分の運だと。そう考えて、ホー・イーシューは思わず軽く笑った。 ｛失常幻境の中には「血脈」や「彫像」さえ手に入れられるらしいわね。君たち男の子が羨ましいわ。｝ ［男女に何の関係があるんだ。］ ｛人探しなら、まず君たち男を探すに決まってるでしょ？ああもう、あんたとこんな話をするつもりはないわ。君たちが行く場所は危険じゃないの？今夜は穏やかじゃないわよ。夕方にここの主人の企みを台無しにしたばかりじゃない。｝ 「ふっ。」ヤン・ズーチャンは淡く笑った、「島主が手配した者が俺たちを連れてきたんだ。」 ｛えっ！｝向こうの女性は信じられないように口を開け、横で背を向けていたシュエ・チーが振り返った。 「島主は俺たちをここに誘い込んで、隙を見て始末しようとしているんだろう。」 「その通りだ。」ヤン・ズーチャンの言葉を聞いてホー・イーシューがうなずいた。 ホア・ミーは呆れて言った：｛じゃあ、なんで行くのよ、バカなの？｝…

ホー・イーシューとヤン・ズーチャンが旅館に戻った後は、表面的にはすべて平常通りだった。 「君の言う通り、あの少将は俺たちのために手を考えてくれた。」ホー・イーシューはドアを閉めて言った。 「彼の経験は俺たちよりはるかに豊富だからな。」 ヤン・ズーチャンはベッドの横の椅子に座った。彼はそっと、できるだけ沉吟の夜の呼び起こす念力の広がりを制御しようとした。 「少将はきっと何かを予想していたから、俺たちを飛行機に募ったんだと思う。」 ［我は「沉吟の夜」の被覆場を制御しようと努める。］ 周囲の建物の細部がさらに鮮明に意識の中に浮かび上がった。まるですべてが自分にその状態を報告しているかのようだった。草花と樹木、部屋と廊下、木の壁と仕切り、そして衣服に至るまで… 幸いこの範囲内には自分に恐怖のフィードバックを与えるような人物はいなかった。 しかしヤン・ズーチャンは油断できなかった。 周囲、とりわけ自分たちのいる部屋が比較的正常であるのを感じ取ってから、紺色のベルベットの外套を着たヤン・ズーチャンは、ホー・イーシューをやや不審げにあたりを見回させていたこの秘技を解いた。 「さっき少し妙な感じがした。」ホー・イーシューは立ち上がり窓のそばの側方に行き、用心深く外を一目見た。 「大丈夫だ、」ヤン・ズーチャンは言った、「俺が秘技でこのあたりに何か危険物が隠されていないか感じ取っただけだ。」 ホー・イーシューは振り返って言った：「お前というやつは変わってるな。なんでそんなにいいものをたくさん持ってるんだ。一体どこから来たんだ。」 これは彼がずっと尋ねたかったことだった。シュエ・チーがヤン・ズーチャンとバイ・ユエンに対して神秘的で好奇を感じているのと同じく、ホー・イーシューも彼らの来歴に好奇を感じていた。 あの神秘的な満月天使、あの満月天使を連れて大地を歩くヤン・ブーチェンの友人、そして目の前のこの男自身。彼らは見た目は自分とさほど変わらないようでいて、肝心なときに表れる特質は人に無視できないものがあった。 ヤン・ズーチャンはあまり重要でないことを拾って話した。二人が互いの城市の情報を交流するうちに、月影は次第に昇っていった。 窓の外からかすかな擦れる音が聞こえた。誰かがそっと窓枠を弄っているようだった。二人はすぐに口を噤んだ。 「霧民よ。」低声が窓の外から伝わってきた。 ヤン・ズーチャンは音もなく窓辺に近づき、指先でそっとカーテンの端をめくった。 外の薄昏い灯りの下、胸に布帯で首からかけた木箱を提げ、中に小さな商品を並べた、普通の容貌の男がいた。見かけはまるで物品を売り歩く島の小商人のようだった。 