じめじめした通路の中。
高速で丸まった大絨毯の前に、突如として幽霊めいた生物が現れた。
それは鋭い金切り声を上げて飛びかかり、両爪には寒気がみなぎり、内部の体液は細かく膨れ上がっては砕け、また膨れ上がる、まるで絶えず沸騰しているかのようだ。
［爆風拳、クロノス増幅10000N。］
大絨毯に乗ったヤン・ズーチャンが拳を放った。
赤い虚炎を帯びた拳の衝撃が、潮水黒影の体表を撫で、皮膚にさざ波を立てた。
ドン！そいつは炸裂して飛び散る液汁となった。
しかし次の瞬間にはそれらは凝集し、中の液体は消え失せたが、黒い影のエネルギーはまだ存在していた。一爪が襲いかかる。
［私は15.8Nを相殺した］
続いてもう一爪が、雷の如き速度で。
［私は二度の16Nを相殺した。］
毒爪がヤン・ズーチャンの急加速した身体をかすめ、皮膚を焼くような触感をもたらした。まるで何かに刺されたかのように。
ホー・イーシューが伸ばした鉄の棒がこの生物の体内を通過し、身体は切り裂かれたがすぐに癒え、かえってさらに狂暴になり、高速でついてきては両爪を振り回した！
｛ギャアギャア——｝
その声には抑えきれない歪みが満ちていた。
追加クロノスを持つ「霧民」にとっては攻撃力は高くないが、この数度の掴みはすでにヤン・ズーチャンの体内の気血を逆巻かせ、今にも吐き出しそうだった。
大絨毯は一捻りしてその一撃をかわし、疾駆していった。
ヤン・ズーチャンは身をかがめて横を見た。必死につき従うそれは、高速走行する乗用車よりも素早かった。
これがカー・雲霓家が何十年もこの霧澈島を支配し続けてきた底力か？
［ホア・ミーが私に主動投資をしようとしている。］
［ホア・ミーが私に100Nを投資した。］
｛ヤン…あああワッホー布塵、あんたたちすごいわね。｝
［無駄口はいい。島主一族の情報は分かったか。］
当初はホア・ミーからどれほどの助けが得られるか期待していなかったヤン・ズーチャンだったが、今は逆に切迫してきた。
洞穴の中のあの存在が一体何なのか、今の彼にはまったく手がかりがなく、販売代理の示唆は、チャンスは今回限りかもしれないと思わせた。
漂う黒影がさらに鋭い一爪を繰り出した。
［引力弧光、格位展開、千位！］
その瞬間、パチンという音がして、ヤン・ズーチャンの身体にぴったりと貼り付きそうだったそいつが突然悲鳴を上げた。
その頭の半分がガラガラと微型ブラックホールに巻き込まれた。怪物の速度は遅まった。
この隙に、ヤン・ズーチャーは飛絨毯を操って素早く脇道に飛び込んだ。
｛少しわかったわ。でもあんたたち、｝急速に移動する視点が急に大きくカーブするのを見て、ホア・ミーは興奮してほとんど筋肉のない腕を振り回しそうになった、｛よくあんな暗いトンネルの中で…絨毯を…運転できるわね。｝
「何が分かったんだ。」ヤン・ズーチャンは緊迫して尋ねた。
｛カー・雲霓のお父さんもおじいさんも早くに亡くなったと聞いたけど、島民の間では実は死んでいないと密かに囁かれているの。それ以上はなぜかは分からないわ。｝
｛それと、どうしてこの辺の島民の多くは苗字が一文字なのかも分かったわ——それはいわゆる古い貴族から与えられた特権なんだって。｝
「貴族？！」
怪物は速度に物を言わせてブラックホールのそばから身体を引きちぎって追ってきた。
ホー・イーシューが提案した：「スピードを落としたほうがいいと思う。」
「なぜだ…後ろのやつを倒したいのか？」
ホー・イーシューは過度にきつく巻いてはいない大絨毯の中で身体を動かし、強風に目を細めながら言った：
「そうだ！困難なことほど、やり遂げられれば…輝光を得やすいと思うんだが、どうだ？」
遠くから鋭い声が聞こえ、まるで魂を求める悪鬼のようだった。
大絨毯が風の中で突然百八十度回転し、巻かれたホー・イーシューは体内に重力の輪が揺れているかのように感じた。
ブラックホールが何度も移動する怪物のそばに現れた。
「本当に倒せるのか？」
「さっきまでは難しかったが、今はどうか分からないな。」
二人は止まった。
暗い洞口を見つめる中、鋭い叫び声がどんどん近づいてきた。
ホー・イーシューの掌にも海水が凝縮した水珠が現れ、それらは固まって押し潰された揺らめく小さな結晶体となった。
この世界に来てからの初めての試み…
ホー・イーシューの手の銀白の折れ線が、この平らで小さな鏡面のようなものの中にチリチリと這い込んだ。黑影が現れた瞬間、それを猛然と投げつけた。
｛ギャアアア——｝
黑影が空気を切り裂き、瞬時に近づいた。
「鏡裂面紗！」
海水が凝固した小さな鏡が空中で回転し、全身から突然一筋の燦然たる銀白の光が爆発し、突進してきた黒影を遮った。
怪物がふと足を止め、顔を上げて展開する薄い紗鏡を見つめた。
ヤン・ズーチャンはすでにいつでもブラックホールを発動できるよう準備していた。
だがそいつは今、ただ静かに広がる薄膜を見つめていた。まるでやや霞んだ薄い鏡面を見つめているかのように。
それはそこから自分自身を見ていた。
「砕けろ！」
ホー・イーシューの掌が力を込めて虚空を握り締めた。
