「本当に信じられない、」車上の佐羅は欣喜激动して握ったモーターサイクルのハンドルに言った、「お前はこんな信じがたいことをやり遂げたんだな。」
小紅馬は危険の中で皆を率いて災難を避けたのである。
｛ふは〜｝後方から一陣の騒がしい歓声が起こった、｛小紅馬のおかげだ！｝
｛我らが英雄だ。｝
モーターサイクルは「ぶうぅん〜」と鳴って、跨る佐羅を乗せ、瞬く間に風雷のごとく一陣の風を巻き起こし、地面に弧線を描いて短い距離を滑走した。わずか三四メートルに過ぎなかったが、佐羅の表情は呆然と硬直した。
「こ、これは？」
盧修斯は傍らで言った：
「ふむ、我らが英雄はこの特訓によって驚くべき向上を遂げました。速度と自己に対する理解が、大きな変化を遂げたのです。」
何かを悟った佐羅は、感嘆しながらモーターサイクルを撫でた。徹底的に整備されたかのように、それどころか外装の装置までもが凝り固まって太くなったかのような悪魇モーターサイクルだった。
｛早く次の場所へ向かおう。｝悪魇モーターサイクルから、自分だけに聞こえる念の声が届いた。
佐羅は微笑み、微笑んで自分を見守る盧修斯を見やった。彼の傍らのこの煙は、この区域の地面に異常に漂っているかのようだった。中には密集してふらふらしたゼリーのような影が集まっているが、出てこなかった。
「彼らは…？」
「この件は、我々がすでに一人を物色して処理に当たらせています。」
「なるほど。ありがとう、盧修斯さん、」佐羅は言った、「ご厚情にどう感謝してよいか分かりません。」
小紅馬の車輪がくるりと回って少し前に進んだ。佐羅はそれが矢も盾もたまらず疾駆したい欲望を感じ取った。
「ふむ、感謝したいなら簡単です。」
「なんでしょう？私はもともと…」彼は言いかけてやめ、それから言った、「ある種の燃える手帳から情報を得たことがあるので、口に出してはいけない事柄があるのを知っています。ご理解いただければと。」
「そんなことがあったのですか、」盧修斯は笑って言った：
「あなたが行こうとしている奥德列夫双獅共和国へは行ってはいけません。あちらの事態は、あなた一人の力で覆せるものではない。鍵を餌にしたところで、あなたたちがすでに露見させた切り札を、もう一度取り出して使うだけのことです。」
佐羅の顔にやや気まずさが浮かんだ。
相手はかつて「餌にされた」者として、自分のこの計画を察するのが最も容易なのは当然だった。
しかし確かに、鍵を持って奥德列夫に赴き、あちらの背後にいる人物を危険を冒して誘き出すと同時に、奇襲の力で消し去るというこの計画は、成功率が高いとはいえ。
唯一の問題は、海水支流行動の中央調度站で、すでにあの人物とその力の存在が露見していることだった。
自分が行くとしても、鍵を握っているというだけで、相手が当時、中央調度站を轟沈させ、海水が結節点に流れ込む下での具体的な行動者が誰かを調べ上げていないことに賭けているに過ぎなかった。しかし自分は飛空艇核心チームにいる以上、相手が自分たちを調査しないはずがない。
「気を落とさないで。」盧修斯は佐羅の表情を見て言った：「あなたの勇気と、この危難の時に友人と協力して計画を立て即座に行動に移す努力は、私が見てきました。だから私はここに現れたのです。」
彼は一旦置き、佐羅の感情が一呼吸か二呼吸落ち着いて目を向けるのを待って、続けた：
「あなたに行くなと言ったのは、もっと重要で、しかもあなたに適した用件があるからです。」
モーターサイクルは静かなぶうんという音に変わって少し回転し、ずっと正常に見える大灯を盧修斯に向けた。
