Category: 瞳の環-4

専用回線室の娘たちは皆、銃を構えた大柄な兵士たちに連れ出された。 彼女たちの眼差しは恐怖、驚疑、委屈と憤りを湛えて、最前列で二人の戦士に見張られて項垂れる若い娘の細い背中を見つめていた。 最終的に嫌疑が晴れようと晴れまいと、これら恐慌する女性たちは皆、自分たちが二度と防御部という、黒文咨克で、いや全世界で地位が次第に貴重になりつつある執務部門に戻ることは決してないと悟っていた。 木枠の門口で、皮膚は痩せこけ、眼窩の深い戦士が、防湿の青い腰壁のある斜め敷き煉瓦の床に立ち、最後の技師兵も道具と記入済みの調査票を持って部屋の中から出てくるのを見守っていた。 「ここは詳細な検査が完了するまで、他の何人たりとも再入室させてはならない。」この隊の長官は、調査報告を受け取りながら指示した。 続いて隊長はこの眼窩の深い戦士に向かって言った：「中尉殿、ここを守って、我々の情報員の到着を待たれよ。」 男はうなずいた。 隊長は手に受け取って素早くさっと目を通した書類のすべてに自分の代号を署名し、待機していた一人の情報部の女性に渡した。それから一行は振り返り、先ほど接続員たちを連行した兵士たちに従って、どんどんと階段を下りていった。 この一団が去った後。 門口で中尉が足を開いてじっと待つ中、専用回線室の中の一台の受信機が、いくらかかすかな信号を受信した音を立てた。 中尉の尖った耳が微かに動き、どこか怪訝げに横框のガラスのはまった木戸を振り返って見た。 技師員は主要な信号受信機をすでに閉じているはずだ。 関連事案の処理に豊富な経験を持つ中尉は、これが隠された予備の信号受信システムが起動されたのだと察した。 彼は目を見開き、そっと閉ざされた木戸の隙間を見つめた。 特別事項の伝達か？しかし自分には受信資格がない。 情報部の処理要員は間もなく到着する。 彼は少し考えて、頭を戻すと、身じろぎ一つせず門口にそそり立った。 人けのない部屋の中で、電報信号は「雄獅帝国」「黒山羊」という語を含むかすかな電流音を伴い、幾度かの伝送の試みの末に応答を得られず、諦めて静かになった。 …… 旅店の廊下からほどなく姿を消した馬朔と、海璃徽克文とその護衛、そして彼らを203号室へ導いて海上の「会長」を探させた維拉斯は、表情に鄭重さ、あるいは恐慌を浮かべた三人を連れ、再び旅店の二階から駆け足で四階へと向かった。 かりかり、どんどんという足音は、今夜は皆がここに来てからのどの時期よりも、いっそう密集して階段の上を何度も往復した。 303号室の扉を押し開けた瞬間、中の背に剣を負った紳士は切迫して「どうだ」と尋ねた。 「問題解決にはまだ足りませんが、この効果についてはほぼ確信が持てるようになりました、」維拉斯はひどく気落ちした様子で答えた。 「地下鉄蔓は本当に、絶対的な意味での悪魔ではない。それは交流可能なのです、ただ…我々が気づくのが遅すぎた。」 維拉斯の背後で、海璃徽克文は一方の拳を扉枠のそばに置き、表情には哀傷の色が浮かんでいた。 予言であれ、記憶の中の今日であれ、世界が完全に終末の始まりに陥る日なのだ。 部屋に入り扉を閉めた雷恩は、低声で言った：「徽克文さん、まず家門に戻りましょう。いずれにせよ、皆に準備をさせなければ。」 海璃徽克文は振り返り低声で言った：「どこへの準備を？」 雷恩の口は軽く開いた。この家門には私有一艘の飛空艇などというものはなかった。 「少なくとも伝単を撒くことはできるはずです、全力を尽くして皆に…現れるであろう流言を信じさせないように。」 海璃徽克文は少し考えた、「すべての信号站を、何としても今日中にすべて沈黙させるんだ！」 彼は一気に精気を取り戻し、それによって中毒したかのように亢奮して目を見開き、どこか殺気を漂わせて早口に言った： 「多くの国は昼の危機情報の爆発が始まってから、ようやく慌ててそれと拮抗し始めた。だが今、我々は五六時間も多く時間を稼いでいる！」 維拉斯は平静な目で、傍らで鍵を守る仲間をそっと見た。相手は微かにうなずいた。 すると彼らは服を脱ぐ音を聞いた。馬朔が海上の船で見つけて潮風除けに使っていた「古びたTシャツ」を脱ぎ捨てたのである。 「どうした。」 幾人かの視線が走ってくるのを見て、腹回りは筋肉が渾然一体化しているが、体格はまずまず引き締まったこの中背の男は、気持ちの緊張で荒くなった息をしながら言った： 「へへ、なんでもない、ちょっとまた感覚を探したくなっただけだ。」 …… 黒夜の馬倫林特堡、この多くの瓦屋根と平屋の屋上に埋め尽くされた古びた小さな街は、このとき混乱の火光が人影をまだらに映し出していた。 老若男女の大集団が、三本の曲がりくねった巷道と二本の車道に繋がる円形の広場の中に集められていた。 広場の真ん中でとっくに枯れ果てた古い噴水池の上には、黄銅で鋳造された、片腕のなくなった子供の彫像がある。そしてこの彫像の傍らのこれら民衆たちは、全員が綱で両手を縛られ、しゃがみ込むか半ば腰掛けるかして地面にひしめいていた。 「お前たちは包囲されている、中にいる者ども！」 曲がりくねった街路の外から、大量の人員が足早に近づき、この円形の広場をすきまなく幾重にも取り囲んだ。彼らは二つの狭い路口に、麻袋を積み上げて塞ぎ、機関銃を据えた防御線が見えた。 遠くの広場からは民衆の声がかすかに伝わってきた。 「誰か俺たちを助けに来てくれるのか。」 「誰か来たのか？」 中から聞こえるざわめきを耳にして、二人の指揮官然とした男は、広場から戻ってきた配置について互いに情報交換した。あちらの馬路には、爆薬を積んだトラックと、どこから調達したか一門の四輪砲車もあった。 しかし話し合いの中で、銃を構えてちょうど目標位置に着いたばかりのこの将兵たちは、まだ足を完全に固めてもいないのに、突然一様に自分の身体を巡る気配と血液が、まるで身体の前半部に集まってくるかのように感じた。 彼らは自分の足取りが、目に見えぬ力に牽引されるかのようであるのを感じた。 多くの兵士たちがうつむいて見ると、皆のふくらはぎ、腹、そして腹の中の臓腑までが、すべて灼熱の力が全身の筋肉の力を素早く燃やし尽くすかのようであった。 ごろごろという消化の音が此処彼処から起こった。 「なんだ？」兵士たちは怪訝に互いの身体を見合った。 …… 巷道の入口で一頭の馬に跨った少将は、二人の衛兵がそれぞれ左右から素早く走って脇に来るのを見た。…

馬朔たち三人の姿を覆う波動が拡散し終わると、彼らは一斉に立ち止まり、部屋の中の自分たちを見つめる二人の男の衣服に見入った。 「羅克蒙さんたちは…」 雷恩の声に、海璃徽克文ははっとした。先ほど部屋に入ったときここに立っていた羅克蒙たち三人は、もう姿を消していた。 それに部屋の内装もすっかり変わっていた！ 雷恩はたちまち、自分の皮膚が、まるで実体のある凝った感触によって撫でられるかのようであり、羽毛の刷毛で肌の隅々、毛穴の一つ一つに至るまで探りを入れられたかのような気がした。 それから彼は、前方の男が軽く「おや」と声をあげ、自分の脇の徽克文氏に視線を注ぐのに気づいた。 「この部屋は？」海璃徽克文は部屋の間取りをしげしげと見回した。 「何かはとりあえず気にしなくていい、」口を開いた鹿皮色の外套の維拉斯は瞳を動かし、傍らの背に剣を負った男に目配せし、手にした鍵を、にこにこと前に歩み出た馬朔の手の甲に触れさせた。 すると馬朔はその場に呆然と立ち尽くした。 前方の二人の深遠な視線は再び海璃徽克文に戻った。背に剣の男は鍵を呆けた馬朔の手の甲から離し、足をずらして徽克文の前へ来た。 「君は魔血に汚染されたことはないな？」 「ない。」海璃徽克文は言った。 ないか…この男は少し考えた。 この神秘の旅店の事柄については、皆にとって、この二ヶ月ですでに各自のルートでいくらか情報を得ていた。 