Category: 瞳の環-4

海璃芬妮の脆い内心は、飛空艇内に遺された設備の維持と、保護者たちの興奮したフィードバックの中で、再び蘇り始めた。 ありがたいことに、自分でも行けると思ったこの企画は、ついに自らの決断を最悪の一歩へと導かずに済んだのである。 吊り籠内は喧騒に包まれていたが、黒い専用電話はこの瞬間も鳴り響いてはいなかった。帝国からの自らへの逼迫、そして楊布塵ら決定を下せる者たちの不在、珍妮弗の持ち込む黒文咨克官憲からの圧力… 元々思い返すだけで心が息苦しくなるほどの緊張が、この瞬間にはむしろ一抹の躍動感を帯びていた。これは自分で考え出した方法だからである。 おそらく今後、唯一語り継ぎ記憶に値する瞬間となるであろう、と芬妮は思った。 彼女の脳裏には、このところ眠りにつく前によく目を通していた手帳の、雑誌の切り抜きが否応なく浮かんでくる。 ふと、制服姿の女性の影が傍らに現れた。 芬妮が見やると、十数分前に自らの扉を叩いたこの女性は、平静な眼差しで、声音も同様に穏やかに言った： 「海璃柯妮女士。貴女が世界之舟を代表して発表された、我が方の飛空艇返還の約束について、我々克虜恩市政庁は確かに承りました。」 「ええ、少し申し訳なく。」芬妮の声はやはり心許なさから小さくなった。 今、自分が頼みにできるのは、楊布塵が早く戻ってきて、この忌々しい連中を片付けてくれることだけである。 「この間の克虜恩方面への貴方の助力に対し、我々市政府は近日中に、市内に貴方のために一区画を劃し、世界之舟無国界救助委員会の、信号電台ならびに標準制式の研發に供することを決定いたしました。」 「えっ？」海璃芬妮の瞳が奇妙な光をきらめかせた。 彼女が半身を向けていた設備の方角では、緊迫した低声の通信と記録を進めていた数名が、こちらを見やった。 制服の女性は芬妮の反応を見て、瞳をわずかに動かし喉の奥で軽くうなずくと、続けて言った： 「我々の市長は先ほど首相弁公室に連絡を取られました。首相は『世界之舟』が世界の文化情報伝播に貢献するものであり、我が施德芬雄獅の呼びかけに応えた先駆者である、と。貴委員会がここに、世界の災後復興宣伝と文化興栄に資する、無国界救助委員会の国際的新会址を共に建設されることを歓迎します。」 海璃芬妮は思わず口をわずかに開いた。 彼女の心は抑えようもなく高鳴ったのである！ この約束が何を意味するかは言うまでもなかった！ 目の前の克虜恩市政庁を代表するこの女性の、第一の言葉が克虜恩の霧邦人に対する新たな値を示すものであるならば、第二の、首相が御多忙中に寄せた返答は、施德芬が世界之舟の発起者たる家門…すなわち自らが代表する海璃家、そして随建委員会に連なる他の数家に対し、今後ありうる黒文咨克の弾圧に備えて与えた退路を意味していた。 彼女が胸中で最も憂慮していた事柄も、これにより氷が火に炙られるがごとく消え去ったのである！ ただ、この災後建設はいつのことになるのだろうか。今夜、中部の蔓はすでに多すぎて海水支流の区域を越え始めたと聞く。安堵したばかりの彼女は、世界の他の場所で悪夢がなお続いていることを、今さらのように思い起こした。 彼女はとっさに、今夜どれだけの生命が消え去るかを考える勇気を持てなかった。悪魔の蔓のない世界は、本当に来るのだろうか。 …… 克虜恩側の原住者たちによる行動方案に、世界之舟の外に出て塔爾科に潜伏していた者たちは、内心の違和感とどこか昂ぶる気持ちを込めて交信し合っていた。 「こいつは誰の入れ知恵だ。」 星元が拡散する中、低い声が建物裏手の闇で響いた。 彼らの頭上には、元々世界之舟総部の上空にずっと浮かんでいたあの飛空艇が、東南方にある飛空艇を欠いた大都市へと向かい始めていた。 部屋の中で、応仁瑀は窓辺から去りゆく飛空艇の影を見つめていた。夜空の喇叭音はすでにかすかなぼやけた響きだけになっている。塔爾科のもう一隻の飛空艇については、ここからは見えなかった。 「これで世界之舟中継の主導権は、また我々の手に戻ったな。」傍らの者が言った。 「はっ、あの忌々しい隠蔽者め。これで分かったろう、俺たちは奴が気軽に揉める軟らか豆腐じゃねえってな。」 「とは言え、」羅克蒙は門口で、院落の入口の外で誰かが燃やし始めた大きな篝火を眺めながら言った、「奴らも我々と同じことができるはずだろう。」 「科学者を探して安全な影像信号受信装置を設計させることか？」 「しかも成功したとして、奴らはどう動く？俺の推測だと、まず施德芬雄獅帝国のために中継権を取得するという目標を片付けるんじゃないか。」 …… 彼らの近く。 闇に沈んだこの難民集結地の人々は、起こされて移動を始めていた。 終末の避難者たちは自分たちが篝火の点火に向かうのだと思っていたが、すぐに、一緒に連れ出される人数があまりに多いことに気づいた。 「なんでだ、俺の荷物はまだ片付いてないのに。」 「片付けなくていい。」銃を持った影が言った。 彼らは一刻あまり前に命令を受け、緊急に駆けつけた、頭に兜を被った特別防御司令部の若い兵士たちであった。 兵士たちは、最近不足しがちな煉瓦と木材で建てられたこれらの避難民用の仮設住宅の入口に立ち、退避の秩序を保っていた。 次第に湧き起こる喧騒の中で人々は移動を始めた。 「何があったんだ？」持ち出しを許されたわずかな荷物だけを背負った避難者たちは、不安げに道々ささやき合った。 「わからん。」 「俺が持ってきたものは元々少ないんだ、」髪のぼさぼさした男が、やや不機嫌に言った。彼は背後でやや混乱した避難営区を何度も振り返った。 しかし彼らの沈んだ気持ちは、前方から徐々に伝わってくる知らせによってすぐに変わった。 「昼過ぎに、俺たちのところに避難してた者がいる。救災委員会の会場に紛れ込んで、混乱を起こしたんだ。」 「何だって！」道行く人々は心に恐慌を抱いた。 「混乱を起こしたんじゃない。」別の者の説明の声が届いた。 「楊会長を暗殺しようとした者がいて、中で守っていた古瓦斯家の戦士に阻止されたんだ。」 「なんてこった！」 道行く人々はついに理由を悟った、「じゃあ俺たちは…どこへ行くんだ！」 彼らは途方に暮れた。隠れた混乱の仕掛け人たちに怒りを覚えると同時に、万を超えるこの移動民たちは不安にもなった。 自分たちの群れの中に隠れた攻撃者がいたことで、黒文咨克から狙い撃ちにされはしないか。行き場を失うのではないか。…

「あれ？外した。」 莎児の攻撃は彼女自身を残念そうに口を開かせた。それから彼女の視線はさらに上の、あのスクリーンの画面へと落ちた。 「あら、競売？」 彼女と一緒に仰ぎ見るのは、世界の七十余りの都市と地域で今この画面を視聴でき、まだ休んでいない人々だった。その中には十艘あまりの、もともと世界之舟組織に加入することを選んだ、他の人々の飛空艇も含まれていた。 西に傾く円月の下。塔爾科に浮かぶ二艘の飛空艇の下方、付近の街路には未明の人々がさらに多く集まってきていた。 「海璃家が世界之舟の競売をやるって…？」 「彼らは白堇英雄と仲違いしたのか？」街路の上のいくつかの議論は疑惑を帯び、多くはからかいだった。 人だかりの中には、欠伸をしながら人と雑談しつつぶらついてきた火付け係もいれば、篝火が燃えているので好奇心からベッドを這い出てきた者もおり、残りの多くは手元不如意で、よい望遠鏡を買えなかった城中の平民たちだった。 ——「何をしようとしているんですか？」 男性の声が伝わってきた。 ——「なぜ急に競売を？まさか我々が待つべきは専…」 スクリーン上の女の画面は、レンズに向いていたのが突然映像のフレーム抜けによって、後ろに遮られた、胸から上全体が見えない一人の男性の制服姿の者を傾けて振り返る姿に変わった。 この時にたまたまこの声が現れたのか、それとも映像の製作の際にある種の簡略された中間の時間が再び一部抜け落ちてしまったのかはわからない。 いずれにせよ後の男性の言葉は聞き取れなくなった。 しかし下方の夜の都市では、遠くから広大に群民たちの「わあ」という声が響いた。 ブンブンという議論がやや肌寒さを帯びた都市の各所に響き渡った。 「なんてこった、海璃柯妮が我々世界之舟の飛空艇を競売にかけるって？！」 古瓦斯家の数棟の古い邸宅の上下から、数道の人影が出てきて遠くのあのかすかにきらめく画面と、広がってくるスピーカーの音、遠くの群民たちの集団の軽い嘆声を見やった。 「連絡がつくか、早くあの家に聞け、あれはどういうことだ。」 「もう誰とも連絡がつかない。」 「なんとかしろ、なんてこった、彼女はこれが何を意味するかわかっていないのか！」 明かりのついた闇の中で外に出て一目見てから慌てふためいたこれらの人影たちは、数人の中年の声の激しい呼びかけの下で、たちまち混乱して、あるいは戻って電話を探し、あるいは中庭の外の乗用車へと駆け出していった。 今あの飛空艇の上の女性の声も、ついにスクリーンの映像のやや息の詰まるような堅苦しい二、三秒の停止の後、揺れながら伝わってきた。