小商人は普通の青い紙で包んだ煙草の箱を手に取り、中に向かって差し出し、声を大きくして言った： 「旦那方、我々の煙草はいかがです？ここの特産です。霧海の気配で育った草たちが、もしかするとあなたたちの心を故郷と繋ぎ止めてくれるかもしれませんよ。」 煙草の包装はあまり整っていなかった。ヤン・ズーチャンはそれを受け取り、あまりしっかりしていない包装紙を一目見た。 「お気をつけて、へへ、包装を壊すと保存に困りますから。」 外の男はにこにこしながら言い、振り返って通りすがりの人に声をかけた。 ヤン・ズーチャンは持ち歩いていた能力球を一つ、この小物を売る男性に投げ渡した。 「持って行って遊べ。」 この男は非常に喜んで能力球をしばらくいじってから服のポケットにしまった。「お気をつけて。」 そう言って男は微笑みながらうなずき、向こう側を通りかかった数人の霧邦人のほうへと歩いていき、遠くから煙草はいらないかと叫んだ。 ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは顔を見合わせた。 今度はホー・イーシューははっきりと感じ取った。微弱な異様な感覚が体の上を走り抜けるのを。彼はもう目の前の青年が、再びあの周囲の環境を探査できる能力を発動したのだと理解した。 「開けてみろ。」 二人は手早く煙草をばらし、包装紙の内層をあらわにした。 上にはいくつかの文字が書かれていた。 ——この島の伝説は「異郷人」には何やら重要らしい。だがもういかなる探求にも値しない。 ——遅くとも真夜中には、島主が差し向けた者が「魔境」についての情報を売りに来る。「血脈」のことに触れるだろう… 「血脈だ！」ホー・イーシューは小さく叫んだ。 しかし彼が続けて読むと、たった今湧き上がったばかりの期待は打ち消された。 ——話では「穢れた血脈」が地界を汚染し、異常を生んだという。だがその地界は前の島主の時代にすでに「異郷人」、つまり君たちの故郷の先人たちによって浄化されている。 ——まだいくらかの異常は残っているが、それはカー・ユンニー家が故意にそうしたのだ。 背後で旅館の薄い木のドアの向こうから、木の床が客の歩行に伴ってかすかなギシギシという音を立てた。 二人は顔を見合わせた。ヤン・ズーチャンはそっとこの藁半紙と脆いアルミ箔を貼り合わせた煙草の包装を引き裂き、中にある一枚の曲がった島の地図を現した。 「あれは何者だ。」 「決まってる、ヘーヴェンツケのあの少将と関係のある者だ。」 二人は黙って紙を見続けた。 ——我々はそれに何か問題が起きたと疑っている。そのためこの家にそこに隠匿され、汚染区域の力を維持すると同時に、この島の統治に脅威となる者を処理する理由にもなっている。 ——くれぐれも用心しろ。行かないのが一番だ。 …… 窓の外の遠くの波音が時折聞こえ、たまに海鳥の低い鳴き声が混じった。 「行くか？」ホー・イーシューは迷いながら尋ねた。 -［五月・ワルキューレは我に100五色月華を投資した。］ ヤン・ズーチャンの視線は胸元に落ちた。 -［五月・ワルキューレは該当の、我が孕育する輝煌の前奏を予約したい。］ 月界五層から来たこのご婦人は、ずっと慎ましく振る舞ってきた。これまで船の上でも島の上でも、ディーアンのようにしきりと「輝光」を生み出せることを様々にほのめかすような真似はしなかった。しかしこのとき彼女は意外にもヒントを与えてきた。 -［五月・ワルキューレは我の該当輝煌之光に10%の上乗せをする。］…