かつて世界のあちこちに、奇妙な部屋が時折現れることがあった。 血脈に汚染された者、あるいは特殊な事件に遭遇した者は、その部屋を通じて伝説の旅店に至る可能性がある。 旅店には三人の経理がおり、そして自らの特殊な経歴の物語によって、宿泊できる客室を得られるのだ… しかし、当時世界のそこかしこに現れた異常な部屋には、入った者すべてが特殊な遭遇をするとは限らなかった。 風聞や影を追うような推測に過ぎないが、部屋を通じてこの地に入れる者は、自身に異常があるほかに、少なくとも何か奇妙な経歴を持つ必要があるのだという。彼らはその点を確信してはいなかった。 「結構、入ってこられたということは、君がある意味で特殊だということだ。」 「世界之舟の創設は、我が家門が提議したものです。」 徽克文の言葉に、部屋の中の二人は得心したようにうなずいた。 「感謝する、」言い終えると男は手にした鍵を、平静を取り戻した海璃徽克文の手に触れさせた。 長袖シャツの外套の徽克文は、視線を落として鍵が手の甲に触れるのを見た。疑問が立ち上がるより先に、瞬時に何か極めて重要なことが脳裏に呼び出されそうになった！ 彼の唇はわずかに開き、両目は思わず大きく見開かれた。脳裏は洪水が堤を決壊させるかのように、轟然と今日の様々な場面を浮かび上がらせた。 当直、休息。新聞、混乱！篝火、汚蔑！！ そして世界各地からの騒然とし憤り、さらに無数の、各国が覆い隠そうとしながらも、どこかの見えざる手が各国の信号要所を巧みに動かし、凄まじい勢いで拡散させた「恐怖の真相」！ 絶望… 皮膚を戦慄させるほどの恐怖に、徽克文は呆然とした視線を、深く自分を見つめる前の人物に落とした。 このやや顎の広い紳士が自分に向かってうなずくと、左側の雷恩の見守る中で、鍵をその護衛の手に触れさせた。 すると一声の凄惨な叫びが上がり、徽克文と部屋の中のもう一人の目じりを上げた男は、脇で叫ぶ馬朔を見やった。 上半身裸のこの男は、この上もなく恐慌して両の掌で自らの頭を抱えた。 「まだ何を待ってる！」彼は慌てて足を前に踏み出し部屋を飛び出そうとしたが、また引き返した、「俺は…」 馬朔は混乱し焦燥して自語した、「待て、待て、あんたら知ってるか、いや、これは俺たちだけが知ってるんだ、これは！」 彼は両手で拳を握り、ダンベルを持ち上げるように二度振り回し、振り返って、部屋の中の二人に言った： 「あんたら知ってるか、この世界の危険は…！」 「それはすでに周知の事実ではないか？」 「違うんだよ！」馬朔は叫んだ：「ここの集結も、いわゆる核輻射の保護と同じなんだ！」 室内の数人が男を見つめた。 叫んだ馬朔はまぶたをぱちぱちさせ、呆然と徐々に立ち止まり、二秒間ぼうっとした後…怪訝な声で言った： 「趕羊人？」 …… 黒く沈んだ蒼穹が蓋のように四野を覆っていた。 趕羊人沃德と托馬斯·維爾德は、尻の下の座席の震動が次第に飛行機の停まりとともに静止していくのを感じていた。 「お客さん、目的地に到着しました。」 飛行機の客室扉のそばの、やや濃い色の青藍色の三角パイロット帽をかぶり、眼窩のくぼんだ男は、客室扉の取っ手を握り、力を込めて扉のバルブを押し下げ、重い扉を外へと押し開いた。 沃德は振り返って自分の趕羊鞭を一目見た。 「俺たちも行こう。」托馬斯は体の安全帯を外し、脇へ身をかがめて、長い竿の握りが汗で湿った把手を拾い上げた。 今、外の空き地には大勢の人がわいわいと集っていた。 あちこちに羊の鳴き声が満ちる中、広々としながらも混み合った敷地内を走り回る指揮官らしき者が、すでに扉を開け羊を降ろし終えた輸送機に、敷地の別の場所へ停まるよう大声で叫んでいた。 蹄を縛られた何匹もの山羊たちが、夜色を追い散らす街燈の一団一団の下で、兵士たちによって脇へ引きずられて縄を解かれていた。 すぐ続いてまた二機の飛行機が、ぶうんぶうんと高くない速度で滑空して到着した。 敷かれた数枚の傾斜した大きな網の上で、懸架された山羊の入った網が地面から遠くない高さで飛行機から精確に脱落した。 続いてとっくに敷地の傍らで待機していた陸軍兵士が素早く前に出て、それを引きずり動かしながら分解し移した。 そして飛行機もぶうんと上昇してこの区域を離れた。…

「海上にいる。」門口の守衛は即座に答えた。 院落の中の、黒い長袖シャツを着た海璃徽克文が振り返ると、自分の腕が、この新しく来た霧邦人にごく自然にぐいと掴まれ、いくぶん考え込みながら石段の上の通路へと連れて行かれるのが見えた。 「本当に中で話すのか？」徽克文はこの御仁が自分を建物の中へ招いているのを聞いて、表情にためらいの色を浮かべた。 「あは。」この者の大きな手はとても力強く、しかも筋肉の走りによるものか、運動後の震えがわずかに残っていた。 本当にどれだけ遠くを走ってきたのか分からない。 「実はね、ただの一言の話ですよ。私はすでにこの御仁にお伝えしました、」海璃徽克文は言った： 「克虜恩との通信が切れたのは、おそらく中継信号の站点が破壊されたからでしょう、さもなければ私が直に電話をかけてこの件をお伝えできたのですが。」 「なるほど。」 この言葉を聞いた院落の中の三人は、過去の経験則から、この件に対する関心はすでに極めて低くなっていた。 分銷商たちにとって、この件はもし站点を修理しに行くか通信を繋ぎに行かなければ…おそらく輝ける光を生むというのも、自分たちが考えているように、ただ二日ほど待って、何度か情報伝達を重ねれば事足りるというものではないのだろう。 院落の中のこの海璃家の男の声は続けて届いた。 「ただこの件を除いて、もう一つ情報が…」海璃徽克文は内心で一嘆した。妹への助けは、今夜はやはりどうすることもできなかった。 通路の中の、淡褐色の短髪の男は、散発的に分銷商からの、輝ける前奏が孕育されるかもしれないという念の声を聞いた。 「通信站点の件は、ここのことが完全に片付いてから、ちょっと様子を見に行くことを考えましょう。」通路の中の男は言った。 すると短髪の男は一つ「低評価」が聞こえたが、この人物はまるで気にしなかった。 「そうではなく、」石段の下から声がした、「もう一つの件は今の空軍編隊の輸送に関係していて…」 徽克文の言葉に、院落の中の三人は少し考え込んだ。 一方、馬朔は頭を上げて、夜色の下で古い工場を改造した建物の輪郭をあちこち見回していた。 門口で壁に凭れていた男は背筋を伸ばした、「おお？どんな情報です。」 彼らも、先刻の天上の飛行機たちが何のためなのか少々好奇心を持っていた。 「飛行機編隊の現在の任務についてです。」徽克文は言った、「我々はこの情報を、併せて我々の楊布塵会長にお伝えいただければと。」 短髪の男は少し苦笑を禁じ得なかった。自分はまだ具体的な理由を理解してはいないものの、この件は明らかに楊会長ゆえに起こったことなのだ。 「ええと、お話しください。」 海璃徽克文は鄭重に言った： 「先ほど上将弁公室と殿下の演説に関するやりとりをする中で、私はあえて楊布塵会長と皆様のために、我々の今夜の空軍の異常な動きに関する情報をお聞きしましたところ…直接上将弁公室からの返答を得ることができました。」 徽克文は訳もなく呼吸が緊張したのを感じ、外套をほんの少し整えた。こうしたことをじかに口に出すのはやはり、どこか…妙な感じがした。 「つまり、我が黒文咨克の空軍編隊は、ある特別な山羊の輸送任務を執行中だということです。」 院落の中のこの三人は、しばしどこか怪訝そうに顔を見合わせた。 「それはどういう意味で？」 院壁の両側を守っていた二人はどこか不思議そうで、門口の短髪の青年は疑わしげに記憶を必死にたどった。そして院のやや後方の雷恩は、ひどく驚いて顔を上げこちらを見つめた。 「徽克文さん、それは本当なのですか？」 