特別防御司令部の執務署内。
羅斯上将の傍らにいた、参謀制服を着た一人の女性が報告の最中、黒い扉が外で守っていた若い衛兵の力強い腕によって押し開かれた。
一人の伝令が早足で駆け込んで敬礼した、「報告します上将、こちらは克虜恩からの緊急電報です。相手は我々の現地時間の朝九時ごろ、空軍部隊が我が空域を通過するとのことです。」
滑音音節の多い木涛語で報告していた女性は話を止めた。羅斯上将は手を伸ばして伝令の手にある文書をさっと引き寄せた：「こういうことはあとで隣の空指部弁公室に回せばいい。」
「はい、上将。」この若者は続けて補足した：
「ただしこの文書の中には、克虜恩からの機密共有が含まれており、世界之舟の数名の霧民人士が計画した飛行線路に関する内容です。」
羅斯は指を機敏に動かして数頁めくり、やがてそのうちの一枚の紙の上の内容を目にした。それはいくつかの都市の簡略地図と、地図上で都市を表す方形の記号から、他の都市へと延びる放物線の破線であった。
そのうちのいくつかの破線は比較的短く、近隣の都市を結んでおり、より多くはやや長く、さらに遠くの都市へと繋がっていた。
「これはどういう意味だ？」
もし作戦地図なら、これらの線は部隊の策定した前進路線を表しているはずだ。しかしこの地図には、兵力分散や包囲を示す矢印記号が欠けていた。
羅斯は少々怪訝に思い、眉をひそめた。
机の脇の参謀部の女性は紙面に視線を落とし、少し考えて言った：
「上将閣下、克虜恩がこの地図を共有してきたのは、我々にこの方面の情報を共有する意思を伝えたいのではないでしょうか。なにしろこれは霧民たちが制定した方案ですから。」
これを聞いた羅斯はすぐに顔を上げて、傍らの伝令に命じた。
「隣の新弁公室の者を一人呼べ。それと、どうにかして人手を割き調べてくれ、我々防御司令部がちょうど獲得した空軍指揮権の情報が、この時間内にどこまで伝わったかを。」
伝令は聞くとすぐに、羅斯上将が機密漏洩を指している可能性を察した。
彼は慌てて応答し走り出ていった。間もなく、陸軍制服の青年が一つ、この隣で片付け中の小書斎からさっと飛び出し、羅斯上将の執務室に駆け込んだ、「上将閣下。」
「お前たち同郷が計画した克虜恩方面の空軍飛行線路だ。我々のために解読してくれ、それと、」羅斯は言った：
「私は克虜恩がすでに我が黒文咨克の全空軍指揮権が、防御司令部の手に渡ったことを知っているのではないかと疑っている。この情報のお前たちの方での伝達経路を調べろ。」
「これは…」
尖った耳郭の青年は考えながら手を伸ばし、羅斯が冊子の文書から引きちぎったこの一枚の地図縮略図を受け取り、ただ一目見ただけで、「しっ」と冷気を吸い込んだ。
参謀部の女性と羅斯はそちらを見やった。
視線を感じて、この青年は図上のいくつかの文字と線路図をさっと見て、少し間を置いて言った：
「閣下、この地図は…もし本当に飛行機を指しているなら、我々の世界ではごくありふれたものです。」
「おお、なぜだ？」二人は目を見開き、眼差しの中にどこか問いかけるような微かな光を浮かべた。
「うむ…」青年はためらいながらその中の関係を考え、あまり確信を持てずに説明した：
「特別な隠された情報がなければ、この地図はつまり、都市間の人員の流動往来を指します。我々の世界では、毎日離陸する旅客便は何千何万とあり、各都市、さらには全世界を飛び交っています。」
羅斯はしばし考え込み、それから腕の動きも素早く一枚の文書を引き寄せて裏返し、ペンを取ってすらすらと素早く書いた：植物は冷え、動物は異常に移動する、高温を恐れない。
それからさらに少し考え、この行の下に書いた：篝火を点ける、集結させる。
そしてまたこの二つの語の後ろにそれぞれ小さな×印を付け、続けて書いた：砲火で撃退、飛行機の空熱軌跡。
最後にいくぶん迷いながら眉をひそめ、「都市間…」の一語を書き足し、それも消して、ペン先はすらすらと「集結間交流」と書いた。
羅斯は字をじっと見つめて低声で言った、「無傷の集結も襲撃される。」
これは最近二日の間に現れた新情報だが、今のところは野生動物に限られていた。
良い知らせは、人員の大規模な平和的集結には、今のところ世界各地で凶暴に現れている終末の蔓が攻撃を仕掛けてくることはなく、しかも「熱量」はなお終末災難の出現を免れさせ、それどころか…主動的に退避さえさせることである。これはまさに超意外な情報だった。
今しがた届いた「線路」図も加えて…
青年も女性参謀も、羅斯上将の口から推測めいた呟きが漏れるのを聞いた。
「まさかこれが…今日白昼に起こるであろう…」