知っている者はみなここに…でももしもともと島にいた知らない仲間がいるとしたら… それは名前も知らぬ戦友たちだろうか。 今回のことは実際には慎重を要する。人目をあまり引かないために人員は厳選されており、表向きの保安部隊は大げさではなかった。 しかし密かに… 「わかりました。」整備士は無意識に脚を後ろに揃えて立ち、すぐに相手が自分が敬礼すべき相手ではないことに気づいた。「事態は思ったより危険かもしれません。」 彼は手にしたまだインクの匂いの消えない小さな用紙を差し出した。そこには英語、中国語、そして木涛語などで印刷されたぼんやりした文字があった。 「どうかあなたとあなたのご友人たちは、必ず我々の招待をお受けください。我々のこの帰りの道程には、あなたたちの助けが必要かもしれません。」 ヤン・ズーチャンは伝票の上の文字を見た。これは新言語を練習する小さな機会だった。 ——5000ヘーヴェンツケ銀円で「念力場」を展開できる霧邦民を求む。条件は少なくとも五回以上の「砕盾級」攻撃に耐えられること。面積が大きい者優先、成年男性優先、体重は百六十ポンドを超えぬこと。 ——本日午前三時までに応募されたし。 「おそらくあなたたちはみなこの数値を超えていないでしょう。この条件で一部の者を篩い落とせます。」 「わかりました。」伝票を手にしたヤン・ズーチャンは眉を開いて言った。「最大何人乗れますか？必ず念力場を展開できなければなりませんか？」 「三人です。ですが…」ルオ・ヨウメンは考えた。「おそらく四人でも座れるでしょう。」 ヤン・ズーチャンは彼の意味を理解していた。少将のチームの中にはすでに信用できない者がいるのだ。 「明朝七時前に私があなたを訪ねます。覚えておいてください、私一人だけです。」 「ご安心を。」 整備士は数枚の伝票を持って立ち去った。彼は適当に散歩中の船客を見つけてそちらに歩いていった。 「念力場が必要か。」 ヤン・ズーチャンは息を吐き、うつむいて考え込んだ。 「共鳴の念力場を使う時が来たのか。」 最初のうち、自分はただ猟怪者連盟本部の存在を警戒して、大彫像のところへ行って、すべての銀白模型が無料で得られるこの秘技の共鳴を行うのを拒んでいた。 その後、何度か小さな共鳴彫像のところであの無料の奇妙な秘技を得る機会はあったが、そのときの自分は聖者たちの存在ゆえに、二つの彫像の来歴にさらに思索を巡らせていた。だからいくらかためらいが増した。 光輪とは一体何なのか。 そして一番最近の強い共鳴の思いは、魔英殿が始まる前の観覧の中で、ズオルオが投入した「暗金」のハブ鎮座標が現れたことによるものだったが、期せずして共鳴が間に合わなかった。 すでに多くの経験を積んだヤン・ズーチャンは、自分と念力場との間のこの奇妙な疎遠さにいくぶんの疑問を、さらには哲学的な思索すら抱いていた。 「俺は本当に念力場を共鳴する時なのか？それとも…これまでの様々な偶然で共鳴しなかったこと自体も、実は一つの運命なのか？」 明日は必ずしも自分が念力場を展開する必要はない。 そう考えて、ヤン・ズーチャンは万一に備えて小さな彫像を一つ買うことにした——自分が持っていたあれはまだ石棺の中だ。 海浜旅館の部屋に戻り、ホー・イーシューにこのことを話した後、二人は船に戻った。 少将が霧邦人を乗機のために募っていることはすでに広まっていた。船室に足を踏み入れると、中は皆がざわざわと議論していた。「ヤン・ブーチェン」が現れるのを見るや、この連中は騒がしく取り囲んできた。 「協会長さん、あなたはまったく信じられない方だ。どこに行っても輝光を生み出す機会を見つけられるようだ。」 新しいネクタイを締めた男が目を大きく見開いて褒めちぎり、自分のイメージをヤン・ズーチャンの心に焼き付けようとした。彼が一番前に割り込んだかと思うと、もう一人が彼をかき分けた。 「私は前の船を待っていた数日、一度もディストリビューターに注目されたことなどなかった。