パシッ！薄膜が檻のように拡散して黑影の全身を覆い尽くす！そいつは凄まじい悲鳴を上げ、身体は烈火に焼かれたかのように激しく歪み、バラバラに砕け散った。
［私は125Nを収穫した！］
……
｛お前たち…｝
洞穴内部のあの存在は、少し驚いた様子だった、｛ふん…お二人、なかなか腕のある霧人だったようだな。｝
「それがお前のモデル能力か？」ヤン・ズーチャンもこの男に対して内心の評価を新たにしていた。
「うん。相手の気配が付着した液体や結晶体を使って、もう一人の彼らの幻影を映し出し、そして彼らの認識を引き裂くことができる。」
｛ワオ！｝ホア・ミーは、ホー・イーシューがこの一撃で黑い影をいくつもの塊に爆砕し消滅させたことにひどく驚いた。
ホー・イーシューは沈着に言った：「奴らは自分の身体が本当に砕けたと思い込むんだ。」
これこそが、この世界で優雅な態度を保ちながらも万年のクロノスを積み上げ、新たな命運の軌跡へと到達した者の能力なのだ。
ヤン・ズーチャンは大絨毯を少し揺らすと、向きを変えて洞穴の奥へと突き進んだ。
｛ホー・イーシューがこんなに強いなんて。｝
ホア・ミーの感嘆の心念が伝わると同時に、彼女の口からも島主カー・雲霓の先祖に関する発見が絶えず語られていた。
-［販売代理ディーアンは、私が育む輝きの前奏に満足している。］
｛金貝連邦海軍が群島の先住民の助けを得てここに駐留したの。普通の人間である彼らが霧海でここまで進めたけど、これより先は無理だった…｝
大絨毯はホー・イーシューとヤン・ズーチャンを連れて洞穴の奥に到着した。ここの壁には先ほど二つの大きな穴が開いていた。
｛でもその後問題が起きたの。ここに駐留していた海軍の一部が妖魔に変わったという伝説…｝
漆黒の洞穴内部は、二人の到来によって光明を放った。虚炎の火の光が水面から四方に屈折し、まるで二つの炎が暗室を照らしているかのようだった。
バシャバシャ！水面が炸裂し、二本の巨大な暗い触手が現れた。密生した吸盤からは墨汁のような腐食性の液体が噴き出し、飛絨毯の二人の周囲に浴びせられた。
｛お前たちが俺の孫に恥をかかせたのだな。｝
触手がヤン・ズーチャーの操る飛槍と衝突した。
［私は2000Nを相殺した。］
「クロノス相殺がある。」
この二本の黒い触手の表皮は、空気を歪ませるほどの濁りをかすかに放っていた。
「あれには血脈が含まれているはずだ。」
ホー・イーシューは指摘したが、すぐに思い直した、「だが、さっきの連中にはなぜなかったんだ。」
……
遠くでヘッドフォンを通じてここの動きを聞いている島主は、ついに安堵の色を浮かべた。
続いて彼は再び集中して耳を澄ました。
ヘッドフォン越しに密集して伝わってくる物音と、二人の霧邦人がとぎれとぎれに漏らすぼんやりとした声から、カー・雲霓は二人が至近距離から攻撃されていると初歩的に判断した。
「今度こそ成功はさせん。」
聞けば聞くほど興奮していく、「はは、この二人のお節介な小僧ども、ついに痛い目を見たな。育融池の小さな可愛い子たちがお前たちごときに相手取れるものか！」
……
船上。
ホア・ミーはもう協会長と何イケメンの戦闘シーンを見ることができなくなっていた。どうやら二人はクロノスを互いに投資し合っているらしい。
彼女がさっき集めた島に関する資料を冊子にまとめようとした時、突然一人が船室のこの一角に駆けつけ、ホア・ミーに言った：
「おい、家庭教師殿。」
ホア・ミーは怒ったふりをして拳を振り上げた、「その呼び方はやめてって言ったでしょ。」
「へへ、みんなそう呼んでるんだよ。いいことがあるんだが、ちょっとした紹介料をくれないか。」
ホア・ミーは悪魘ノートを閉じてこの人を見た、「何の話？」
「外に、島主一族の極秘裏話を売りたいっていう奴がいるんだ。信用できる人にしか売らないって言うから、真っ先にいつも騒ぎを起こしてるあんたたちを思い浮かべたんだ。もう引き止めてある、波止場にいるよ。」
男は声を潜めて言い終わると、三本の指をこすり合わせて、へへと笑った。
「あんたのモデルは？」
「赤モデルだ。」
「よしきた。シュエさんを探してきて、さっきクロノスを支払った人だ。五百虚零クロノスは外さないよ。」
「ああ大善人、ありがとうございます。先に案内します。」
ホア・ミーがいわゆる極秘裏話を売りつけに来たという人物に会いに行く頃、洞穴の中のヤン・ズーチャンとホー・イーシューは、池から次々と飛び出す大ダコの触手と乱戦を繰り広げていた。
ドドドドン、ブシュブシュブシュ！
地面は一面砕けたタコの触须だらけで、池の周りのいくつかの立てられた鉄の水槽も、とっくに銀槍と乱舞する触手に打たれて何個かのスクラップ鉄と化していた。
ブシュゥ！
ヤン・ズーチャンの飛槍がまた一本の触手を正確に断ち切った。だが、自分のクロノスはもうどんどん減ってきている！
一度に少なくとも二千年のクロノス相殺、ここでこれだけ多くを切り刻んでも、下からはなおも絶え間なくタコが湧き上がってくる。まるで海じゅうのすべての変異タコが下に集まっているかのようだ！一本を切り刻んでもまだ一本、まったく終わりがない。
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