盧修斯は俯いて少し考えた、「しかし、たとえ私が普通の応選者をあまり超えない実力の範囲で動いても、情報網の存在と多くの隠秘な出来事の把握は否めない事実です。もし直接あなたに任務を委ねれば…」
佐羅の心臓がわずかに締めつけられた。
彼が見ると盧修斯はゆっくりと顔を上げ、目は穏やかだった、「十秒あげましょう。十。」
佐羅の視線は側面の遠くの大地で遠方へと集まり移動する野獣に落ちた。
これではない。野獣の移動を阻む行動は確かに極めて重要だが、一、二箇所の集結など、根本的に何かを変えられるものではない。
「彼らではないなら。」
モーターサイクルはぶうんとタイヤをひと回し進もうとしたが、足を地面に突いた佐羅がボタンで押さえた。
「だとすれば、おそらく…」佐羅は視線を前方へ上げた、「あの核輻射区域？」
しかし彼はまたいくらかのためらいを見せた。
盧修斯は表情を変えず自分を見つめ、言った：「時間はあまりありません。」
「すみません、盧修斯さん。」
「あと二秒。」
「さようなら。」
言い終わらぬうちに佐羅は、手に力を込めてモーターサイクルのスロットルハンドルをひと捻りし、体は自然に前傾に屈めた。モーターサイクルは｛うぉお｝と歓声をあげ、轟然と空気を突き破り、盧修斯の背広の裾をはためかせる突風を巻き起こし、闇の中へと消え去った。
佐羅は速度がこれほど速かったことはなく、自分の心もこれほど荒々しかったことはないと感じた。
世界は高速で引き伸ばされてぼやけ、念力態に転じて疾駆するモーターサイクルは高速で移動し、前方の急速に迫る家屋に頭から突っ込んだ。佐羅は思わず目を閉じた。
再び目を開けたとき、彼は振り返って見た。
あの民家の残像はすでに数百、上千米後方にあり、しかも急速に一条の朦朧たる灰色の影と化して、闇夜の地平線下へと振り落とされていった。
｛どこへ行くんだ？｝
体の状態が普段と違うのを感じた佐羅は、呼吸を試み、慣れてから言った：
「飛空艇のないいくつかの都市に手紙を届け、ついでに通り道の野獣の集結地や野外で火を放つつもりだ。もしかするともっと多くの場所は回れないかもしれないが、鉄蔓の爆発を少しでも阻止できれば、それでいい。」
｛うぃ〜｝叫んだ悪魇モーターサイクルは言った：｛じゃあまずどこへ行く？｝
「先に油の缶を探す。」
……
レトロな内装の旅店の廊下で。
「うひょ〜」
扉枠から這い出てきた李愛民は、久しく見ていなかった、温かく心地よい気配に満ちたこの住まいを一目見るなり、思わず歓声をあげて両手を振った。
「なんてこった会長老楊、俺は本当に老金の言うことを聞くんじゃなかった、もっと早く卡爾に連絡してこっちに来てもらうべきだったんだ〜」
彼は満足げに目を細め、廊下の布張りの壁紙に顔をくっつけ、皮膚で壁面のかたさの中にやわらかさを帯びた質感を感じながら、ゆったりと味わった。
「ああ〜」
深く二度呼吸した李愛民は、ただ一片の静寂だけが聞こえるのを感じ、少し怪訝に目を開けると、絨毯の壁際に、一匹の背広を着て、体は布製人形のようにまるまるとした、どこか嫌味っぽい微笑を浮かべて自分を見上げる毛糸玉鼠がいるのが目に入った。
「あれ？」
絨糸鼠は振り返り、無言のまま自分の背後にある部屋へと歩いていった。
李愛民の頭は鼠の動きに合わせて回り、それが壁の根元まで行き、幅木の下の飾り模様のような小さな隠し扉を押し開け、急がず緩まず入っていくのを見た。
それは中でしばらく懸命に引っ張っていたかのように、片方の小さな爪のような手で細長く節の多い木梯子を横に引きずり、もう一方の手では自分の半身ほどもある毛羽立った白い雑巾を掴んで、出てきた。