彼は続きを口にしなかったが、脳内で滾っていたのは、鍵に触れた後、あの客室の中で当時震撼しつつ思い起こした記憶だった。
……
白昼のとき、ある勢力が信号で世界之舟飛空艇中継系統を覆い、金貝遺産行動の遺産方案の中で、核輻射の保護は実際には無意味であると宣布した。
そして黒文咨克が今日の真夜中になってようやく推進し始めた…篝火方案を借りて、全世界に向けて証拠のように説明を行った。
かくして瞬く間に、全世界を騒然とさせた。この知らせは世界を吹き抜ける死の風のごとく、急速に広がっていった。
核輻射の被覆を受け入れ、焦土都市の中に逃げ込んだ避難民たちでさえ、続々とこの知らせを知った。
なぜなら数隻の飛空艇が、すでに大型避難焦城の上空に停泊していたからである。
こうした飛空艇のない避難区でも、いくつかの電台と霧邦人の存在により、たった一言の驚愕の叫びが、綿花の山の上で止めようのない火種のように、瞬く間に人で溢れた焦城区域へと拡散してしまうのである。
言い知れぬ、欺かれた絶望と憤りを掻き立てて。
黒文咨克と「金貝遺産」。
次々に押し寄せる問い詰めに飲み込まれ、かつて民に生きる希望を与えたそれらは、瞬時に仇敵のごとく唾棄される存在となった。
まだ起こっていないこの光景を思うだけで、羅斯はいくぶん息苦しさを覚えた。
「今や楊会長はすでに世界之舟の問題を一時的に解決した。」羅斯は自語した。
飛空艇上のあの海璃家の少女が、世界之舟の信号発射源のためにした「約束」についての報告はすでに耳にしていた。その報告はおそらく今頃、大王子のところにも届いているだろう。
だがどうでもいい、今は彼女にかまっている時ではない。
鉄蔓爆発に劣らぬ最大の危機に対応するほかにも、楊の側の行動は、すでに自分の刀の腹が頬を削るようなものに感じさせていた。
なにしろ世界之舟は今のところ、信号発生権を失ってはいないのだから。
単に中継の担い手が変わるかもしれないというだけのことだ。
「克虜恩は引き続き圧力をかけてくるだろうか。」
羅斯は一言つぶやくと、もう一条情報の増えた、最大危機への対応を考え始めた。
この大地の主として、何もかも霧邦人任せにするなど、我が面目はどこに立つ。それに今日の予知情報にしても、そもそもこの世界であちこちちょっかいを出している…連中のおかげでもあるのだ。
霧人たちの後れを取るわけにはいかない。
……
「柯妮大宝贝！」
巻海信号発射船に戻った楊子藏は、船室の中で欣喜雀躍して手にした文書をぴんと張り、二度も激しく口づけした！
「最高だ！」
青年の傍らで信号送受信機の前に座る三人は、親指を立てる者、手を叩いて祝う者がいた。
「会長、これでまたどれだけの輝光が生まれるんでしょう！」
「飛空艇所在区域のあの地…霧民同郷たちも、この行動方案によって当面は相手方のために我々の飛空艇に混乱を引き起こすことをやめられる。」
……
とんとん！
「入れ！」
上将執務室の、人の指の節で二度叩かれた重厚な木戸が、素早く押し開かれた。
「羅斯閣下にご報告します。まずいことになりました、北の馬倫林特堡市で問題が発生しました。」
この角ばった顔の若い伝令はひどく焦った様子で、走ってきたために引きつれた外套の裾の斜めのずれさえ、正す余裕がなかった。
「何があった。」
来訪者は荒い息の中で傍らの二人にちらと目をやった。
「率直に申せ。」
「は。報告します上将閣下、霧邦人あるいは魔血収容者チームとおぼしき者たちが、馬倫林特堡の郊外で三千人超の避難区を劫持しました。」
「何だ！」この驚きの声は伝令の脇の、偽装した「霧人」青年が発したものだった。彼の隣の女性参謀も息を呑んだ。
「劫持と言ったのか？」羅斯上将は厳しく問いただした。
ほのかな橙黄色を帯びた執務室の灯りの照射の下、来訪者はようやく息を整え、乾いた喉で言った：
「はい、彼らは主動的に馬倫林特堡避難管理弁公室にこの情報を告知してきました。現在この情報は拡散していません。彼らの目的は、楊布塵会長に、その手中にある『鍵』と称する物品で、拘束された人員との交換を要求することです。もし三時間以内に届けられないか、攻撃の異動があれば、彼らは他国の避難民衆に対して…その場での処決を行うとのことです。」
鍵！
羅斯上将はこの言葉に血が頭に上り、がばと立ち上がると、どんと机を叩いた。
「この期に及んで何をしようというのだ！！」
その怒号に、扉の外を通りかかったいくつかの切迫した足音までもが一旦緩み、それからやや軽くなって足早に廊下の反対側へと駆け去った。
女性参謀は慌てて言った：「上将、お怒りをお鎮めください、これはおそらく霧邦人同士の、彼らにとっての何か奇妙な宝の争奪に過ぎません。」