まだ息に喘ぎ声が混じる馬朔は装身具に注意を払い、振り返ってあのどこか緊張した護衛を見た。 「この件がどうかしたのか？」 「それは…」護衛の雷恩は言った、「よくは分かりませんが、今この時期に出てくるはずはないと思うのですが。」 雷恩の心は少し落ち着いた： 「今夜の局面では、我々塔爾科がこんな冒険を…するはずがない？」 馬朔は少し考えたが、この瞬間彼の頭の中はまだ、真夜中前の地火教派の会議と、道中の一面一面に命令で火を点けられた篝火でいっぱいだった。 壮観すぎる。 今この話を聞いた彼は、この二人の原住者の様子から、何かあるのだろうとは察したが、それと結びつくような情報はどうしても思い浮かばなかった。 所詮は肉の輸送の話だろう。 さもなければ連想できるのは、譲·尤西とかいう動物科学者たちが口にしていた、動物の異常移動に関連することくらいだ。 しかし羊の群れは決して移動などしない。農民が目を回してこれらの生き物に、趕羊鞭と猟犬の拘束から逃れさせるはずもなかった。 だが次の瞬間、馬朔は自分の手の上の、新しく手に入れたばかりの指輪を見た。 「あれ？」 彼は少し考えてこの倍以上になった予購を知り、傍らの男の肩を掴むと、前の者に言った： 「おい、兄弟。俺のあの何燚殊の友人はもう帰ってきてるよな？この御仁を連れて彼を探しに行ってもいいか？」 何燚殊なら、おそらく楊布塵に連絡がつくだろう。 目の前のこの様子と、あの部屋の神秘からすれば、自分はおそらくこの人物をうまく何燚殊のもとへ連れていき、情報と今夜の道中で遭遇した城の状況を併せてあの兄弟に伝えさえすればいい。 そうすれば同時に塔爾科に関する多くの情報――主にこの分銷商の値上げの肝心情報――を得た楊布塵は、勢いに応じていくつかの対応を取るだろう、そうすれば自分は功成り名を遂げ身を引き、安らかに輝光を抱えて手を打って去れる。 門口の短髪の青年は視線を注いできた： 「おお？この御仁にも中に入ってもらうおつもりで？」 彼は目の前の馬朔の体型と状態から判断して、この者の実力は、確かにこうした比較的安全な事柄を以て輝光を爆発させる段階にいる者なのだろうと見た。 門口を守る男は少し考えてから言った： 「構いませんよ。ただ、どうやってあなたの身分を証明しますか？」 「ああ、俺が？」馬朔はやや驚いた。…

上将に伝える情報は、専用回線を通って速やかに上将の執務室へと届けられた。 かちゃん、黒い電話が机の面の基台に置かれた。 電話を置くと表情にいくらかのくつろいだ疲れの色が増した上将氏を見て、机の傍らの女性副官は気遣わしげにささやいた： 「羅斯さん、少しお休みになってはいかがでしょう？」 「私は大丈夫だ。」 黒漆の椅子の背に凭れた、緑墨色の上将制服を着た羅斯は、ごつごつした顔にほのかな笑みを浮かべてこちらを見た。 「手配を頼む、うむ、世界之舟委員会の御仁たちに連絡を、我々にいくらかの蛍幕時間が必要だと。おおよそ十分ほどだ。」 「かしこまりました。」 女副官は、気分がずいぶん良くなった羅斯を一目見てから、身を回し、扉の方へ歩きかけた。しかし彼女は立ち止まった。 「羅斯さん、今、我々が世界之舟と連絡を取れば、先方から我々の飛行編隊の件について尋ねられた場合、何かお返事をなさいましょうか？」 羅斯は考えた。今夜は、かの古より一貫して黒文咨克を守護してきた「女士」が、突然「世界之舟会長」に「歌爾摩斯」の代号を借し与え、それにより飛行機が直ちに極秘計画を遂行するに至った。 ならばこの時点で、たとえ飛行機が黒文咨克王国自身の政令に従って任務を執行しているとしても。 しかし世界之舟がこのときに公的な連絡を取ってきて、問い合わせを発することは、特殊かつ正当な理由があるのだ。 もっとも…これもおそらく大王子の意図の一部でもあろう。 それでもやはり、現在輸送中の事柄を、世界之舟の「霧邦人」楊布塵に告知すべきなのか？ 女副官は羅斯が考え込む様子を見て、待つことを選んだ。 彼女が上将の未回答のまま先ほどの指示の通りに執務室を出て政令を伝えに行かなかったのは、女士が上将のこの微細な沈思の表情から、この上将氏が考えた後で自分に返答を与えるだろうと判断したからである。 「もし委員会創設者リストの中の人物が尋ねてきたならば、我々には民衆が劫持されているという情報を告知してよい。」 すでにこの世界の霧民などに関する多くの深層情報を知っていた女性副官は、上将のおおよその意図をすぐに理解した。 「はい、羅斯上将。」彼女は振り返り扉の外へと歩いた。気分もまた、羅斯上将が大王子の心証に隔たりを生じさせなかったことを慶幸としていた。 本当に際どすぎた、扉を閉めた女副官は胸中で思った。 王子殿下が司令部のために、陸軍、城防および後備資源調達権限など様々な面の権力を獲得した後、今夜また歌爾摩斯女士の手を借りて、空軍の調動権限までも手中に収めてしまったのだ。 ありがたいことに羅斯上将は、王子からどんな指示が下されようとも、一片のためらいもなくそれを引き受けてきた。 女士も、上将がより多くの委任を得られていくことを心から嬉しく思っていた。しかしそれはつまり、陰口を叩く者がより増えるかもしれないということも意味していた。 彼女は慌ただしく階下へ通じる階段に足をかけた。思うに、重圧もより大きくなるだろう。 しかし、王子殿下が霧邦人のように別に目的を持って援助に来る者でない、代わりとなる者をなかなか見つけられないのと同じく、外部環境の変化にすでに焦燥している羅斯上将もまた、各方面の重圧を支えてくれる別の誰かを見つけるのは難しかった。 女副官は足をずらして行き交う人を避けながら、周囲の慌ただしい将兵たちの姿勢や表情をちらちらと見やった。胸の内では、家門の兄や弟たちが執務署に入ることができたら、上将の負担を分かち合える人物になれるだろうか、と思いを巡らせた。 しかし彼女もこの考えをただ一旦脇に捨て去るのみで、心の中で軽くため息をついた。そんなことは、羅斯上将に自分を即刻異動させられる以外、実質的な意味は何もなかった。なぜなら自分は上将のように、代えがたい存在ではないのだから。 とんとん。肩までゆるくカールした髪の若く美しい女士は、階段を早足で下り、二階の様々な措置で防護された専用回線室へとやってきた。 室内の数名の安全審査を経た接続員たちは一斉に振り返り、この女性が一足室内に踏み込むとすぐに任務の指示を出すのを見た。 「世界之舟総部に繋いで。」 背の高い女性は力強い歩みで、数名の接続員の脇の通路の後方にある、ガラス窓つきの密閉された小部屋の扉へと向かった。 二人の女性はこの女性の背中を振り返って見て、口をへの字に曲げ、手元の通信中継装置の操作に忙殺され始めた。 専用電話はすぐに世界之舟総部へと繋がれた。 ——「もしもし、こちらは世界之舟無国界救助委員会総会です。」 受話器の中の一度聞いたことのある声を耳にして、女士の心はほっと和らいだ。 それは弁公室の制定名簿の中で非常に高い順位に記されていた、ある海璃家の紳士だった。 「徽克文さん。」この女士は筒型受話器を抱えて言った：「上将弁公室の琳达娜です。」 ガラス窓の中の女性の声は、この扉の外には微塵も漏れなかった。 接続員たちの中の一人、見たところ十七、八歳くらいの少女は、呼吸を穏やかにしてヘッドフォンに届く電報音を聴いていたが、足音が一度門口を通り過ぎるたび、彼女の視線もそれに合わせてわずかに動いた。まるで足音だけで、どれほど多くの焦る人々が扉の外の廊下や、隣接する廊下の昇降階段を通り過ぎているかが分かるかのようだった。 …… 世界之舟総部、この付近の民衆たちの声は次第に遠ざかっていた。 しかしそれと引き換えに、巨大な篝火のいくつかがこの避難区のあちこちの広場の中で燃やされ、家の中から引きずり出された木材や、木炭、そして多くの汗の匂いのついた古いシーツがぱちぱちと燃えていた。 