なのにこの船では、へへ、ご覧なさい、私はディストリビューターに今まさに孕育中の輝光を予約購入されてしまった。まったくふざけてるよ。」 「あなた、お互いに投資しませんか？今後もし協力することがあれば、いつでも連絡を取れますし。」 「私も…」 この男はただ島に半日いただけで、また「輝光」の生まれそうなイベントを一つ掘り起こしたのだ。彼と知り合えれば、今後「輝光」を得られる可能性が大幅に増える！ ここまで話すと、周りの何人かはすでにいくぶん有名になっているリー・センルイを羨ましげに見つめた。 こいつはもう一つ、売るに値することをやり遂げてしまったのだ！ なぜかはわからないが、それは本当のことだった。小さな光の点が彼のアクセサリーの小さな宝石の中で微かに煌めいている！羨ましい限りだった。しかも彼は手にした小さな銀円の袋を見せびらかし、その一部はすでに数百一枚で何人かに売られていた。 「三十万銀円を稼いだって？」一人の家族兄弟が歩いてきて尋ねた。「本当ですか、ブーチェン会長。」 ヤン・ズーチャンは絵の具箱を彼に手渡した。「これを画家先生に届けてくれ。三十万が本当かどうかはあとで教える。」 「へへ、いいですよ会長。」その男は受け取るや否や通路へと走っていった。 ヤン・ズーチャンは階段の二段目に立った。「おい、皆の衆！」 彼の大声が船室の全員の注意を引いた。皆は首を長くしてこの男を見つめた。 「血脈共鳴の彫像が一つ必要だ。」 「あんなものにまだ別の使い道が？」 「いや、自分のをなくしたんだ。だから万一に備えて一つ買わなきゃ。」ヤン・ズーチャンはごく正直に答えた。誰かが妙な角度から解釈することを恐れたのだ。 小さな彫像を持っている者はそう多くなかったが、最終的にはなんとか一つ買うことができた。三万虚零クロノス。これは双方とも安すぎたのではないかと疑った額だった。 これらのことを済ませた後、ヤン・ズーチャンはすでに眠っていたシュエ・チーを起こしに行き、明朝飛行機で出発する準備をするよう伝えた。 「私、行かなくてもいいかな。乗り物酔いするの。」 「ダメだ。整備士さんにわざわざ君の席を頼んでおいた。」 「ああ～」シュエ・チーは枕を抱えて壁際の小さなベッドに突っ伏した。 ゾンさんが部屋から走り出てきた。「会長さん、また輝光を生み出せそうな機会を捕まえたって本当ですか？」 「本当だ。絵はあとどれくらいで仕上がる？」 ゾン・チンイエンは即座に考えた。自分はこの男のためにことをきれいに片付けなければ。今後さらに多くの輝光を生み出せるかどうかは、おそらく彼次第だ。…

間もなく少将一行は去ろうとし、いわゆる「霧邦人」と少将との因縁もこのとき幕切れを迎えようとしていた。ホー・イーシューの頭はフル回転していた。 これで終わりにしてはいけない。 しかしどうすれば事態を自分の思い通りに続行させられるのか？この連中の見ている前で、相手の危険がまだ完全には去っていないという情報を密かに伝える機会を見つけねばならない。 だがもし直接言い破れば、もともとの暗流を表沙汰にしてしまう。 ホー・イーシューは軽く咳払いした。自分がこれ以上何を言うべきかわからなかったが、それでも何か言わねばならなかった。 まったくもどかしい。こんなことを自分はあとどれだけ経験せねばならないのか？ 「改めてお三方に感謝を…」このときのラン・カオスーも極度に警戒していた。 霧邦人がまさか自ら自分たち一行の旅程を尋ねてきた。これは見え透いて少将の上でさらに何かを掘り進めようということではないか！ たった今危険をくぐり抜けたばかりの少将閣下は、この忌々しい霧民どもの遊び道具にされてはならない。 