羅斯は指を振り動かし、「戯言」と一喝したかったが、鍵の貴重さを暴露したくなかった。なにしろ女性も自分を慰めてくれただけなのだから。
世界にどんな神奇な物品があって、自分が心の底から驚異を覚えるかと言えば、今夜触れたあの、これから一定時間内に起こることを知ることのできる鍵は、最頂級の宝の一つである。
権力と支配できる勢力が大きければ大きいほど、それが及ぼす影響もまた大きくなる。
「誰であれ！」ほとんど一片の躊躇いもなく、羅斯は伝令に言った：「終末攻撃を引き起こすことを威嚇とする者は、すべて殲滅せねばならん！」
「しかし。」伝令は驚いた、「あれだけの民衆が…」
「それに万一、彼らに他の場所で劫持を行っている別働隊がいたら。」傍らの青年も言った。
羅斯は手を振ってこの二人を去らせ、女参謀に言った：「里爾衛兵長を呼んでこい。」
三人は揃って退出した。
羅斯は静かに思索した。数時間前に起こった、自分が本来参与していた地火教派討論会の記憶の内容を思い出すのは容易だった。
ここまで考えて、彼は自らの身体を正して座り直し息を吐いて気息を整え、机の上の黒電話のハンドルを回した。
ほどなく電話は繋がった。
あちらの大王子に報告を行うと、受話器の中ではしばし考えた後、淡々とした疑問が伝えられた。
——「上将、もはや、ここまでの事態になっているのか？」
「王国を脅かすこれらの劫持者たちは、我々の掌握し得ぬ方法で、速やかに馬倫林特堡を離脱する可能性があります。ゆえにその前に区域を封鎖せねばなりません。」
——「三千人の避難区だ。今から招集して間に合うか？」
「たとえ…たとえいささか残酷で、冒険かもしれませぬが。」羅斯は考えながら言った、「しかしもし近隣から、他国の避難民衆を招集して向かわせれば…」
——「ならん。」電話からこの声が届いた、「これは我が黒文咨克王国の声誉に関わる。」
電話の向こうの大王子の声は厳粛さに満ちていた、「いかなることがあっても、この件がより広範囲に伝播してはならない。これは底線だ。」
羅斯は一秒だけ沉吟し、すぐに胸を張って「はい」と応じた。歌爾摩斯との対話は、おそらく高官たちに人員集結面の情報を知らしめている。
——「よろしい。羅斯上将。そなたは多くを担っている、そなたは我が国の、そして世界の英雄だ。この件は明快に処理せよ。その物資の調達については、禁衛隊の五人団の構成員が直ちに私の指示でそなたのもとへ向かい、馬倫林特堡へ赴く。」
羅斯はあの五人がただ馬倫林特堡にだけ使えることを承知していた。
返答しているうちに、扉が「とんとん」と叩かれた。
電話が反対側から切られた。羅斯が受話器を置いて入れと叫ぶと、中年の衛兵が扉を押し開け、足早に煙草の匂いの久しくない部屋へと入ってきた。
「羅斯上将。」彼の鼻息は荒く、どうやらどこかから全速力で駆けつけてきたのは明らかだった。
上将は言った、「ある件を直ちに処理せねばならん。そちらの行動は一旦延期だ。」
この言葉を聞いた里爾の眼差しに、微かな動揺が浮かんだ。
羅斯が男の目をじっと見据えて続けるのが見えた：
「すべての飛行機は直ちに、いくつかの生体物資の輸送を行う。ただし目標は遠くはない。ただこうしたことは我々はこれまで試したことがないので、技芸に優れた操縦士と、迅速な物資調達が必要となる。」
「操縦士…うん、わかりました。」里爾の心に微かな遺憾の念が浮かんだ、「ただこの件にはおおよそどれほどの時間がかかるのでしょう？」
いくつかの信標の念の声が伝わってきた。
「ある者が三千人を劫持し、鍵を要求している。」羅斯上将の声が響き、それに里爾は一抹の悟りを浮かべた。
「彼らは我々に三時間だけの余裕しか与えていない。」羅斯は言った、「一時間から二時間のうちにこの件を解決せねばならん。」
……
夜色の広い駐機場には、灯りが煌々と輝いていた。
「右へ曲がれ！」
「こちらへ寄せろ！」
一機一機の飛行機の傍らには、緊急に駆けつけた操縦士たちが搭乗準備を進めていた。暖気運転の済んだ飛行機が滑走を始めているものもあった。
この滑走路の脇の、より多くの灰色や黄色の巨大な機体たちは、広い道路の縁で次々に螺旋槳を回し始め、ぶうんぶうんという風の轟きが夜の闇の中に此処彼処から響いた。
「準備できた、始めてもいいか？」一機の飛行機の懸窓の中で、安全帯で身を固めた操縦士が叫んだ。
「塔台から離陸準備よしと報告あり。」
しかしまさにこのとき、突然一つの声が緊急の自動車引擎音とともに届いた。
「お待ちください！」
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