通信室内の海璃徽克文は、ぶ厚い扉枠で覆われた扉から慌ただしく出てくると、片腕で外套の袖を通しながら、付き従う保護者に低声で話した。 「すぐに私と一緒に一度戻る。」 「今すぐですか？」扉のそばの、闌尼総督に最近は常に寸分違わず自分に付き添うよう言い含められた紳士が尋ねた。 「まず我々の霧民の紳士方に一つ知らせなければならない。ご承知の通り、今日我々と克虜恩の連絡線路は遮断されてしまった。」 「ええ、おそらく両国間の通信基地局のいくつかが、爆発した鉄蔓か、あるいは先刻信号を奪った連中によって破壊されたのでしょう。」 この護衛は海璃徽克文の足取りに従い、壁燈の映す廊下の中を早足で動きながら、分析するように言った： 「これからしばらくの連絡は、霧人の友人の皆さん自身に頼らざるを得ません。情報が安全に、割り引かれずに克虜恩側へ届くことを願うばかりです。」 「ふむ、」海璃徽克文は歩きながら、脇の男をわずかに一瞥した。 「雷恩さん、これから向かう道中は安全でしょうか？」 今夜この場所の空気がすべてを物語っていた。 「我々がこの建物を出て我が家に着くまで、つぶさに監視されると思いますよ。今夜ここで起こったことは、あなたはまだそれがどういう次元のものなのか本当にはお気づきではないかもしれませんが。」 この言葉を聞いた徽克文は、すぐに内心で自分の計画を改めて見直した。…

霧色に霞む半艘の古船の上、船首の霧の中から伝わる男の話し声が、木楼の反対側にいた阮文雄の注意を引いた。 表面に湿り気を帯びた服を着た若者は、髪もこの二ヶ月でさらに伸び、黒い半長の髪を引き裂いた服の布切れで括り、後頭部に一房だけ垂らしていた。 彼はいくらか怪訝に思いながら、綱で船舵の輻輪に一周巻きつけて滑り止めにし、足を踏み出して前へ歩いた。 二歩も行かないうちに、突然、さほど高くない人影が一つ、脇の部屋の門口から飛び出してきた。 「わお！この下の家具はすごく綺麗だ、見たこともないスタイルだよ。君は見たかい？」 莫塔夫の声に阮文雄は見やった。船室の中の手摺には彫花が施されていた。 「ああ、確かに綺麗だな、」阮文雄は笑って、さほど流暢とは言えない木涛語で言った： 「この半艘の船が見つかった場所は、俺たちの方の礁石の下に沈んでた半艘とは違うんだ。上のものは保存状態がずっといい。」 そう言いながら阮文雄はこの木楼の古めかしい木の扉を撫でた。やはり古びてはいるが、水に浸された痕跡はあまりなかった。 それに船上の火砲や、先ほど適当に見た内部の材質の損壊の程度から見ても、中の内装と施設は、かなり残っているはずだった。 そうでなければ、楊会長が精念力場の中で迷子になったときの様子を共有した際に、中の幻の人影たちが言うはずもない――船のこっち側は富豪で、自分の前のあの半艘にいるのは貧乏人だと。 「わあ、実に奇妙な神秘の船だ。」 この髪はぼさぼさで、唇の上に厚い髭を蓄えた莫塔夫氏は、吊り袋のついた右手を揺らしながら、階段の下を指さして言った： 「下のものを見に行かないかい、本当に美しいんだ。」 「はは、俺たちのいた世界の美しいものはもっとたくさんあったさ、暇なときにでももっと豊かなものをいろいろ紹介してやるよ。この船に残ってるのはもう、ただの崩れた異族風のものに過ぎない。たとえばあの、とても欧…ゴホン、風な火砲とかね。まあ、俺も俺たちの古代の船の砲台は見たことないけど。」 言い終えて阮文雄は顔を上げ、遠くの霧色の中を見つめた。 潮風の中に、新しく来たあの若者の、独り言めいた声が漂ってくるかのようだった。 「お前はここで俺を待ってろ、みだりに動くなよ。」 彼は甲板に映るほのかな光の線をたどり、手で木の壁を伝いながら、一歩一歩前へと歩いていった。 檣台の基部を一つ越えたところで、髪を結んだ男は突然息を呑んだ… 前方の空いた甲板の上に、立ち並ぶ朦朧たる人影たちが、来訪を感じ取って体を回し、こちらを見つめていた。 これらの人影の向かい、船の舷側のそばのあの青年もまた、視線を投げかけ、薄霧を透かして自分を見つめた。 「お前たち！」阮文雄は大いに肝を冷やした、「こいつらはまさか…」、まさか船帆に覆われた半個の彫像が活性化するときにだけ現れる、あの人影たちなのか！ ｛残念ながら、この半艘の船には、お前たちが覆いをかけたあの物はない。｝ 人影の中で最も凝実なその一道の影は、口元に笑みを浮かべ、続けた： ｛だが、お前が来たのはちょうどいい。｝ 「何がちょうどいいんだ。」阮文雄はこの半艘の船からすぐにでも立ち去りたかったが、すぐに、自分が待つよう言い含めておいた大科学者のことを思い出した！ この魁梧な甲板長の影は完全に振り返り、木楼の縁で緊迫している阮文雄に向き直った。 ｛ちょうど一緒にこの物語を聞ける。ふむ…｝ 彼は肩をすくめた： ｛今初めて知ったのだが、今、陸地では非常に危急のことが起こっている。しかも…局面はまさに極めて肝要な変化の中にある。ああ、なんと神奇な会長よ。ほほ、惜しいことに、本来なら多くの輝光や閃光の事柄に参与できたのに。｝ この影は惜しそうに言ったが、見たところそれでさほど残念がっている様子はなく、むしろどこか隠しきれない得意げなところがあるかのようだった。 ｛さあ来い、異世界の紳士よ。我々が語る物語を聞きに来い。この物語はおそらく、君をもこの進行中の変転の、大事件の中に参与させることになるだろう。｝ 阮文雄の眼差しに異色が走り、彼は問いかけるように向かいの程允澤を見た。光の骸骨の痕跡に包まれた青年は、自分に向けて一つうなずいた。 「どんな物語が、私を大事件に参与させるというのか？」 問いかけている最中に、突然空気の中に拡散する霧風が浮かび上がり、速度はのんびりとした列車の影が、やや暗みを増した程允澤の傍らにゆっくりと現れた。 ｛あれ？｝悪魇列車の怪訝な声が響いた。 がらり、扉が開いた、「は、老陳、あれ？」李愛民の姿が門口で固まった。 程允澤が振り返って見たとき、甲板の上のこれらの半透明の人影も振り返って門口の李愛民を見つめた。 一瞬、甲板の上の空気は異様なものになった。 ｛せっかくだ、みんな来たことだし…もう一度最初から語り直そう。｝ 「ちょっと待て？お前はまさか…」李愛民はやや違和感を覚えて、あの見覚えのある甲板長の影をじっと見つめた。こいつらは堂々と現れたというのか。 …… ｛それは絢玫陸時代の中期、およそ324年の夏のことだ。一つの物語団があった。遮蔽岩殻が破壊されたある町を通りかかり、町の中の難民たちを見て、忍びなく思い…うむ、｝ 彼は思い出しながら言った： ｛もともと願いの護符を集めていた彼らは、これらの難民たちのために一つ、身につまされ、かつ彼らにいくらかの慰めを与えられる物語を創作しようと考えた…｝ …… 黒文咨克の一部の飛行機が、異様に集団で都市の外の某所へと向かい始めた。 今夜はさまざまな雑音と、増えた火起こしの喧騒でよく休めなかった、この城郊の居民楼の中の民衆たちは、多くが折に触れて西北の方角へ夜空を横切っていく飛行機の影を見た。 「今夜はいったい何があるんだ？」 「さあな、」居民の露台上の老漢は剃刀を手に、頬の辺りをせっせと剃りながら、隣の棟の隣人に返事した。 下方の人込みのざわめきの中で、隣の露台で腹をぼりぼり掻きながら欠伸をしていた男は、半ば上向きの頭の上で…それから、欠伸で開いた口が次第に驚きの「あ」の形に変わった。 ぶうんぶうん~~ 人の鼓膜をやや震わせる螺旋槳の音の中、大きな貨物室のない、二人乗りの螺旋槳飛行機が一つ、夜空から等速で、突き立つ闇の居民楼の横を飛び越えていった。 飛行機の下に垂れた網の中には、縛られた黒い山羊が何匹も押し込められていた。…

