「どうなってるんだ、全然消滅しきれない。」
ホー・イーシューは違和感を覚えたが、それが何なのかうまく説明できなかった。
ブシュブシュブシュ！黒い液汁が再び空一面に降り注ぐように噴きかかった。
｛ここまで持ち堪えられるとは、俺が出会った幾組かの霧邦人の中でも、お前たちは一番長くもった方だな。結構だ。｝
ヤン・ズーチャンは振り返った。
彼はこの瞬間を捉えて相手の気配を察知し、両足で床を強く蹴ると、残像を引くほどの速度で滑るように前に突進した。袖の中の短刀が静かに現れ、前方に潜む一道の黑い影の不気味なぼんやりとした頭部を直取した。
ザッ！刃が体内に入り、氷を切り裂くような耳障りな破砕音を立てた！
黒影の身体は「ドン」という音とともに、この強大な一撃で吹っ飛ばされた。小型ブラックホールが瞬時にこの黒影のそばに現れ、急に倍に拡大して回転し、突然の吸引力で人型の身体を露わにしたその黒影は一息の間震えるように停止した。
つまり、このわずかな時間に、ヤン・ズーチャンの手にある虚零クロノス短剣が、突然強烈な橙色の光を輝かせた！
一剣はあたかも虹を貫くかの如く、数メートルを横断して黒影を霧の破片に切り刻んだ。
-［販売代理二月・ディーアンは、その豊富な経験により、育まれつつあるこの輝煌の光はすでに販売可能かもしれないと判断した。］
-［二月・ディーアンは、私に「黄金の祖母緑」を通じて霧洋貿易甲四補給ステーションと「輝煌の光」の取引を行うことを提案している。］
-［二月・ディーアンはこの輝煌の光に5%の値上げを行った。］
池の中の触手がドッと崩れ落ち、海液を跳ね上げ、触手たちの攻撃もそれに伴って停止した。
ホー・イーシューは荒い息を切らしながら、虚脱したようにドサリと地面に座り込んだ。
「ヤン兄弟のこの一撃…実に見事だったよ。まるでTVBの主人公さながらだ。ああ…もう少しで俺たちも今日で終わりかと思ったよ。」
今の彼は、ヤン・布塵が一緒に来てくれたことをただただ幸運に思うばかりだった。でなければ、船の誰であれ一人では今日ここまで支えきれなかっただろう。
——「ザー…おじい様…ああ！ザザー…お前たちのこのクソ野郎ども、何をしやがったんだ！」
ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは共に驚いて、空洞の天井を見上げた。
「スピーカー？」
「あの島主の声に似てないか？」
沈吟の夜が急速に拡散し、彼は洞の天井から二三メートル上の通路にある、電流ノイズに満ちたスピーカーだと突き止めた。
その時、突然ヤン・ズーチャンが振り返って後ろを見た、「気をつけろ！」
池の反対側で、ちょうど気を緩めていたホー・イーシューがこの叫びを聞いた途端、地面にぐったりと垂れた一本の触须がビュンとホー・イーシューの手首に絡みつき、彼の皮膚は瞬く間に蜘蛛の巣のように広がる青黒色の物質に覆われた。
……
｛お前は誰だ…｝
….
｛お前はどこから来た…｝
….
｛俺の同胞になりたいか…同胞となれば…永遠に不死となる…｝
……
幾重にも重なる囁きが、心の中で潮のように押し寄せては消え、また響いた。
「うっ〜！」ホー・イーシューは苦痛に叫んだ！
大絨毯が飛び寄って彼を包み込んだが、この延びたものはそれで千切れはしなかった。ホー・イーシューはこの絆を通じて、海の下のぼんやりとした呼びかけの声「を見ること」さえできた。
ヤン・ズーチャンのそばでは、黒霧と伸びゆく海水が再び震えて凝縮し、二メートル近い筋骨隆々とした男の姿を形作った。
青年は横に跳躍した。死んでいなかった！
……
｛お前のような霧邦人に会うのも久しぶりだ。｝
ヤン・ズーチャンは眉をひそめて、老人の頭を生やした黒影の怪物を見つめた。
｛お前たち二人を見ていると、あの頃を懐かしく思い出すよ。あの当時の霧邦人たちも、この島の汚れに直面した時は、お前と同じく意気込みに満ちていたものだ。｝
-［販売代理五月・ヴァルキリーは、非常に豊富な経験で私が育む輝きの前奏に新たな節点をマークした。］
-［輝煌の光がすくすくと育っている。］
-［販売代理五月・ヴァルキリーは、私が育むこの輝きの前奏に20.1%の値上げを行った。］
ヤン・ズーチャンの手の短剣が、赤の中に橙色の雷光のような虚炎を輝かせた。
一剣が振り下ろされた！
黑霧が形成したエネルギー実体が、突然拳大の青黒色の結晶体に収縮し、生臭い風を巻き込んで、陥没した穴の池の反対側にいるホー・イーシューへと突進した。