これもまたみんながかなり慣れていることではあったが。 ——「…はい、そうです、」女性は美しい顔を戻し、視線を平らかに前方に向けて言った、「これが我々の応答と決断です。」 「やめて！柯妮！」一道のバルコニーの上の若い人影が、隔空で叫ぶようにつぶやいた： 「彼女は、なぜ公然と、こんなことを…まさか上層部のこのシステムへの評価が、もし我々黒文咨克が手に入れれば、世界での声望の増大がどれほどの優位になるか、わかっていないのか！」 青年の目の前でいくらか… 闌尼総督はバルコニーの上でもがくように拳を握りしめ、身を弓なりに曲げ、歯の関節を噛みしめた。 白い口ひげを端正に整えられた老人は、怒気に目を見張り、心の中で一本の弦が何かの審判を待つかのように張り詰めていた。 あのまるで人を崖から突き落とすかのような声が続けて響いた。 ——「世界各地の飛空艇の上の設備を、我々はみな、それが所在する各都市に対して競売にかけます。地元の志ある団体は、みな競売に参加できます。」 黒文咨克の世界之舟本部では、音を聞きつけて、費旅旅店で招かれた部屋の周りに待つ船上の人々が、遠くのきらめく光の点をちらりと見やった。 「公益競売、これが楊会長のあちら側の、あの黒い手の奪取案に対する対抗策か？」 「飛空艇を克虜恩に返還すれば、相手の我々世界之舟を転覆し、かつ帝国を助けて世界放送システムを建設する目的に沿うことになる。今競売にかけるなら…まあ、相手の目的を完全には達成させず、かついくらかの資源と声誉を取り戻す形になる。」 「それしかないだろうな。帝国と完全にこじれずに済む案ではある。」 突然、みんな一斉にスクリーンを見つめた。 ——「すべての競売は当面の設備のほかに、我々の標準制式の信号受信と放送装置…の部分、現地の大信号受信と送信の許可も含みます。」娘は誇らしげに拳を掲げて言った、「これは非常に先進的で、安全な、我々世界之舟無国境救助委員会が持続的に改良と互助維持を行うことを認める、信号受信設備です。」 「何だって？」 大地上では、これらの似たようなスクリーンを通してその映像を見た人々が、一時に驚いた。 「標準制式、それはどういう意味だ。」 「つまり、彼女たちはあの信号受信設備の製作権限を開放するつもりか？つまり、新しく開発されたこの缇維機の信号受信装置を？」 「それだけじゃなさそうだ、彼女は信号の受信と送信の装置と言った。」 人々がひそひそと話す中、スピーカーからは放送を代表する安定した電波の音が再び軽く響いた。 ——「いわゆる大信号とは、競売に参加するすべての諸城団体が、我々の世界之舟本部に、友好的性質の映像と番組を送信でき、すべての我々の統一制式設備をカバーする映像信号を放送できるということです。ちょうど、親愛なる友人の皆さんが今、私のこの言葉を見ていらっしゃるのと同じように。」 闌尼総督はあやうくその場で気を失いかけた。そばの青年が彼をがっしり支えた。 「大丈夫ですか。」 彼は力を込めて杖を突き、そばの若者を押しのけた。 門口から年老いた婦人が出てきた、「ああ、柯妮はどうして上将のそばに一年以上もいて、国と国との間の敏感な嗅覚がまるでないのかしら。芬妮を行かせたほうがましだった、芬妮はまだ分別がある。これで世界之舟が世界をカバーする転送システムを持つ理由はなくなったわ。」 「おまけに一度に施德芬と我々黒文咨克、当今世界で最も、最も輝く二つの国を怒らせてしまった。」 「お爺様、大丈夫ですか。」もう一人の娘の影が寝室を通り抜けてこのバルコニーに走ってきた、「ただ、大信号って何のことですか。」 頭がくらくらする老人は揺れる体をまっすぐに立てた、「大信号？」しばし考え込んだ彼は、顔を上げて遠くの飛空艇を見つめた。 「ちょっと待て、」老爺の心が微かに持ち上がった、「統一制式の生産許可、大信号を受信する。それって、つまり…統一制式の信号生産許可を持たない者は、たとえ今後都市内で映像信号を送信できても、それも…今の信号技術がカバーできる単一の都市区域しかカバーできない…」 老人は首をひねって芬妮がマイクを掲げて軽く揺れる体躯と、柔和な顔に浮かぶ優しい微笑みを見つめた。そして彼女の背後にすべては見えない何人かの人々の横向きの談話を。 「世界之舟の転送システムはなくなった。しかし、依然として投送の技術は持っている。だから…むしろ今このシステムを維持する都市が、この貴重な、映像を世界之舟に送り返し、将来世界範囲で放送投送する資格を手に入れるのだ！」 続いて喜んだ老人は画面の端にあの使節団の女性の姿を見て、顔に再び凍りついた表情が戻った、「終わった、あれは使節団を率いる珍妮弗だ。」…

程允澤は独り、この半艘の古い火砲を備えた古めかしい船の船舷のそばに立っていた。 船の高所の虚影建築の中で、甲板長がまるでここの海霧、木造の隔て板と帆柱を真実に通り抜けたかのように、いくらかの状況を了知した視線を、収めて戻した。 ｛様、彼らは何かを話しているようです。｝ ｛そうです…まるで我々が生きていた頃、陸地であの特に有名な芝居に関係があるようです。｝ 彼のそばに二つのやや淡い虚影が現れた。 ｛芝居？それを議論して何の意味が。｝ ｛わからん。｝甲板長の影は動き、考えてからつぶやいた：｛おそらく…あの願いの護符を稼ぐのに忙しい劇作家たちが、その中に何かを隠しているのでは？｝ ｛一体なんの芝居なんです？｝もう一つのやや黒い人形の輪郭の虚影が尋ねた。 ｛うん、我が国のあの大劇作家と、我々のこの船の設計者の同郷、つまり同時にこの世界に来たもう一つの陸地の連中が、一緒に書いた…ごく普通の物語の脚本だ。『霧姑娘と琉璃盏』という。｝ 甲板長はここまで言って、そばの一つの灰色の黒い影を見て、やや嘆息しながら言った： ｛あの楊会長という名の人は、関連する物語の情報を届けてくれる人を選んでいる。おそらく今の大地では、この物語の内容を見つけるのはなかなか難しくなっているのだろう。だからこそ最も信頼できる人にこの輝星の燃え上がりに参加してもらおうと相談しているのだ。｝ ｛ああ、我々はもうずいぶん長いこと輝星を得ていない。もしまた生まれることができればいいのだが。｝ この心念がひとたび生まれると、甲板長の心の奥の曇りに久しく埋もれていたある種の、すでに心念に入り込めるほどの機敏な反応が、瞬間に一陣のそよ風に吹かれたように、いくぶんかをのぞかせた。 彼はくるりと振り返り、遠くの甲板上の人影をしっかりと見つめた。 先ほどの言葉から判断すれば、機会はただ…あの楊会長が戻ってきてこの人物を連れ去る短い隙間だけだ！ ｛そういえば…｝そばの一道の黒い影が言った：｛私はまだ琉璃盏の物語をいくらか覚えているようです。｝ ｛誰が覚えていないものか、当時はあれが一番チケットが安くて、しかも大衆に人気があった。｝ ｛そうだ、特に霧姑娘が舞台でつま先立ち腕を伸ばしてくるくる回るあのダンスは、舞台下の誰が喝采しない者があろうか。｝ ｛どの女優もあのダンスを踊れるわけではないが、｝もう一道の灰黒の輪郭の精念の影が言った： ｛しかしどの公演でも、琉璃盏の破片を元通りに組み合わせる前、昏睡状態の王太子の国王母后と悪宦官の前で、彼女が山を越え川を渡って琉璃の破片を探し集めた艱難辛苦の道のりを見せるあのダンスは、間違いなく女優たちが最も得意とし、最も人の心に共感を呼び、憂鬱にさせながら奮い立たせる舞姿だったのだ。｝ 突然、重厚な心念がそばの外形は人間と変わらず、ただ身体が半透明の甲板長の精念の身体から伝わってきた。 ｛お前たちがそれを覚えているとは、じつに素晴らしい。｝ ｛何ですって？｝二道の灰色の影が顔を上げた。 甲板長は虚ろな腕を組んで、船舷のそばで欄干に凭れて暗く沈む海面を遥かに見つめるあの孤独な影を首をかしげて見つめた。 ｛みんなを呼んで来い。｝二道の輪郭の人影の信じがたい中で、この身体の主は続けた：｛我々は彼らに、琉璃盏のこの物語を、語ってやろう。｝ 二道の人影は互いに呆然と見つめ合い、その後言いかけてやめるように動いてから、結局は散りゆく霧のように消えていった。 程允澤はまっすぐ前方を見つめていた。この半艘の船は阮文雄が航行を制御しているので、彼はただ起こりうる危険に少し注意を払うだけでよかった。 突然、背後からわざと発せられたいくらかの細やかな物音が伝わってきた。まるで誰かが歪みを帯びた足音を模倣しているかのようだった。 男は顔を回した。その秀麗な輪郭の中に、かすかに凛冽な寒風に切り刻まれたような顔立ちの痕跡が透けて見えた。 それから彼は、老水夫の服を着た一人の大男の虚影が、甲板に満ちる霧の中から浮かび出るように歩み出てくるのを見た。彼の左右両側には数道の人影が従っていた。 淡金色の骸骨がいくぶんか明るいことを除けば、程允澤はあまり感情の変化もなく彼らが近づいてくるのを見ていた。言葉も発しなかった。 ｛陸地の新来者よ。｝ 「諸君。何かご指教か、」程允澤はこの一群の、念力体のようでありながらまた多くの儚い感覚を帯びた人影をじっと見た。 