「柯妮大宝贝！」 暖黄色がより淡くなった温もりのある灯りの下、数枚の大きな版画を背景にしたこの吊り籠の中で、幾人かの人影が歓呼して互いに宙で掌を打ち合わせた。 「計画はこれですべて丸ごと通過した。」一人が興趣昂然と言った： 「これで我々の新設備競売方案は、この世界最大国家の行政命令すら巻き込んで破らせ、しかも思いがけない利得まで得た。」 籠の中のひっきりなしの議論の傍らで、かつて都市の大火事で突出した活躍を見せた一人の青年が、嬉しそうに笑って言った： 「我々がここで長らく経営してきた功労でもあるでしょう。」 彼のこの言葉を聞いて、傍らの、今の時節ではもはや超高級奢侈品となったビールの瓶を手にした七三分けの男が、腕まくりした片腕を彼の肩に回し、いくらか酒の匂いを帯びて頭を垂れ低声に鼻鳴らしした： 「首相の友誼を得たとでもおっしゃるので？」 青年はあれ、とやや怪訝そうに： 「違いますかね。我々は施德芬のためにあれだけ尽くし、首相の全国への情報伝播接続だって繋ぎ直したんです。首相もきっと我々に感謝しているからこそ、これほど順調に苦境を乗り切れたのでは。」 「そうだそうだ、感謝はたしかにあるだろうね。」 そう言って男はビールを一口飲み、低く鼻を鳴らして耳打ちの声で言った： 「だが君はきっと知るまい、楊会長はもともと克虜恩に来たくなかったんだ。」 「来たくなかった？」この人物は一ヶ月前を思い出した。確かに莫塔夫チームを発掘し、科学遺産がようやく閃光を持つ楊布塵を招待したのだ、「じゃあ…」 「楊会長が災後も首都にこれだけ長く留まろうと思った理由はね、ふん。」 彼の掌はこの人物の肩を軽く叩いた。 「とにかく友誼かどうかは知らんが、もし君が首相なら、我々が毎日ここに浮かんでいるのを好ましく思うかね。」 「俺は。」青年は眉を低く垂れて考えた。自分は本当にこの方面を考えたことがなかった。 だが一言に気づかされて、もし自分が施德芬首相の席に座っていたら…はあ、追い払うには惜しく、手放すには危険すぎる。 だが今や、克虜恩はすでに世界之舟を首都に総部設立するよう招き始めていた。どうやら首相側はついに、今後は全力で自分たちのこのチームを支援しようと確認したようだ。 ここまで考えて青年の内心はさらにいっそう奮い立った。 これは再び、当時世界之舟に従って克虜恩に留まり、輝光を生み出し続けることを選んだ自らの決断が、極めて正しかったことを確信させるものだった。 吊り籠の中に二人の女性の足音が響いた。声高に語り合っていた人々は振り返って声をかけた。 「黒鴦女士。」 どちらかといえばきびきびした長ズボンスカート姿で、顔にいくらか化粧を施した黒鴦がうなずいた。 「雪美さん、みんな下りてきたんですね。」 頸が白鳥のように細長く美しい女性の傍ら、冷たい青色の外套の趙雪美は笑った： 「皆さんの呼び声がこんなに高いから、休憩甲板の上にいても聞こえてきましたよ。」 さらに二人の女性の影が狭い梯子から下りてきた。 「我々はあとで雪美さんに付いて028号の上に行き、柯妮さんを守ります。」 「直接彼女にこっちへ来てもらいましょう。」一人が提案した：「どうせこっちで中継録画を担当しているんだから、柯妮さんが加われば、みんな一緒に録画もやりやすいでしょう？」 「それも悪くない提案ね。」 黒鴦は考えながら言った： 「柯妮がこの節目の転換者にならざるを得なかった以上、我々は引き続き彼女にもっと深く後続の流れに参与させるべきだ。」 「そうです、できれば彼女を世界之舟の中で木涛人家族の代表イメージとして固定化させましょう、」 手の肘を傍らの青年の肩に置いた男は、酒瓶を握って笑った： 「そうすれば将来、おそらくは多少始末をつけられるであろう海璃家のために、彼女にも…」 「民衆の声援でしょうか？先輩。」彼に手を置かれた青年は顔を向け、問いかけるように言った。 「あー…うん、そうとも、我らが柯妮さんは誰もが記憶する大中継員になれるだろうよ。」 粗末な小道具のそばに立つ男女たちはしきりにうなずいた。 考え込んでいるうちに、彼らは何人かがやや怪訝そうに続けざまに振り返って舷窓の外を見つめ、次第に静かになっていった。 黒鴦の細い眉が風に撫でられる柳のように微かに動き、かすかなアヒルの群れの鳴き声が静かな都市から耳に入ってきた。 人影が足を動かして窓辺に歩み、下を見下ろした。 ビールを手にした男と彼の隣の二人も片側へ歩み寄り、幾分の疑問を浮かべて下方をじっと見つめた。 重く沈む高層建築のシルエットの中、幾筋とも知れぬがらんとした黒い街路の向こうから、一声の「も〜」という鳴き声が悠悠と渡ってきた。朝霧の立ちこめ始めた階層の間に、かすかに幾重にもこだましていた。 何人かは頭の中いっぱいの疑問を浮かべて下方を見つめた。 「こいつらどこから来たんだ？」 「まさか首相弁公室が放つよう命じたのか。」 彼らは、この都市には今、保護者以外には、施德芬国家の心臓と頭脳を代表するごく少数の、首相を代表とする国務チームの人員だけが、この空っぽの都市にまだ残っていることを承知していた。 …… 高い塀に遮られた牧場の一つ。 「めぇ〜」という鳴き声が此処彼処からこの区域の中に響き混乱していた。 身動きもままならぬほどに込み合った、黒さがかった水色と褐色の麻色の山羊の群れの中、黒文咨克陸軍の制服を着て、袖を肘の上までたくし上げた戦士たちは、羊の群れにすきまなく囲まれ、腰をかがめてそれらを抱え上げていた。 「なんてこった。」手にノートを持ち、記録のために派遣されてきた一人の空軍後勤管理人は、目の前の光景を見て、口をわずかに開けた。 しかし間もなく彼は口に入った獣臭の土埃を何度か吐き出した。…

屋根なしのオープンカータイプの越野車が遠くで停まるやいなや、上の鋼製のヘルメットをかぶった一人の陸軍兵士が飛び降りた。 暗く沈んだ空港の縁の防塵網の傍らで、六十歳あまりの濃い色の薄手防風外套を着た老兵が迎えに出た。 「何か御用で。」 「緊急事態です、全ての操縦士に飛行任務を一時停止させてください、ここに新指示があります。」 老兵士官は表情を厳しくして、相手の差し出す一封の文書を受け取り、上の鋼印を一目見ると、手首に力を込めてぶんと広げ、それから目つきを変えた。 「機密任務だ。」 一種の淡く自分を覆う気配が浮動する中、皮膚は干からびているが精気に溢れた陸軍兵士は几帳面に言った： 「至急、要求通りに関係技術人員を派遣して私に随行されたし！」 老兵士官は再び手にした、紙と文字という原始的な方法で伝えられた内容を一目見た。そこに記されていたのは、ただ飛行姿勢や積載計算に関連する技術員への割り振り、そして現在の飛行任務の停止、および特別防御司令部からのいくつかの新たな調令だけだった。この調令はすでに今夜の短時間のうち二度目であった。 「新官が任に就いたか、」老兵士官はつぶやき、それから手順に不慣れなだけではないかもしれないとも思った。何か緊急の要事があって新たに調整が必要なのは明らかだ。しかし具体的に何なのかは分からなかった。 …… 上将と世界之舟自身の構成員を除き。 救助委員会の塔爾科総部に入り、鍵に触れた五名の人員の情報は、黒文咨克情報部門の責任者の机の上に届けられた。 併せて、部門内の人員が緊急に整理した多くの人員名簿も。 この名簿の上の人員情報は、いずれも世界之舟総部に赴き瓦格副会長と密会したことはなかったが、空指部の指揮権が特別防御司令部に移管されたことを現在知っている者たちだった。 四十歳あまりで、顔にいくつかの皺の痕があり、顎の下に薄い刃物傷のあるこの男は、丸い卓上灯の笠をひねって自分の前の資料の山に向け、部屋の中の三人を机の側に座らせた。 「隆部長、今も城北へ向かおうとする他国の人員には、すでに一時的に更なる新身分証明の提出を求めています。」一人が言った。 「うむ。表向きの審査をあまり表に見せるな。」 報告の声の中で、この人物は主に鍵に触れた五人の情報に視線を集めた。 