｛俺の部下となれ！｝
「部下だと？」
大絨毯は瞬時にホー・イーシューを包み込み、空中を高速で飛び回った。その青色の結晶体は黒霧を伴って執拗に追いかけた。
洞穴が激しく揺れ始め、無数の破片が岩壁から剥がれ落ちた。
巨大な半ば闇半ば滄藍の触手が池から飛び出し、ヤン・ズーチャンに叩きつけられた！
ドン！
「こいつは…殺せない！」
大絨毯に包まれて洞内をぐるぐる回っていたホー・イーシューが、強い意志で苦痛に耐えながら叫んだ。
「こいつは…絶えず育み続ける…これこそが…『滄育豊積』の血脈なんだ…」
ヤン・ズーチャンはたちまち悟った：「分かった！これらの触手は急速に回復しているんだ！」
まるで香丸を売った時に出会ったあの木のように。
あのびっしりと密集した触手は、別のタコのものではない。全部ただ一匹のものなのだ！
タコの触手は元々再生能力を持っている！
普通のタコでさえ、危険に遭うと触须を切り離して逃げることができる。ましてや眼前のこの「月界血脈」を持つ巨大タコならなおさらだ。
その再生能力は非常に恐ろしい。
——「ああ、おじい様、また生き返ったんですね！」
ドン！結晶体が大絨毯を追跡しながら、ついでにいくつもの凹みの付いた鉄管にぶつかり、空っぽの音を立てた。
——「おじい様！やっつけてください、この二人の霧邦人は私の大事を台無しにしたんです！」
ヤン・ズーチャンは触手の攻撃を避けながら、クロノス長槍が絶えず移動するブラックホールから伸び出ようと結晶体にぶつけた。三つの物が天で追いかけっこをしている。
「カー・雲霓！」
大絨毯を追う結晶体は左右に敏捷に身をかわし、後ろの長槍には到底当てられそうになかった。
——「喚くな、出してやるものか。たとえお前がわが祖父の部下になりたくても俺は許さん！そこで死ぬがいい！」
ヤン・ズーチャンは「黒薔薇」を引き抜き、引き金を引くと、弾丸が弧を描いて渦巻く流星のように弧線を切る結晶体を追った。
四つの物が空で追跡し合い、素早い円環を描いた。
一筋の折れ線が射し込んだ。
［ホア・ミーが私に投資をしようとしている。］
｛わあ…｝
「何か言いたいなら言え！」ヤン・ズーチャンはリンクを繋ぐと同時に跳び上がり、触手の鞭が地面に叩きつけられて地面まで震動し、壁の砕石がゴロゴロと落ちてきた。
｛ああ…えっとね、さっき島民が老島主についての噂を売りに来たの。島主一族は数十年前にある宝物を手に入れたらしいの。カー・雲霓家の当時の当主もそれで非凡な力を得たけど、すぐに宝物は誰かに奪われたんだって。｝
「それで？」
｛そのすぐ後、当主は家業を営むために群島を離れたけど、後に外で亡くなったと言われているわ。｝
だがそいつはここにいる！
ヤン・ズーチャンは避けながら下方を見つめ、心の中で矢継ぎ早に考えた：
あの老いぼれは、世の人々の前に再び姿を現せなくなったのだ。なぜなら彼はすでに人ならぬ怪物と化していたからだ！
明らかに、あの何とかいう宝物は、ずっとカー・雲霓の祖父の手にあったのだ。
…..
ここの「失常幻境」の血脈汚染はすでに「海嘯大激社」に取得されている。あのチームが当時の宝物を置き去りにするはずがない。
そして先ほどホア・ミーが提供した情報によれば、ここはカー・雲霓家が島の建設を開始した後に宝物を手に入れたのだ。
あの当時、霧民も大陸の人々も、さらにはこの霧澈島後方の大小の群島の人々も、ここを最も名高い観光と海を見る名所と見なしていた。
-［五月・ヴァルキリーは、私が育む輝きの前奏に注目していると伝えた。］
——「おじい様、どうですか、奴らは死にましたか？」
「カー・雲霓、俺はまだ死んでないぞ！」ヤン・ズーチャンは寒気のこもった声で言った、「お前たち一族の宝物とは何だ、人をタコに変えるだけのものか？」
——「なにっ！お前…」
スピーカーからは緊張した叫び声の後、向こうから一方的に音が切られた。
ヤン・ズーチャンは冷笑した。この反応こそが、自白にほかならないではないか。
｛なかなか気づくとはな、若造よ。だが、それがどうした。｝異様な幻の声が怒りと疑念を帯びて響いた。
「ああ、どうもしないさ。俺はもう、お前という変態当主やこのタコを殺すつもりはない。」
｛おや？｝池の水に滄藍色を帯びた虚影が現れた。
「俺は決めた。お前たちがずっと抱き続けてきた願いを、叶えてやろう。」
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