霧色に霞む半艘の古船の上、船首の霧の中から伝わる男の話し声が、木楼の反対側にいた阮文雄の注意を引いた。
表面に湿り気を帯びた服を着た若者は、髪もこの二ヶ月でさらに伸び、黒い半長の髪を引き裂いた服の布切れで括り、後頭部に一房だけ垂らしていた。
彼はいくらか怪訝に思いながら、綱で船舵の輻輪に一周巻きつけて滑り止めにし、足を踏み出して前へ歩いた。
二歩も行かないうちに、突然、さほど高くない人影が一つ、脇の部屋の門口から飛び出してきた。
「わお！この下の家具はすごく綺麗だ、見たこともないスタイルだよ。君は見たかい？」
莫塔夫の声に阮文雄は見やった。船室の中の手摺には彫花が施されていた。
「ああ、確かに綺麗だな、」阮文雄は笑って、さほど流暢とは言えない木涛語で言った：
「この半艘の船が見つかった場所は、俺たちの方の礁石の下に沈んでた半艘とは違うんだ。上のものは保存状態がずっといい。」
そう言いながら阮文雄はこの木楼の古めかしい木の扉を撫でた。やはり古びてはいるが、水に浸された痕跡はあまりなかった。
それに船上の火砲や、先ほど適当に見た内部の材質の損壊の程度から見ても、中の内装と施設は、かなり残っているはずだった。
そうでなければ、楊会長が精念力場の中で迷子になったときの様子を共有した際に、中の幻の人影たちが言うはずもない――船のこっち側は富豪で、自分の前のあの半艘にいるのは貧乏人だと。
「わあ、実に奇妙な神秘の船だ。」
この髪はぼさぼさで、唇の上に厚い髭を蓄えた莫塔夫氏は、吊り袋のついた右手を揺らしながら、階段の下を指さして言った：
「下のものを見に行かないかい、本当に美しいんだ。」
「はは、俺たちのいた世界の美しいものはもっとたくさんあったさ、暇なときにでももっと豊かなものをいろいろ紹介してやるよ。この船に残ってるのはもう、ただの崩れた異族風のものに過ぎない。たとえばあの、とても欧…ゴホン、風な火砲とかね。まあ、俺も俺たちの古代の船の砲台は見たことないけど。」
言い終えて阮文雄は顔を上げ、遠くの霧色の中を見つめた。
潮風の中に、新しく来たあの若者の、独り言めいた声が漂ってくるかのようだった。
「お前はここで俺を待ってろ、みだりに動くなよ。」
彼は甲板に映るほのかな光の線をたどり、手で木の壁を伝いながら、一歩一歩前へと歩いていった。
檣台の基部を一つ越えたところで、髪を結んだ男は突然息を呑んだ…
前方の空いた甲板の上に、立ち並ぶ朦朧たる人影たちが、来訪を感じ取って体を回し、こちらを見つめていた。
これらの人影の向かい、船の舷側のそばのあの青年もまた、視線を投げかけ、薄霧を透かして自分を見つめた。
「お前たち！」阮文雄は大いに肝を冷やした、「こいつらはまさか…」、まさか船帆に覆われた半個の彫像が活性化するときにだけ現れる、あの人影たちなのか！
｛残念ながら、この半艘の船には、お前たちが覆いをかけたあの物はない。｝
人影の中で最も凝実なその一道の影は、口元に笑みを浮かべ、続けた：
｛だが、お前が来たのはちょうどいい。｝
「何がちょうどいいんだ。」阮文雄はこの半艘の船からすぐにでも立ち去りたかったが、すぐに、自分が待つよう言い含めておいた大科学者のことを思い出した！
この魁梧な甲板長の影は完全に振り返り、木楼の縁で緊迫している阮文雄に向き直った。
｛ちょうど一緒にこの物語を聞ける。ふむ…｝
彼は肩をすくめた：
｛今初めて知ったのだが、今、陸地では非常に危急のことが起こっている。しかも…局面はまさに極めて肝要な変化の中にある。ああ、なんと神奇な会長よ。ほほ、惜しいことに、本来なら多くの輝光や閃光の事柄に参与できたのに。｝
この影は惜しそうに言ったが、見たところそれでさほど残念がっている様子はなく、むしろどこか隠しきれない得意げなところがあるかのようだった。
｛さあ来い、異世界の紳士よ。我々が語る物語を聞きに来い。この物語はおそらく、君をもこの進行中の変転の、大事件の中に参与させることになるだろう。｝
阮文雄の眼差しに異色が走り、彼は問いかけるように向かいの程允澤を見た。光の骸骨の痕跡に包まれた青年は、自分に向けて一つうなずいた。
「どんな物語が、私を大事件に参与させるというのか？」
問いかけている最中に、突然空気の中に拡散する霧風が浮かび上がり、速度はのんびりとした列車の影が、やや暗みを増した程允澤の傍らにゆっくりと現れた。