彼は机の面の一番上のこの五枚の薄い紙をずらし、その上の姓名と国籍、そしてこの短時間の間に集められた相手方のより詳しい情報を見た。 「この五人…うむ、今夜の密会を通じて、我が首都に潜伏する他国の高級特派人員をあぶり出すことができたが、それ自体も彼ら国内の高官が暗黙のうちに認めた交換条件だ。」 隆部長は言いながら、指を動かして読み終えた一枚目の紙を脇へよけ、二枚目の索爾塞国の女性の情報に視線を落とした。 「しかし今この五人の中に、施德芬からの人員はいない。」 机の右側の中年男が鼻を鳴らした： 「目下、五人が我が内部の機密漏洩者と接触した証拠はまだない。だがこの五人はいずれも、世界之舟から発散された情報をいち早く獲得できた…かくも迅速な反応速度。」 「ふん、彼らが我々の内部に情報を提供する内通者を持たないなどと、彼ら自身も信じまい。」 机の向かいの、灰色の襟の服を着た一人の青年が少し考え、声を上げて言った： 「この五人はいずれも彼らの国内で最も重要な特派員で、能力もその他の面でも一万に一人の選り抜きだ。独自に秘かに張り巡らせた情報収集手段に頼って判断した可能性も排除できない。」 「そうとも、なにしろ世界之舟総部は多くの勢力が注目している。あそこは人員も雑多で、風の吹く草の動くにも兆候はある。我々の頂級の情報収集者なら、上将の今夜の行程だけで多くのことを判断できる。」 隆部長は頭も上げずに、左側でこの言葉を発した者に答えた： 「つまり、五人の中に施德芬の間諜はいない、と。」 「そう、空軍全部指揮権の引継情報を入手し即座に施德芬側に通報した内通者が、同時に五人の中の誰かに情報を提供している者だとすると。では、施德芬の行為によって、内通者とこの五人のうちの誰かが彼らの人間であることが、一緒に露見する可能性が高いではないですか。」 「それは良い知らせじゃないな、」机の向かいの真ん中の青年は軽く笑って言った。 「つまり我々の上将の周りには、少なくとも二匹、多くて六匹の、外へ苞穀を運ぶ鼠がいるというわけだ。」 これは半分冗談の言葉だった。なにしろ一粒のトウモロコシが、これほどまで特別防御司令部に潜む人員にとって、暴露に値するはずはなかったのだから。 「二つの可能性がある。」 机を支えていた隆部長は二枚目の紙をずらし、三枚目の、赫爾岑霍邇茨堡大公国の男性の情報に目を移して言った： 「**一つ目は、施德芬側が、情報を提供する内通者がいるなら、その暴露は犠牲に値すると考えていることだ。 なにしろ地図を使って我々の反応を引き出し、それによって彼らの国では空軍の動きが霧人に支配されていることの安全性を推測する方が重要だからだ。施德芬の国土は我が国の数倍、飛行機の数も多い。**」 三人は心の中でうなずいた。これは一つの可能性だ。 部長の声は一抹の疑問を帯びて続けられた： 「二つ目の可能性…まず我々司令部に、いくつかの国の内通者がいる可能性は極めて高い。」彼はこの点を強調してから言った：「この内賊が…某の人物に属すると仮定しよう。」 隆部長は考え込むような口調でゆっくりと話し始めたが、後半になるにつれますます滑らかになった： 「そして、施德芬側は空軍指揮権の引継に関する情報を予期せず入手した。だからこそ、このような反応をした。」 机の脇の三人はみなやや身を乗り出した。 左側の人物は眼珠を横に動かした： 「つまり、施德芬側も誰が彼らに知らせたのか分かっていないため、気にしていない、と。」 右側の人物は言った：「あるいはまた、施德芬はこの人物について推測はあるが確信がなく、だから遠回しに我々に知らせるとともに、我々を使って通報者を見つけ出そうとしている？」 部屋の中の幾人かの紳士たちはみな考え込んで数秒間沈黙した。 かすかな呼吸の音の中で、青年は目線を下げて口を開き静けさを破った： 「どうやら施德芬側もその人物が具体的に誰かは分かっていないようだ。だからあえて我々司令部に内通者がいることをほのめかした。」 「彼らはその前に五人の存在を知らなかったかもしれない。だからわざわざ飛行計画図を差し出すことで、我々が主動的に彼らの内通者になりすまし、事前に権限移譲情報を漏らすといった試探行為を行うとは考えていなかった。なぜなら単に相手にしなければ、我々の試探に対応できるのだから。」 隆部長も同意するようにゆっくりとうなずいた。 「とりあえず施德芬は置いて、内通者に戻ろう。その存在を暴かれた以上、決して我々が探す最終目標ではない。だから…」 隆部長は紙に目を落としながら言った：…

特別防御司令部の執務署内。 羅斯上将の傍らにいた、参謀制服を着た一人の女性が報告の最中、黒い扉が外で守っていた若い衛兵の力強い腕によって押し開かれた。 一人の伝令が早足で駆け込んで敬礼した、「報告します上将、こちらは克虜恩からの緊急電報です。相手は我々の現地時間の朝九時ごろ、空軍部隊が我が空域を通過するとのことです。」 滑音音節の多い木涛語で報告していた女性は話を止めた。羅斯上将は手を伸ばして伝令の手にある文書をさっと引き寄せた：「こういうことはあとで隣の空指部弁公室に回せばいい。」 「はい、上将。」この若者は続けて補足した： 「ただしこの文書の中には、克虜恩からの機密共有が含まれており、世界之舟の数名の霧民人士が計画した飛行線路に関する内容です。」 羅斯は指を機敏に動かして数頁めくり、やがてそのうちの一枚の紙の上の内容を目にした。それはいくつかの都市の簡略地図と、地図上で都市を表す方形の記号から、他の都市へと延びる放物線の破線であった。 そのうちのいくつかの破線は比較的短く、近隣の都市を結んでおり、より多くはやや長く、さらに遠くの都市へと繋がっていた。 「これはどういう意味だ？」 もし作戦地図なら、これらの線は部隊の策定した前進路線を表しているはずだ。しかしこの地図には、兵力分散や包囲を示す矢印記号が欠けていた。 羅斯は少々怪訝に思い、眉をひそめた。 机の脇の参謀部の女性は紙面に視線を落とし、少し考えて言った： 「上将閣下、克虜恩がこの地図を共有してきたのは、我々にこの方面の情報を共有する意思を伝えたいのではないでしょうか。なにしろこれは霧民たちが制定した方案ですから。」 これを聞いた羅斯はすぐに顔を上げて、傍らの伝令に命じた。 「隣の新弁公室の者を一人呼べ。それと、どうにかして人手を割き調べてくれ、我々防御司令部がちょうど獲得した空軍指揮権の情報が、この時間内にどこまで伝わったかを。」 伝令は聞くとすぐに、羅斯上将が機密漏洩を指している可能性を察した。 彼は慌てて応答し走り出ていった。間もなく、陸軍制服の青年が一つ、この隣で片付け中の小書斎からさっと飛び出し、羅斯上将の執務室に駆け込んだ、「上将閣下。」 「お前たち同郷が計画した克虜恩方面の空軍飛行線路だ。我々のために解読してくれ、それと、」羅斯は言った： 「私は克虜恩がすでに我が黒文咨克の全空軍指揮権が、防御司令部の手に渡ったことを知っているのではないかと疑っている。この情報のお前たちの方での伝達経路を調べろ。」 「これは…」 尖った耳郭の青年は考えながら手を伸ばし、羅斯が冊子の文書から引きちぎったこの一枚の地図縮略図を受け取り、ただ一目見ただけで、「しっ」と冷気を吸い込んだ。 参謀部の女性と羅斯はそちらを見やった。 視線を感じて、この青年は図上のいくつかの文字と線路図をさっと見て、少し間を置いて言った： 「閣下、この地図は…もし本当に飛行機を指しているなら、我々の世界ではごくありふれたものです。」 「おお、なぜだ？」二人は目を見開き、眼差しの中にどこか問いかけるような微かな光を浮かべた。 「うむ…」青年はためらいながらその中の関係を考え、あまり確信を持てずに説明した： 「特別な隠された情報がなければ、この地図はつまり、都市間の人員の流動往来を指します。