「柯妮大宝贝！」
暖黄色がより淡くなった温もりのある灯りの下、数枚の大きな版画を背景にしたこの吊り籠の中で、幾人かの人影が歓呼して互いに宙で掌を打ち合わせた。
「計画はこれですべて丸ごと通過した。」一人が興趣昂然と言った：
「これで我々の新設備競売方案は、この世界最大国家の行政命令すら巻き込んで破らせ、しかも思いがけない利得まで得た。」
籠の中のひっきりなしの議論の傍らで、かつて都市の大火事で突出した活躍を見せた一人の青年が、嬉しそうに笑って言った：
「我々がここで長らく経営してきた功労でもあるでしょう。」
彼のこの言葉を聞いて、傍らの、今の時節ではもはや超高級奢侈品となったビールの瓶を手にした七三分けの男が、腕まくりした片腕を彼の肩に回し、いくらか酒の匂いを帯びて頭を垂れ低声に鼻鳴らしした：
「首相の友誼を得たとでもおっしゃるので？」
青年はあれ、とやや怪訝そうに：
「違いますかね。我々は施德芬のためにあれだけ尽くし、首相の全国への情報伝播接続だって繋ぎ直したんです。首相もきっと我々に感謝しているからこそ、これほど順調に苦境を乗り切れたのでは。」
「そうだそうだ、感謝はたしかにあるだろうね。」
そう言って男はビールを一口飲み、低く鼻を鳴らして耳打ちの声で言った：
「だが君はきっと知るまい、楊会長はもともと克虜恩に来たくなかったんだ。」
「来たくなかった？」この人物は一ヶ月前を思い出した。確かに莫塔夫チームを発掘し、科学遺産がようやく閃光を持つ楊布塵を招待したのだ、「じゃあ…」
「楊会長が災後も首都にこれだけ長く留まろうと思った理由はね、ふん。」
彼の掌はこの人物の肩を軽く叩いた。
「とにかく友誼かどうかは知らんが、もし君が首相なら、我々が毎日ここに浮かんでいるのを好ましく思うかね。」
「俺は。」青年は眉を低く垂れて考えた。自分は本当にこの方面を考えたことがなかった。
だが一言に気づかされて、もし自分が施德芬首相の席に座っていたら…はあ、追い払うには惜しく、手放すには危険すぎる。
だが今や、克虜恩はすでに世界之舟を首都に総部設立するよう招き始めていた。どうやら首相側はついに、今後は全力で自分たちのこのチームを支援しようと確認したようだ。
ここまで考えて青年の内心はさらにいっそう奮い立った。
これは再び、当時世界之舟に従って克虜恩に留まり、輝光を生み出し続けることを選んだ自らの決断が、極めて正しかったことを確信させるものだった。
吊り籠の中に二人の女性の足音が響いた。声高に語り合っていた人々は振り返って声をかけた。
「黒鴦女士。」
どちらかといえばきびきびした長ズボンスカート姿で、顔にいくらか化粧を施した黒鴦がうなずいた。
「雪美さん、みんな下りてきたんですね。」
頸が白鳥のように細長く美しい女性の傍ら、冷たい青色の外套の趙雪美は笑った：
「皆さんの呼び声がこんなに高いから、休憩甲板の上にいても聞こえてきましたよ。」
さらに二人の女性の影が狭い梯子から下りてきた。
「我々はあとで雪美さんに付いて028号の上に行き、柯妮さんを守ります。」
「直接彼女にこっちへ来てもらいましょう。」一人が提案した：「どうせこっちで中継録画を担当しているんだから、柯妮さんが加われば、みんな一緒に録画もやりやすいでしょう？」
「それも悪くない提案ね。」
黒鴦は考えながら言った：
「柯妮がこの節目の転換者にならざるを得なかった以上、我々は引き続き彼女にもっと深く後続の流れに参与させるべきだ。」
「そうです、できれば彼女を世界之舟の中で木涛人家族の代表イメージとして固定化させましょう、」
手の肘を傍らの青年の肩に置いた男は、酒瓶を握って笑った：