なるほどここも安全ではない、それどころか非常に危険なのだ。 ｛我々はお前に一つの物語を伝えたい。｝相手は言った。 「おや？」程允澤の視線に少し意外の色が加わった、「なんの物語だ。」彼のやや気の抜けた身体は船舷に置いていた手のひらを収め、真っ直ぐに立つように姿勢を正して見つめた。 ｛一人の霧陸の娘が、誰かを救うために、天から人の世に落ちたという伝聞の、砕けた琉璃の宝物を探す物語だ。お前は知らないかもしれないが、この芝居が生まれた当時、我々がいた絢玫陸でどれほど爆発的人気だったかを。｝ 程允澤はひとみをわずかに傾けた、「絢玫陸…？」 ｛ただし、秘密は守れ。｝ この虚影は言った、｛この前の連中がこの船で、我々が互いに干渉しなかったようにな。｝それは非常に強気に呵笑した、｛この船の完成を壊しさえしなければ、我々はお前たちに難癖をつけたりはせん。｝ 「それでは船が直った後は？」程允澤は相手の身から強大な気配を感じ取った。まるで彼らこそがこの船の真の主人であるかのようだった。 ｛直った後は、この船に、生きた人間が何人か増えて共用するのも、構わん。｝ 話す甲板長艾德里安のそばで、数道の人影が甲板長を横目で見た。 程允澤は鼻息を軽く吐き出した、「よかろう。では伺うが、物語の内容は？」 …… 海璃柯妮は望遠鏡で飛空艇の上で、話すのがますます流暢になっていく娘の美しい顔立ちを見つめていた。 「彼女、これは、緊張する場面で自分を落ち着かせる微笑みだわ。後ろの人たちが彼女に何か選択を迫っているの？」 「柯妮、」婦人は娘の肩をがしっと掴んだ、「芬妮のこの言葉の意味は、楊布塵たちはみな克虜恩にいないのか？」 空中からスピーカーの淡い声が伝わってきた。 ——「…だから、私達委員会の無国境救助という最初の理念を、実践するために。」 海璃柯妮の紅い唇はわずかに開き、螢幕の中で微笑みを含んで温和に前方を見つめ、まるで自分と見つめ合っているかのような、自分とほとんど見分けのつかないもう一枚のきめ細やかな顔を見つめた。 都市各所の人々はみな女の表情と気質から、彼女の身に置かれた雰囲気が何か異様であるかのように感じ、しばし会話をやめた。 ——「我々の世界之舟には、諸国の通信施設に駕臨しようなどという意図はまったくありません。」彼女は突然あの銀色に輝くマイクを手に取り、まるで偽装を脱ぎ捨てるかのように言った、「私もかつて、これをどこかの国に引き渡そうと考えたことがあります。」 海璃家の一棟の古い邸宅のバルコニーで、闌尼総督が杖をついて人に伴われて驚いた様子で出てきた。 「彼女は何をするつもりだ！」…

海璃芬妮は肩の前まで伸びた巻き毛を散らし、水のごとく玉のごとき面貌に、淡いけれども人にしみじみと心地よく親しみを感じさせる笑みを浮かべていた。 画面が直接この顔に切り替わると、下方の多くの先ほどの画面を見て笑いながら議論していた人々は、再びこのほとんどスクリーン全体を占める精緻な面立ちに視線を奪われた。 この都市の別の一か所。 楼院の外で鉄のスコップなどを手に通り過ぎる兵士たちの声と、今宵は上将自らの接待に感激して眠れずにいたダ・ジャイルら三名の地火教派長老も、相次いで起き出して院落で遠くの飛空艇の上の画面を眺めた。彼らにはその顔ははっきりと見えなかったが、いくつかのスピーカーの音はかろうじて聞こえていた。 ——「世界各地の友人の皆さん、私は世界之舟無国境救助委員会…の発起者団体メンバー、海璃…柯妮です。」 院落の二段の石段の上で、老婆婆が薄い紗の肩掛けを羽織り、そばのダ・ジャイルに、老いた声で言った： 「この時に、あの娘さんは何を話しているんだろうね。」 「今宵あの放送は少々制御が効いていないようだ、今この時はきっと何か説明をしているんだろう。」 その後老人の視線は院子の外の遠くの街路脇の小さな林の中の小さな篝火に目をとめ、顔に喜色を現した：「ああ、上将先生が我々の地火の提案を受け入れてくださったのだ。」 「そうだな、」門口からあの五十代で顔に喜びの色を隠しきれない長老が歩み入ってきた。 「早く出てきて見ろ、お二人とも。なんてこった、今都市の至る所で人々が篝火を燃やしているに違いない。ああ、教派の経験が、ついにこの時に再び尊重されたのだ。」 「本当か！」二人の老人はこの彼らより若く、体もより丈夫な五十がらみの老人に従って、この二メートル余りの高い壁のある院落の鉄製の大門の外へと歩いていった。 ただ門外に出て立つだけで、さらに遠くに三々五々人が集まってこの夏夜の未明、淡い議論に満ちて幾つかのほどほどの大きさの篝火を囲んで低声で語らい、時に友人間の談笑の呵笑声を発しているのが見えた。 ——「今私は施德芬雄獅帝国の克虜恩の上空から、皆さんに手を振っています。」 飛空艇のスピーカーからは続けて声が伝わってきた。 ——「最近、我々の世界之舟は非常に多くの友人たちの注目を集めました。世界各地のこれらの友人は、我々の無国境救助委員会に、各都市へのより多くの映像欄と紹介を求めています…」 ——「ここに私は委員会を代表して感謝の意を表すとともに、我々無国境救助委員会の肩に落ちた、このきわめて大きな期待と圧力も感じております。」 ここまで言った幕布の中の少女の画面の背後で、誰かが前に出ようとしたが、近づいてきた者に遮られた。そしてこの美貌の少女もやや小さく緊張しているように見えた。 都市の地下の人々はこの言い分と飛空艇の中の反応を聞いて、たちまち多くの者が笑った。 「克虜恩の上空で放送するなんて…我々のこうした若いお歴々にはなかなか危ないな。」 各地の人々が低声で語り交わした。 「多くの友人の注目と圧力？誰だ？」 「多くの都市が専用欄を欲しがっているんだろう。」 「都市どころか、先に対岸の海岸線を見たあの夜のように、どれだけの世界各国の大統領や国王、それに王太子といった世継ぎたちが、その上で短い宣言を発表したか。」 あの一夜の奮起は今でも民衆の間で語り草として楽しまれており、自ら対岸を目撃できなかった市民の多くは、仲間たちの語らいや新聞の発行による再熱の中で、あの夜飛空艇の上のスクリーンを見られなかったことを悔やんでいた。 あの夜以来この飛空艇中継システムは、とっくに伝論の中で民衆にその価値を知られていた。 今この時、この「海璃柯妮」と名乗る女性が、語調の中でゆるやかに「うーん」という音を帯びたこの言い分を口にするのを聞き、先ほどの雑音と合わせてみれば、彼女が指す一部の勢力が今まさに世界之舟に圧力をかけているのだとわからない者はいなかった。 都市の中の一部の人々は、すでに先ほどの一瞬消えた、「黒画面」にされた施德芬将校の画面と短い二語の紹介から、何かを悟ったかのように低く数声笑った。 …… 塔爾科の海璃家、この邸宅の中で。 海璃柯妮は胸の前を押さえて画面の上で、自分の名前を口にする少女と、あのやや緊張しつつも、自信と笑みをあふれさせる面貌を見つめていた。 彼女のそばの婦人はすでにゆっくりと望遠鏡を外し、腕の曲げに沿って下ろしてそばに置いていた。 スカート姿の海璃柯妮は母の思索に沈む横顔をちらりと見た。 「妹は、いったいどうしたの。」 「こんなことは一度もなかった。」母が言った、「スクリーンの上に誰かが顔を出して放送するのは、ほとんどが霧幇人たち自身だ。」 海璃柯妮は胸が少し詰まるような気がして、失意を隠しきれずに言った、「これで安心なさったでしょう。妹はどうやら…楊会長の完全な信頼を得てしまったようだわ。」 「これは…」そばのあの腕が望遠鏡を柯妮の前の掌に差し出し、語調は複雑になった、「私、闌尼先生のところへ行ってくる。おそらく、おそらく計画の変更があるだろう。」 海璃柯妮の玉のような面持ちは平静を取り戻した。 母が足を動かすのに合わせて、彼女は横向きに軽く膝を曲げてベッドの端に腰掛け、望遠鏡をベッドの頭のほうへ置き、窓と窓の外のあの都市の上空に浮かぶ飛空艇に背を向けた。 突然、低い放送の声が再び伝わってきた。 ——「今宵、我々の楊会長と諸戦士は、篝火の点火のために徹夜で努力を続けております…世界之舟のこうした中継放送は、彼らは重く見てはおりますものの、世界各地の鉄藤の状況に直面し、我々の会長とチームは民衆の身近な安危をより重んじております。」 婦人は突然足を止め、信じがたい面持ちで首をかしげ、遠くでちらつく小さくぼやけたスクリーンの布をじっと見つめた。 …… 遠く黒文咨克王国の西南部国境。 すでに真夜中前に国境の小さな町に到着した一台の公共バスの上で、眠りぼけていた蒋濤は空から伝わるいくつかの音を耳にした。 彼は手を上げて「あうっ」と手で口を覆い、目を開けてきわめて多くの避難者が集まる小さな町の高空を見た。 ここのボロボロのテント区域は、人の密集によって、すでにかつてのこの小都市の面積の数倍にまで広がっていた。 「スクリーンに映ってるのは世界之舟の文員か？」 蒋濤は軽く舌打ちし、車外の上空を眺めた、「少々美しいな。さすが楊会長のそばのメンバーだ、」そう言って彼は目の端で車の通路の向かいの邪念も眠ってはおらず、今まさに穏やかな視線で外の人だかりを見つめているのに気づいた。 三、五百メートル先のあの黒文咨克の国境線内に係留する飛空艇の下では、誰かがやや騒然としたテント区域の人々の中で、飛空艇の地上に繋がる係留索を伝ってよじ登ろうとしていた。 「あれはどういうことだ？」寝起きの蒋濤はやや疑問を抱いて尋ねた。 混雑した道路の外に停まり、夜明けを待って書類を提出して黒文咨克に入るのを待つ車中では、一部の旅客もまた眠っていなかった。蒋濤の前の一人が言った：「さっき上のほうで誰かが、制御権がどうのと言っていた。」 「見たところ誰かが飛空艇の制御権を奪おうとしているらしい。」 「まさか。」蒋濤の声が大きくなり、外のあの大きな浮遊物を見た。その声で通路の向こうで寝ている少女もぼんやりと寝ぼけ眼を見開いた。 突然、国境線の向こうへと囲み寄った避難民たちが、「わあっ」とざわめき立った。…