それは一路やってきて李愛民の踵から遠くないところに着くと、微笑してこの自分より十数倍も背の高い生き物を見上げた。
「お前は、もしかして…妖精か？」
鼠は黙然と微笑し、雑巾を重ねたその腕を持ち上げ、壁に向かって「どうぞ」の仕草をした。
李愛民は振り返って壁を見てから、二歩後退した。するとこの絨糸鼠が小さな梯子を壁に立てかけ、小さな爪で梯子の横の釣竿のリールのような装置を捻りながら、梯子を少しずつ伸ばし、徐々に人の背丈ほどの高さにまで届かせるのが見えた。
「愛民。」これを見ていた李愛民は、前方の階上から伝わる足音と楊会長の呼び声を聞いた。
彼はさっと身をかわして前に踏み出し、思わずこのぐらつく細長い木梯子の上の鼠を背に庇った。
「あはは、なんでお前上にいるんだよ！」
内心まるで万馬が駆け抜けるようにどきどきした若者は、あははと笑いながら前に歩いていった。
「早く私に付いてきてくれ、時間がとても切迫している。」階に青年の姿がちらりと見え、ちょうど角を曲がって階段を降りかけた楊子藏は、身を反らして李愛民の背後で細長く壁に立てかけられたものを見た。
「それはどうした。」
「あ。」李愛民は気まずげに振り返り、ただ黙々と働き、何も余計なことを言わない絨糸鼠をちらりと見て、声音を遅くして口を開きかけた。
「早く来い、早くサインしに行くぞ。あとでまた船に戻らねばならん。」
「お、はいはい。」
李愛民は敏速に足を踏み出し、どんどん走っていった。
……
カウンターの後ろの慕斯経理は、歩いてくる二つの青年の影を見つめた。
彼はカウンターの方へ一歩動き、いかにもいつも通りの微笑を浮かべた。
-［分銷商洛奇·塔塔銘奇は多忙の中、私の現在に関心を寄せた。］
楊子藏は急ぎ足で前に進み出た、「経理さん。新メンバーを登録したいのですが。」
「もちろんです。」慕斯はカウンターの下から灯台旅行団の名簿を取り出した。
塔夫科電所から持ってきた粗く硬い生地の外套を着た李愛民は、この旅館の大庁をあちこち見回した。
木目板で卷かれた柱、古い映画でよく見る布張りソファ、そして壁際のいくつかの緑の鉢植えのある花台や、普通の装飾物を陳列した飾り棚、それらがすべて、いくらか好奇の目をした李愛民の目に映し出された。
それらの組み合わせはこの場所を、さほど華美には見えず、かと言ってあまりに平凡安っぽくも見えないものにしていた。
「ですが、我々同盟旅行団の名簿を確認する必要があります。お許しいただければと。」前方から楊会長の声がした。
「お望みのままに。」
経理の返答に李愛民はそちらを見やった。
ここで唯一いくらか奇妙に映るのは、あの鼠を除けば、目の前の経理とその背後にある壁の、小さな灯りの格子がついた部屋番号の表示板くらいのものだった。
彼は前の男のそばに近づき、肘を台面にのせた。
「これらは何ですか会長。」
「うむ、名簿だ。」
楊子藏の手は自分の灯台旅行団の名簿を開いて一瞥した。李倩以外に、色あせた名前はなかった。
再確認のため程允澤のサインの後ろの寧佳佳たちと安溪のサインを見た。問題はなかった。
彼の手は前方へ伸び、《破滅之龍旅行団統一入住酒店管理協会名冊》と印字されたこの閉じた本に触れた。李愛民の視線は朴訥となって、この長ったらしい三か国語の文字列を見つめた。
「お前はこの一冊にサインするんだ。」楊子藏は手にした開いた名簿を李愛民の前にずらした。