そう思うと、ラン・カオスーの頭の中では思わず焦りが走った。どうすればこの霧民どもに、こんな恐ろしい考えを、霧海に蹴り返してやれるだろうか。 「これは本当に我々への小切手ですか？あまりに意外です。」ヤン・ズーチャンは大した世間見ずの若造を装い、ハイリーコニーが署名して差し出した小切手を受け取った。 彼はさっき目の前の娘に与えた第一印象を必死で維持しようとした。 ラン・カオスーが彼に説明する一方で、ヤン・ズーチャンは小切手の上の文字を見つめた。句読点一つとしてわからなかった。 ヤン・ズーチャンは通訳を務める横の大男を見た。彼は指をこれらの、来たばかりの霧民たちにはまだ見慣れぬ文字の上に置いた。 「お尋ねしますが、これらの字は…」 そしてこのわずかな時間に、ラン・カオスーは一つの考えに思い至った。自分たちとより多く話す機会を探っているこの小僧に、一つ報酬を与える方法を。 彼らにとって、本当に満足のいく報酬を！ 「この字はどうでもいい。」ラン・カオスーは小切手を指すヤン・ズーチャンの手をぐっと掴み、真摯に言った： 「君たちはちょうど我々の大陸に着いたばかりだな。実は、我々の世界には危険な場所がたくさんあって、そうした場所こそ、君たちのような常人を超える能力を持つ者の解決を必要としている。」 この言葉を口にするや、ラン・カオスーは非常に満足げに、これら三人の霧民、いや周りの野次馬の霧民たちの顔に、本当に、偽りなく、直ちに、期待に満ちた傾聴の表情が浮かんだのを見た。 これこそが霧邦人に対抗する最も有効な武器だ。 成功だ！ ラン・カオスーは心の中で大きく息を吐いた。そしてハイリーコニーもまた好奇に自分を見つめているのに気づいた。 「なんですって？」この娘は首を傾げて尋ねた。 「ええと…うん…」大男は苦しげに振り返り、目の前の霧民に言った： 「君たちはこの島のいくつかの不思議な伝説について知りたいか？聞くところによると、ここでは昔、奇怪なことがあったらしい。」 「わあ。」 「いくつかの場所がまるで悪魔に取り憑かれたかのように、多くの悲劇を生んだんだ。幸いなことに、ああいう異常な場所は一般に疫病のように広がることはなかった。話では、ある海崖の下の洞穴の中だそうだ。ただ今ではそこはすでに雪鯤家、ああいや、カー・ユンニー家によって封鎖されている。」 「雪鯤家？」ヤン・ズーチャンはその名前を少し考えた。 もしこれらの情報ならば、彼らの好奇心をそちらに移すには十分だろう。 「なかなか好奇心をそそる古い伝説ですね。」リー・センルイが言った。「まるであの汚染された食べ物のように。」 「そうですね、この二つには何か関係があるんでしょうか？」ホー・イーシューも言った。「さっき私はトイレの中で…」 「君たち…」ラン・カオスーは怒りが込み上げてきた。 「コニー副官、我々の時間をここで無駄にはできません。私が飛行機の点検に行かせます。あなたは少将のもとに戻ってください。」 ハイリーコニーの視線は、口を微かに開けて自分を見つめる青年にちらりと向けられた。 この霧邦人よりも馬鹿なカオスーめ…なぜ霧邦語で直接自分にこの言葉を言うのか！ 彼女は一瞬慌ててうなずき、あわてて振り返り宴会場へと向かった。小さな顔は真っ赤だった。 かつてない感情が熱となって耳の根を焼いた。 そして彼女の背後でヤン・ズーチャンはひたすら歯が浮く思いだった。この女は自分の言葉がわかるのか…！ だから昔のことわざはよく言ったものだ。人の陰口は叩くなと。なんて気まずい。 ラン・カオスーが飛行機を点検するというのを見て、ホー・イーシューはとりあえず少し安心した。 「みんな散った散った。今日はもう売らない。」