我々の世界では、毎日離陸する旅客便は何千何万とあり、各都市、さらには全世界を飛び交っています。」 羅斯はしばし考え込み、それから腕の動きも素早く一枚の文書を引き寄せて裏返し、ペンを取ってすらすらと素早く書いた：植物は冷え、動物は異常に移動する、高温を恐れない。 それからさらに少し考え、この行の下に書いた：篝火を点ける、集結させる。 そしてまたこの二つの語の後ろにそれぞれ小さな×印を付け、続けて書いた：砲火で撃退、飛行機の空熱軌跡。 最後にいくぶん迷いながら眉をひそめ、「都市間…」の一語を書き足し、それも消して、ペン先はすらすらと「集結間交流」と書いた。 羅斯は字をじっと見つめて低声で言った、「無傷の集結も襲撃される。」 これは最近二日の間に現れた新情報だが、今のところは野生動物に限られていた。 良い知らせは、人員の大規模な平和的集結には、今のところ世界各地で凶暴に現れている終末の蔓が攻撃を仕掛けてくることはなく、しかも「熱量」はなお終末災難の出現を免れさせ、それどころか…主動的に退避さえさせることである。これはまさに超意外な情報だった。 今しがた届いた「線路」図も加えて… 青年も女性参謀も、羅斯上将の口から推測めいた呟きが漏れるのを聞いた。 「まさかこれが…今日白昼に起こるであろう…」 彼は続きを口にしなかったが、脳内で滾っていたのは、鍵に触れた後、あの客室の中で当時震撼しつつ思い起こした記憶だった。 …… 白昼のとき、ある勢力が信号で世界之舟飛空艇中継系統を覆い、金貝遺産行動の遺産方案の中で、核輻射の保護は実際には無意味であると宣布した。 そして黒文咨克が今日の真夜中になってようやく推進し始めた…篝火方案を借りて、全世界に向けて証拠のように説明を行った。 かくして瞬く間に、全世界を騒然とさせた。この知らせは世界を吹き抜ける死の風のごとく、急速に広がっていった。 核輻射の被覆を受け入れ、焦土都市の中に逃げ込んだ避難民たちでさえ、続々とこの知らせを知った。 なぜなら数隻の飛空艇が、すでに大型避難焦城の上空に停泊していたからである。 こうした飛空艇のない避難区でも、いくつかの電台と霧邦人の存在により、たった一言の驚愕の叫びが、綿花の山の上で止めようのない火種のように、瞬く間に人で溢れた焦城区域へと拡散してしまうのである。 言い知れぬ、欺かれた絶望と憤りを掻き立てて。 黒文咨克と「金貝遺産」。 次々に押し寄せる問い詰めに飲み込まれ、かつて民に生きる希望を与えたそれらは、瞬時に仇敵のごとく唾棄される存在となった。 まだ起こっていないこの光景を思うだけで、羅斯はいくぶん息苦しさを覚えた。 「今や楊会長はすでに世界之舟の問題を一時的に解決した。」羅斯は自語した。 飛空艇上のあの海璃家の少女が、世界之舟の信号発射源のためにした「約束」についての報告はすでに耳にしていた。その報告はおそらく今頃、大王子のところにも届いているだろう。 だがどうでもいい、今は彼女にかまっている時ではない。 鉄蔓爆発に劣らぬ最大の危機に対応するほかにも、楊の側の行動は、すでに自分の刀の腹が頬を削るようなものに感じさせていた。 なにしろ世界之舟は今のところ、信号発生権を失ってはいないのだから。 単に中継の担い手が変わるかもしれないというだけのことだ。…

あの不運な代物め… どうやら鍋先生は人に持ち出されて旅館を出てはいなかった。まだ旅店にあるということは、408号室の者は自分を騙しているのか、それともどういうことなのか。 木のカウンター前の楊子藏は無論、動くこともできない一口の鍋が、その者の言う通り、独りで出てきて旅館の部屋の帰属について自分と相談しに来るなどとは信じていなかった。 そんなとんでもない謀り事があるくらいなら、なぜあの法外な値をつける忌々しい代物は、扉一枚隔てて直接自分と話をつけないのか。 旅冊の名簿を見ながら、心中では伴生悪魇とその主人との心の交流、そして408号室の帰属という二つの問題を考えていた楊子藏は、顔を上げて慕斯経理に尋ねた： 「経理さん、このことは、伴生悪魇を持つ者はみな知っていることなのですか？」 「試してみれば、容易に分かるでしょう。」慕斯は急がず緩まずに言った：「しかし、赤い模型を持つ者の多くは、自分たちとあなた方との間に特別なものがあることに気づかないでしょう。」 つまりこれも本来、わざわざ告げられることのない情報なのである。 楊子藏は目を動かし、礼を言った：「ありがとうございます、慕斯さん。」 -［分銷商七月·莱先生は私が目前に懐胎する輝ける前奏に、新たな節点を記した。］ これも輝ける前奏に数えられるのか。 おお、楊子藏は気づいた。これはおそらく神格旅館の隠された情報の発掘に関するものだ。だから七月の分銷商に目をつけられたのだろう。 ただ今、ほかの数名の分銷商は、こちらの事にはあまり関心を寄せていないようだった。 あるいは彼らは莱先生のように、こうした経歴を好まないのかもしれない。 しかしこれもあくまで自分の推測に過ぎなかった。つい先ほど分銷商笛安のところからやってきたばかりの青年の心中には、海上の灯台の補給站の中で湧き起こりまだ静まっていない、あの分銷商が単独で節点を記した件が与えた、輝光に関するいくつかの推測がまだ残っていた。 列車ががらっという音を立てて背後の空気から現れた。 楊子藏が振り返ると、これまで念力形態で行動できるこの列車の車体はしっかりと停まり、実体化して一両の車輌を見せていた。消防斧を握った李愛民が扉から飛び降りた。 ｛俺にもうすぐ名前がつくぞ！｝ 甕のようにこもった声がやや興奮して叫んだ。 ｛俺もすぐに大きな家に住めるんだろうか。｝ 列車はふわりと滑り動き、空気の中から墨が虚から実へと現れるように、庁からカウンターへと巨大な車頭を現した。それは李愛民がカウンターに駆け寄る足取りに伴い、より近くへと寄ってきた。 ｛お前は多分無理だ。｝悪魇列車はぶうんと言った。 李愛民はどんとそれをカウンターに置いた。 「何て名前にするつもりだ？」 ｛消…｝その声は高揚していたが、突然止まった、｛まっすぐ消防斧はちょっと違う気がするな、うーん…｝ それが考えている間に、李愛民は筆を下ろして名簿の紙に書きつけた、「これで…悪魇克星、どうだ、この名前いいだろ、覇道だ！」 ｛いいぞ！｝ 経理が静かに見守る中、李愛民の筆先が置かれちょうど「悪」の字を書きかけたとき、突然手もとの品物から躊躇いがちに考える声がした：｛ちょっと待て、お前も俺のことを悪魇って言ってなかったか？｝ 李愛民の筆先が止まった。 悪魇列車は言った：｛ここでは俺たちのことを科学の悪魔と呼ぶ。｝\n｛そうなのか？｝カウンターの上の甕声は一秒も考えず、｛今から科学悪魔克星に変えても間に合うか？｝ 「早くしろ、我々の時間はあまり多くない。」楊子藏が傍らで言った。 「じゃあ…悪魔小星でいいや。」李愛民は素早く「悪」の字の後ろに流れるように「魔小星」の三文字を書き加えた。 「悪魔小星、完璧だ。」 楊子藏、奇妙な経理、科学悪魔列車、そしてカウンターの上のこの赤い目の斧の四つの視線の注視の下で、李愛民は顔に微笑みを浮かべて両手で名簿の左右の縁を持ち上げ、それから少しためらってもう一度読み返した。 「悪魔…小星？」 「もういい。」楊子藏は彼の肩を叩いた、「名前なんてただの記号だ。」彼は振り返って悪魇列車に言った：「あとで小星を一旦部屋に連れ帰れ。それからまた一緒に海上へ戻る。」 続いて楊子藏は振り返って、えっとなった李愛民に言った、「急いで私と一緒に階上へ来い、ある実験を手伝ってくれ。」 「なに？」 「来れば分かる、ついでに私の友人たちにも紹介する。」 素早く片付けて、二人は振り返りどんどん階段を駆け上がっていった、「お前に分銷商の孕育輝光提示はあるか？」 「ちょっと変だが、確かに二つある。