着衣を整えたジェニファーは表情を引き締めて飛空艇の軟梯子から地上へと移動した。 足が地面に着いた。黒く寂寥とし、人もなく命もない都市は、一種の特殊な、息が詰まるような、形容しがたい足を止めさせる感覚を発散していた。 もしそれがもともと一面の荒原であったならまだしも、少なくとも天然の豁達さがある。 しかし目の前のこの人工でありながら何の生命の気配もない建築群は、かえってどこから生まれたとも知れぬ寂としてぞっとする気質を余計に帯びていた。おそらくこれもまた人造の一部なのだろう。 黒色の長ズボンに上着をまとったこの女性は、巨大な圧迫感が地面から、あるいは四方から自分を覆っているのを感じた。彼女はただ一瞥しただけで足早に、前で迎えに来た数人の男女の後について長街のもう一端へと速足で歩き去った。 実は自分がもう少しゆっくり歩くべきであることもわかっていた。飛艇上の研究員たちの努力はすでにこの目で見てきた。世界之舟のこの飛空艇中継に依拠した信号放送システムが、間もなく帝国に取り上げられるかもしれないことを承知していた。 このシステムを失った世界之舟は、世界の未来の構図への宣伝影響力もまた、こうした救助委員会の本来の段階へと戻ってしまうだろう。 この二、三時間、自分はすでに様々な情況の推測をしてきた。 今夜が過ぎれば… 未来も依然として多くの人々が世界之舟を覚えてはいるだろうが、これほどの影響力を持つことは二度と難しかろう。 踵がカツカツとがらんとした長街の地面を踏み、速歩で進むジェニファーは息を吐いた。 彼女は前方の、地上にあまり近づくのを恐れて吊りゴンドラから垂らされた軟梯子のあるもう一艘の飛空艇を見た。これらの巨大な浮遊物と、その側面に映像を映し出せるスクリーン。 時に田舎へ行って無声劇を上映するだけで、周辺の数村、はては十里二十里四方の村人たちが黑夜を冒して見に来るほどの映画の呼びかけ力を考えれば容易にわかる。この種の画期的な情報伝達方法は、どれほど重要で、かつ各国が掌握を渇望する無形の力であるか。 もし帝国が単独で獲得すれば、これから長きにわたって、おそらく世界、とりわけ世界中北部の人々が情報を得る主要な方法と…内容は、このシステムを掌握する勢力によって独占されることになるだろう。それは計り知れない文化侵略の力だ。 「女士、足元にお気をつけて、着きました。」 今ようやく介入の切り込めるこの一時点を待つことができた。 「お先にどうぞ、我々は下で守ります、ジェニファー小姐。」 もともとは時間を稼いで、楊布塵会長の帰還の可能性を待つ以外には。 ジェニファーの手が軟梯子に触れ、心中でもう一度確認した。 世界之舟に代わって帝国の要求するあのシステムを拒否するしかない。 そうすれば後々黒文咨克は世界之舟本部がもともと自国にあるというこの優位を通じて、帝国に回収された飛空艇の「克虜恩世界之舟分部」の、これからの再始動を勝ち取ることができる。 海璃柯妮が使節団を通じて意思決定する…世界之舟を黒文咨克に傾倒させるかどうかは、彼女の一言にかかっている。 数メートル這い上がったジェニファーは軽く息を吐いて、下方で自分の安全を確保すべく見上げる兵士たちと、彼らの背後のがらんとして静まり返った死の建築群をちらりと見やった。 柯妮は家族を代表して世界之舟との和睦を保ちたいのだろうか、だから意思決定権を譲ってきたのか？ しかしそれも悪くはない、帝国もまた協調している。信号発信源を取得しつつ、最小限にこの件をなだめ収めようとしているのだ。 さもなければこれほど大きな施德芬が、どうして三時間余りの決定待ち、一回の電話専用線の連絡の後に、もう一回の通話の機会を与えたりするだろうか。 彼女の表情はさらに毅然としたものになり、軟梯子を這い上がっていった。海璃柯妮、これからの世界之舟会長をなだめる任務は、君に任せるしかない。 …… 黒文咨克。 海璃家のある邸宅の部屋の中で。 風呂を終えてスカートに着替えた海璃柯妮は、ベッドの端に座っていた。そばのあの床まで届く長いフランネルのドレスをまとった婦人シェリンは、温和な面持ちで彼女のそばのベッドの縁に腰掛けた。 「まだ怒っているの？」 海璃柯妮の視線は床を見つめていた、「いいえ、お母様。ただ、これがあまりに荒唐無稽だと思うだけです。」 母の叱責が来ないまま、海璃柯妮は顔を上げ、温和な笑みを浮かべた美貌の婦人の清らかな顔を見つめた。 「芬妮を霧幇人のそばへ行かせたいと思ったのは、いつからなの。」 「あなたが家族の書庫で、『霧海凛氷』に関する資料を探していた時からよ。」 もとはあの時だったのか。ベッドに座る少女の心に、持ち上げようのない一筋の怒りが感じられた。きわめて荒唐無稽で憎らしい感覚がまとわりついていた。 婦人は手を伸ばして少女のやや冷たい手のひらを握り、言った： 「家族は誰かが次の時代へ行くことを必要としているの。ただあなたが知らなかっただけ。いくつかの秘密は…」 「あの匣は、芬妮はいつ知ったの？」 婦人の笑みはやや収まり、視線も他の場所へと一瞬それた。数秒間置いて、ようやく言った：「一年以上前のことよ。」 「彼女は同意したの？」 婦人の眸は霊動的にくるりと回り、低く「うん」と軽くうなずいた。 海璃柯妮は苦痛に目を閉じた。続いて一筋の怒りが、芬妮を虚空から引きずり寄せて、その尻を思い切り何度か叩いて鬱憤を晴らしたい衝動を感じさせた。 「他に方法はなかったの、お母様！こんなことで、我々は…」 「我々には時間がないの。」 シェリンは軽く海璃柯妮の手の甲をポンポンと叩いた： 「いい子、あなたはあまりに優秀で、そしてあなたのことをあまりに知りすぎている。だからみんなあなたがこんな取り決めを受け入れないだろうとわかっていたの。でもあなたの妹は違う。彼女の学業はただ中程度で、たとえ黙ってあなたと同じ銃器と体力の訓練を受けてきても、あなたほど機敏で器用ではないし、上将のそばで処理すべき行政事務はなおさらよ。」 「ならばどうして彼女が上将のそばで私をうまく演じられるというの！」 「もう必要ないでしょう。」 婦人は軽快に言った： 「知らないわけじゃないでしょう、あなたが買ったあの別荘には、あなたの妹も時々行っているのよ。あなたに代わって霧幇人との関係維持を張り切っているの。そうでなければ、あの油絵のこと、そんなに安くすぐに売れ行きがよくなるはずがないでしょう。」 「彼女の温和な性格で多くの芸術や商売に通じた友人を作っているからこそ、今こんなに容易に絵の具の原料の提供だの、サロンの結成だの、霧幇人と一緒に小芸術品の分かち合いや販売をしたりといったことができているのよ。」 彼女は柯妮の手を握ってまた軽く叩いた： 「それに家族が手伝っているわけじゃないんだから。当時の中将先生とあなたには、そんなにたくさんの精力をそちらに完全に注ぐ余裕はなかったでしょう。実は世俗的な人間関係のことはあなたも妹から学ぶべきなのよ。」…