リー・センルイは人を追い出し始めた。 わが協会長はやはりすごすぎる。彼はいつでも輝煌之光の生まれそうな可能性を見つけ出し、自分はまさにそれに参加している。他の船の連中には羨ましがらせておけ！ 人々が散ると、リー・センルイは隙を見てヤン・ズーチャンに小声で尋ねた：「どうします？」 もし今になっても何が起こり得るかを悟らなければ、自分もあまりに腑抜けだ。彼の心には仄かな期待が宿っていた。 「少将が馬鹿じゃないと信じている。彼がこれを単なる食中毒だと信じるはずがない。俺に渡されたこの小切手がその証拠だと思う。」 「つまり、少将が俺たちを探しに来るのを待つと？」 「必ずしも俺たちをわざわざ探しには来ないかもしれないが、絶対にこのまま去りはしない。安心しろ。」 ヤン・ズーチャンは小切手を自分の服のポケットにしまった。「この三万枚の銀円については、あとで君たちにも分けるよ。」 事実はヤン・ズーチャンの推測通り、ほどなく少将は一つの招募令を発した：念力場を展開できる霧邦人を募集し、共に飛行機でヘーヴェンツケ王国へ同行せよ、と。 そして招募が発令されたとき、ヤン・ズーチャンはちょうど自分が借りた旅館のシングルルームで店主と駆け引きをしていた。彼はここで、どれだけ長く置いてあったかわからない油絵の具をいくつか見つけたのだ。 ゾン・チンイエンは貝殻で十分だと言ったが、絵の具があればそれに越したことはない。 「霧民さん、ここにいらっしゃいましたか。」 -［ディストリビューター二月・ディーアンは我の輝煌の前奏の継続孕育を期待する。］ ヤン・ズーチャンは声に従って振り返った。若い整備士の姿が入り口に現れた。もっとも、それが整備士だと知ったのは後のことだ。今の彼にはただ、少将のあの食卓に座れる人物であり、身分がただならぬことだけはわかっていた。…

医師の左手が少将の腕の上に置かれて押さえられ、右手が携帯薬箱から鉄管の注射器を取り出し素早く針を取り付けた。無表情に片手で中の空気を押し出す。弱った少将が突然、彼の手を押しのけた。 ロス少将は腕を上げ続けて入り口を指さした：「霧…人…」 「私が一つもらってくる。」パイロットが立ち上がって飛び出そうとした。 ランガーがあらかじめ防ぐように彼の前に立ちはだかった。「霧邦人を関わらせるわけにはいかない。」 パイロットは固まった。 ハイリーコニーは顔を上げて遠くを見た。無数の霧邦人に関する伝説が彼女の心に浮かんだ。数人の宴会場の護衛がかすかに行く手を塞いでいた。 この瞬間、彼女は不意にすべてを悟った！ あの男は自分を助けているのだ！ 彼はとっくにこうなることを知っていたのだ！ 「何をためらっている！少将の命令がすべてだ。どけ！」 彼女の声はまるで鋭い刃のように、ここの暗雲を刺し破り、一筋の隙間を開けた！ 全身に仄かな威圧の気配を漂わせるランガーは、喉を二度動かしたが、それ以上一言も発しなかった。この長官がたとえ袋の鼠であろうと、彼がまだここに一秒いる限り、それは無形の権威だった。 彼の要求に反駁できる者など誰もいない。族長でさえ無理だ。まして自分ごときは。 立ち止まっていたパイロットがハッとして走り出した。自分はあの魔気血脈の力を持つ男に呑まれていたとは！ハイリーコニーがいてよかった。しかし彼がまだ通路を数歩も走らぬうちに、すでに別の誰かが能力球を掴んで駆け寄ってきた。 「ラン・カオスー、ここにいたか！」 「早く、これだ！」 ラン・カオスーは手にした「秘果」を差し出した。パイロットは驚喜して折り返した。このとき彼は数歩先で少将の瀕死の者のような顔色を見て、心が一瞬で凍りついた。 これは決して単なる食中毒ではない！ パイロットは緊張してうつむいて見た。手の中のこの温かみのある小さな果実のようなものは、さらに貴重に思えた！ 彼は一歩踏み出し、不意に体が軽くなったのを感じた。ほとんど二歩でテーブルの横に戻り、伸ばした手は安定して少将の手に渡された。 ［あなたは「万毒清」を使うことができる。］ 少将は自分の体が硬直しつつあるのを感じた。体の内部から…血管の源から… ［あなたはそれらを活性化させるに必要なものを欠いている。］ ［だがあなたは聖神の源を思い起こすことができる。あなたが常にそうしてきたようにな。］ 「私は…祈る…私が…できることを…」 ［我は「秘果」を使う権力をすでに得た。］ 目の像がどんどん重くなる前に、手の中の小さな果実のようなものが、小さな拡散する空気の塊となって弾け飛んだ。 ［我は「万毒清」を使った。］ 一陣の爽快な感覚が心臓のあたりから旋風のように全身に広がった。 倒れかけたロスは、近くに来たパイロットの上に片手を突いた。 周囲の者たちはみな息を呑んで彼を見つめた。男はゆっくりと顔を上げた。 「大丈夫、ですか？」カー・ユンニーが口元を引きつらせながらロス少将を見た。 ロスは陰鬱な目つきで上げ、軽くうなずいた。「私は大丈夫だ、友よ。」 ほんの数息休んだだけで、彼はハイリーコニーの腕を支えに立ち上がった。 「私はそろそろ発つ時だと思います。首長はまだ私が持ち帰る返事を待っていますので。」 「それは…一晩休んで様子を見られては？」島主はひどく心配げに言った。 ハイリーコニーは心の中で嬉しさが込み上げた。しかしこのときようやく彼女は一抹の後悔を感じた。 もしこの文官系統の少将閣下が本当に自分の見ている前で死んでいたら、自分はおろか、ハイリー家の若き士族全体が、今後このラインに連なるすべての昇進の機会に別れを告げねばならなかっただろう。 二人の会話の合間に彼女は顔を上げて入り口を見た。あそこの島民たちは三人の霧邦人を取り囲んで外へと向かっていた。 多くの者が彫像を持った男に、銀円か何か別の物で彼の手にするあの不思議な「万毒清」の果実を買えないかと尋ねていた。 あの小僧はまったくこちらに来ようともしなかった。 ハイリーコニーのさっき湧き上がったばかりの嬉しい気持ちはまた薄れてしまった。確かに、これが霧邦人だ。家族の叔父たちが言っていたのと同じだ。彼らは他人の苦境を解決することにしか興味がない。 一度終われば、表面上はどれほど熱心でも、現地人とあまり関わりを持たないのだ。 「長官、我々は彼らの…ええ、この品を使いました。彼らに感謝する必要がありますか？」 しかしハイリーコニーはやはり、情理として直接顔を見て礼を言うべきだと思った。 「ふん、私が彼らの品を使うことは、霧邦人には願ってもないことのはずだ。」 ロスは実際にはまだいくぶん少女の気配の残る女の顔を一目見た。 「だがコニー、君が彼らに感謝したいなら、それも良いことだ。あの霧邦人たちは、実際には我々の必要とするすべてを、いや我々以上に必要としている。ただ彼らはもっと別のことを気にかけているだけだ。」 彼は女の手首を軽く叩いた。「行ってこい。あとで我々は発つ。彼らに小切手をいくらか切れ。ヘーヴェンツケのどこの銀行でも換金できる。彼が断るとは思えん。」 ハイリーコニーの表情がぱっと輝いた。彼女はすぐに軽やかに長い両脚を閉じ、隙間なく真っ直ぐに立ち、腕を上げて敬礼した。 「はい、長官。」 「そうだ、それから…」ロス少将はすでに歩き出したハイリーコニーを呼び止めた。「金額は私の身分にふさわしく。」 「はい、承知しました！」 「霧邦人に我々のことを一切話すな。一切だ。わかったか？今後は彼らに近づくな。」 「はい…」…