しかもすでに一つは完了したようだ。」李愛民は言った。 この言葉に楊子藏はしばらく、李愛民の伴生悪魇と彼の連絡によって自ら気づいた、旅店のいくつかの語られぬ決まり事が何なのか分からなかった。つまり莱先生が関与して記した伴生悪魇関連の情報は、次に薛琪と彼女の伴生悪魇香香に確認させても、李愛民にそのための輝光を一つ生ませることになるのだろうか。 なぜなら李愛民自身にとって、これはただ日常のことに過ぎず、自分と経理の間のやり取りも、自分の無意識の用心ゆえに李愛民からは多少避けられていたからである。 階段を速足で上がりながら楊子藏は考えた、「ならば…二段階で確認すれば。より詳しくなるだろう。」 他の部屋に入ってから直接「悪魔小星」と通信する実験を、まずは階段の廊下で確認し、それから薛琪女士に部屋内での確認に替えてもらうという二つに分けるしかなかった。 「ここでいい。」三階から四階への折り返しに着いた楊子藏は、足を止めてここの空間を見やり、傍らの付き添ってきた男性に言った。 李愛民はそっと足を置いた。 濃茶色の彫刻階段手摺のそばに立つ楊子藏は、鼻息を整えて言った、「早く自分の伴生悪魇と確認してみろ、心の通信がつながるかどうか。」 「お？」李愛民の胸元に指輪大の仄かな緋色がともり、それから彼は顔色を変えて楊子藏を見つめた。 「やばい、本当に反応がない！」 どん！ 楊子藏は悔しさに拳を壁に打ちつけた。 それから彼は息を吐き、ポケットからあらかじめ用意しておいた假面を取り出して差し出した：「いい、これは正常な状況だ。戻るな、時間を節約するのが優先だ、早くこれをかぶって私に付いて来い。」 「……」 時間は、そんなに急ぐものなのか。…

「本当に信じられない、」車上の佐羅は欣喜激动して握ったモーターサイクルのハンドルに言った、「お前はこんな信じがたいことをやり遂げたんだな。」 小紅馬は危険の中で皆を率いて災難を避けたのである。 ｛ふは〜｝後方から一陣の騒がしい歓声が起こった、｛小紅馬のおかげだ！｝ ｛我らが英雄だ。｝ モーターサイクルは「ぶうぅん〜」と鳴って、跨る佐羅を乗せ、瞬く間に風雷のごとく一陣の風を巻き起こし、地面に弧線を描いて短い距離を滑走した。わずか三四メートルに過ぎなかったが、佐羅の表情は呆然と硬直した。 「こ、これは？」 盧修斯は傍らで言った： 「ふむ、我らが英雄はこの特訓によって驚くべき向上を遂げました。速度と自己に対する理解が、大きな変化を遂げたのです。」 何かを悟った佐羅は、感嘆しながらモーターサイクルを撫でた。徹底的に整備されたかのように、それどころか外装の装置までもが凝り固まって太くなったかのような悪魇モーターサイクルだった。 ｛早く次の場所へ向かおう。｝悪魇モーターサイクルから、自分だけに聞こえる念の声が届いた。 佐羅は微笑み、微笑んで自分を見守る盧修斯を見やった。彼の傍らのこの煙は、この区域の地面に異常に漂っているかのようだった。中には密集してふらふらしたゼリーのような影が集まっているが、出てこなかった。 「彼らは…？」 「この件は、我々がすでに一人を物色して処理に当たらせています。」 「なるほど。ありがとう、盧修斯さん、」佐羅は言った、「ご厚情にどう感謝してよいか分かりません。」 小紅馬の車輪がくるりと回って少し前に進んだ。佐羅はそれが矢も盾もたまらず疾駆したい欲望を感じ取った。 「ふむ、感謝したいなら簡単です。」 「なんでしょう？私はもともと…」彼は言いかけてやめ、それから言った、「ある種の燃える手帳から情報を得たことがあるので、口に出してはいけない事柄があるのを知っています。ご理解いただければと。」 「そんなことがあったのですか、」盧修斯は笑って言った： 「あなたが行こうとしている奥德列夫双獅共和国へは行ってはいけません。あちらの事態は、あなた一人の力で覆せるものではない。鍵を餌にしたところで、あなたたちがすでに露見させた切り札を、もう一度取り出して使うだけのことです。」 佐羅の顔にやや気まずさが浮かんだ。 相手はかつて「餌にされた」者として、自分のこの計画を察するのが最も容易なのは当然だった。 しかし確かに、鍵を持って奥德列夫に赴き、あちらの背後にいる人物を危険を冒して誘き出すと同時に、奇襲の力で消し去るというこの計画は、成功率が高いとはいえ。 唯一の問題は、海水支流行動の中央調度站で、すでにあの人物とその力の存在が露見していることだった。 自分が行くとしても、鍵を握っているというだけで、相手が当時、中央調度站を轟沈させ、海水が結節点に流れ込む下での具体的な行動者が誰かを調べ上げていないことに賭けているに過ぎなかった。しかし自分は飛空艇核心チームにいる以上、相手が自分たちを調査しないはずがない。 「気を落とさないで。」盧修斯は佐羅の表情を見て言った：「あなたの勇気と、この危難の時に友人と協力して計画を立て即座に行動に移す努力は、私が見てきました。だから私はここに現れたのです。」 彼は一旦置き、佐羅の感情が一呼吸か二呼吸落ち着いて目を向けるのを待って、続けた： 「あなたに行くなと言ったのは、もっと重要で、しかもあなたに適した用件があるからです。」 モーターサイクルは静かなぶうんという音に変わって少し回転し、ずっと正常に見える大灯を盧修斯に向けた。 盧修斯は俯いて少し考えた、「しかし、たとえ私が普通の応選者をあまり超えない実力の範囲で動いても、情報網の存在と多くの隠秘な出来事の把握は否めない事実です。もし直接あなたに任務を委ねれば…」 佐羅の心臓がわずかに締めつけられた。 彼が見ると盧修斯はゆっくりと顔を上げ、目は穏やかだった、「十秒あげましょう。十。」 佐羅の視線は側面の遠くの大地で遠方へと集まり移動する野獣に落ちた。 これではない。野獣の移動を阻む行動は確かに極めて重要だが、一、二箇所の集結など、根本的に何かを変えられるものではない。 「彼らではないなら。」 モーターサイクルはぶうんとタイヤをひと回し進もうとしたが、足を地面に突いた佐羅がボタンで押さえた。 「だとすれば、おそらく…」佐羅は視線を前方へ上げた、「あの核輻射区域？」 しかし彼はまたいくらかのためらいを見せた。 盧修斯は表情を変えず自分を見つめ、言った：「時間はあまりありません。」 「すみません、盧修斯さん。」 「あと二秒。」 「さようなら。」 言い終わらぬうちに佐羅は、手に力を込めてモーターサイクルのスロットルハンドルをひと捻りし、体は自然に前傾に屈めた。モーターサイクルは｛うぉお｝と歓声をあげ、轟然と空気を突き破り、盧修斯の背広の裾をはためかせる突風を巻き起こし、闇の中へと消え去った。 佐羅は速度がこれほど速かったことはなく、自分の心もこれほど荒々しかったことはないと感じた。 世界は高速で引き伸ばされてぼやけ、念力態に転じて疾駆するモーターサイクルは高速で移動し、前方の急速に迫る家屋に頭から突っ込んだ。佐羅は思わず目を閉じた。 再び目を開けたとき、彼は振り返って見た。 あの民家の残像はすでに数百、上千米後方にあり、しかも急速に一条の朦朧たる灰色の影と化して、闇夜の地平線下へと振り落とされていった。 ｛どこへ行くんだ？｝ 体の状態が普段と違うのを感じた佐羅は、呼吸を試み、慣れてから言った： 「飛空艇のないいくつかの都市に手紙を届け、ついでに通り道の野獣の集結地や野外で火を放つつもりだ。もしかするともっと多くの場所は回れないかもしれないが、鉄蔓の爆発を少しでも阻止できれば、それでいい。」 ｛うぃ〜｝叫んだ悪魇モーターサイクルは言った：｛じゃあまずどこへ行く？｝ 「先に油の缶を探す。」 …… レトロな内装の旅店の廊下で。 「うひょ〜」 扉枠から這い出てきた李愛民は、久しく見ていなかった、温かく心地よい気配に満ちたこの住まいを一目見るなり、思わず歓声をあげて両手を振った。…