「そうすれば将来、おそらくは多少始末をつけられるであろう海璃家のために、彼女にも…」
「民衆の声援でしょうか？先輩。」彼に手を置かれた青年は顔を向け、問いかけるように言った。
「あー…うん、そうとも、我らが柯妮さんは誰もが記憶する大中継員になれるだろうよ。」
粗末な小道具のそばに立つ男女たちはしきりにうなずいた。
考え込んでいるうちに、彼らは何人かがやや怪訝そうに続けざまに振り返って舷窓の外を見つめ、次第に静かになっていった。
黒鴦の細い眉が風に撫でられる柳のように微かに動き、かすかなアヒルの群れの鳴き声が静かな都市から耳に入ってきた。
人影が足を動かして窓辺に歩み、下を見下ろした。
ビールを手にした男と彼の隣の二人も片側へ歩み寄り、幾分の疑問を浮かべて下方をじっと見つめた。
重く沈む高層建築のシルエットの中、幾筋とも知れぬがらんとした黒い街路の向こうから、一声の「も〜」という鳴き声が悠悠と渡ってきた。朝霧の立ちこめ始めた階層の間に、かすかに幾重にもこだましていた。
何人かは頭の中いっぱいの疑問を浮かべて下方を見つめた。
「こいつらどこから来たんだ？」
「まさか首相弁公室が放つよう命じたのか。」
彼らは、この都市には今、保護者以外には、施德芬国家の心臓と頭脳を代表するごく少数の、首相を代表とする国務チームの人員だけが、この空っぽの都市にまだ残っていることを承知していた。
……
高い塀に遮られた牧場の一つ。
「めぇ〜」という鳴き声が此処彼処からこの区域の中に響き混乱していた。
身動きもままならぬほどに込み合った、黒さがかった水色と褐色の麻色の山羊の群れの中、黒文咨克陸軍の制服を着て、袖を肘の上までたくし上げた戦士たちは、羊の群れにすきまなく囲まれ、腰をかがめてそれらを抱え上げていた。
「なんてこった。」手にノートを持ち、記録のために派遣されてきた一人の空軍後勤管理人は、目の前の光景を見て、口をわずかに開けた。
しかし間もなく彼は口に入った獣臭の土埃を何度か吐き出した。
鼻の大きな一人の陸軍下士が羊を一匹抱えてやってきた。この空軍後勤は彼に体重測定と登録が可能だと合図した。
山羊の体重を記録し終えると、彼は口をへの字にしてこの下士に、羊を抱えたまま隣の結束担当の数名の戦士のもとへ行くよう示した。懸命に閉じていた口は次第に緩み息を吐いた。
「まさか防御部に従って最初の任務が羊捕りとは、露ほども思わなかった。」
そう一言つぶやくと、彼はそのまま、前に並ぶ次の一人の戦士が山羊の体重測定を始めるよう示した。この陸軍兵は手にした、懸命にもがこうとする雄山羊を、体重計のそばに立つ若者に手渡した。
体重計の指針を見て、この空軍後勤は首を振った。
「すまない、私の担当する網には少しオーバーだ。小柄なのに替えてくれ。」
「それならこれはこのまま放そう。」
言うやいなや、前の戦士は一片のためらいもなく囲いの中に走り去った。
ちょうどそのとき、この空軍後勤はいくつかの高級乗用車のエンジン音を耳にした。それらはトラックの大馬力の引擎轟音とは無論異なっていた。この人物は振り返って見やった。
蛾の群がる街灯の照射の下、二台の、甲虫のように丸まった背をした黒い乗用車が、高塀の鉄門の中の固い泥地に乗り入れてきた。
前の車から、一人の身形も気質もきびきびと背筋の伸びた若い戦士が降り、後続の車の後部座席のドアを開けるのが見えた。
続いて、フェルト帽をかぶり、だぶだぶの広いシャツに、丈夫なコーデュロイの長ズボンの外に虫除けの脚絆を着けたごつい男が、後部座席から足を踏み出して降りてきた。
それから、同じような装束の二人目の人物。