施德芬雄獅帝国の首都上空。 弦028号の飛空艇の上で、あまりよく休めなかった海璃芬妮は、やや揺籃のようにかすかに揺れる一人用ベッドから柔らかな布団をめくって起き上がった。 彼女はまた下の方で誰かが吊りゴンドラの扉をノックして入ってくる喧騒の音を耳にした。 突然、自分の部屋の扉がリズミカルに叩かれた。 「海璃柯妮小姐。」 外からやや早口の見知らぬ声が伝わってきた。 「何かご用？」ベッドから足を下ろして床に着けた芬妮は首をかしげた。 「克虜恩市政庁の方面からの通知です。施德芬が支援した飛空艇の所有権の件について、世界之舟の楊布塵会長に代わって簡潔な正式回答をするお時間をいただけないかとのことです。」 外の者が言い終わると、すぐに素早く伝わってくる足音と、鄭重に扉を開ける音が聞こえた。中から現れたあの五官が玉を彫琢したかのような顔は、わざとあまり感情を見せまいとするかのように外界を一瞥した。 これが近ごろ霧幇人の雑談でよく取り上げられる、楊布塵会長と特に親しいという女子か？廊下の行政人員は思った。まったく南方美人特有の精巧な感じがある。 「回答ですか？」扉の中の女生が疑問を口にした。 外に立つこの平凡な容貌の女性は言った、「十分後に我々の克虜恩市長ケルソンが世界之舟の代表、つまりあなた様と通話を行います。ご準備ください。すでに専用回線を設置してあります。」 言い終えると、この女性はわざと相談の時間を残したかのように、礼儀正しく軽く会釈し、すぐに飛空艇の下層吊りゴンドラへと通じる狭い階段通路の方へと向きを変えて歩き去った。 私が世界之舟の代表？半ば開いた扉の内側で姉のように冷ややかな面持ちを学ぼうとしていた海璃芬妮は、ようやくこの言葉の意味を悟った。 彼女の呼吸が詰まった、「ちょ、」少女は口を開いてこの言葉を軽く吐き出したが、すぐに口を閉じた。こんな風に慌てふためいてはいけない。落ち着きを保たねば！ 金属に木目を象嵌した狭い廊下で、行政服姿のあの女性の背中が足を止めて振り返った。 「何かございましたか？」 海璃芬妮は身を乗り出し、視線を素早く通路の奥の別の二つのぴったり閉ざされた旅客室の扉に走らせた。 「ここには…ほかにも責任者がいるはずです。私はただ黒文咨克使節団の随行メンバーにすぎません。」 「あなた様は同じく世界之舟協会の中でかなりの重みを持つお方です、海璃柯妮女士。」扉の外の女性の語調は安定していたが、疑いを差し挟ませぬ意味合いを帯びていた、「ロス上将のそばで部門横断の調整事務を担当する現任助理として、あなた様は塔爾科に登録された世界之舟無国境救助委員会に対し、もともと規則にかなった審査権と臨時代行権をお持ちです。」 「私が…？」芬妮は切羽詰まって白くほっそりとした指で自分の胸を指した。 「特にこのような時には。」この女性は手首を上げて見やりながら補充の声を発した、「何しろ薛琪ら楊会長のそばで意思決定を代行できる霧幇人士たちは、すでにこの飛空艇を離れておりますので。」 芬妮の杏桃のような紅唇が一瞬わずかに開き、顔にいくぶんかの焦りの意味を帯びた表情はしだいに茫然とした平静へと変わっていった。 通路内の女性は公式的な淡い微笑みを浮かべた：「どうかお早めにご相談ください。通話の内容は帝国が世界之舟所属飛空艇の所有権問題についての…いくつかの正式な承諾に関わるものですから。」 女の姿は足音とともに通路の下方へと消えていった。 柔らかなマントのような寝間着を着た海璃芬妮は、花覓の部屋の前まで行ってノックしたが、中はまったく静まり返っていた、「しまったわ、」今この時、信じがたい思いで芬妮がまず最初に考えたのは、電話がかかってきた最初の一言を、自分がどう返せばいいのかということだった。 なにしろ相手は世界で軍事力最強の帝国の首都の市長先生であり、しかも自分がいるこの飛空艇のすぐ下にいるのだ。 ドンドンドン、二つの人影が狭い階段通路を駆け上がってきた、「柯妮小姐！」 海璃芬妮は振り返った。 「これは施德芬首相執務室が先ほど送り届けた覚書です。」 この分厚い眼鏡をかけた研究員は、帝国の印章のあるこの紙片を差し出して言った：「早くご準備ください、女士。楊布塵会長のこれらの飛空艇の所有権は、あなたのご返答いかんにかかっています。」 「くそったれ、」この人物のそばの青年はわざと最後の一段の階段を踏まないようにして言った： 「原因は金貝遺産で誰かが施德芬に対して、飛空艇群を回収しさえすれば、全大陸に発信できる海上信号拠点の別のシステムの建設において帝国を支援すると保証しているからです。」 海璃芬妮は克虜恩に滞在するうちにこれらの霧幇人のそばで、耳にタコができるほどこの信号送受信の原理を大筋で整理して理解していた。それがつまりあの霧人だけが赴ける海域でしか建設できない拠点であるということをわきまえていた。 誰かがこの方法で布塵の目論見を潰そうとしているのだ！ 「では、こちらも約束したら？」海璃芬妮は瞬時に何か一点を思い浮かべ、試すように問うた。 その後、海璃芬妮は今夜三度目の自分の頭を混乱の渦に陥れる言葉を聞いた。 「もしその敵の目的が、帝国が施德芬自身で安全に掌握できる信号発信プラットフォームの獲得を幇助するためであるのなら。そして我々も同じく約束して帝国のためにそれを成し遂げたならば。その時我々は敵の罠に陥ることになる。」 「私は…」海璃芬妮は低くつぶやいた、「…母は私にこれらのことを教えてくれなかった。」 …… 黒文咨克、世界之舟無国境救助委員会本部。 この一時間の間に、すでに五名のもともと黒文咨克に潜伏していた他国の使節団護衛が次々とここに姿を現した。これは疑いなくいくつかの国家の随行人員の深く隠された身分と実力を暴露するものだった。 しかし今宵広まった風聞に直面し、これらの者は来ざるを得なかった。 幸いなことに、彼らが最悪の覚悟を抱いてあの神秘的なオーク材の壁で覆われた部屋に足を踏み入れた後、なんと予想を遥かに超える情報を得たのだ！ ほとんど情報を受け取った瞬間に、それまで続いていたあの余分な記憶は一道の悍然と断ち落とされた鋼の刃のように、彼らの固定観念を粉々に打ち砕いた。 幸い、これらの者はもともと高環数の魔血汚染を収容した異常事件を経験しており、精神の耐容力は常人のはるかに及ぶところではない。そのため彼らはある種の精神的に敏感な普通の人々のように、突然異相を目の当たりにして根深い世界観を打ち破られたために、目の前の二種の世界観を信じることもできず、また目の前の二種の相反する世界観を信じざるを得ず、最終的に狂気と疑念の中で藻掻く「渡民」へと転落することはなかった。 煉瓦と石の構造ながら、濃色のオーク材で壁全面を覆った部屋の中で。 今この時、一人の来訪者もまた顔中に震撼の色を浮かべて、やや足取りのおぼつかない様子で扉を出ていった。 部屋の中では、随船チームのロクモンがそばの青年に首を振った：「彼もただ風評を聞きつけて、単独でこの情報を取りに来ただけだ。」 心念の中に付近に隠れた仲間の伝音が伝わってきた： ｛ターゲットの人物がまだ到着していないのでは？｝ 応仁瑀はうつむき、指であごをつまんで数秒間考え込んだ： 「もしそういうターゲットが存在すると仮定すれば、とっくに黒文咨克があの別荘に砲撃を仕掛けた時点で、『部屋』に関する情報を掌握し、それによって楊布塵と世界之舟に気づいていたはずだ。たとえもともと遠く離れていたとしても、近ごろは瓦格副会長の異常を理由に引き返していたはずだ。」 体格の精悍なロクモンが引き継いだ：「我々が今夜あまりに動静が大きすぎたため、相手が潜伏を選んだという可能性は？」 ｛ターゲットが存在しないのでなければな。さもなければ彼が今夜という旅店に紛れ込む最も容易なこの機会を逃すはずがない。あの記憶が明かす内容を考えてみろ——あの闇に隠れたやつが、事後に布塵会長に手を下した根本の目的は、旅店の制御権を奪取するためなのだ。｝…

三艘の飛空艇の下方。 克虜恩のこの悪魘の気配を帯びた建物の邸宅内では、今この時、大勢の者が飛空艇と地上、そして各建物の間を行き交っていた。 それ以外にも、少数の車両が冒険をして付近の街路に駐留していた。 身なりのきちんとした礼服をまとったフルディリッヒ首相は歩きながら、そばで素早く報告を行う市長の差し出した書類を受け取った。 「世界之舟から返答はあったか？」この小さな執務室に足を踏み入れた首相は、机に近づくやいなや、すぐに振り返って問うた。 「まだです。」克虜恩の新市長は脚を揃えて胸を張りながら言った、「しかし彼らは依然として世界之舟内の伝送信号、および飛空艇の制御権をめぐって争奪を続けています。」 首相は頬杖をつき、書類を掌の下に押さえて読み始めた。 「世界之舟も我々の示した善意を理解するだろうと思う。ただ今は楊布塵会長がまだ諸国への電話連絡を遠隔で行っており、この件は霧幇人にとって権限等級がより高いからだ。だから我々の提供した飛空艇の帰属権の面での返答が遅いのだろう。」 この書類の上にはすでにゴルモスと楊布塵の対話の内容が現れていた。読めば読むほど肝を冷やす施德芬首相は、寒毛が逆立つ思いだった。 篝火、飛行機の軌跡が天空に引き出すもう一層の炎。それは地火教派の行動に類似している。 大地上での核爆発！ くそ…核放射線の防護か、あの種のもともと失われたエネルギーの防護はもともと偽りだったのだ。 あやうく人類の掌握する究極の武器が、悪魔を脅かしうると本気で信じるところだった、くそ、くそ、くそ！ ただ、もし温度だというのなら。なぜ核爆発がすでに長く過ぎ去り、都市の温度がとっくに下がった後も、それが安全区域となりうるのか？ 首相は血液の脈動が速く混乱しながら二秒間考え、すぐにそれらを放り出し、視線を最後の重点として報告されるべき内容、琉璃盏の物語の上に落とした。 「相変わらずだな、ゴルモス小姐…」 あの舞台劇は子供の頃からよく歌劇院で見ていた。これにもなお何か大きな秘密が隠されているというのか？ この芝居が末日と何か関係があるのか、それとも他のきわめて重要で、かつ現在の事態と重なり合う利益配分に関係しているのか？ さもなければなぜ今この時、これほど緊急の事態の中で、電話でこの方面の情報を伝えるのか。楊布塵が彼らの最も重視する影響力と行動を変える「世界之舟飛空艇群」の所有権の危険さえ、真っ先に対処しようとしないというのに。 素早く一通り読んでもこの書類の内容を完全に理解できなかった首相は、足音が伝わってくるのを聞き、新しい書類を手にした衛兵が両手で差し出し、格式ばってあまり感情を込めずに胸を張って言った： 「これは楊布塵先生及び所属チームの、我々軍側の回線に対する最新の助言です。克虜恩空軍の旧空軍指揮部に到着した四名の霧幇人チームによる、より詳細な計画となります。」 「うん？」フルディリッヒは表情を動かし、素早く受け取って目を通した。 その後彼の眸は微かに輝き、また困惑の色も浮かんだ。 「飛行機を我々の各都市の間を飛び越えて停留させ、またすぐに離陸し、分散して各都市へ向かわせる。」 首相が静思に沈んだかと思うとすぐに、この衛兵の呼吸の頻度がやや速いことに気づいた。 理屈から言えば、ここの中に入れる兵士の体力はそれほど悪いはずがなく、たとえ走ってきたとしても、この二百年以上前に建設された古い邸宅区域の中であれば、国会の衛兵を務める戦士がそれほど体力を消耗することはないはずだ。 「君はどこから来たのか。」水晶眼鏡をかけた首相は冷然と振り向いて問うた。 「報告します、私は城外の空指部から来ました。」この十八、九歳の青年は言った、「途中の街区が砲弾で破壊されていたため、歩いてきました。」 この言葉を聞いた新副市長の顔の皮膚がびくりと震えた。 いわゆる歩くというのはつまり走るということだ。もうこの時刻になって、戦士が情報一通のためにこれほどの大きな危険を冒すとは。城外のいくつかの場所ではすでに悪魔の蔓が出現しているというのに。 続いて新副市長は空気の変化を感じ取った。彼は目の前の机のそばにまだ立っている首相フルディリッヒを見やった。 この背丈の決して高くはない男は、二呼吸ほど呆然と立ち尽くした後、猛然と横を向いて窓の外の暗く寂しい都市の輪郭を見つめた。 首相はゆっくりと振り返ってそばのこの若き戦士を見つめた。 「君、よろしい。私の命令を伝えよ、牛や羊の類の生物を探し、なければ飲食部門のほうで携行食料として予備しているものを、克虜恩の各街路に追い立てよ。」 戦士はこれを聞いて一瞬呆けたが、すぐに「は！」と答えた。 しかし同時にそばの市長はやや切迫した表情を見せたが、戦士が素早く立ち去るのをただ見守るしかなかった。 まあ、おそらく首相も、準備された屠殺用の携行食料の少なくとも四倍から六七倍の数にのぼる各種の家畜たちが、密集によって地下からの悪魔を引き寄せることを憂慮しているのだろう。この二日間すでに類似の知らせが伝わってきている、悪魔は大地の中部と北部の荒野で、大規模な生命の兆候を失っていない野獣の集団をも屠殺し始めているのだ。 せいぜい昼食の配給は野菜だけになるだろうな、と新市長は考えた。首相の命令はより安全を期したことでもある。 「報告、」入口で再び一道の声が響いた、「楊布塵会長の最新の電話内容です。しかし電話の向こうの会長はすでに交代しており、なりすまし者か授権された者です。」 「よこせ。」 この人物が入ると同時に、また一人鋼鉄兜をかぶった衛兵が入口まで走ってきた。 「報告！世界之舟の最新情報、協会の最も中心的な飛艇弦028号上の楊布塵のそばの重要な上層部人員はすべて撤収しました。行方は不明です。」 首相が視線を向けた。 この鋼鉄兜をかぶって伝令役に駆り出された衛兵は、首相の視線に面していくぶん緊張しながら続けた：「当該飛空艇はすでに我が方の人員が入居しておりますが、しかし、相手側は交渉を行える管理人員はおらず、残っているのはみな技術員と研究者だと表明しています。ええと、黒文咨克の外交人員・海璃柯妮を除いては。」 「黒文咨克の外交人員。」首相の印象にあの少女の姿が浮かんだ。黒文咨克の者はずっと楊子藏のそばにいる。もしやこのシステムが返答しないのも、すでに黒文咨克に約束してしまったからなのかもしれぬ？ 「我々の…」同じく霧人のいる古い家門に連絡しようとすぐに口を開いた首相は、克虜恩災難の際の自分の狼狽を思い出し、言葉を途切れさせた、「直ちに我が市長先生のために世界之舟随行者・海璃柯妮につなげ、その使節団のメンバーである楊布塵に対し、世界之舟及び我が方の飛空艇借用問題の協議について問い合わせよ。」 首相のそばの克虜恩新市長は表情を鄭重にした。これは黒文咨克に克虜恩に対して公式の態度表明を強いるものだ。彼女が飛空艇と信号転送システムに考えがないと認めれば、このシステムは名目上「取り戻す」ことができる。 大国として、今宵すでに世界之舟にこれほど多くの時間を与えたのは、すでに最後の体面を示したことであり、規定に則った回収である。 同時に新市長は内心でひそかに喜んだ。今宵ついに自分が活躍できる場面が来たか。 「畏まりました。」薄い紙の書類を部屋の中に差し出した衛兵は、規定の側身動作で走り去った。 …… 幽暗な気配に覆われた木床の書斎。 「金貝遺産の方面では施德芬に送られた偽情報が発見されました、」扉口でかすかな光の中に影の輪郭だけをのぞかせる、軟皮の丸いつば帽をかぶった報告者は二呼吸ほど間を置き、部屋の中の先生が応じないのを見て、一時退去する前に続けて一言添えた： 「現在に至るまで、世界之舟の方面から克虜恩方面への応答はありません。」 「これは小事にすぎぬ。」…

［私は奇奇牌双面黄金骸骨宝石吊り飾りに、10Nを投資した。］ 現在のこの分销商が制定した「輝煌の光」は、一万二千層の月華の基礎の上にさらに五割の値上げができるのだから、楊子藏は悪くない取引だと感じた。 あの魔血の汚染を収容した輝煌の光については、楊子藏は少々安すぎはしないかと感じた。 楊子藏は宝石の上に素早く現れた、もう一粒のかすかに回転する灰白色の光点のついた吊り飾りを前方へ差し出した。 目の前の分销商は両手を震わせながらこの面目全非の黄金の吊り飾りを手に取り、信標上のあの一粒の光点に含まれる心念を感じ取った。 ［-輝煌の光：孤海分销商の富の夜。］ 軍服の上着さえ羽織っていない笛安先生が、全身を月華に照らされたような喜悦に包まれているのを見た。 楊子藏は寄り添うかのように淡い笑みを浮かべた。自分はこの三か月、一度も輝光を目の前の月界二層分销商に売っていなかった。言ってみれば少し申し訳ない気もする。 「では移しますぞ？」 楊子藏に後悔されでもしたらと恐れるかのように、たとえ顧客が自分で分校信標を通じて売却できたとしても、笛安は声を落とすやいなや、まだ黄金骸骨の眼窩の宝石の上で回転する二粒の微光は、彼の手にある指輪の上へと映し出された。 二呼吸もせぬうちに黄金の眼枠内のこの一粒の光点は消散し、一方笛安の指輪のアーチ型の透き通った宝石の上の光点はさらに微光を放ってきらきらと回転していた。 月民は喜色満面で吊り飾りを差し戻した、「楊会長、君は本当に大事をなせる人物だよ。まだこれだけしか経っていないというのに。」 -［分销商五月・ワルキューレが豊富な経験をもって私が輝かしい前奏の新たな節点を譜であることを表示。］ 黄金の吊り飾りを受け取った楊子藏の指が微かに動いた。 青年は軽く咳払いをし、表情を動かして何かを思い出したように、蓮娜の横顔を軽くちらりと見て、言った： 「笛安先生、もし一つの輝煌の光の中に、『古老黄金』級の情報を発見したことが含まれていたら、それはきっと、私が推測するに…閃光と比べればまだ及ばないとしても、しかし普通の輝光とは比較にならないはずでは？」 指輪の中の二つの光芒を見ていた分销商は「えっ？」と声を漏らした。 福簡女士のこの示唆… 楊子藏の心の中にすぐさま多くの推測が湧き上がった。まず、旅館の鍵がもたらすあの今日の夕方まで続く記憶が絶えず書き換えられているのに伴い、もしかすると危機も前倒しでやってくるかもしれない。その時は時間が足りなくなる恐れがある。 もう一度試して二百万時系列をかき集められるかどうか、それで少し安心できるだろうか？ しかも自分はもう感じ取っている、今この時、霧海の上のここでも、この短い時間の間に、すでに二度も後悔の感情が迸りそうになった。少なくとも蓮娜の孤独な影を見たあの瞬間、確かに自分はあの感情が浮かび上がるのをはっきり感知した。だがそれは人情の常だ。 しかし雑談が目の前のこの先生のあの経歴のことや、慕斯支配人が自分に与えた注意へと及ぶと。 ああっ！楊子藏は必死に自分の回想を押さえつけた。 くそ、これは時代の命運が何かを察知した全力の反撃なのか、それとも誰かが自分を標的にしているのか。ここは霧海だというのに！ 今この時、机の前の笛安は、語調をゆるめ落ち着いて冷静にうなずきながら言った：「うんそうだ、古老黄金はこの世界の君たちにとって、きわめて貴重な情報だ。