｛あれ？｝悪魇列車の怪訝な声が響いた。
がらり、扉が開いた、「は、老陳、あれ？」李愛民の姿が門口で固まった。
程允澤が振り返って見たとき、甲板の上のこれらの半透明の人影も振り返って門口の李愛民を見つめた。
一瞬、甲板の上の空気は異様なものになった。
｛せっかくだ、みんな来たことだし…もう一度最初から語り直そう。｝
「ちょっと待て？お前はまさか…」李愛民はやや違和感を覚えて、あの見覚えのある甲板長の影をじっと見つめた。こいつらは堂々と現れたというのか。
……
｛それは絢玫陸時代の中期、およそ324年の夏のことだ。一つの物語団があった。遮蔽岩殻が破壊されたある町を通りかかり、町の中の難民たちを見て、忍びなく思い…うむ、｝
彼は思い出しながら言った：
｛もともと願いの護符を集めていた彼らは、これらの難民たちのために一つ、身につまされ、かつ彼らにいくらかの慰めを与えられる物語を創作しようと考えた…｝
……
黒文咨克の一部の飛行機が、異様に集団で都市の外の某所へと向かい始めた。
今夜はさまざまな雑音と、増えた火起こしの喧騒でよく休めなかった、この城郊の居民楼の中の民衆たちは、多くが折に触れて西北の方角へ夜空を横切っていく飛行機の影を見た。
「今夜はいったい何があるんだ？」
「さあな、」居民の露台上の老漢は剃刀を手に、頬の辺りをせっせと剃りながら、隣の棟の隣人に返事した。
下方の人込みのざわめきの中で、隣の露台で腹をぼりぼり掻きながら欠伸をしていた男は、半ば上向きの頭の上で…それから、欠伸で開いた口が次第に驚きの「あ」の形に変わった。
ぶうんぶうん~~
人の鼓膜をやや震わせる螺旋槳の音の中、大きな貨物室のない、二人乗りの螺旋槳飛行機が一つ、夜空から等速で、突き立つ闇の居民楼の横を飛び越えていった。
飛行機の下に垂れた網の中には、縛られた黒い山羊が何匹も押し込められていた。
「あ？」
下方の街路のそばを通りかかった人々の頭は、その一道の飛行機の軌跡に沿って、家並みの背後へと消えた。
上の露台で剃刀を手にした老人も、半分露台の欄干の外に身を乗り出し、すでに消えた飛行機の影を見極めようと懸命に身を反らした。
彼らがまだ何が起こったのかと尋ねる間もなく、音の大きく異なるさらに二つの螺旋槳音が届いた。
ぶうん~
ううぅ——
一架の黒灰色の戦闘機が、やや速い速度で夜空を裂いて、建物の後ろの北方へと突き進んだ。
すぐ続いて、大型の上下複葉の民用螺旋槳輸送機が、その下方にも、何匹かの山羊を詰めた逆さ風船のように膨らんだ大きな網が吊られていた。
路上の人々は身をよじって見上げ、帽子をかぶった何人かは帽子が落ちそうなほど首をかしげた。
「こいつは何をするつもりだ。」
「飛行機で山羊を運ぶなんて、どっかの避難区に食料でも届けるのか？」
「屠殺なんてできるのか？」
さらに遠くの城郊の夜空。
ぶうんぶうんという音の中、一架また一架の飛行機が、さほど高くない速度と高度で、都市の側面を沿う路線で空中を、北方へと向かっていた。
ほとんどの近隣の市民と避難区の人員は、ただ奇妙に思うだけで、何かを意識することはなかった。
しかし人込みの中で、ある種の伝説の物語を聞きかじった者たちや、兵役経験のある人々は、やや怪訝に背筋を伸ばし、遠方をじっと見て、飛行機の下に吊られているのが何かを見極めようとした。
塔爾科の黒茲爾宮。
彫塑が華麗な古建築の後方の王室居住区内。
一人のとてもよく手入れの行き届いた中年男が、窓辺に立ち、都市の縁の夜空を遥かに見つめていた。
ここからは、都市建造物のシルエットの下に沈みかけた月光しか見えなかった。さきほど報告のあった、上将の方案で触れられた飛行編隊については、そもそも見えるはずがなかった。
一人の儀仗服姿の高翎帽の紳士が、門口で重々しく靴を鳴らした、「報告します殿下、お電話です。」
男は振り向き、声音をきびきびと尋ねた：「誰からだ？」
「国王陛下の特勤秘書です。」
大王子の声音はいくぶん落胆を帯びた、「休んでいると伝えろ。」
「は。」この者が立ち去ろうとしたとき、後ろから声がした。
「のちほど上将閣下に伝えよ、世界之舟の蛍幕を借りて、簡短な演説を行いたい、と。」
「は。」
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