「おい、君。」一声の呼び声で記録員は我に返った。
彼はやや怯えたようにおおと声を出し、目線を前の陸軍兵に抱えられた麻色の山羊に落とした。
「計量してもいい。体重は…」
記録中の後勤管理人は、胸中にぞっとするものを感じながら、前の陸軍兵が懐の山羊を、体重計に両足で乗ると指針が負数からゼロに戻る表盤に、手渡すのを見つめた。それは一気に80キロ近くまで回った。
前の戦士はやや残念そうに言った：「今度はいけるはずです。雌羊は体重が少し軽いですから。」
さっきのあの雄山羊は、彼が羊の群れの中でやっとの思いで捕まえたものだったのだ。
「おお、」後勤管理のペンは手にした記録ノートに落ち、返事をして体重の数字を書き留めた。
……
里爾は羅斯の執務室に戻ってきた。このとき上将は行軍用ブリキのバケツに入った麺をすすっていたが、それでも彼の視線は脇の新たに届けられた一枚の紙から離れてはいなかった。
「上将閣下。」里爾は一言言うと、また振り返って執務室の扉を閉めた。
羅斯は顔を上げて戻ってきた里爾を見た。彼は空気がよりいっそう静かになったのを感じ、言った：
「篝火点火の方案は、すでに滞りなく我々のより多くの隣国へと推し広められた。」
里爾は羅斯上将の言葉に沿って言った、「彼らが直ちに参与できるということは、我が南部諸都市の保護にとってもより良いでしょう。」
「ただ、おそらく普通の人々にはどうしても、いくらかの推測が生まれよう。地火教派の伝統は、何も秘密ではないのだからな。」
この言葉を聞いて、里爾の胸中の気息が引き締まった。
焦城の保護の秘密は、たとえ今夜暴かれずとも、遅かれ早かれ趙幕女士のチームに一つ苦い目を見せることになろう。金貝のあの数人の遺老はなおさらだ、里爾も考えたくはなかった。
その上あの情報によれば…それに連なって、少し遅れて黒文咨克の状況もまた、あまり良くはならない。
「上将、我々は本当に楊会長に知らせず、そのまま趕羊人を起用するのですか？」
フードフォークを握った上将の視線はやや落ちた。
「正直に教えてくれ、」里爾は言った：「大王子が我々司令部に…」
「殿下とは関係ない、私が主動的に請願したのだ。終末の災難を脅しに使う者どもに対して、我々司令部が国会以外の他人に伺いを立てる必要がどこにある？」
羅斯の身体はやや傾き、片腕をさほど高くない木の椅子の背に掛けて、続けた：
「楊布塵のチームは、すでに我々を大いに助けてくれている。これまでのことはさておき、今夜、君と私が得た情報だけでも、言いようのない重大な貢献だ。」
里爾も理の上では分かっていた。今日世界の声望において施德芬さえも凌いだ黒文咨克王国として、こうした状況に直面して、さらに極めて貴重な情報を提供した者に、その手の中の宝を劫持者に差し出させるのは、情理において確かに筋が通らなかった。
もっとも里爾としてはそれ以上に、この上将氏が一貫して自分のチームに非常に信頼を示してはいるものの、骨の髄ではやはり自分たちとは隔たりがあると感じていた。
「殿下も上将閣下の選択を支持しておられるなら、私はこれより執行に移ります。」
言い終えて里爾は扉の方へ歩き、彼が扉を引き開けたとき、上将の声が届いた：「わざわざ戻って私に注意を促してくれたことに感謝する。」
「私は…ふと、もしかすると隠患があるかもしれないと思っただけです。」
「構わんよ。」麺を啜る音が続いて届いた、「我々の貢献は誰にも忘れられはしない。」
「それは、承知しました。」扉はがたりと固く閉ざされた。
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