へへ、この輝光の価値はたしかに格別だ。」 笛安は称賛の微笑を見せた、「たとえ私が買収するにしても、この一点の情報を隠してその価値を下げるわけにはいかない。」 「古老黄金。」蓮娜はそばで二人の会話を聞きながら小声でつぶやいたが、その中の意味を考えてもわからなかった。 楊子藏の手は机のこちらの側の茶碗のそばに置かれ、さっき生まれたあの輝光の名称を考え、また莱先生が当時提供した情報を思い出し、眸を動かして言った： 「これらの輝光と閃光の価値は、時系列と月華のほかに、まだ何かありますか？」 彼の眼差しはきわめて鄭重で断固として見えた。 笛安がすぐにやや慌てて左右に話をそらすような傾向を見せるのを認めた。 楊子藏は濁った息を吐き出した。この男はまったく。 莱先生が克虜恩で自分に告げたあの閃光の運用に関する情報は、他人に伝えるには大きな代償を払うことになる。この男はそれを知らないわけでもあるまいに。これさえ協力してくれないのか？ 彼の視線は窓の外の鳩へと流れた。 「やあ、布塵の友よ。」笛安の身にまとった沈着な気配は数秒も酝酿されずに、普段の平凡さの中に多少の市井のずる賢さを帯び、市井のずる賢さの中にいくぶん灯台売店の地元の親分のような気質を帯びたものへと変わり、駆け寄ってきてひょいと楊子藏の肩を抱き、肩に少し重みが加わったのを感じた楊子藏に低い声で言った： 「こういうことはね、もし君たちが自分で陸地で努力すれば、もっと…」 「たしかあなたは言っていましたね、ここのいくつかの情報は輝光で引き換えるものだと。」 笛安の口調が詰まった。 楊子藏は机の上のあの静かに取引契約書の上に置かれた莱先生の指輪を見つめた。 「ああ、ああ、わかったよ。」笛安は仕方なさそうにため息をつき、腕を下ろした。 -［分销商ワルキューレが、豊富な経験をもって私の孕育しつつある輝かしい前奏に新たな節点を標記した。］ 笛安は莱先生の指輪をつまみ上げ、苦笑いして、ヘヘ一笑しながら言った： 「『群英閃光』は取引価値のほかに、最も貴重なのは、もちろんその内包する事件の経歴をもって、もう一つの類似の結果を持つ命運を共振させることができるということだ。閃光のその他の使用方法については、君はすでに知っている。」 楊子藏は心の中でやや満足げに小さな双面黄金骸骨の頬を軽くつまんだ。 「これらはみな彼らの富だ。」笛安の声が伝わってきた。 楊子藏の目が見開かれた。 -［分销商ワルキューレが、私の現在の輝かしい前奏を先買いしたいとしている。］ 笛安は大いに気の抜けたような「あああ」と声を漏らしながら莱先生のプライベート特注指輪を置き、「輝光といえばね、これも一定の範囲内で物事の発展の勢いをひねり回すことができる。ちょうど渡民たちが使うようにな。しかしそんなことをするには、君はまだまだ早い。」 彼のあまり温もりのない大きな手が楊子藏の肩を重々しくポンポンと叩いた、「これも私からの君への投資としよう、友よ。」言い終えると自然な動作で霧洋商貿に代わって閃光を買い取る契約書を、指で机面を滑らせて押し寄せ、そしてペンを取り出して、そばの青年に差し出した。 「グルグル〜」窓の外ではさらに三羽の鳩がそこにとどまって時に羽をパタパタさせながら見つめていた。 一高一低の二つの人影が湿気を放つ石造りの灯台の中から歩み出た。 パタパタパタ！ 数羽の鳩が高いところから飛び降りてきた。 ——「布塵先生、私は杜力です。あなたのために何人かの方に装飾品を届け、彼らから素早く琉璃盏物語をお送りするお手伝いができます。」 灰色の鳩の首にかかった小さなスピーカーからは歪んだ話し声が発せられた。…

「まったくだ、なんてこった。あの時は君がこんなに早くこれほど多くのことをしでかすとは思いもしなかったよ。」 笛安は手を離し、そばで髪留めで髪をとめて自分とほぼ同じ背丈になった少女に向かって言った：「さあ早く入ってくれ。」 部屋の中の調度品は変わっていなかった。しかし船員たちの常用品のほかに、新たに引き揚げられたばかりの初来者たちのための各種物品はさらに少なくなっていた。前回はまだここで辞書や大公国関連の地図を見かけることができたが、今ではそれらも姿を消していた。 その他、世界情勢の雑誌や書籍資料、それに旅行や生活、風土人情の注意点や避坑指南の類は、とっくにこの補給站から撤収されていた。 「さあ座ってくれ。」助手に茶を淹れるよう声をかけ、笛安は大机の上の乱雑な配置を手当たり次第に腕の中に掻き集め、そばの高くない収納カゴに投げ込んだ。 「布塵会長、ははは、こう呼ばせてもらうことをお許し願いたい。君がこの時間に特別忙しいのはわかっている、」今日は青い船員用厚手の上着を着た店主は手をポンポンと叩いて振り返り、歩み寄って座った楊子藏に言った： 「君の時間を無駄にしないために、単刀直入に言おう、うん、この言葉はたぶんこう使うんだよな。」 「まったく正しいです、笛安先生。」 「では君は今回、君のあの数々の輝かしい経歴をどれだけ私に売ってくれるつもりかね？」 笛安の眸は期待に満ちていた。 -［分销商二月・笛安が豊富な経験をもって私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に新たな節点を標記した。］ -［分销商洛奇・タタ銘奇が「何をしている」と問う？］ ここに現れたその時から今に至るまで、十分も経たぬうちに笛安はすでに意気込んでこの行程に二つの新節点を標記した。一方、他の分销商で輝かしい前奏の孕育を表明している者は一人もいなかった。 楊子藏にはいくらか見当がついてきた。これは笛安先生が自分に、彼だけが買い取ろうとする輝かしい光の経歴を一つ贈るつもりなのか？ 問いかけに直面し、楊子藏は言った： 「どれを売るかといえば、まずは現在孕育中のこの一つを上場しようと思う。」 机の縁に手をついた笛安はいくらか嬉しげで自己満足げな表情を見せた。楊子藏の意を察して道にかなっていることに満足しているかのようだった。 おそらく準備はとうにできていたのだろう、助手氏は今すでに淹れた二杯の茶を運んできた、「布塵会長、それから蓮娜妹よ、これは商会の会長がこの間視察に来られた時に、我々に持ってきてくださった上等な紅茶だ。」 この香気を感じながら、楊子藏は礼を言って笛安を見た、「どうやら笛安先生は商売が順調のようだ。」 「君のおかげだ。」月民はあの薄い座布団を敷いた回転椅子に座り、売り場のそばをぶらつきながらまばらな商品を気軽に調べる蓮娜の姿をちらりと見て、態とらしく神秘的に呵呵一笑し、口を開きかけた。 パタパタ、二羽の鳩が厚い木枠の窓の外の窓台に軽やかに降り立った。 彼は表情をわずかに変えて振り返った、「くそったれ。」パンパンと二度、笛安は手際よく鎧戸式の隙間のある左右開きの内側の木窓を閉めた。 「ふう、」彼がほっと息をついたところで、背後から楊子藏の声が聞こえた：「実は今回私が来たのは、分销商先生に一つ頼みごとをしようと思ってのことなのです。」 くそったれ。まだ窓の方を向いていた笛安は心の中で嘆いた。やはり相変わらず…他の輝光を売るためではないのだ。 -［分销商笛安が豊富な経験をもって、私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に新たな節点を標記した。］ 月民は呵呵と笑いながら体を戻し、言った： 「では我らが楊会長の今回のお越しは主に何のためですかな？」 船舶用の特殊な係留綱の前で品定めしていた蓮娜は、少し好奇心を抱いてそっと耳を立て、眸はさらに無人のはるか向こうの商品の山に流し目を送っていて、あちらにある見たこともない異民族の服装に興味を持ったかのようだった。 「私はあなたに頼んで閃光を一つ売っていただきたいのです、今日の正午までに、時系列の面ではもちろん多ければ多いほどよい。」 笛安の顔の笑みは熱意にあふれていた、「あはは、」彼はとても気楽に二度うなずいた、「そういうことでしたら、あーうん…」彼は二秒間考え込み、にこにこしながら続けた： 「なぜ海上ではないのです？きっと多くの人がそれを買いたがるでしょうに。」 扉の方を向いて横を向く蓮娜は、小さな口を驚いてわずかに開けた。 「誰かが値をつけたとしても、海上で買い手を探しに行くとなると、多くの時間がかかります。」 「うん、承知している、君は今日の時間が特別に貴重なのだ。」 注意深く聞いていた蓮娜の背後からは続けて白堇英雄の沈着な声が伝わってきた、「それに私はその価値を知らないのです。」 英雄も時系列が不足しているのだろうか、蓮娜は出発前に自分がもらったあの時系列を含むコインのことを思い出した。子藏元年、あの意味だったのね？なんて可愛らしい、突然思い当たった彼女は思った。そしてすぐに背後で英雄がやむを得ず貴重な閃光を売らねばならないことに、悲しみと憂慮を覚えた。 分销商の態度が未だ明らかでない様子を見て、楊子藏は言った：「私はあなたのご所望の輝光を一つ残しておくことができます。