肘をカウンターに置いていた彼はそれを聞いて机面を離れ、前に押しやられた登録用紙を見た。その上には異なる筆跡の名前がたくさんあり、漢字もあれば外国語もあり、自分には読み取れない記号さえもあった。
「このサインは…」
「我々の加入登録だ。」楊子藏の指はそれらの名前の後ろの空白欄をとんとんと叩いた、「君はここに書く。上と前のページに説明がある。」
李愛民はペンを手に取り、それらのサインの上にある旅館の部屋と廊下についての説明書きを一目見てから、表紙を閉じてその上の文字をじっと見た。
「こ、これも…」
楊子藏は趙安龍旅行団の上の名前を素早く流し読みしていた：「我々協会の旅店での登録簿だ。」
李愛民は呆然とその場に立ち尽くした。
「これこそが、俺たちの協会ってやつですか、会長。」
紙面の姓名のサインはすべて正常だ、よし、今のところ色あせた者はいない。楊子藏はひそかにうなずいた。自分のこの旅行団名簿の登録も加えれば、旅店を離れて久しい者でも、金色の路で現れた者に改変された者は現れていなかった。
続いて彼は傍らの青年の異常に気づいた。
楊子藏は少し考え、目の前の穏やかに自分たちを見守る慕斯経理をちらと見て、うん、と李愛民に言った：
「後の宿泊面の問題に関わるからな、この協会の存在は非常に必要不可欠だ。説明をちゃんと読めば分かる。」
「お。」李愛民はぼんやりと返事し、再び名簿を開き、ペンを手にして眉をつり上げながら、後方のまだ名前で完全に埋まっていないこの頁の空欄の余白を見つめ、ごく自然に筆を下ろして自分の名前を書いた。
「できました会長。」李愛民は自分の行書のサイン字体に満足げに言った。
楊子藏は首を伸ばして一目見て、心配になって言った、「できればお前のあの斧のも。」
「あ？」
李愛民が少し筆を上げて、紙にどんな字を落とすべきか分からずにいると、悪魇列車がびゅんと音を立てて大庁に突進してきて、念力形態から実体化した。
楊子藏はそれを見やってしばし考え、また振り返って李愛民の胸元を見つめた。
彼はとっさに顔を上げて慕斯経理を見た。
この経理氏は李愛民に言った：「自分の斧に自分で名前を付けさせてみたいですか？」
「ああそれは。」李愛民は頭を掻いた、「へへ、こんなに長いのに、そんなこともすっかり忘れてた。」彼は楊子藏を見た、「列車に上がって連れてきても構いませんか。」
楊子藏はうなずいた。
すると彼は列車が素早く揺れながらその場で進むように車両をずらし、ひと節の開いた車門が現れるのを見た。この消防士氏は足を動かして駆け上がり、左右を見回しながら車内へ飛び込んだ。
｛それは部屋にいる。連れて行ってやる。｝悪魇列車はさっと階上へと突き進んだ。
「……」
-［分銷商二月·笛安は有頂天で、私の輝ける前奏に新たな節点を記した。］
楊子藏はやや呆れて視線を戻し、問いかけるようにカウンターの後ろのこの御仁に落とした。
慕斯はこのとき初めて淡い笑みを浮かべ、声は穏やかに言った：
「はい。依然として制限はありますが、伴生悪魇とそれを宿す者との間には、ある種の時に連絡を取る必要が生じます。旅店内にいるときに、両者の身分が看護者から競争者に変わったのでなければ、ですが。」
楊子藏の心の中で、この発見により某の人物を思い浮かべて生まれた寒気が、和らいだ。
「私、もう少しで…ああちょっと待て。」
楊子藏は408号室のあの者がまだ口にしたことを思い出した。
「お尋ねしますが慕斯さんはあの鍋がどこにあるかご存じですか？」
「まだ旅店の中です。」
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