ご存知でしょう、旅館もこれらを部屋代として必要としていますから。」言いながら楊子藏は軽くまばたきをした。 「これは…」笛安の表情は微かに喜んだ。これはわざと今自分の予約している経歴に価値を加えているのだ。 「先ほど海上にあったあれは可能ですか？」 「あれはすでに言った通り、旅店に関係する場所で改めて取引します。」 「ああ、そうですか。」 笛安が失望していると、突然楊子藏が続けて言った：「しかし私は別の類似の輝光をあなたに売ることができます。」 「本当ですか？」 楊子藏が手に握った吊り飾りの、小ぶりな黄金の骸骨の顔の眼窩にある深緑の宝石に、わずかな白光が浮かんだ。 ［-輝煌の光：魔染小鎮の唯一の清掃者。］ これか！笛安はすぐに意欲を大いに高めた。 しかし青年はぎゅっと吊り飾りを握りしめて言った：「取引で得た閃光であっても、私の彫像に計上されるべきですよね。」 「はあ、そうですとも！一種の観察の視角でそれを展示するのです。実はそれほど違いもありません。」 笛安は片腕を机の上に置き、体を前にやや傾けた： 「君の言っていた取引市はいったいいつ設立するつもりです？」 楊子藏はすぐに分销商の意図を理解した。 「まだ住所を選んでいませんが…」 「我々が提供できますとも。」 笛安の声はさらに小さく、さらに鄭重に言った：「楊会長、君が望みさえすれば、この一粒の閃光は私がすぐに霧洋貿易として伝票を切って時系列で買い取ることができます。もちろんこれは我々の契約には含めません。」 楊子藏はしばし考え込んで言った、「すみませんが、もし御社提供の住所を使わねば取引ができないとなれば。たとえ私が応じたいと思っても、旅店の他の者たちの同意を経ずに独断することは、私の友人たちに対してあまりに軽率です。」…

船倉内の機器の前で、周峰は手でヘッドフォンを覆い、中から伝わってくるかすかな会話の音を注意深く聞いていた。 ——「世界之舟会長先生、先ほど艦隊指揮の執務室から問い合わせがありました、黒文咨克から伝わった篝火点火の儀式は本当に効果があるのかどうかと。」 この通信官の声はわずかに震えを帯びており、自分の感情を必死に制御しようと努めているかのようだった。 しかし周峰はその見知らぬ容貌の持ち主の感情が理解できた。今宵はこの世界の部外者である自分でさえ、身の毛のよだつ思いを感じていたからだ。すぐにヘッドフォンからは楊会長の身分で返答する若者の声が伝わってきた。 ——「我々は直ちに篝火点火計画を実行せねばならない。」 ——「なぜ？」 突然信号がまた少々不安定になり始めた。これは主として陸地の受信端が原因だった。 この篝火問題の解明によって新たに現れた敵は、依然として信号への攻撃を放棄していなかった。 周峰は背景雑音のきわめて耳障りなヘッドフォンを外した、「信号帯域を再度変更しよう。」 「わかった。」そばの一人がうなずき、手を伸ばして機器のつまみを制御し、この陸地上の当代の人々が製造したきわめて原始的な信号送受信設備に対し、手動の周波数調整操作を行った。 これにより相手側のこの組の信号受信に対する侵入は一時的に無効化され、新しい帯域の同周波攻撃を行うにはまたしばらくの時間がかかる。こうして往復することで、通信を時に澄み時に雑音の伝送状態にできるのだ。 指でつまみを回すにつれて、雑音は再び一時的に遠ざかった。 これはただ寧佳佳と共に塔夫科電の研究員たちを保護していた期間に学んだ小技にすぎないが、今この瞬間、相手がどこにいるかを探したり、特殊能力や模器で信号を制圧したりするよりも、つまみをひねるほうがむしろ最も効率的な方法だった。 周峰はヘッドフォンを再び装着し、深く息を吐いた。なぜなのか。これも彼が知りたい理由だった。今のところ電話からは、篝火と飛行機が、まさに爆発しようとしている末日の悪魔を退避させうるらしいということだけがわかっている。 ——「現在までにまとめられた情報では。」 電流の中からは白子龍が楊会長の沈着な口調を真似ながらも、信号雑音の断続によってとぎれとぎれになった声が伝わってきた。 ——「ふむ、おそらく悪魔は原始人の文明を刈り取ることに興味がないのだろう。」 遥かな大地上のある都市の重兵に囲まれた建物の中で、電話を握る男性は茫然とした表情で受話器を置き、周囲のこの返答を聞いていた数人の軍要員を見まわした。 「それはなんという回答だ。」 「これは…」二人の軍人はその中の理由を考えていた。プロペラ翼の民用機が夜空を横切るブンブンという音が伝わってきた。 彼らは首をひねって外の世界を見やり、心中で疑念を抱きながらこの答えの真実性を考えた。 …… 「熱量…安全な熱量の運用とは、地下の鉄藤に、世界と文明はまだ滅んでいないと告げる信号なのだ。」 黒文咨克の特別防衛司令部では、将官級の制服をまとったロス上将が厳かに電話の向こうの人物に語っていた。この時の部屋の中では中年の衛兵を除き、いかに緊急の用件で伝達すべきことがある者も、すべて執務室の扉の外に閉め出されていた。 電話からは大王子の、憾然とした感情を帯びた声が伝わってきた：「それが飛行機をも出動させねばならぬ原由か？」 この言葉を聞いたロス上将の肺腑は思わずふいごのように引きつった、「はい！」彼は楊布塵会長のこの行動案を、この瞬間にためらいもなく確固たる承諾をもって保証した。 ——「よろしい、ここに宣言する、黒文咨克王国の空軍は今この時より、国土防衛と科技遺産特別司令部の指揮下に入る。ロス上将、よくぞ我が軍隊を、そして…我々の世界を守ってくだされ。」 「は、サリチーン・ヘイゼル王子殿下。」 受話器の中のかすかな話し声が伝わるにつれ、部屋のもう一方の隅の中年衛兵は頭を上げ、ちらりと視線を向けてきたロス上将と目を合わせた。彼の目には思索の色が浮かんだ。 いかにしてこの意想外の奇兵を効率的に活用するかの考えが、彼の頭の中で炸裂するかのごとく湧き上がった。 この世界で長年もがいてきた多くの「霧人」たちは、世界の最前線に立つ大国の空軍を完全に掌握するなど考えたこともなかった。 それが今、掌中に収められようとしている！ この機会を利用し尽くし、この軍隊を効率的に活用し尽くさねばならない！ これこそあの佐羅の連れてきた若者が、命運の蝶の翅をはためかせて拡散させた機会なのだ。 男の鼻息はすぐに落ち着いた。 …… 特蘭納西のある邸宅。 五、六十歳の血色のよい国王は、やや手を震わせながら片眼鏡を目にかけ、前から届けられた報告書を見つめた。 前方には数人の垂直感のある防寒マントを着た人物が立っていた。大海のそばでは、初夏の夜といえども、気温が陸地のもう一方の端の施德芬よりずっと高いわけではない。 男は報告書を見終えて言った： 「たしかにゴルモス小姐という方が、ずっと我が国を守ってくださっていたのだ。」 部屋の中で一人の緊迫した移動の疲れをにじませる婦人が言った：「しかし今回彼女は、まさか、楊会長のせいで漏洩を…」 「ゴルモス小姐の存在は、すでに長いものだ。」男は穏やかに眼鏡を外し、女の言葉を遮った、「我が国の建国の初めにおいて、彼女は無償で私の祖先を助け、当時の困難な建国者たちに数度にわたる決定的な情報支援を提供してくださったのだ。」 向かいの女はわずかに口を開けた。 特蘭納西は金貝連盟に加入し、後の金貝連邦の一員となる以前から、すでに二百年以上存在し、今では三百年になる。 国王は書類をめくり、続けた：「今宵彼女が我々諸国の上層部に漏らした情報は、きわめて重要なものだ。この情報は普通の人々に知らせてはならず、拡散させてもならぬ。さもなければ大きな危険がある。君たちも探求してはならぬ。」 「畏まりました。」数人が一斉に礼をした。 しかしこの言葉を言い終えた国王は眉をひそめ、指で軽く二度叩いた、「はあ、私はやはり経験主義に陥ったな。それが何であるかを知る前に、探求してはならないのだ。」 「琉璃盏の物語を解読することのことをおっしゃっているのですか？陛下。」 「霧姑娘と琉璃盏…」国王はひと息に唱えて言った、「すぐに宣伝隊を探し出し、今日から大規模にこの芝居を上演し、各避難キャンプ区域で非営利の慈善公演を行いなさい。」 彼の声はさらに二割がた重くなった、「それからさらに多く琉璃盏物語に関する歴史資料を探し、なるべく速やかに集めて一冊にまとめよ。特にこの物語が我が国および金貝連邦で当時流行し伝播したこと、ならびに関連する劇団や脚本家たちの構成、彼らの関連資料については、可能な限り完全に集めるように。速やかに、世界之舟へ送るのだ。」 一気に言い終えた国王は何度も咳き込んだ。そばで正式な背広姿で控えていた侍医がすぐに近づき、休息に戻るべきと小声で告げた。 …… ある風浪の岩礁のそばで、海水が黒い岩礁に打ちつけていた。 鉄皮をかぶせた乳白色の船の上、指ほどの太さの縄が船倉上層の帆柱から下へと延び、その上には色とりどりで穴の開いた貝殻や、巻貝の殻、それに小さな色とりどりの帯がいくつも吊るされていた。…